Vào một ngày cuối tháng Hai, bên trong trại lớn quân Tào Tháo nằm ngoài thành phố Điều Ngư thuộc quận Ba.

Kể từ đầu tháng Chạp năm ngoái, phe quân Tào Tháo đã hoàn toàn từ bỏ mọi nỗ lực tấn công mạnh mẽ. Sau hơn ba tháng bao vây thành phố này trong tình trạng yên lặng, họ dần trở nên nóng vội và bất an; mọi người từ trên xuống dưới đều cảm thấy tức giận.

Đặc biệt là tâm trạng của tướng chỉ huy Hạ Hầu Duẩn – ngày càng trở nên nóng vội rõ rệt. Đến nỗi khi không có việc gì để làm, ông ta hàng ngày đích thân kiểm tra các tiền tuyến bao vây, đảm bảo rằng các công sự được xây dựng trong mùa đông đã đủ chắc chắn, không cho phép một binh sĩ quân đội của Lưu Bị nào thoát ra ngoài được…

Những kẻ thù này đã khiến vị tướng lớn Hạ Hầu này lãng phí ba bốn tháng công sức. Khi đến lúc đánh chiếm thành phố, làm sao có thể để chúng sống sót? Tất nhiên, phải giết sạch không để lại một ai! Vì vậy, những công sự này phải được xây dựng thật chắc chắn, đến mức không một con ruồi nào có thể bay qua được!

Hơn nữa, việc xây dựng những công sự này còn mang lại một lợi ích khác: khi sau này Trương Phi và Cam Ninh đưa quân đến giải cứu Ngụy Yến, căn cứ bao vây của ông Hạ Hầu Duẩn cũng sẽ trở nên vô cùng vững chắc. Lúc đó, nếu Trương Phi muốn phá vỡ vòng vây để đoàn tụ với Ngụy Yến, họ sẽ phải trả giá đắt đỏ.

Xung quanh huyện Điền Giang, có rất nhiều vị trí địa hình hiểm trở, khó để tấn công nhưng lại dễ để phòng thủ; không chỉ có một ngọn núi Điều Ngư thôi.

Phía đông ngọn núi Điều Ngư, khu vực bán đảo kéo dài, địa hình cũng hẹp hòi, chỉ không có những vách đá dựng đứng. Căn cứ bao vây của Hạ Hầu Duẩn được xây dựng ngay trên khu vực hẹp này, phía đông ngọn núi Điều Ngư.

Chỉ cần ông ta xây dựng những bức tường đất đầm cao và hàng rào gỗ dọc theo bờ sông, thì sau này Trương Phi và Cam Ninh sẽ chỉ có thể tiến quân từ phía gốc bán đảo mà thôi. Lúc đó, họ cũng sẽ phải trải nghiệm xem những công sự mà Hạ Hầu Duẩn đã xây dựng suốt một mùa đông khó có thể phá vỡ đến mức nào!

Thật đáng tiếc, tất cả những điều này đều dựa trên giả định rằng “Trương Phi chắc chắn sẽ đến giải cứu Ngụy Yến”.

Vậy nếu Trương Phi không đến thì sao?

Hạ Hầu Duẩn Nếu như vậy, mọi công sức lao động trong mùa đông này sẽ trở thành vô ích.

Chính vì lý do này mà khi tháng Hai sắp kết thúc mà kẻ địch vẫn chưa hề có bất kỳ động thái nào, Hạ Hầu Duẩn càng ngày càng trở nên nóng vội và không kiên nhẫn được nữa.

Sáng hôm đó, Hạ Hầu Duẩn – người đang cảm thấy rất buồn chán – lại một lần nữa đi kiểm tra tình hình việc sửa chữa các chiếc sừng nai bên ngoài phòng tuyến bao vây, sau đó quan sát thành phố Điêu Ngư yên tĩnh không một tiếng động.

Ngụy Yến vẫn giữ nguyên thái độ bình tĩnh như mọi khi, khiến Hạ Hầu Duẩn không khỏi tức giận và la mắng:

“Chuyện gì vậy? Chúng ta đã bao vây thành phố này ba tháng rồi, mùa xuân cũng đã đến, vậy tại sao Ngụy Yến vẫn chưa hết lương thực? Chẳng lẽ lúc anh ta ném những tấm bảng gỗ xuống sông, anh ta đã dùng mưu kế để báo cáo sai số lượng lương thực dự trữ của Điêu Ngư? Thực ra, anh ta hoàn toàn có thể chịu đựng lâu hơn nữa…”

Hạ Hầu Duẩn đặt tay lên eo, tay kia vô thức vung roi, làm cho những chiếc sừng nai trước mặt phát ra tiếng “bụp bụp”. Những tướng lĩnh và cố vấn đi theo cũng đều im lặng, không dám phát biểu gì khi người chỉ huy đang tức giận.

Tình huống này không phải lần đầu tiên xảy ra; cứ hai ba ngày lại một lần, Hạ Hầu Duẩn lại nổi giận, và mọi người đều đã quen với điều này, biết rằng chỉ cần im lặng thì mọi chuyện rồi sẽ qua đi.

Khi Hạ Hầu Duẩn đã giải tỏa được phần nào cơn giận, một trong những cố vấn duy nhất không thể tránh khỏi trách nhiệm, đó là Gia Hứa, mới đứng lên và nói một cách khéo léo để an ủi ông:

“Xin ngài bình tĩnh một chút. Trong quân sự, việc sử dụng chiến thuật ẩn hiện là điều rất thông thường. Có thể trước khi ném những tấm bảng gỗ xuống sông, Ngụy Yến đã có sự thỏa thuận riêng với Chu Gia Lượng về những mã hiệu đặc biệt, hoặc họ đã thống nhất rằng khi nhắc đến vấn đề lương thực, họ sẽ có cách hiểu riêng, không cần phải nói theo nghĩa đen. Điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả. Nhưng miễn là Ngụy Yến không nhận được viện trợ lương thực mới, thì cuối cùng họ vẫn sẽ phải đầu hàng.”

Nghe xong, Hạ Hầu Duẩn thoạt nhiên không hiểu lắm, nhưng cũng bị câu giải thích này làm cho tập trung tâm trí vào điều khác, và yêu cầu Gia Hứa giải thích chi tiết hơn. Gia Hứa cũng đã làm như vậy, và từ đó đã giúp Hạ Hầu Duẩn giảm bớt cơn giận

Những việc như thế này, nói cho cùng cũng không hề đòi hỏi nhiều kỹ thuật gì cả. Ngay từ thời Tiên Tần, các tướng lĩnh của các quốc gia đã có những ý tưởng cơ bản về mật mã học rồi; việc sử dụng ngôn ngữ ẩn dụ khi truyền đạt thông tin quân sự cũng không phải là chuyện mới mẻ gì.

Khi phải mô tả về thời gian hay con số, thì việc thao túng lại càng trở nên dễ dàng hơn. Ví dụ, Chu Gia Lượng và Ngụy Yến có thể trước đó đã thống nhất với nhau rằng: nếu sau này cần gửi thư báo cáo về lượng lương thực còn lại, thì con số được ghi trên giấy phải ít hơn thực tế đi hai hoặc ba tháng.

Như vậy, ngay cả khi Ngụy Yến thực sự còn lương thực đến tháng Tư, anh ta cũng chỉ cần ghi rằng chỉ đủ dùng đến tháng Hai. Nếu kẻ thù bắt được thư đó, họ sẽ nhìn thấy con số sai lệch; còn Chu Gia Lượng thì chỉ cần áp dụng algoritma đã thỏa thuận trước để cộng lại hai tháng, là sẽ biết được con số thực tế.

Những thủ thuật như thế này đã tồn tại từ thời Đông Hán trở về trước. Bây giờ, khi thời gian trôi qua mà Ngụy Yến vẫn chưa hiển thị bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy họ sắp thiếu lương thực và không thể tiếp tục chiến đấu được, với trí tuệ của Gia Hứa, tự nhiên anh ta sẽ suy nghĩ theo hướng đó trước.

Hạ Hầu Duẩn được an ủi bởi lý do này, nên cũng sẵn lòng quan sát thêm một thời gian nữa.

Thật không may, niềm hy vọng đó không kéo dài lâu. Vào buổi tối cùng ngày, ngay sau khi Hạ Hầu Duẩn trở về doanh trại nghỉ ngơi, một đội lính trinh sát quân Tào Tháo đã bay về báo tin xấu.

Đội lính trinh sát này có nhiệm vụ tuần tra dọc theo bờ bắc sông, tại khu vực cũ của thành phố Điêu Ngư. Nhiệm vụ hàng ngày của họ là quan sát diễn biến tình hình của kẻ thù ở bờ bắc núi Điêu Ngư.

Như đã nói trước đó, ở bờ bắc núi Điêu Ngư có một vùng bãi bùn và cồn cát được hình thành bởi sự tích tụ của ba con sông; những cồn cát này nằm ngay sát với vách đá dựng đứng.

Cuối tháng Mười Một năm ngoái, theo lệnh của Hạ Hầu Duẩn, Lu Zhao đã dẫn quân đổ bộ tại đây và cố gắng leo lên vách đá để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ từ phía sau, nhưng họ đã bị Zhuo Ying đợi sẵn trên đỉnh vách đá và dùng đá ném chết họ; nhiều binh sĩ đi cùng cũng bị thiệt hại nặng nề.

Về điểm yếu này của thành phố Điêu Ngư, Hạ Hầu Duẩn tất nhiên không bao giờ ngừng theo dõi. Trong suốt ba tháng bị bao vây, ông vẫn hàng ngày cử lính trinh sát đi tuần tra để quan sát tình hình.

Vào lúc này, khi nghe tin rằng binh sĩ trinh sát đã mang về những thông tin quan trọng, Hạ Hầu Duẩn tất nhiên là lập tức ra lệnh tiếp đón họ bản thân.

“Nhưng họ đã phát hiện được những thông tin quân sự gì quan trọng? Có điều gì bất thường xảy ra không?”

Ngay khi nhìn thấy vị sĩ quan trinh sát đó, Hạ Hầu Duẩn đã hỏi một cách rất nóng vội.

Vị sĩ quan trinh sát đó chào hỏi theo nghi thức quân đội và nói một cách nghiêm túc: “Báo cáo với tướng quân, hôm nay khi các binh sĩ của chúng tôi đi trinh sát, chúng tôi đã thấy Ngụy Yến đã điều quân đến bãi cát ở dưới vách đá bên kia sông để chất đống gỗ và xây dựng cây cầu ván, có vẻ như họ đang chuẩn bị xây dựng một bến cảng!”

Nghe vậy, Hạ Hầu Duẩn lập tức đứng dậy, cảm thấy huyết áp của mình tăng lên.

Còn Gia Hứa – người cũng đang nghe báo cáo bên cạnh – thì phản ứng nhanh hơn nhiều, gần như lập tức phản bác:

“Ngụy Yến lại có thể xây dựng bến cảng ở đó sao? Điều đó là không thể! Làm sao họ có đủ gỗ để xây dựng bến cảng trên mảnh đất hoang vu đó? Hơn nữa, chiều rộng của con sông Tây Hán ở đoạn này chỉ khoảng một trăm thước; trong quá trình xây dựng, liệu họ có sợ bị tấn công bằng loại cung bắn đá có sức mạnh lớn không? Ngay cả khi họ xây xong, làm thế nào họ có thể vận chuyển hàng hóa từ bến cảng đó lên đỉnh vách đá?”

Những câu hỏi này, làm sao một binh sĩ trinh sát có thể trả lời được? Chắc chắn họ chỉ biết rất ít, và việc kiểm tra thực tế mới là cách duy nhất để tìm ra câu trả lời. Dù sao thì theo lời của binh sĩ trinh sát, những hoạt động này mới chỉ bắt đầu trong vài ngày gần đây mà thôi; trước đó, chúng hẳn đã tiến hành một cách rất bí mật.

Nghe vậy, Hạ Hầu Duẩn cảm thấy vô cùng lo lắng. Thật không may, vào ngày hôm đó trời đã tối, và khi ông ta tự mình cưỡi ngựa dẫn một đội kỵ binh sang bờ bắc để kiểm tra tình hình tại hiện trường, trời đã hoàn toàn tối đen, không thể nhìn thấy gì rõ ràng qua con sông. Vì vậy, ông ta chỉ có thể ở lại thành phố Điền Giang qua đêm và đợi đến sáng hôm sau mới tiếp tục quan sát.

Trong khi đó, phe Ngụy Yến bên kia sông sau một đêm làm việc gấp rút, khi Hạ Hầu Duẩn quay lại kiểm tra lần nữa, bến cảng mà họ đang xây dựng đã bắt đầu hình thành rõ ràng hơn. Hạ Hầu Duẩn và Gia Hứa quan sát kỹ lưỡng và lập tức trở nên nghiêm túc.

Rõ ràng là có thể nhìn thấy trên vách đá của vách đá bên kia, có một dãy bậc đá được khắc sơ bộ để leo lên vách đá. Hiện tại, nó chưa được xây dựng hoàn chỉnh, nhưng ít nhất cũng có thể dùng để leo lên vách đá cao khoảng bảy tám trượng. Chiều rộng cụ thể của nó thì không thể nhìn rõ từ phía bên kia sông, nhưng ở những đoạn hẹp hơn và những góc nguy hiểm, vẫn có thể thấy những hàng rào bằng gỗ được dựng lên để bảo vệ.

Rõ ràng là khi bến cảng ở chân vách đá được xây dựng xong, hàng hóa được unloading từ các con tàu sẽ có thể được vận chuyển trực tiếp lên đỉnh vách đá thông qua những bậc đá này, và binh sĩ có thể dùng gánh để vác chúng lên trên. Mặc dù việc này sẽ gây ra sự mệt mỏi cho binh sĩ, nhưng đối với việc cung cấp lương thực cho quân đội thì chắc chắn là đủ.

Những bậc đá này chắc chắn không thể được xây dựng trong vài ngày, mà là trong suốt cuối tháng Giêng và cả tháng Hai, do Ngụy Yến chỉ đạo thi công từ từ. Trước đó, Ngụy Yến chắc chắn đã sử dụng cây cỏ để che giấu vị trí xây dựng, để quân địch đang quan sát từ bên kia sông không thể nhìn thấy rõ tình hình. Chỉ vào những ngày gần đây, họ mới bất ngờ thu dọn hết các biện pháp che giấu đó, rõ ràng là muốn cho Hạ Hầu Duẩn nhìn thấy rõ tất cả, nhằm gây áp lực tâm lý cho họ.

Nói cách khác, khi những cơ sở này được hoàn thành, bất kỳ ai cũng có thể nhận ra rằng kế hoạch của Hạ Hầu Duẩn nhằm bao vây và cắt đứt nguồn lương thực là hoàn toàn không thể thực hiện được.

“Văn Hòa! Làm sao bạn lại không lường trước được rằng Ngụy Yến có thể xây dựng đường xuống vách đá và cả một bến cảng ở nơi như thế này! Chúng ta có thể đối phó được không? Tại sao không nhanh chóng điều quân qua sông để phá hủy chúng trước khi họ ổn định vị trí ở chân vách đá?” Hạ Hầu Duẩn tức giận, liền hỏi Gia Hứa.

Tuy nhiên, Gia Hứa biết rằng vấn đề này không đơn giản như vậy, và vội vàng bào chữa: “Chuyện này thật sự rất kỳ lạ, vì vậy khó có thể dự đoán trước được… Thưa tướng, cái cầu treo của Ngụy Yến hiện tại vẫn chỉ được xây dựng trên mặt đất bằng phẳng, thậm chí còn chưa được kéo dài xuống trong nước sông! Vì vậy, việc thi công diễn ra nhanh chóng như vậy, và chúng ta cũng khó có thể phá hủy nó được… Nhưng việc xây dựng bến cảng này có ích lợi gì chứ?”

Dựa trên những quan sát của mình, Gia Hứa đã chỉ ra một số điểm nghi ngờ quan trọng, giúp Hạ Hầu Duẩn bớt tức giận và bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn.

Thực sự,

Người bình thường khi xây dựng cầu đáp trên sông thì chắc chắn phải mở rộng cầu xuống trong nước, ví dụ như phải đảm bảo rằng chiều sâu của cầu gần bằng một trượng, ít nhất cũng phải từ sáu đến bảy thước; như vậy thì các con tàu lớn mới có thể tiếp cận để unloading hàng hóa được, nếu không thì tàu sẽ mắc cạn.

Còn nếu bạn tiến hành công việc xây dựng ở khu vực nước sâu, thì việc thi công dưới nước sẽ gặp nhiều khó khăn hơn – việc đào móng hoặc thi công sẽ diễn ra chậm hơn nhiều so với việc dựng giàn gỗ trên mặt đất bằng phẳng.

Hơn nữa, mặc dù quân Tào Tháo không có lợi thế về quân đội thủy binh, nhưng việc sản xuất các con tàu hỏa vẫn rất dễ dàng. Đối với những mục tiêu đang trong quá trình xây dựng dưới nước, chỉ cần điều khiển một con tàu hỏa lao vào và đốt cháy chúng là xong, việc này thật sự rất dễ dàng.

Ngay cả khi có Cam Ninh đến bảo vệ, thì cũng không hiệu quả lắm; dù Cam Ninh mạnh đến đâu thì cũng không thể đảm bảo rằng sẽ đánh chìm đối phương trước khi con tàu hỏa lao vào được. Họ chỉ có thể tránh né cho con tàu của mình mà thôi, chứ không thể bảo vệ được các cơ sở bến cảng cố định.

Ngoài ra, nếu Ngụy Yến tiến hành xây dựng bến cảng ở khu vực nước sâu, thì đoạn sông ở đây không hề rộng lắm. Ở vị trí này, sông Phúc Giang vẫn chưa hợp nhất với sông Gia Lăng hay sông Quý, vì vậy lúc nào mặt sông rộng nhất cũng chỉ khoảng hơn một trăm trượng thôi. Nửa bờ nam là bãi cát và bùn lầy; nếu tiếp tục mở rộng cầu thêm vài chục trượng nữa về phía trong sông, thì chắc chắn cầu sẽ nằm trong tầm bắn của các tay ném cung tên ở bờ bắc.

Chính vì biết những điểm này mà trước đây người ta đã dự đoán rằng tại Điếu Ngư Thành, không thể xây dựng thêm bến cảng nào khác để tiếp nhận viện trợ dưới sự giám sát của quân Tào Tháo. Ngay cả nếu Ngụy Yến muốn làm điều đó, Hạ Hầu Duẩn cũng có đủ thời gian và cơ hội để phá hoại nó.

Nhưng bây giờ, tất cả những điều đó đều đang diễn ra trước mắt chúng ta.