Trước những câu hỏi đầy nóng vội của Hoàng Nguyệt Anh, Chu Gia Lượng đã dừng lại một lúc lâu trước khi cuối cùng cũng lấy hết can đảm để nói:

“A Anh, tôi phải đi thật. Nhưng nếu em tin tôi và giúp đỡ tôi, tôi chắc chắn sẽ không làm em thất vọng đâu.

Chúng ta có chung nguyện vọng, dù em chưa nói ra thành lời, nhưng tôi hiểu ý em rồi – em tin tôi chứ?”

Hoàng Nguyệt Anh hít một hơi thật sâu: “Tôi tin, em muốn tôi giúp gì?”

Không còn cách nào khác, chỉ cần nhìn vào khuôn mặt này, Hoàng Nguyệt Anh liền tin ngay.

Sự sẵn lòng đáp ứng của cô ấy khiến Chu Gia Lượng, người vốn tự tin vào kế hoạch của mình, bỗng nhiên cảm thấy bối rối.

Anh ta biết mình chắc chắn sẽ thành công, nhưng không ngờ mọi việc lại diễn ra suôn sẻ đến thế.

Anh ta còn chuẩn bị sẵn hàng loạt lý do để thuyết phục Hoàng Nguyệt Anh, nhưng cuối cùng không cần phải dùng đến chúng.

Đúng vào khoảnh khắc đó, lòng tự trọng của Chu Gia Lượng mới tăng lên một chút; anh ta không khỏi tự hỏi: Chẳng lẽ vì vẻ ngoài của mình mà tôi dễ dàng thuyết phục được người khác sao? Những người mà tôi từng thuyết phục trước đây, liệu có phải hoàn toàn nhờ vào khả năng nói chuyện của tôi không?

Khi nhận ra điều này, Chu Gia Lượng không hề cảm thấy vui mừng, mà ngược lại còn cảm thấy hụt hẫng.

Mình rõ ràng là người thông minh, tại sao các bạn lại chỉ chú ý đến vẻ đẹp của mình trước tiên nhỉ?

Sau khi điều chỉnh lại tâm trạng, Chu Gia Lượng mới bắt đầu trình bày kế hoạch chi tiết: “A Anh, tôi cần em đi gặp Cai Công, để ông ấy tìm một cái cớ nào đó thuyết phục Lưu Biểu tổ chức yến tiệc cho các nhân vật quan trọng tại Tương Dương trong những ngày tới. Lúc đó, tôi sẽ công khai xin phép theo đạo hiếu.

Nhưng dù tôi rời khỏi Kinh Châu, tôi cũng sẽ không làm em thất vọng đâu. Người không giữ lời thì không thể đứng vững được; hãy cho tôi một năm rưỡi, tôi sẽ nhờ anh trai mình giúp tôi xin cưới, và sau khi em đủ tuổi…”

“Em… em đang nói gì vậy! Em… em chẳng hiểu gì cả!” Hoàng Nguyệt Anh vẫn còn quá trẻ,

Với tốc độ trình bày nhanh như vậy, cô ấy bỗng nhiên cảm thấy e thẹn và vội vàng chạy đi.

Dù vậy, việc thỏa thuận vẫn được thực hiện.

Ngay hôm đó, khi trở về nhà, Hoàng Nguyệt Anh đã tìm cách nói với cha mình một cái cớ để đến thăm ông ngoại là Cai Phong.

Một ngày nữa trôi qua, Cái Phong đã đến gặp Lưu Biểu; không biết họ đã nói chuyện gì với nhau, nhưng dù sao thì Lưu Biểu cũng quyết định tổ chức một bữa tiệc tại Tương Dương ba ngày sau đó để tiếp đãi một số nhân vật có tiếng. Có lẽ chính Cái Phong là người đã giúp Lưu Biểu sắp xếp mọi thứ.

Về phía Chu Gia Lượng, sau khi nhận được thông tin về lịch trình, họ cũng lập tức bắt đầu chuẩn bị. Vì việc tổ chức tiệc của Lưu Biểu diễn ra chậm trễ, nên Chu Gia Lượng có thêm khoảng thời gian dài hơn dự kiến để chuẩn bị – đủ ba ngày. Chu Gia Lượng tự nhận rằng những lời nói sẽ dùng để xin lỗi Lưu Biểu tại bữa tiệc và các kế hoạch tiếp theo đều đã được suy nghĩ kỹ lưỡng từ trước. Vì vậy, trong khoảng thời gian còn lại này, anh ta quyết định tận dụng nó để tích lũy thêm những yếu tố có lợi cho cuộc đàm phán của mình.

Đến ngày 8 tháng 12, còn hai ngày nữa là đến bữa tiệc của Lưu Biểu. Chu Gia Lượng đã đi qua sông từ Tương Dương đến Phàn Thành để gặp một người mà anh ta mới quen biết được hơn một tháng trước – người này cũng chưa thể được coi là bạn của anh ta. Người này khoảng hơn hai mươi tuổi, ăn mặc lộng lẫy và có phong thái hơi phóng đãng. Anh ta dẫn theo hàng trăm binh sĩ đóng quân tại một căn cứ ven sông Bạch Hà – đó chính là Cam Ninh – người đã chạy trốn đến Kinh Châu để tìm việc làm sau khi cuộc nổi loạn ở Ba Quận, Y Châu thất bại cách đây hơn một năm.

Cuộc gặp gỡ giữa hai người bắt đầu cách đây hơn một tháng, khi người hầu của Gia tộc Chu Gia đi bán cá và tình cờ gặp Cam Ninh. Sau khi học được kỹ thuật câu cá bằng dây dài do anh trai mình truyền đạt, Chu Gia Lượng thường xuyên ra ngoài câu cá và đồng thời đọc sách; những con cá mà anh ta câu được đều là những loại cá ngon sống ở vùng nước sâu như cá chép hoặc cá lăng. Anh ta và anh chị em mình ăn không hết những con cá này, nên phần còn lại thì để người hầu mang đi bán để kiếm thêm thu nhập cho gia đình. Trong khi đó, những ngư dân địa phương khác, nếu dùng lưới để đánh cá, dù sản lượng cao nhưng thường chỉ bắt được những con cá nông, không phải những loại cá ngon sống ở vùng nước sâu. Còn những người câu cá bằng cần câu thì tuy có thể bắt được cá ngon, nhưng sản lượng lại không ổn định. Việc có một nguồn cung cấp cá ngon, sản lượng ổn định và tươi mới như vậy, rõ ràng đã giúp Chu Gia Lượng nhanh chóng mở rộng thị trường kinh doanh của mình xung quanh Tương Dương và thiết lập mối quan hệ với nhiều người giàu có có thói quen sống xa hoa.

Còn về thói quen sống xa hoa của Cam Ninh, cũng là điều dễ hiểu; dù sao ông ta cũng từng sử dụng lụa Thục để buộc dây cho các con tàu chiến ngày xưa. Là một tên cướp sông, ông ta cũng rất thích ăn cá, và luôn muốn được thưởng thức những con cá ngon nhất. Cách đây không lâu, khi đóng quân tại trại sông Phàn Thành, ông ta phát hiện ra rằng Gia tộc Chu Gia thường xuyên bán những mặt hàng chất lượng cao.

Địa điểm đóng quân của hai bên không quá xa nhau, chỉ cách nhau bởi dòng sông Hán. Vì Cam Ninh cũng xuất thân từ gia đình cướp sông, nên việc qua sông đối với ông ta không hề khó khăn chút nào. Qua nhiều lần giao tiếp, ông ta nhận ra rằng Chu Gia Lượng không hề có những định kiến hay ác cảm đối với người xuất thân từ gia đình cướp sông như những người quý tộc khác; vì vậy, hai người đã kết bạn với nhau, dù chỉ là quen biết qua lời nói mà thôi.

Còn về lý do tại sao Cam Ninh lại xuất hiện tại Phàn Thành ngày hôm nay, thì đằng sau đó là một câu chuyện đầy rắc rối…

Năm trước, khi Lưu Yên – tổng đốc Kinh Châu – qua đời, con trai ông là Lưu Trương lên nắm quyền. Lúc đó, một cuộc nổi loạn đã bùng nổ tại Ba Quận, nhưng cuộc nổi loạn này đã bị Tống Đô đốc Ba Quận, Chinh Đông Trung Lang Tướng Triệu Uy đánh bại.

(Chú thích: Chức vụ “Chinh Đông Trung Lang Tướng” là do chính Lưu Yên tạo ra trước khi ông qua đời, với mục đích “tiến xuôi dòng sông, tiến hành cuộc chiến chống lại Lưu Biểu”)

Người chủ mưu cuộc nổi loạn này chính là Lưu Hợp – một quan chức được Lưu Biểu cử đến Kinh Châu. Vì vậy, sau khi thất bại, Lưu Hợp buộc phải chạy trốn đến nơi Lưu Biểu đang đóng quân. Lưu Biểu đã tiếp nhận Lưu Hợp và ban đầu giao cho ông ta đóng quân tại Y Lăng; năm nay, ông ta lại được chuyển đến Nam Dương Quận, và liên tục đóng quân tại Tân Dã, Nhương Thành.

Thời điểm Lưu Biểu chuyển Cam Ninh đến Nam Dương thực sự rất đặc biệt – đúng vào mùa hè năm nay, khi tướng quân Tây Lương là Trương Kỳ, vì thiếu lương thực ở Quan Trung, đã đi qua đường Vũ Quan để tiến về phía Đông, đến thành Vạn. Nói cách khác, lúc đó Lưu Biểu lo ngại rằng nếu quân Tây Lương chiếm giữ được Vạn, họ sẽ tiếp tục tiến về phía Nam, xâm lược Xương Dương; vì vậy, ông ta đã đưa Cam Ninh cùng với các đội quân khác chống lại Trương Kỳ lên đường tiền tuyến.

Chỉ là sau khi chiếm giữ thành Vạn, Trương Kỳ tiếp tục tiến về phía nam thì đã bị một mũi tên bắn chết trong trận chiến tại Thành Nhưỡng, nằm giữa Vạn và Tân Dã.

Quân Tây Lương lập tức sụp đổ, những tàn quân còn lại đều rút về Vạn. Họ bầu em trai của Trương Kỳ là Trương Tiù làm tướng lĩnh. Nhận thấy rằng uy tín và sức mạnh của mình không đủ, Trương Tiù mới quyết định hòa giải với Lưu Biểu.

Sau khi hòa giải với Trương Tiù, Lưu Biểu không cần phải lo ngại về phía bắc nữa, vì vậy ông ta đã rút một số quân từ các tiền tuyến Tân Dã và Thành Nhưỡng về.

Cam Ninh ban đầu có nhiệm vụ bảo vệ tuyến đường vận chuyển lương thực qua con sông Dư, và cũng đã từng giao tranh vài lần với quân Trương Kỳ. Nhờ vào lợi thế của các con thuyền chiến và loại cung tên đặc biệt, ông ta đã giết được một số binh sĩ Tây Lương.

Thật đáng tiếc, sau khi Trương Tiù và Lưu Biểu hòa giải, Lưu Biểu không hề khen thưởng những tướng lĩnh có công trong các trận chiến chống lại Trương Kỳ. Cam Ninh không nhận được bất cứ điều gì, chỉ bị điều về Tân Dã, sau đó lại được chuyển đến Phán Thành, và trong lòng ông ta cảm thấy rất uất ức và không hài lòng.

Và chính trong bối cảnh như vậy, Chu Gia Lượng đã qua sông Hán để đến thăm Cam Ninh tại Phán Thành.

……

“Anh Hưng Bá, anh khỏe chứ?”

Chu Gia Lượng nhờ người hầu lái một chiếc thuyền nhỏ, băng qua sông Hán và đến trại kiểm soát ở cửa sông Bạch Hà thuộc Phán Thành, rồi nhanh chóng gặp được Cam Ninh.

Khi thấy Chu Gia Lượng đến thăm, Cam Ninh cũng hơi ngạc nhiên và đùa cợt: “A Lượng, hôm nay sao anh lại rảnh rỗi đến đây? Thường thì anh còn ghét cái môi trường ẩm ướt này mà.”

Chu Gia Lượng vì chưa đến tuổi trưởng thành và chưa ra làm quan, nên vẫn chưa có tên hiệu; mọi người chỉ gọi anh là A Lượng. Chỉ khi anh đến Nguyệt Chương và bắt đầu thực hiện nhiệm vụ cho anh trai mình, Chu Cáp Kinh mới đặt cho anh cái tên hiệu “Khổng Minh”.

Chu Gia Lượng không đi vào vòng vo, mà trực tiếp nói ra vấn đề: “Gần đây, chú tôi cuối cùng cũng được triều đình chính thức phong làm Thái thú Nguyệt Chương.”

Nhưng chính điều đó lại càng làm cho Tiết Nhũng tức giận hơn và bị ông ta tấn công. Dù tôi không có tài năng gì lớn, nhưng tôi vẫn biết phải đền đáp ân huệ nuôi dưỡng mình; tôi muốn xin sự giúp đỡ của Lưu Kinh Châu để đến tỉnh Nguyệt Chương thăm gia đình và giúp đỡ người dân trong khó khăn.

Tôi lo rằng Lưu Kinh Châu sẽ khuyên tôi rằng “không thể dùng trứng đánh vào đá”, vì vậy tôi muốn xin anh hộ tống tôi và nhóm người của tôi – dù cuối cùng anh có tham gia chiến đấu tại Nguyệt Chương hay không cũng không quan trọng; tôi đã có cách riêng để giải quyết vấn đề này, và sẽ không để anh phải tham gia chiến đấu mà không được gì cả.

Nghe nói trong nửa năm qua, anh ở Tân Dã và Trường Thành cũng không mấy thuận lợi phải không? Tôi nghe nói Zhang Ji đã bị tên tên bắn chết tại Trường Thành, lúc đó anh cũng ở đó phải không? Có phải anh cũng có công lao trong việc đó không?

Lời nói của Chu Gia Lượng thực sự đã chạm vào điểm yếu của Cam Ninh. Mặt Cam Ninh thay đổi liên tục, nhưng ông ta không trực tiếp chỉ trích Lưu Biểu, mà chỉ thở dài trong lòng với sự bất mãn:

“Thật ra, khi tôi vận chuyển lương thực qua sông Dữ, tôi đã dùng các con tàu chiến và đội kỵ binh sắt của Tây Lương để giao tranh với đối phương vài trận; nhưng không thể xác định được Zhang Ji đã bị bắn chết trong trận chiến nào.”

Chu Gia Lượng phân tích ngay lập tức: “Lần trước, khi ai đó bắn chết Tôn Kiên, cũng không biết chính xác là ai đã làm điều đó, nhưng ít nhất có thể khẳng định đó là công lao của quân đội do Huang Zu chỉ huy.

Nhưng lần này, ngay cả việc xác định là quân đội phòng thủ hay quân đội vận chuyển lương thực đã thực hiện hành động đó cũng không rõ ràng; điều này cho thấy đó không phải là công lao của phe cánh hữu do Lưu Biểu chỉ huy.

Nếu có thể gán công lao cho phe cánh hữu, chắc chắn họ sẽ tuyên bố công khai và đòi hỏi phần thưởng, phải không?”

Cam Ninh ngẩn ngơ một lát, rồi buộc phải thừa nhận rằng quả thực đó là sự thật. Thông thường, nếu một thuộc cấp được coi trọng và có thể giành được công lao, họ chắc chắn sẽ cố gắng làm cho thông tin đó càng chính xác càng tốt, sau đó mới được hỗ trợ để thăng chức và nhận thưởng, từ đó xây dựng uy tín.

Nhưng nếu cuối cùng không thể xác định được là đội quân nào đã giành được công lao, thì thường là đội quân không được coi trọng mới làm được điều đó.

Chỉ với ba câu nói, Chu Gia Lượng đã giúp Cam Ninh hoàn thiện suy luận về việc “Lưu Biểu không phân biệt công và tội”. Trong lịch sử, Cam Ninh cũng từng cảm thấy rằng Lưu Biểu không am

Vì vậy, khi nghe nói rằng “Giang Đông đang tuyển mộ những người tài giỏi, mời gọi các bậc hiền sĩ; Lỗ Túc, Chu Cáp Kinh và những người khác cũng được mời làm khách”, tôi liền nghĩ rằng đi đến nơi đó chắc chắn sẽ có tương lai tốt đẹp.

Sau đó, tôi đã đi từ phía bắc Hán đến Giang Hạ; nếu không phải vì sau này bị Hoàng Tổ chặn đường khi qua Hạ Khẩu, thì vào khoảng năm Kiến An thứ năm, tôi đã có thể rời khỏi Kinh Châu rồi.

Những người như Lưu Biểu vốn dĩ đã coi thường những kẻ xuất thân từ bọn cướp sông ngòi.

Lưu Biểu hoàn toàn không quan tâm đến việc Cam Ninh có ở lại hay không; chỉ có Hoàng Tổ mới hơi lo lắng một chút – và sự lo lắng đó cũng không phải vì muốn sử dụng Cam Ninh, mà chỉ vì sợ họ sẽ giúp đỡ kẻ thù mà thôi.

Bây giờ, Chu Gia Lượng trực tiếp nói với tôi rằng nếu đến Nguyệt Chương, tôi sẽ có cơ hội để thành tựu và thăng tiến, để tạo dựng danh tiếng… Một người như tôi, luôn mong muốn làm nên sự nghiệp và thăng tiến, tất nhiên sẽ rất hứng thú.

Hơn nữa, trong cuộc đời này, tôi không cần phải nghe những lời nói kiểu “nhà vua rất khao khát tìm kiếm những người tài giỏi, mời họ làm khách” nữa.

Chính Chu Cáp Kinh đã ra mặt và chứng minh cho tôi thấy rằng chỉ cần làm việc chăm chỉ ở Nguyệt Chương, tôi chỉ mất ba tháng thôi là đã được Hoàng đế ban chiếu phong làm Phóng Lỗ Tiêu Uý.

Sau khi giết chết Trác Dung, tôi vẫn có thể tiếp tục thăng chức… Cơ hội đang ở ngay trước mắt; tùy thuộc vào việc liệu tôi có muốn cống hiến hay không mà thôi.

Tất cả những điều này, cùng với lời nói của Chu Gia Lượng rằng “Trương Tế là một vị tướng giỏi; ngày xưa ở Quan Trung, trong số bốn vị tướng của Tây Liêu, chỉ có tướng kỵ binh của Lý Quyệt mới sánh kịp ông ta; ngay cả chức vụ Tướng Hậu của Quách Sĩ cũng không cao hơn ông ta… Việc tham gia vào việc giết chết Trương Tế, làm sao có thể không được thưởng?” cuối cùng đã khiến tôi quyết định: sẽ theo Chu Gia Lượng đi ngay!

——

Mà vẫn còn người than phiền rằng tôi làm chậm quá… Các bạn hãy đi hỏi xem, ai trong số họ không tận dụng hết mọi cơ hội trong ngày công bố sách mới, đến tận phút cuối cùng chứ?

Đó chính là những yếu tố giúp tăng lượt truy cập và hiệu quả của việc giới thiệu sách mà.

Tuy nhiên, vì sách sắp được phát hành nên cốt truyện cần được đẩy nhanh hơn… Vì vậy, việc phát hành sớm hơn một ngày cũng là điều cần thiết thôi.

Hôm nay vẫn là “tam canh” – khoảng thời gian trước 12 giờ đêm hôm qua được coi là ngày hôm kia; hôm nay vẫn còn một “tam canh” nữa.

Ban ngày, mỗi buổi sáng và chiều đều có một “canh”; sau 11 giờ rưỡi tối lại có thêm một “canh”, được coi là “tam canh” thứ ba của hôm nay.

Sau khi qua 12 giờ đêm, ngay lập tức sẽ tiếp tục các “canh” còn lại đã được dựng sẵn để đăng tải.

Hiện tại, sau khi bắt đầu đăng tải, tôi chỉ còn hai “canh” nội dung đã soạn sẵn; trong ngày hôm nay, tôi vẫn có thể viết thêm tùy theo số lượng nội dung có sẵn, và sẽ đăng tải hết số lượng đó ngay khi viết xong. Ngày mai, sau khi thức dậy vào ban ngày, tôi sẽ tiếp tục viết và cũng sẽ đăng tải ngay sau khi hoàn thành, không dành thời gian để lưu trữ nội dung lại nữa; nếu để qua đêm, nội dung có thể sẽ bị mất đi.

Ngày đầu tiên sau khi bắt đầu đăng tải, có thể số chương được đăng sẽ không nhiều lắm, nhưng mọi người cũng nên thấy được sự chân thành của tôi – tôi không phải kiên nhẫn tích lũy nội dung từ vài ngày trước khi bắt đầu đăng tải, mà đã bắt đầu đăng tải hàng ngày với số lượng gần 10.000 từ mỗi ngày, kể từ thứ Sáu tuần trước cho đến hôm nay; hôm nay là ngày thứ tư.

Điều này có nghĩa là trước khi bắt đầu đăng tải, tôi đã tặng thêm cho mọi người tổng cộng gần 15.000 từ. Vì phải đăng tải hàng ngày với số lượng lớn như vậy, tốc độ tích lũy nội dung của tôi đã giảm đi đáng kể; phần lớn nội dung hiện tại đều được tôi đăng tải ngay sau khi viết xong.

Nếu trong suốt bốn ngày vừa qua tôi không tặng thêm 15.000 từ này cho mọi người, thì ngày đầu tiên sau khi bắt đầu đăng tải, tôi vẫn có thể đăng thêm 5 “canh”, mỗi “canh” gồm 3.000 từ nữa.

Mọi người hãy thông cảm nhé; dù sao thì sau khi bắt đầu đăng tải, tôi vẫn sẽ tiếp tục đăng tải hàng ngày với số lượng gần 10.000 từ trong một thời gian nhất định.