“Con quái vật này thực sự xứng đáng với danh tiếng của mình, lại mạnh mẽ đến thế.”

Trương Tiù quay người lại, tỉnh táo và cảnh giác, nhưng đầu óc anh vẫn còn ù ù; tiếng giao tranh ác liệt xung quanh dường như đã biến mất hết.

Anh chỉ có thể chăm chú nhìn chằm chằm vào Trương Phi, cẩn thận theo dõi từng động tác nhỏ nhất của đối phương để tránh bị tấn công bất ngờ.

“Lũ khốn kiếp Tây Liang! Hãy nhận lấy mũi giáo của ta!” Trương Phi không hề khoan dung, tận dụng lúc đối phương vẫn còn bị ù tai, la lên một tiếng rồi vung mạnh chiếc mũi giáo rắn, lao thẳng về phía Trương Tiù.

Trong quá trình lao tới, con đường mà mũi giáo rắn vung qua đã khiến hai binh sĩ giàu kinh nghiệm của Tây Liang bị đâm trúng, không kịp phát ra tiếng động nào đã ngã khỏi ngựa và chết ngay tại chỗ.

Trương Tiù thấy đối thủ tấn công mãnh liệt, không dám xem thường, liền đặt thanh giáo của mình sang một bên, không dám đối đầu trực diện. Anh dự định sau khi thanh giáo va chạm, sẽ tìm cách làm giảm lực tấn công và đẩy mũi giáo của Trương Phi đi chệch hướng, giống như hai đòn vừa rồi.

Nhưng khi thanh giáo chạm vào nhau, Trương Tiù bất ngờ nhận ra rằng mọi thứ hoàn toàn khác với dự đoán của mình.

Ban đầu, Trương Tiù đã dùng hết sức lực, cơ bắp căng thẳng, chỉ mong có thể chặn được lực tấn công mạnh mẽ của mũi giáo rắn.

Tuy nhiên, ngay sau khi thanh giáo va chạm, lực tấn công của Trương Phi chỉ kéo dài trong chốc lát rồi nhanh chóng được rút lại. Trương Tiù không hề ngờ đến điều này; do dùng quá nhiều sức, thanh giáo của anh bị đẩy về phía trước, và cơ thể anh cũng mất thăng bằng.

May mắn thay, Trương Tiù là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm; ngay khi nhận ra sai lầm, anh lập tức điều chỉnh tư thế, dùng thân mình và ngựa để chặn lại lực tấn công, khiến con ngựa của mình phải nhảy lên cao.

Nhưng Trương Phi – một chiến binh hiếm có trong thời đại này – đâu có để lỡ cơ hội này? Anh lập tức tận dụng lợi thế, siết chặt thanh giáo và kéo nó về phía sau. Do lực tác động không đều, phần nan của mũi giáo rắn lập tức áp sát vào mặt trong của thanh giáo của Trương Tiù, lao thẳng về phía tay anh đang cầm.

Trương Tiù hoàn toàn tập trung vào việc giữ vững thăng bằng cơ thể; khi anh ta nhận ra có điều gì đó bất thường, đã quá muộn để phản ứng.

Anh ta liên tục buông lỏng tay trước, nhưng chỉ cảm thấy lòng bàn tay mình se lại lạnh lẽo… Trước khi cơn đau kịp ập đến, ngón út và ngón cái của bàn tay nắm chuôi súng đã bị những gai nhọn trên cây giáo rắn cắt đứt.

Hóa ra, chiêu thức của Trương Phi này, dù trông có vẻ hung hãn như sấm sét, thực chất chỉ là “sấm mà không có mưa”. Sau khi hai thanh kiếm va chạm, Trương Phi đã lợi dụng những gai nhọn trên cây giáo rắn để kẹt chuôi súng của Trương Tiù lại và kéo mạnh, buộc đối thủ phải buông súng!

Giống như khi hai người đấu vật: Nếu bạn nghĩ đối thủ là một kẻ mạnh mẽ, bạn sẽ dùng hết sức lực để đẩy; nhưng nếu đối thủ chỉ đang lừa bạn bằng cách đột nhiên thu hồi lực đẩy, thì người dùng hết sức lực kia sẽ khó mà đứng vững, chứ đừng nói đến việc chống trả được.

Dù võ nghệ của Trương Tiù rõ ràng kém hơn Trương Phi, nhưng nếu đối đầu một cách công bằng, anh ta vẫn có thể chống chịu được hàng chục đòn tấn công của đối thủ.

Đáng tiếc là Trương Tiù không bao giờ ngờ rằng một người lính mạnh mẽ, râu rậm như Trương Phi lại có thể dùng chiêu thức xảo quyệt như vậy. Sau ba bốn đòn tấn công thực sự, đối thủ đột nhiên sử dụng một đòn giả.

Khi Trương Tiù liên tục cảnh giác, hai ngón tay của anh ta đã bị mất. Nếu cố gắng dùng tám ngón tay còn lại để nắm súng và tiếp tục chiến đấu, có lẽ anh ta cũng không thể chịu đựng nổi thêm mười đòn nữa.

Việc một người lính bị kẻ có trí tuệ kém hơn mình lừa đảo thực sự là một điều rất đau lòng. Trương Tiù vừa hoảng sợ, vừa tức giận, vừa đau đớn; trong tình trạng căng thẳng như vậy, các đòn tấn công của anh ta càng trở nên thiếu hiệu quả hơn.

Anh ta chiến đấu một cách điên cuồng, sử dụng cây súng thép để tự bảo vệ mình; trong một thời gian ngắn, anh ta cũng đã chống đỡ được được.

Nhưng phong cách chiến đấu điên cuồng này tiêu hao rất nhiều sức lực. Trương Phi, sau khi thành công trong việc cắt đứt hai ngón tay của đối thủ, không hề cố gắng đánh bại anh ta ngay lập tức, mà chỉ cần duy trì khoảng cách và sử dụng cây giáo rắn để đánh lạc hướng các đòn tấn công của Trương Tiù.

Chỉ sau vài đòn tấn công, Trương Tiù dần mất bình tĩnh; Trương Phi nhân cơ hội này, dùng cây giáo rắn đâm mạnh vào phía bên sườn của anh ta, khiến anh ta bị thương nặ

Trương Tiù kêu thảm thiết trong tuyệt vọng, nhưng Trương Phi lại tung thêm hai đòn nữa, khiến đối phương hoàn toàn bị tiêu diệt.

Trong suốt cuộc chiến này, các đội kỵ binh của cả hai bên đều không để cho chỉ huy đơn độc đối đầu với đối thủ, mà cùng nhau lao vào giao tranh. Khi Trương Phi giết chết Trương Tiù, các chiến binh của họ cũng lần lượt tung ra vài đòn, giết chết những kỵ binh địch đang lao tới. Khi Trương Tiù ngã gục, trên mặt đất xung quanh đã nằm la liệt hàng chục xác chết, thuộc về cả hai bên.

“Trương Tiù đã chết! Những ai đầu hàng sẽ được tha mạng!” Trương Phi vung cây giáo như bay, mở ra một khoảng trống xung quanh mình, rồi hét lớn để áp đảo tinh thần của quân địch.

Giọng nói vang dội đặc trưng của anh ta khiến tin tức về cái chết của Trương Tiù lan truyền nhanh chóng hơn bao giờ hết. Chỉ trong vài phút, tất cả những người trong phạm vi trăm bước xung quanh đều biết rằng Tướng Zhang đã chết.

Vì thế, phe của Trương Phi càng trở nên hăng hái hơn; những binh sĩ cầm giáo trước đây ẩn náu sau những thanh gậy xe ngựa, giờ đây đều xông lên tấn công.

Đội kỵ binh bị Trương Tiù đánh bại nhanh chóng bị đội bộ binh ít người hơn đẩy lùi. Mọi người đều hoảng loạn, chỉ muốn tận dụng ưu thế về tốc độ của ngựa để nhanh chóng rời khỏi trận chiến và tái tổ chức đội hình.

Trương Phi cũng không dám tiếp tục truy đuổi, bởi vì số lượng kỵ binh dưới quyền ông không nhiều; nếu truy đuổi xa quá, có thể xảy ra rủi ro và làm giảm sút tinh thần chiến đấu của họ.

Vì vậy, Trương Phi quyết định ra lệnh cho binh sĩ nỏ lên xe ngựa lại và bắn tên đuổi theo đội kỵ binh địch. Trong chốc lát, bầu trời lại đầy những mũi tên, khiến đội kỵ binh của quân Tào Tháo phải để lại thêm hơn hai trăm xác chết trên con đường rút lui.

“Tướng quân, chúng ta có nên truy đuổi nữa không?” Các tướng sĩ xung quanh Trương Phi đều tràn đầy khí thế, muốn xông lên chiến đấu.

Nhưng Trương Phi vẫn bình tĩnh, vỗ vai họ và nói: “Cần truy đuổi gì nữa! Chúng ta chỉ có vài kỵ binh thôi; mỗi người trong số họ đã quên mất mục đích của chúng ta hôm nay là gì rồi sao? Nhanh chóng lên xe và rút lui đi! Chúng ta chỉ đang thực hiện chiến thuật đánh lạc hướng để bảo vệ việc đổ bộ của đội quân chính ở phía bên kia mà thôi!”

Các thuộc hạ không dám chống lệnh, liền ngay lập tức thực hiện. Chỉ sau một khoảng thời gian ngắn, toàn bộ quân đội của Trương Phi đã lên thuyền và rút lui.

Mặt khác, những binh sĩ thất bại dưới sự chỉ huy của Trương Tiù cũng không dám quay đầu lại sau khi đi xa, họ chạy về phía trước cho đến khi gặp đội quân bộ binh dự bị do chính Hạ Hầu Duẩn dẫn đầu, đang đến tiếp viện cho Trương Tiù.

Như đã nói trước đó, Hạ Hầu Duẩn cũng muốn tranh thủ thời gian, để Trương Tiù dẫn quân kỵ binh đi trước, còn mình sẽ dẫn quân bộ binh đến tăng viện sau.

Không ngờ rằng, khi quân bộ binh mới đi được hai phần ba quãng đường, các trận chiến ở tiền tuyến đã kết thúc, và họ lại phải rút lui.

Hạ Hầu Duẩn chặn lại đội quân thất bại, nghiêm khắc chỉ trích họ và yêu cầu họ sắp xếp lại đội hình. Sau khi tìm hiểu, ông ta mới biết rằng có khả năng Trương Tiù đã hy sinh trong trận chiến.

Nghe tin này, Hạ Hầu Duẩn vừa giận dữ vừa không cam lòng, liền lập tức ra lệnh tăng tốc tiến quân để đến khu vực đổ bộ của Trương Phi và tìm hiểu rõ nguyên nhân.

Thật không may, sau hơn một phút, khi Hạ Hầu Duẩn đến nơi diễn ra trận chiến, ông ta chỉ thấy kẻ địch đã trốn mất không dấu vết.

Hạ Hầu Duẩn rất ngạc nhiên. Ông ta từng nghĩ rằng sau khi Trương Phi giết chết Trương Tiù và đánh bại quân kỵ binh của quân Tào Tháo, họ sẽ nhanh chóng mở rộng khu vực đổ bộ và củng cố vị trí trên bờ sông. Nhưng không ngờ rằng đây chỉ là một chiêu đánh lạc hướng hoàn toàn!

Đến lúc này, dù trí tuệ của Hạ Hầu Duẩn có thấp đến đâu, ông ta cũng nhận ra:

“Không tốt rồi! Việc Trương Phi dùng chiêu đánh lạc hướng này chắc chắn là để che giấu việc đưa lực lượng chính qua sông ở một hướng khác! Không ngờ rằng ngay cả con đường mà Trương Phi đang đi này cũng có thể chỉ là một cuộc tấn công giả! Nhanh chóng quay về doanh trại!”

Các sĩ quan và binh sĩ của quân Tào Tháo lập tức thực hiện mệnh lệnh, và vội vàng quay đầu chạy trở lại.

Sau một thời gian dài, khi hành quân được ba mươi dặm và quân đội trở về căn cứ chính ở phía bắc sông, đội quân dự bị này đã kiệt sức đến mức không thể thở nổi.

Hạ Hầu Duẩn Nếu muốn tổ chức lực lượng dự bị để chặn đứng kẻ địch, thì chỉ có thể tuyển mộ những người khác một cách gấp rút mà thôi.

Thật đáng tiếc, Lưu Bị và Bàng Tống hoàn toàn không cho anh ta thời gian làm điều đó.

Vừa trở về căn cứ chính, Gia Hứa đã đến gặp anh ta với khuôn mặt u ám và thông báo một tin xấu:

“Bẩm tướng quân, chỉ nửa giờ sau khi ngài rời doanh trại, các lính tuần tra phía hạ lưu đã báo cáo rằng đội tàu của kẻ địch đã vào sông Đường Quán, tìm được một khúc sông sâu và đã đổ bộ xuống đất liền, với số lượng binh sĩ nhiều hơn cả nhóm mà Trương Phi đã báo cáo trước đó.

Nhưng toàn bộ lực lượng kỵ binh chủ lực trong doanh trại đều đã được điều động ra ngoài để đối đầu với Trương Phi, nên thuộc hạ không thể ngay lập tức tổ chức lực lượng để chặn đứng kẻ địch vào thời điểm họ đang ở giữa dòng sông. Xin tướng quân quyết định!”

Nghe tin đội quân “chủ lực” của kẻ địch đã đổ bộ xuống đất liền từ lâu như vậy, Hạ Hầu Duẩn cảm thấy lòng mình trĩu nặng: Chắc chắn là không kịp thời gian tiến hành cuộc tấn công vào thời điểm họ đang ở giữa dòng sông nữa rồi… Khi anh ta điều động quân đội đến nơi, đối phương đã thiết lập vị trí vững chắc rồi.

Dù vậy, anh ta vẫn còn cảm thấy không cam lòng và không hiểu lý do tại sao, nên không kiềm được mà hỏi tiếp:

“Liệu nhóm do Trương Phi trực tiếp chỉ huy có phải chỉ là đợt tấn công giả không? Còn nhóm không có sự tham gia của Trương Phi thì lại là đợt tấn công chính? Có ai đã tìm hiểu được rõ xem nhóm đó do ai chỉ huy không?”

Đối với câu hỏi này, Gia Hứa có thể trả lời ngay: “Hiện tại vẫn chưa tìm hiểu rõ được. Khi đội quân địch đổ bộ xuống đất liền, họ không ngay lập tức hiển thị lá cờ của mình, có lẽ là để tạo ra sự lẫn lộn giữa lực lượng thật và lực lượng giả. Tuy nhiên, thuộc hạ đã sai người theo dõi và tìm hiểu kỹ lưỡng.”

Một lát sau, thêm một nhóm lính tuần tra nữa vào báo cáo. Hạ Hầu Duẩn vội vàng triệu tập họ và hỏi thăm chi tiết, cuối cùng mới biết được kết quả:

“Bẩm tướng quân, các lính tuần tra của chúng tôi đã xác định được rằng tại điểm đổ bộ phía hạ lưu sông Đường Quán, đội quân địch đã thành lập doanh trại một cách thuận lợi và đã sử dụng lá cờ của chính Lưu Bị!”

Hạ Hầu Duẩn và Gia Hứa nhìn nhau, ánh mắt họ đều lộ ra vẻ nghiêm nghị.

“Hóa ra chính Lưu Bị trực tiếp chỉ huy quân đội vượt sông? Quả thật Lưu Bị rất coi trọng tướng này! Khi mọi việc đã đến nước này, ngày mai chỉ còn cách đối đầu trực tiếp với Lưu Bị mà thôi! Nếu hắn dám, thì cứ xông vào tấn công trại chính của chúng ta đi!” Hạ Hầu Duẩn vừa thốt lên, vừa nắm chặt nắm tay đến nỗi khớp xương kêu răng rắc.

Mặc dù hôm nay lại phải chịu một thất bại nữa, nhưng việc Hạ Hầu Duẩn thay đổi ý định và rút lui là điều không thể xảy ra.

Thứ nhất, địa điểm đổ bộ của kẻ thù gần hơn so với dự đoán; nếu rút lui, chắc chắn sẽ bị truy đuổi gắt gao.

Thứ hai, các đội quân được Hạ Hầu Duẩn cử đi thu thuế ở Đường Khúc vẫn chưa trở về hết; nếu bây giờ rời đi, đồng nghĩa với việc bỏ rơi đồng đội. Dù Hạ Hầu Duẩn không quá thông minh, nhưng ít ra anh ta cũng rất trung thành với bạn bè.

Khi tất cả các lựa chọn khác đều bị chặn đứng, anh ta chỉ còn cách chiến đấu đến cùng để bảo vệ trại của mình và đối đầu với Lưu Bị.

Chính vào lúc này, Hạ Hầu Duẩn mới có thời gian để báo cáo chi tiết về thất bại hôm nay cho Gia Hứa và Phùng Khai, đồng thời cũng thông báo tin tức về cái chết của Trương Tiù.

Cả Gia Hứa lẫn Trương Tiù đều xuất thân từ phe phiến quân Tây Lương, là những kẻ còn sót lại sau cuộc chiến tranh. Nghe tin này, Gia Hứa không khỏi cảm thấy buồn bã: Ban đầu, mình đã khuyên Trương Tiù đầu hàng Cao Cao, đó chính là việc hy sinh Trương Tiù để đổi lấy sự an toàn và giàu sang cho bản thân. Không ngờ rằng cuối cùng Trương Tiù vẫn phải chết.

Trong khi đó, vào buổi tối cùng ngày, sau khi hoàn tất việc đổ bộ, Lưu Bị lập tức triệu tập các tướng sĩ để nhanh chóng thiết lập trại và củng cố phòng thủ.

Khi đã đến giờ Dậu mà vẫn không thấy Hạ Hầu Duẩn xuất hiện để tấn công, Lưu Bị và Bàng Tống biết ngay rằng đối phương đã từ bỏ ý định tấn công.

Đến tận giờ Thân, Trương Phi sau khi thực hiện một đòn tấn công giả từ hướng thượng nguồn cũng đã theo dòng sông Giang Lăng tiến xuống, rồi rẽ vào con sông Đường Quy để gặp gỡ và hợp quân với Lưu Bị.

Lưu Bị hỏi về kết quả trận chiến và khi biết rằng Trương Phi đã giết chết Trương Tiù, ông ta vô cùng vui mừng, lệnh chuẩn bị rượu và cùng em út của mình uống ba chén lớn.

Tuy nhiên, Trương Phi lại rất muốn tiếp tục uống, nhưng bị Lưu Bị trực tiếp can thiệp và ngăn lại: “Em út ơi, không được đâu! Ngày mai chúng ta vẫn phải tấn công trụ sở chính của Hạ Hầu Duẩn. Chỉ cần đánh bại được họ, em có thể uống bao nhiêu tùy thích! Nhưng nếu bây giờ em cứ tiếp tục uống nữa, ngày mai sẽ không thể tham gia cuộc tấn công tổng lực chống lại Hạ Hầu Duẩn đâu!”

Dù rất thích rượu, nhưng khi nghe điều kiện này, Trương Phi chỉ có thể biến niềm khát rượu thành lòng căm thù, và buộc bản thân phải nghỉ ngơi sớm để chuẩn bị cho những nhiệm vụ quan trọng tiếp theo.