Khi tin tức về sự xâm lược của Tào Hiu và Guo Huai đến Chengdu, chỉ mới qua hơn hai mươi ngày kể từ khi Lưu Trương đầu hàng. Lực lượng Mã Siêu trước đó đã tham gia cuộc bao vây Chengdu; sau khi thành phố này đầu hàng, họ đã dừng lại nghỉ ngơi trong nửa tháng rồi mới từ từ rút quân về phía bắc, hiện đang ở khu vực Zitong và Jiameinguan.

Nhận được lệnh tấn công từ chủ soái, Mã Siêu không dám chậm trễ. Vào ngày 18 tháng 4, họ đã lập tức khởi hành về phía bắc từ Jiameinguan.

Trong cuộc chiến tại Chengdu trước đó, Mã Siêu cũng không tham gia vào nhiều trận chiến quyết liệt; họ chủ yếu tập trung vào việc cắt đứt các liên lạc ngoại giao của Lưu Trương và dùng những biện pháp đe dọa để làm cho địch quân hoảng sợ, lung lay. Những trận chiến thực sự chỉ diễn ra tại một vài thị trấn nhỏ xung quanh Chengdu mà thôi.

Sau khi Lưu Trương đầu hàng, Lưu Bị vẫn đã trao thưởng hậu hĩnh cho Mã Siêu, không hề thiệt thòi gì vì những thành tích ít ỏi của họ. Tuy nhiên, bản thân Mã Siêu luôn cảm thấy uất ức và muốn có cơ hội chiến đấu một trận nữa để xứng đáng với những phần thưởng mình nhận được.

Vì vậy, khi nghe tin Tào Hiu và Guo Huai xâm lược, Mã Siêu lập tức cảm thấy hào hứng và tràn đầy sức mạnh, mong muốn đánh bại triệt để kẻ thù xâm lược.

Để tránh làm đối phương phát hiện, Mã Siêu không đi theo con đường Jinniu – con đường tốt hơn nhiều – mà đi theo hướng tây, qua thung lũng sông Bạch Thủy và sông Qiang Thủy, vượt qua cây cầu Yinhping để đến Tazhong.

Tất nhiên, con đường này có vẻ khó đi, nhưng thực ra chỉ so với con đường Jinniu mà thôi; nó không đến nỗi quá nguy hiểm đến mức đáng sợ. Những ai không am hiểu địa hình địa phương đừng vội nghĩ đến con đường Yinhping mà liên tưởng đến Đặng Ái hay những con đường nguy hiểm đến mức phải lao xuống vách đá.

Trong lịch sử, con đường Yinhping mà Đặng Ái đã đi sau này có đoạn rất dài; đoạn nguy hiểm nhất thực sự nằm ở phía nam Jiameinguan, tại núi Mã Các và núi Mô Thiên Lĩnh, đó là đoạn đường cần đi vòng qua núi Kiếm Các.

Còn đoạn phía bắc Jiameinguan của con đường Yinhping thì vẫn còn khá thuận tiện cho con người đi bộ; ngay cả ngựa chiến cũng có thể đi qua được, miễn là không chạy quá nhanh.

Lực lượng của Mã Siêu phải đi bộ qua các thung lũng, mỗi ngày chỉ có thể di chuyển được khoảng ba mươi dặm mà thôi.

Vào ngày 20 tháng Tư, họ đã đi qua huyện Bạch Thủy; đến ngày 23 thì qua cầu Âm Bình. Đến ngày đầu tiên của tháng Năm, họ đã lặng lẽ trở về gần khu vực Đà Trung.

Tất nhiên, Mã Siêu không vội vàng quay trở lại thành phố Đà Trung ngay lập tức – bởi vì vào thời điểm đó, thành phố Đà Trung vẫn đang bị quân kỵ binh nhẹ của Guo Huai bao vây. Bên trong thành chỉ có khoảng một hai nghìn binh sĩ tuyến hai cùng với một số nông dân được điều động để canh giữ, tổng cộng chưa đầy ba nghìn người.

Bên ngoài thành, Guo Huai có sáu nghìn kỵ binh; so với lực lượng phòng thủ của Đà Trung, đây là một ưu thế áp đảo. Nhưng ông ta cũng không có khả năng tiến hành cuộc tấn công trực diện. Kỵ binh cũng không nên bị lãng phí trong các trận chiến công thành.

Vì vậy, trong những ngày này, Guo Huai chỉ tiến hành các hoạt động phá hoại, đốt cháy tất cả các làng mạc bên ngoài thành phố. Những người dân nông dân đang canh tác ở đó không thể rút lui vào trong thành, và những ai bị bắt được thì đều bị đưa đi. Sau đó, ông ta chỉ chờ đợi cho đến khi lúa mì mùa hè chín muồi, rồi nhanh chóng thu hoạch và vận chuyển chúng đi.

Như vậy, toàn bộ sản lượng canh tác hàng năm của vùng đồng bằng Đà Trung đều bị cướp đi. Mã Siêu không thể tiếp tục duy trì một lượng lớn quân đội tại đây nữa; chắc chắn họ sẽ phải rút quân về tuyến Âm Bình.

Khi Mã Siêu đến nơi, Ma Dai, người luôn đi theo bên cạnh ông, đã bắt đầu trở nên nóng vội và rất muốn xuất quân ngay lập tức.

Vào buổi sáng ngày đầu tiên của tháng Năm, ngay sau khi Mã Siêu ra lệnh thiết lập trại tại cửa ngõ thung lũng sông Qiang Shui và yêu cầu không được tiến xa hơn nữa, Ma Dai đã vội vàng đến trước lều chỉ huy:

“Anh trai! Kẻ xấu Guo Huai đang gây hỗn loạn ở Đà Trung, tàn phá dân chúng và còn muốn cướp lúa mì của chúng ta nữa. Tại sao chúng ta không tận dụng thời cơ này để xuất quân ngay lập tức, giải vây cho huyện Đà Trung? Có lẽ chúng ta còn có thể cứu được thêm hàng nghìn người dân và vài vạn thạch lương thực nữa.”

Nhìn thấy em trai mình vẫn còn quá trẻ, Mã Siêu chỉ biết vỗ vai anh ta và không thể trách móc việc anh ta quá nóng vội.

Là người trẻ tuổi mà, nếu không hăng hái thì còn gọi là người trẻ tuổi nữa à?

“Có gì phải vội vàng chứ? Nếu chúng ta xuất quân ngay bây giờ, Guo Huai sẽ thấy tình hình không ổn và chắc chắn sẽ bỏ chạy. Tôi đã cử người đi do thám từ xa; quân đội của Guo Huai toàn là kỵ binh nhẹ, di chuyển rất nhanh. Nếu chúng ta không có ưu thế về t

Đây là một trong những kế hoạch mà chủ soái đã định sẵn trước khi tôi lên đường; chúng ta chỉ cần đánh giá tình hình và chọn một kế hoạch để thực hiện thôi. Đừng để những lợi ích nhỏ trước mắt làm choến lộn xộn các bước đi của mình.”

Dù mới tuổi trẻ, Ma Dai vẫn đang trong quá trình học hỏi chiến thuật. Anh ấy giống như một miếng bọt biển khát nước; mỗi trải nghiệm trong các trận chiến đều trở thành bài học quý báu cho anh.

Lúc này, được anh trai nhắc nhở, anh ấy lập tức ghi chép lại cẩn thận, chuẩn bị áp dụng vào thực tiễn sau này mà không hề có chút nghi ngờ nào.

Trong vài ngày tiếp theo, Mã Siêu kiên nhẫn chờ đợi, để Guo Huai gây rối bên ngoài thành Tà Trung; bản thân ông ta thì vẫn giữ quân ở thung lũng sông Qiang, chặn lại lối vào thung lũng, không để Guo Huai biết được tình hình thực tế bên trong.

Trong thời gian này, một mặt, Mã Siêu tích cực liên lạc với Vương Bình để sắp xếp ngày thời điểm tấn công phối hợp một cách chi tiết; mặt khác, ông ta chờ đợi việc vận chuyển trang thiết bị cho các đơn vị kỵ binh hạng nặng từ phía sau, nhằm đảm bảo có đủ sức mạnh cho trận chiến quyết định.

Thung lũng Bạch Thủy và thung lũng Qiang đều là những nơi khó tiếp cận; vì vậy, nhóm quân đầu tiên đến nơi đây đều được trang bị chủ yếu bằng kỵ binh nhẹ. Những bộ áo giáp thép nặng và một số loại áo giáp cho ngựa sẽ được vận chuyển sau, sẽ đến muộn hơn ba đến năm ngày so với đội quân tiên phong.

Hiện tại, dưới quyền chỉ huy của Mã Siêu có tám nghìn kỵ binh Tây Lương; trong trận chiến này, ông ta không dự định sử dụng hết số kỵ binh hạng nặng đó. Chỉ cần hai ba nghìn người được trang bị đầy đủ, phần còn lại có thể sử dụng kỵ binh nhẹ.

Trong trận chiến quyết định, kế hoạch là sử dụng kỵ binh hạng nặng để xông pha phá vỡ hàng ngũ địch, đánh bại họ; nhiệm vụ truy đuổi và tiêu diệt những tàn quân sẽ được giao cho các đơn vị kỵ binh nhẹ, những đơn vị có khả năng di chuyển nhanh chóng. Nếu không, các đơn vị truy đuổi sẽ bị trang bị quá nặng nề và không thể theo kịp địch, cũng là những kỵ binh.

Trong khi đang chuẩn bị sẵn sàng để hỗ trợ trận chiến, Mã Siêu cũng nhận thấy rằng Guo Huai, vị tướng trẻ tuổi này, dường như cũng có tiềm năng trở thành một danh tướng lớn. Có lẽ là do trong những ngày qua, lực lượng địch tại cửa khẩu thung lũng Qiang đã tăng cường cảnh giác, khiến Guo Huai trở nên cảnh giác hơn.

Ngoài thành phố Tà Trung, trong lòng châu thổ Tà Trung còn có một số

Chỉ là lần này, khi Quách Hoài tấn công, ông ta vốn không có ý định tiến sâu vào vùng nội địa Yên Bình, càng không hề nghĩ đến việc vượt qua núi để tấn công Bạch Thủy Quan, vì vậy ông ta hoàn toàn không hành động gì đối với căn cứ quân sự này.

Một căn cứ được bảo vệ bởi vài trăm người, nằm dựa vào địa hình hiểm trở của thung lũng sông Qiang, việc cho kỵ binh tấn công cũng không hề dễ dàng chút nào; tại sao phải lãng phí nhân lực vào điều đó?

Tuy nhiên, dù vậy, mỗi ngày Quách Hoài vẫn cử người ra kiểm tra khu vực cửa thung lũng để theo dõi tình hình.

Trong hai ngày gần đây, ông ta rõ ràng nhận thấy rằng lực lượng địch tại căn cứ ở cửa thung lũng đã tăng cường sức mạnh tấn công bằng cung tên, và chúng dường như rất kháng cự việc ông ta tiến gần căn cứ đó.

Ngoài ra, còn có những đội kỵ binh do thám nhỏ, lợi dụng đêm tối để xâm nhập từ căn cứ ở cửa thung lũng, tiếp cận quân đội của Quách Hoài để giám sát động thái của họ.

Quách Hoài liền nghĩ rằng, liệu kẻ địch có phải đang được tiếp viện từ hướng Giá Mạng Quan không?

Vì vậy, ông ta không thể chờ đợi cho đến khi lúa mì chín hoàn toàn, liền ra lệnh cho quân đội bắt đầu thu hoạch lúa mì – loại lúa mì vẫn còn cách chín đầy đủ nửa tháng nữa – rồi vội vàng vận chuyển chúng đi.

Một số sĩ quan dưới quyền ông không hiểu lý do và đã khuyên ông: “Quách Tư Mã, nếu thu hoạch ngay bây giờ, không chỉ sẽ mất đi 20–30% sản lượng mà lúa mì còn chứa nhiều dầu, không thể bảo quản lâu; chỉ sau vài tháng là sẽ hỏng.”

Nhưng Quách Hoài không hề do dự: “Không thể để ý đến những điều đó được. Tôi luôn cảm thấy có nguy hiểm… Chỉ cần tiếp tục cướp bóc thêm vài ngày nữa, sau đó sẽ rút quân và tìm địa điểm khác để tiếp tục chiến đấu. Dù lúa mì không thể bảo quản được cũng không sao cả; chúng ta vẫn có thể dùng lúa mì của chính mình để đối phó với mùa đông.”

Quách Hoài cũng biết cách tổ chức và lập kế hoạch; ông ta hiểu rằng việc thu hoạch lúa mì sớm sẽ khiến chúng không thể bảo quản được. Nhưng ông ta không mong đợi việc bảo quản những lúa mì đó; thay vào đó, ông chỉ muốn tập trung ăn những lúa mì vừa được cướp về và dự trữ lúa mì từ nơi đóng quân của mình là đủ.

Các sĩ quan dưới quyền ông không còn nghi ngờ gì nữa, và lập tức thực hiện mệnh lệnh của ông, bắt đầu thu hoạch lúa mì chưa chín hẳn.

Hành động của Quách Hoài cũng đã bị các đội quân của Mã Siêu và Mã Đài phát hiện ra.

Mã Đài su

Mã Siêu sử dụng 2.000 kỵ binh nặng mặc áo giáp bằng thép đúc và cả ngựa chiến cũng được trang bị áo giáp da làm lực lượng trung quân; hai cánh mỗi bên có 3.000 kỵ binh nhẹ, tất cả đều sử dụng loại giáo dài để chiến đấu. Cánh trái do Ma Đai trực tiếp chỉ huy, còn cánh phải thì được giao cho một vị tướng đã đầu hàng trước đó – chính là Trương Nhậm người từng bị Trương Phi bắt giữ trong trận chiến tại Lạc Thành.

Trương Nhậm rất dũng cảm, giỏi việc phòng thủ và là chuyên gia về binh lính sử dụng nỏ. Tuy nhiên, về khía cạnh chỉ huy kỵ binh, năng lực của ông không mấy xuất sắc. Là một vị tướng thường xuyên chỉ huy quân đội tại khu vực Sở, trước đây ông cũng chưa bao giờ có cơ hội chỉ huy một đội quân kỵ binh lớn hơn 1.000 người. Nhưng lần này, việc để Trương Nhậm đứng đầu lực lượng tiên phong rõ ràng là một sắp xếp đặc biệt của Chu Gia Lượng.

Trước khi ra đi, Mã Siêu vẫn còn hoài nghi và đã hỏi ý kiến trực tiếp với Chu Gia Lượng. Chu Gia Lượng đã trả lời như sau: “Mọi người đều biết rằng Trương Nhậm là người trung thành tuyệt đối với Lưu Trương; việc Trương Nhậm xuất hiện trên chiến trường Qishan chính là bằng chứng cho thấy Lưu Trương đã gặp phải thất bại. Hơn nữa, ba năm trước, khi Chủ công vào Sở để tiếp viện, Hạ Hầu Duẩn đã đánh bại Trương Lỗ và tiến gần đến cửa ải Jiamei; lúc đó, Lưu Trương đã yêu cầu Trương Nhậm phòng thủ cửa ải Jiamei. Nhiều binh sĩ dưới quyền Hạ Hầu Duẩn đã từng đối đầu với Trương Nhậm và cũng từng nghe thấy tiếng ông hô hào thúc giục binh sĩ. Vì vậy, một khi Trương Nhậm xuất hiện trên chiến trường Qishan và bị các binh sĩ của quân Tào Tháo nhận ra, điều đó chắc chắn sẽ làm lung lay tinh thần chiến đấu của họ và gây ra sự hoang mang trong hàng ngũ quân đội.”

So sánh mà nói, dù cho chính Lưu Trương hay là Lưu Huyền được cử đến tiền tuyến để kêu gọi binh sĩ, cũng không thể đạt được hiệu quả như vậy, bởi vì không ai trong số các cựu binh của Hạ Hầu Duẩn từng nhìn thấy Lưu Trương trực tiếp; ngay cả khi bạn kêu gọi, kẻ địch cũng sẽ nghĩ rằng đó chỉ là một chiêu trò lừa đảo mà thôi.”

Mã Siêu lúc đó đã thực sự tin tưởng vào kế hoạch tinh vi và tỉ mỉ của người chỉ huy mình, và cũng thầm ngưỡng mộ sự chuẩn bị kỹ lưỡng đó; quả thật, kẻ địch thua là đáng đời.

Khi Mã Siêu gây ra những rối loạn lớn như vậy, Guo Huai – người đang đóng quân ở phía đông thành Tác Trung – tất nhiên cũng không phải là kẻ ngốc; ông ta nhanh chóng có biện pháp ứng phó, ra lệnh cho các binh sĩ kỵ binh của mình vào vị trí phòng thủ.

Guo Huai rất rõ ràng rằng lúc này không cần thiết phải đánh nhau một cách quyết liệt; ông ta hoàn toàn có thể kiểm tra xem đối phương có yếu điểm gì không, và nếu không thể thắng được, thì có thể sử dụng lợi thế về tính linh hoạt của mình để rút lui bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, phía đối diện – Mã Siêu – cũng đã chuẩn bị sẵn sàng; họ không vội vàng tiết lộ danh tính của mình. Thay vào đó, họ để em họ của mình là Ma Đài dẫn một số binh sĩ kỵ binh tiến lên phía trước, kêu gọi binh sĩ địch để làm giảm sự tự tin của họ.

“Guo Huai, kẻ hèn nhát! Ma Đài của Tây Liang đây rồi! Các ngươi chỉ là lũ chuột nhát, chắc hẳn đã nghe nói rằng Lưu Trương đang đấu với chủ nhân của ta, và muốn tận dụng cơ hội này để thu lợi. Bây giờ Lưu Trương đã quy phục chủ nhân của ta, và Tào Tháo đã mất hết cơ hội; các ngươi còn không nhanh chóng đầu hàng sao? Hôm nay chính là ngày các ngươi phải chết!”

Ma Đài cầm cây giáo dài, trước khi bắt đầu trận chiến, khi hai bên vẫn còn cách nhau khoảng một trăm đến hai trăm bước, ông ta đã cưỡi ngựa lao qua hàng quân địch, hét lớn để làm suy yếu tinh thần của họ.

Phía sau ông ta, một nhóm binh sĩ kỵ binh có giọng nói lớn cũng tham gia vào việc kêu gọi địch, giúp Ma Đài lan truyền thông điệp của mình.

Còn việc địch có tin hay không, thì đó không phải là việc của Ma Đài. Thực tế, ông ta cũng hy vọng rằng Guo Huai sẽ không tin quá sớm; nếu không, địch có thể sẽ hoảng sợ mà bỏ chạy, và lúc đó các binh sĩ kỵ binh mạnh mẽ dưới quyền chỉ huy của anh trai ông ta sẽ không còn cơ hội để thể hiện sức mạnh của mình.

Giải pháp tốt nhất chắc chắn là Ma Đài sẽ tiếp tụ

Chính là phải tạo ra những tình tiết dẫn dắt để đối thủ không thể không suy nghĩ, giữ lại đủ sự bí ẩn, rồi mới tiết lộ chúng – chỉ như vậy, hiệu quả mới đạt mức tối đa.

Đây cũng chính là những mẹo nhỏ mà Chu Gia Lượng đã dạy cho Mã Siêu trước khi ông ta xuất chiến.

Nếu nói theo ngôn ngữ của người đọc hiện đại, thì việc kích động đối thủ cũng cần phải được thực hiện một cách có chiến thuật; nếu không biết cách tạo ra sự bí ẩn, thì những lời kích động đó sẽ không thể gây ra phản ứng mạnh mẽ ngay lập tức.

Quả nhiên, việc Mã Siêu áp dụng chiến thuật này đã khiến đối thủ hoàn toàn tin vào những gì họ đang nghe.

Nghe vậy, Guo Huai lại cảm thấy thoải mái hơn: “Hừ, tôi tưởng ai đó đến tiếp viện, hóa ra lại là đứa bé Ma Dai này! Không lạ gì vài ngày trước nó chỉ dám ẩn náu trong thung lũng sông Qiang và chỉ dùng chiêu trò hù dọa!

Đồ nhóc con! Nếu anh trai của nó, Mã Siêu, tự mình đến đây, có lẽ tôi còn phải e ngại một chút… Nhưng việc Lưu Bị chỉ cử nó đến đây, chắc chắn là vì anh trai nó đang giao tranh ác liệt với Lưu Trương và đã phải chịu nhiều thiệt hại rồi!

Các binh sĩ, nghe lệnh! Hãy theo tôi xông pha đánh bại Ma Dai, tiêu diệt tiền đội của địch trước, để làm giảm sút sức mạnh của họ!”

Guo Huai cũng không muốn rút lui ngay lập tức; ông ta muốn tận dụng cơ hội này để đánh bại địch một cách triệt để trước khi rút lui an toàn. Điều này cũng sẽ giúp tránh khỏi sự truy đuổi của địch và cho phép quân đội của mình từ từ rút đi toàn bộ các tài sản và người dân đã chiếm được.

Bị lừa, Guo Huai liền dẫn quân xông pha về phía doanh trại của Ma Dai.

Ma Dai cũng không hề kém cạnh, và đã phản công một cách quyết liệt.

Tuy nhiên, những người quan sát kỹ lưỡng vẫn có thể nhận ra ngay vấn đề: Ma Dai không hề xông thẳng về phía Guo Huai, mà cùng với lực lượng kỵ binh nhẹ của mình, ông ta đã di chuyển theo hướng chéo qua hàng ngũ địch, tăng tốc độ để bao vây từ phía bên cạnh.

Khi lực lượng kỵ binh của Guo Huai tiến gần hơn, những người trong đội kỵ binh nhẹ của Ma Dai biết cách sử dụng cung tên cũng lần lượt bắn những mũi tên về phía quân địch đang lao tới.

Nhìn thấy tình hình này, Guo Huai vẫn không hề sợ hãi, mà chỉ cười lạnh trong lòng: “Hừ, kỵ binh Tây Liang luôn dựa vào việc sử dụng giáo dài và ngựa lớn để tấn công mạnh mẽ. Trong những chiến trường như thung lũng núi này, chỗ hẹp mới là nơi người dũng cảm chiến thắng.”

Ông ta n

Cùng một biểu tượng lá cờ hình chữ “ma”, lại thêm vào đó việc trời vừa sáng lúc bắt đầu trận chiến khiến tầm nhìn của quân đội Guo Huai bị hạn chế; vì vậy họ đã không kịp phát hiện ra nguy hiểm đang rình rập.

“Giết! Nhà Hán chắc chắn sẽ thịnh vượng! Kẻ thù nhất định sẽ diệt vong!”

“Ai đầu hàng sẽ được tha mạng! Ai chống đối sẽ chết!”

Mã Siêu tự mình cưỡi ngựa, cầm giáo xông pha vào trận chiến.

Phía bên kia, Guo Huai chỉ cảm thấy đồng tử mình co lại dữ dội và nhanh chóng cảm nhận được mối nguy hiểm khủng khiếp đang đe dọa mình. May mắn thay, ông không phải là người nổi tiếng về lòng dũng cảm, và cũng không đi đầu trong các cuộc tấn công. Trong khoảng cách hai trăm bước, hai đội kỵ binh nhanh chóng đối đầu trực diện với nhau. Mã Siêu dùng giáo đâm xuyên qua hàng ngũ quân địch, giết chết hơn mười lính kỵ binh của phe Guo Huai.

Quân sĩ theo sau Mã Siêu cũng đều chiến đấu hăng hái, lao vào trận chiến một cách không ngần ngại. Dưới sự bảo vệ của áo giáp bằng thép cứng, họ dùng giáo và kiếm tấn công mạnh mẽ, xé nát hàng ngũ kỵ binh nhẹ của Guo Huai như cắt rau.

Dù số lượng kỵ binh nhẹ của Guo Huai gấp ba lần so với quân đội thiết giáp của Mã Siêu, nhưng điều đó có ý nghĩa gì chứ?

Guo Huai, mới chỉ hơn hai mươi tuổi, vẫn còn non nớt về năng lực chỉ huy; trong trận chiến này, ông đã mắc quá nhiều sai lầm và gặp phải quá nhiều rào cản. Lúc này, việc phải đối mặt với kẻ thù chỉ là để trả đũa mà thôi… Điều cần phải trả thì rồi cũng sẽ đến thôi.

Trong chốc lát, chiến trường trở nên đẫm máu; xác chết và chi tiết cơ thể vương vãi khắp nơi. Máu đỏ tươi đổ trên những cánh đồng lúa mì vàng óng vừa mới bị thu hoạch hết, tạo nên một sự tương phản màu sắc kinh hoàng. Tiếng kêu thét đau đớn của binh sĩ và tiếng rên rỉ của ngựa chiến không ngừng vang lên… Chỉ trong nửa canh giờ, quân đội của Guo Huai đã không thể chống đỡ nổi nữa.

Bản thân Guo Huai cũng không thể kiềm chế được mà phải bỏ lại chiếc mũ bảo hiểm để tránh bị Mã Siêu nhận diện. Sau khi giết chết được ba bốn tên lính địch, ông cảm thấy sức lực cạn kiệt; con dao thép tinh xảo của mình cũng bị cong vênh và gãy khi đâm vào áo giáp bằng thép cứng, khiến việc tiếp tục chiến đấu trở nên vô cùng khó khăn. Cuối cùng, ông buộc phải rút lui.

Khi Guo Huai rút lui, các binh sĩ xung quanh ông cũng mất hết ý chí chiến đấu và muốn tận dụng cơ hội này để cùng nhau thoát th

Khi nhận được lệnh tấn công tổng hợp từ Mã Siêu, họ mới lao vào tấn công đội quân của Guo Huai, thiết lập thế bao vây ba mặt.

Trương Nhậm cũng đã kiên nhẫn chờ đến lúc này mới bắt đầu xông pha, đồng thời dùng giọng nói lớn của mình để kêu gọi các binh sĩ thuộc lực lượng vệ sĩ cá nhân cùng hô vang:

“Tôi là tướng lĩnh lớn của Shu Jun – Trương Nhậm! Tào Tháo hãy chịu chết đi! Tôi đã theo chủ cũ Lưu Trương quay về hàng ngũ của Đại tướng, và toàn bộ đội quân chinh phục Shu đã tiến về phía Bắc để diệt trừ Cao Cao! Những ai đầu hàng sẽ không bị giết!”

Trương Nhậm vừa xông pha vừa hô vang như vậy. Ban đầu, khi hô vài lần đầu tiên, quân địch có lẽ vẫn còn bối rối và chưa kịp phản ứng.

Nhưng theo thời gian, những lời hô này liên tục được lặp lại đã khiến ngày càng nhiều người hoài nghi, sợ hãi và tuyệt vọng.

Guo Huai vốn xuất thân từ tầng lớp sĩ quan trung cấp dưới trướng của Hạ Hầu Duẩn. Năm ngoái, sau khi cùng Tào Hiu thoát khỏi vòng vây, ông đã tái tổ chức đội quân. Mặc dù nhiều binh sĩ mới được tuyển mộ, nhưng phần lớn các sĩ quan trong đội quân vẫn là những người cũ từng cùng Hạ Hầu Duẩn chiến đấu. Trong số họ, không ít người đã từng gặp Trương Nhậm trong trận chiến tại Jiameng Pass ba năm trước, và họ đều biết về lòng trung thành của Trương Nhậm đối với Lưu Trương.

Bây giờ, khi cuối cùng họ nhận ra sự thật, cộng thêm với đợt tấn công mãnh liệt của Mã Siêu, đội quân của Guo Huai tự nhiên rơi vào tình trạng hoảng loạn và tan rã.

Mã Siêu tiếp tục tiến công mạnh mẽ suốt hàng chục dặm, tiêu diệt hơn một nửa lực lượng kỵ binh của Guo Huai. Nếu không phải vì những binh sĩ còn lại của Guo Huai chạy rất nhanh, buộc phải bỏ lại áo giáp để giảm trọng lượng; cộng thêm với địa hình hẹp của thung lũng Tazhong, không gian để Mã Siêu tiến hành vây hãm không lớn, thì họ đã có thể tiêu diệt hoàn toàn đội quân của Guo Huai.

Tuy nhiên, điều đó giờ đây đã không còn quan trọng nữa. Sau khi đánh bại hoàn toàn Guo Huai, Mã Siêu chỉ cần sắp xếp lại đội quân một chút rồi cho lực lượng kỵ binh nhẹ tiếp tục truy đuổi. Phần lớn kỵ binh nặng thì được để lại tại Tazhong, để những người có thể chất yếu hơn có thể sử dụng những con ngựa dư thừa, giúp họ có thể thay phiên nhau cưỡi ngựa tiếp tục truy đuổi kẻ thù.

Từ Tạ Trung truy đuổi đến Hạ Biện, quân kỵ chỉ mất có hai ngày thôi.

Mã Siêu và Quách Hoài không thể nào chạy liên tục mà không nghỉ ngơi; cuối cùng họ phải dừng lại từng lúc một, và cả hai bên đều kiệt sức. Cuối cùng, Quách Hoài đã gặp được lực lượng tiếp viện Tào Hiu gần Hạ Biện.

Quách Hoài đầy thương tích; vừa gặp Tào Hiu, ông liền khẩn thiết nói: “Tướng Văn Liệt! Kẻ đến đây là Mã Siêu! Hơn nữa, còn có Trương Nhậm – tay chân đắc lực của Lưu Trương nữa! Chúng ta đã rơi vào bẫy rồi!”

Chu Gia Lượng đã tiêu diệt Lưu Trương; giờ chúng đang chờ đợi để đánh bại chúng ta! Thà rằng chúng ta nhanh chóng bỏ hết áo giáp, xe ngựa và đồ tiếp tế, rút lui về Trần Cang đi! Sức mạnh của Mã Siêu thật sự không ai có thể đối đầu nổi!

Tào Hiu thấy tình trạng tồi tệ của Quách Hoài, cũng không dám nghi ngờ gì nữa, liền lập tức ra lệnh rút lui.

Thật đáng tiếc, trong lúc vội vàng, ông ta không nghĩ đến khả năng Trần Cang có thể bị quân địch từ hướng Dương Bình Quan tấn công từ phía sau. Có lẽ ông ta cũng cho rằng dù Mã Siêu rất dũng cảm, nhưng sau hai ngày truy đuổi liên tục, chắc chắn họ cũng đã kiệt sức. Nếu __TERM012__ tiếp tục theo đuổi Quách Hoài một cách quyết liệt, khi gặp phải lực lượng kỵ binh của mình bị cắt đứt, họ vẫn có thể chiến đấu được một trận nữa.

Người xưa đã nói: “Ai đi hàng trăm dặm chỉ để tìm kiếm lợi ích, người đó mới xứng đáng được gọi là tướng lĩnh xuất sắc!”

Vì vậy, __TERM016__ không nỡ bỏ lại những chiếc áo giáp quý giá và các loại đồ tiếp tế nặng nề. Ông ta chỉ cho lực lượng kỵ binh của mình bị cắt đứt, và yêu cầu Quách Hoài ở lại phía sau để hỗ trợ và cố vấn trong các tình huống khẩn cấp.

Quyết định này khiến __TERM012__ cuối cùng cũng đuổi kịp __TERM016__ gần huyện Hà Trì.

__TERM016__ lợi dụng sự mệt mỏi của __TERM012__ do đã đi xa, và còn sai quân kỵ quay lại chặn đường họ một lúc.

Tuy nhiên, sức mạnh dũng cảm của __TERM012__ cùng với trang bị hiện đại của kỵ binh Tây Lương – những chiếc áo giáp bằng thép cán và yên ngựa cao cấp – vẫn khiến __TERM016__ phải ngưỡng mộ.

Ngay khi Tào Hiu đang phải chiến đấu trong tình thế bị áp đảo và lùi dần về phía sau, từ hướng Đạo Dương Bình Quan, một đội quân sống trên núi bất ngờ xuất hiện, xông vào theo con suối, lao thẳng về phía huyện Hà Trì – đó chính là binh sĩ dã man sống trên núi của Vương Bình.

Tào Hiu vốn đã yếu thế hơn so với đội quân Mã Siêu đang mệt mỏi; giờ đây, với sự xuất hiện của một lực lượng mới mạnh, đầy sức sống, dù là binh sĩ sống trên núi đi nữa, cũng đủ để khiến Tào Hiu tan vỡ hoàn toàn.

Sau khi bị tiêu diệt trong cuộc phục kích này, sợ bị bao vây, Tào Hiu buộc phải bỏ lại một số binh sĩ để che chở cho đội quân rút lui, rồi vội vàng bỏ chạy.

Còn Guo Huai, người bị Tào Hiu giao nhiệm vụ chặn đứng đối phương, cuối cùng cũng không thể trốn thoát được, bị Vương Bình chặn đứng đường rút lui.

Những kỵ binh mới tuyển thuộc miền Tây Lương dưới sự chỉ huy của Guo Huai, thấy tình thế đã không thể cứu vãn, đều nhảy xuống ngựa và đầu hàng. Đội quân che chở phía sau của quân Tào Tháo cũng tan rã nhanh chóng.

Chỉ còn lại vài trăm đến gần một nghìn kỵ binh Hổ Báo Kỵ, vì sự trung thành tuyệt đối với Tào Tháo, dù đường rút lui đã bị chặn, họ vẫn tiếp tục chiến đấu đến cùng với Guo Huai.

Tuy nhiên, vì Guo Huai đã không còn lối thoát nào khác, Mã Siêu cũng không sợ hắn sẽ có bất kỳ chiêu trò gì nữa.

Cuối cùng, dưới sự tấn công liên tục bằng loại nỏ đặc biệt của binh sĩ dã man Vương Bình, Guo Huai buộc phải đối mặt trực diện với đối phương.

Trong trận chiến cuối cùng này, Guo Huai bị một nhát kiếm của Mã Siêu đâm bay vũ khí. Sau đó, Mã Siêu rút thanh kiếm quý giá từ thắt lưng ra, vung một cái nhanh nhẹn và chặt đầu Guo Huai.

Những kỵ binh Hổ Báo Kỵ còn sót lại cũng không còn lựa chọn nào khác, buộc phải đầu hàng.