Quách Gia Nhìn thấy Trương Hợp vội vàng như vậy, cũng chỉ biết thở dài không biết phải làm sao.

Anh ta cũng hiểu được rằng, một người như Trương Hợp – một tướng lĩnh bị hạ chức như vậy – dù có thực sự có năng lực gì đi nữa, mức độ tin tưởng mà Tào Công dành cho anh ta chắc chắn không thể so sánh được với các tướng lĩnh kỳ cựu khác.

Vì vậy, trước khi đưa ra bất kỳ quyết định nào, ngoài việc xem xét liệu quyết định đó có hữu ích cho tình hình chiến sự hay không, Trương Hợp còn phải suy nghĩ đến trách nhiệm cá nhân của mình.

Nếu Trương Hợp thất bại do thi hành mệnh lệnh, nhưng trong quá trình thực hiện đã không giảm bớt công sức và màn trình diễn cá nhân của mình cũng không có vấn đề gì, thì vẫn còn có thể chấp nhận được.

Nhưng nếu Trương Hợp tự ý quyết định, cảm thấy mệnh lệnh của tướng lĩnh trên không đúng đắn, và sau khi linh hoạt thực hiện mệnh lệnh đó mà vẫn thất bại, thì tương lai của Trương Hợp chắc chắn sẽ rất u ám.

Trong trường hợp này, vai trò của Quách Gia chỉ là một cố vấn; dù anh ta được Tào Tháo tin tưởng rất nhiều, cao hơn nhiều so với Trương Hợp, anh ta cũng không thể mở miệng khuyên Trương Hợp phải chống lại mệnh lệnh của Tào Nhân.

Sau khi nhanh chóng cân nhắc các lợi ích và khả thi trong tình huống này, Quách Gia cuối cùng chỉ có thể thở dài và đưa ra một câu trả lời khá ngắn gọn:

“Thi hành mệnh lệnh là trách nhiệm cơ bản của một người lính. Việc tướng quân tuân theo mệnh lệnh để tiếp viện cũng là điều đáng làm. Tuy nhiên, Pengcheng cũng là một địa điểm quan trọng, và với sự có mặt của Quan Vũ bên cạnh, tôi luôn nghĩ rằng với trí tuệ của Chu Cáp Kinh, anh ấy chắc chắn sẽ biết phải ưu tiên cái gì. Ngay cả khi họ đang nỗ lực tấn công Fuli, tôi cũng không tin rằng mục đích của họ là giữ vững Fuli! Có lẽ họ chỉ muốn tiêu diệt thêm một số binh sĩ trung thành của tướng Cao, và nếu muốn chiếm đất, chắc chắn họ sẽ ưu tiên tấn công Pengcheng trước! Vì vậy, việc phòng thủ tại đây tuyệt đối không được lơ là! Nếu tướng quân muốn tiếp viện Fuli, chỉ có thể tiến hành một cách lén lút, không để kẻ địch biết được thông tin ‘Pengcheng trống rỗng’. Đồng thời, tôi cũng sẽ viết một bản kiến nghị khẩn cấp, gửi lên Tư Công để yêu cầu huy động tiếp viện từ các khu vực như gia tộc Li ở Sanyang Quận và Xương Kỳ ở Thái Sơn Quận, nhằm tăng cường phòng thủ cho Pengcheng.”

Hy vọng rằng Tư Công sẽ nhanh chóng tiêu diệt được Yuan ở Hà Bắc, và quân đội của chúng ta cũng có thể vượt qua giai đoạn yếu thế này.”

Trương Hợp nhíu mày và hỏi lại Quách Gia: “Thưa ngài, liệu ngài vẫn cho rằng mục tiêu chính của Quan Vũ không phải là Phù Lý, mà chính là thành Phùng Thành của chúng ta sao? Tại sao ngài lại kiên trì quan điểm đó đến vậy?”

Quách Gia trầm ngâm và giải thích: “Rất đơn giản. Phùng Thành được bao quanh bởi dãy núi Thái Sơn, Mạnh Sơn về phía sau, phía tây giáp với Mang Đường, phía nam liền kề với Lâm Nghi và Tứ Giang; ngoài ra còn có đầm lớn Sơn Dương để dựa vào. Tần Xù đã chọn nơi này làm kinh đô, chính là nhờ vào vị trí địa lý thuận lợi như vậy.

Còn Phù Lý thì nằm gần khu vực trận chiến cuối cùng giữa Lưu Bang và Xiang Yu – trận Gai Hạ. Nếu đó thực sự là một địa điểm lý tưởng, tại sao Tần Xù lại buộc phải đưa quân đến đó trong trận chiến cuối cùng? Hàn Tín đã chọn Gai Hạ để tiêu diệt Tần Xù, chính là vì xung quanh Phù Lý có thể triển khai lực lượng quân sự một cách hiệu quả; hàng trăm nghìn binh sĩ có thể tụ tập trên vùng đồng bằng rộng lớn đó.

Tình hình ở Hoài Bắc – khi Lưu Qiang mạnh mẽ hơn Cao Cao – chỉ là tạm thời mà thôi. Khi thành Yế bị đánh bại, rồi cũng sẽ đến lúc Cao Cao mạnh hơn Lưu Qiang mà thôi. Nếu Quan Vũ thực sự đề xuất chiếm Phù Lý rồi cố thủ ở đó, thì đó chính là điều mà quân đội của chúng ta mong muốn. Lúc đó, Tư Công chắc chắn sẽ chế giễu Chu Cáp Kinh là người thiếu kế hoạch và ít thông minh.”

Nghe xong, Trương Hợp cảm thấy nặng lòng, nhưng vẫn ủng hộ quan điểm của Quách Gia và quyết định báo cáo ý kiến đó lên Tào Tháo. Điều này sẽ giúp Tào Tháo coi trọng khu vực phòng thủ Phùng Thành hơn, và nếu có thể tăng viện cho nơi đây thì càng tốt.

Tuy nhiên, Trương Hợp cuối cùng vẫn không dám phản bác mệnh lệnh. Anh ta vẫn chuẩn bị hai kế hoạch song song: một mặt, anh ta âm thầm cử hai tướng lĩnh là Lu Zhāo và Phùng Khai dẫn theo mười nghìn quân tiếp viện cho Tào Nhân; mặt khác, anh ta cũng sai người mang thư nhanh đến tuyến đầu ở Yế, để Tào Tháo có thể xem xét ngay lập tức.

Hai ngày sau, vào ngày 3 tháng 8, tại chiến trường bao vây thành Yecheng thuộc khu vực Jizhou.

Cách Pengcheng đến Yecheng theo đường thẳng là tám trăm dặm, nhưng thực tế khi đi lại phải tránh qua núi Mangdang và núi Thái Sơn, nên con đường có phần quanh co hơn một chút. Tuy nhiên, đối với những sứ giả cưỡi ngựa nhanh chóng, chỉ trong vòng hai ngày họ vẫn có thể về đích.

Tào Tháo đã biến Yecheng thành một vùng đất lầy lụt, nhưng chưa kịp vui mừng lâu thì trong vòng một ngày, ông ta liên tiếp nhận được các bản kiến nghị xin lỗi của Tào Nhân cũng như các bản khuyên can từ Quách Gia.

Sau khi tổng hợp thông tin từ Tào Nhân và Quách Gia, Tào Tháo nhanh chóng hiểu rõ tình hình trên chiến trường Xuhuai và khuôn mặt ông ta trở nên nghiêm túc.

Tháng trước, ông ta đã phải dành rất nhiều công sức mới có thể đẩy lùi mọi sự kháng cự của Điền Phong và tiêu diệt nhiều đội quân tàn binh do quân phòng thủ Yecheng cử đến để phá hoại các đê đập và kênh mương; cuối cùng, vào cuối tháng 7, ông ta đã thực hiện thành công chiến dịch nhấn chìm Yecheng bằng nước.

Tuy nhiên, từ khi chiến dịch này bắt đầu cho đến khi thành phố bị đánh bại, việc phải chờ đợi trong khoảng hai ba tháng là điều không thể tránh khỏi. Và đúng vào lúc này, tình hình ở Xuhuai lại trở nên xấu đi, điều này khiến Tào Tháo cảm thấy rất không hài lòng.

Từ xưa đến nay, việc sử dụng nước để đánh bại thành phố không bao giờ dựa vào việc làm cho các bức tường thành bị ngâm nước cho đến khi chúng sụp đổ hoàn toàn; ít nhất là hầu hết các con sông đều không thể làm được điều đó.

Vào thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, Chí Bạc đã liên minh với Hàn và Ngụy để tiêu diệt nước Triệu, họ đã sử dụng sông Phần để nhấn chìm thành Jinyang. Trận chiến đó kéo dài suốt ba năm, và cuối cùng người Triệu buộc phải “đổi con cái ra ăn, treo nồi lên để nấu ăn” mới gần như không thể chống đỡ nổi.

Điều này cho thấy rằng, việc sử dụng nước để tấn công chủ yếu nhằm khiến lương thực của quân phòng thủ không thể được bảo quản lâu dài, dễ bị ẩm mốc và hỏng hóc, từ đó gây ra dịch bệnh và cuối cùng làm cho quân địch kiệt sức vì đói và bệnh tật.

Trong lịch sử, trận chiến tại Yecheng cũng chứng minh điểm này: Tào Tháo đã sử dụng nước để nhấn chìm thành phố trong ba tháng, và cuối cùng hơn một nửa số quân phòng thủ đã chết vì đói trước khi thành phố bị đánh bại. Kết quả tương tự cũng xuất hiện trong các trận chiến khác, chẳng hạn như việc Quan Vũ sử dụng nước để tấn công bảy đội quân của Tào Nhân.

Chỉ có trong trận chiến diệt nước Ngụ

“Chính vì Tử Hiếu quá nhạy cảm trước sự sỉ nhục và không chịu đựng nổi khi bị thiệt thòi! Cứ để ông ta tự mình xem liệu có đánh giá thấp đối phương hay hành động liều lĩnh, có bị dồn vào tình thế nguy hiểm hay không… Nếu ông ta kiên trì không giao tranh, thì cũng sẽ tránh được nhiều thất bại rồi!

Ôi, Mạo Tài đã từng bị thua một lần vì coi thường đối phương; giờ Tử Hiếu lại tiếp tục làm điều tương tự… Dù có bao nhiêu quân đội trên đời này, cũng không đủ để họ liên tục thất bại!”

Tào Tháo càng nghĩ càng tức giận; cuối cùng ông ta liền ném cả hai bản tấu sớm xuống bàn, xoa đầu để giảm bớt cơn đau đầu.

Bên cạnh, Tần Du lặng lẽ nhặt lấy những lá thư đó, đọc kỹ rồi an ủi: “Minh Công Đừng quá lo lắng mà làm hại sức khỏe. Mặc dù Tử Hiếu tướng đã thất bại, nhưng có thể thấy ông ấy đã rút ra bài học từ năm ngoái. Lần này, đối phương thực sự rất xảo quyệt… Hoặc có lẽ họ may mắn quá mức. Triệu Vân rõ ràng đã tiến sâu vào địa đai đối phương, lẽ ra phải đến chiến trường Phù Ly muộn hơn Quan Vũ khá nhiều… Nhưng Quan Vũ lại đột nhiên vượt qua được các trở ngại ở huyện Thụy Lý, tiến nhanh đến Phù Ly, khiến cho Tử Hiếu tướng không thể hoàn thành nhiệm vụ… Nếu Quan Vũ đến muộn thêm một hoặc hai ngày nữa, có lẽ chính Triệu Vân mới là người thất bại.”

Khi nói ra những lời này, Tần Du trong lòng cũng không hoàn toàn tin vào chúng. Nhưng ông biết rằng Tào Tháo hiện tại không còn ai khác để tin tưởng nữa… Nếu Hạ Hầu Duẩn thất bại, họ chỉ còn hy vọng vào Tào Nhân… Nhưng nếu cả Tào Nhân cũng không thể tin tưởng được, thì điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến tinh thần của toàn quân.

Trong những lúc như thế này, chỉ có thể tìm cách bào chữa cho Tào Nhân và an ủi, khích lệ Tào Tháo mà thôi…

Quả nhiên, Tào Tháo cảm thấy dễ chịu hơn một chút; ông ta chỉ vào bức thư của Quách Gia và hỏi Tần Du: “Phụng Hiếu cũng khuyên ta nên nhanh chóng chia quân đi tiếp viện… Ông ấy lo rằng Chu Cáp Kinh có âm mưu khác, chắc chắn sẽ tấn công vào quận Bình Thành… Anh nghĩ sao?”

Tần Du nói: “Cuộc tấn công ở khu vực Yế Thành chắc chắn không thể chậm trễ được; nếu không, nếu lần này không thể giải quyết mọi việc trong một trận đánh, sau này chúng ta sẽ phải chịu đựng tình trạng bị tấn công từ cả hai phía trước và sau lưng. Thà đau nhanh còn hơn đau lâu. Dù phía nam có mất đi vài quận huyện, nhưng khi phía bắc đã được thanh thiết lập hoàn toàn, chúng ta có thể từ từ giành lại chúng.”

Tuy nhiên, ý kiến của Phùng Hiệu là yêu cầu triều đình cung cấp thêm quân tiếp viện từ các nơi khác – ý tưởng này hoàn toàn khả thi. Anh ấy muốn triều đình ban thưởng lớn cho Xương Kỳ, thăng chức cho anh ta, công nhận anh ta làm thái úy của Thái Sơn và phong cho anh ta danh hiệu tướng; những điều này đều có thể được đáp ứng.

Năm ngoái, triều đình cũng đã làm như vậy với Tạng Bá mà. Chỉ là Xương Kỳ không có quyền lực lớn như Tạng Bá, cũng không phục tùng triều đình như Tạng Bá; thực tế, ông ta luôn tự lập. Nhưng hiện tại, tình hình khẩn cấp, nên chúng ta cũng không thể quan tâm đến những điều đó nữa.

Ngoài ra, việc phong thêm chức vụ cho Mãn Thành, để gia tộc Lý ở Sơn Dương cung cấp thêm người đàn ông trong gia tộc đi lính chiến đấu cũng là một biện pháp khả thi. Nếu hai lực lượng này được tiếp viện đến, số quân bảo vệ thành Phùng Thành có thể tăng lên gần mười ngàn người, đủ để bù đắp cho số quân đã được điều động đến Phù Ly.”

Tào Tháo gật đầu; ông cũng nghĩ như vậy.

Tào Nhân đã gây ra quá nhiều rắc rối rồi; “nếu buộc phải từ bỏ Phù Ly, Trúc Y và rút lui, áp dụng chiến thuật phòng thủ linh hoạt” thì lựa chọn đó không còn khả thi nữa. Nếu không, nếu hai mươi ngàn binh sĩ ở Quý Huyện mất lòng tin, nghe nói quân bạn đã bỏ chạy và họ trở thành một thành trì bị cô lập, lúc đó họ có thể sẽ đầu hàng Lưu Bị ngay lập tức. Sự chênh lệch về lực lượng giữa hai bên lúc đó sẽ lên đến ba, bốn mươi ngàn người; Tào Tháo không thể chịu đựng nổi điều đó.

Nếu quân bảo vệ Quý Huyện sẵn lòng chiến đấu đến cùng, “hy sinh tất cả”, và đồng thời giết chết hoặc kéo theo một, hai mươi ngàn người của Triệu Vân, thì Tào Tháo chắc chắn sẽ không quan tâm đến điều đó. Vấn đề là ông biết rằng quân đội địa phương không đủ kiên cường như vậy.

Cuối cùng, Tào Tháo không cam lòng và hỏi: “Có cách nào để đẩy nhanh cuộc chiến ở Yế Thành không?”

Tần Du suy nghĩ mãi, rồi mạo hiểm đưa ra đề xuất: “Ở khu vực Yế Thành, chúng ta đã cho nước tràn vào để ngập thành phố; trước khi mực nước giảm xuống, chú

Các thái thú như Âm Khuy và một số người khác cũng có thể được coi là những người trung thành cuối cùng với Viên gia. Dù kinh thành Yế đã bị bao vây từ mọi phía, họ vẫn tiếp tục phục vụ cho Viên gia. Chúng ta nên để tướng đầu hàng Lý Kuàng đứng đầu lực lượng tiên phong, và cũng yêu cầu tướng tài ba kia điều động một đội quân riêng để cùng tiêu diệt Âm Khuy.

Sau đó, khi các khu vực Đại Quận và Thượng Cốc thuộc U Châu nhận ra tình hình không ổn, chắc chắn họ cũng sẽ đầu hàng không chiến đấu – tôi biết rõ những người này có tính cách xấu xa, luôn nịnh hót quyền lực, hoàn toàn không có lòng can đảm, thậm chí còn tồi tệ hơn Lý Kuàng nhiều.

Như vậy, mặc dù việc đánh bại kinh thành Yế không thể được đẩy nhanh, nhưng ít nhất chúng ta có thể đảm bảo rằng sau khi Yế thất thủ, toàn bộ các khu vực khác của Kỷ Châu sẽ được giành lại trong vòng một tháng; thêm một tháng nữa, các khu vực phía tây nhất của U Châu như Đại Quận và Thượng Cốc cũng sẽ nằm trong tay chúng ta. Như vậy, toàn bộ đội quân sẽ có thể tiếp tục tiến về phía nam ngay sau khi Yế thất thủ.

Tào Tháo suy nghĩ mãi mà không tìm ra lựa chọn nào tốt hơn. Việc đánh bại Yế đã không thể được đẩy nhanh hơn nữa; tình hình hiện tại đã là rất nhanh rồi. Nếu có thể hoàn thành những công việc liên quan đến sau khi Yế thất thủ sớm hơn một chút, đảm bảo rằng sau khi Yế bị đánh bại, chúng ta có thể rút quân một cách nhanh chóng mà không gặp phải vấn đề gì thì đó đã là tình huống tốt nhất rồi. Tính toán lại, sau ba tháng nữa, tôi sẽ có thể dẫn đội quân chính đi hỗ trợ Tử Hiệu. Nếu may mắn hơn, có thể chỉ cần hai tháng rưỡi?

Hy vọng các tướng lĩnh ở Xú Huai sẽ nỗ lực vượt qua những khó khăn này và không gặp phải vấn đề lớn gì trong suốt ba tháng tới.

Bức thư của Tào Tháo đã được gửi đến tay Tào Nhân, Trương Hợp và Quách Gia vài ngày sau đó.

Trương Hợp đọc bức thư và thấy chủ nhân đã hứa sẽ cho bọn cướp núi Thái Sơn Xương Kỳ đến hỗ trợ mình, đồng thời cũng yêu cầu gia tộc Lý Điển hỗ trợ thêm người, cuối cùng ông ta cũng thở phào nhẹ nhõm.

Thật đáng tiếc, ông ta không hề biết rằng Quan Vũ và Chu Cáp Kinh sẽ không đợi đến khi quân đội hỗ trợ của ông ta đến Pengcheng.

Gần như đồng thời, khi nhìn thấy quân tiếp viện của quân Tào Tháo liên tục vào trận địa Phù Ly và Trúc Y, Quan Vũ và Triệu Vân đã bắt đầu rút quân một cách lén lút, di chuyển đội quân chính về phía sau, chuẩn