Suốt nửa tháng Sáu, Kỷ Linh liên tục cố gắng tấn công nhưng không đạt được bất kỳ tiến triển nào dưới thành phố Từ Dương. Anh chỉ có thể hy vọng rằng Lữ Bác ở hướng Bắc hoặc Lưu Quân ở hướng Nam sẽ giúp mình mở ra tình hình mới.

Thật đáng tiếc, Lữ Bác quả thực là người không thể tin tưởng được. Trung tâm lực lượng của Lữ Bác nằm ở thành phố Hạ Phi, chỉ cách chiến trường Từ Dương hơn hai trăm dặm, nhưng ông ta lại cứ đứng yên không hành động, không hề giúp đỡ gì.

Kỷ Linh thậm chí đã đi vòng qua Viên Thác và trực tiếp cử sứ giả đến xin viện từ Lữ Bác, nhưng tất cả đều vô ích, không nhận được sự hỗ trợ nào cả.

So với đó, Lưu Quân ở hướng Nam, người tích cực tham gia vào các cuộc chiến, thật sự rất đáng quý.

Lưu Quân và Kỷ Linh đều là thuộc cấp trực thuộc của Viên Thác. Trong ba ngày đầu tháng Sáu, cả hai đều ở lại Thọ Xuân để tham gia các sự kiện lễ nghi, sau đó mới trở về Lư Giang để chuẩn bị cho việc xuất quân.

Vì khoảng cách từ Thọ Xuân đến phía nam Lư Giang khoảng bốn trăm dặm, nên Lưu Quân chắc chắn sẽ xuất quân muộn hơn Kỷ Linh vài ngày.

Lưu Quân trở về Hợp Phì vào ngày thứ năm tháng Sáu, sau đó không ngừng nghỉ tiếp tục hành trình đến Vũ Thành và đến nơi vào ngày thứ bảy. Sau ba ngày chuẩn bị và tập trung binh lính, thuyền chiến, vào ngày thứ mười tháng Sáu, ông ta chính thức khởi hành từ cửa sông Vũ Thành, theo dòng sông dài Giang Đông tiến xuống, chuẩn bị tấn công các vùng lãnh thổ dọc theo sông của Lưu Bị ở hướng Nam.

Hạm đội của Viên Thác thường đóng quân tại hai căn cứ quan trọng ven sông:

Một là căn cứ ở cửa sông Vũ, nơi dòng sông Vũ chảy vào sông lớn.

Căn cứ còn lại là ở cửa sông Fei, Châu Hồ và Rụ Xu, nơi dòng sông Fei, Châu Hồ và Rụ Xu chảy vào sông lớn, được gọi là căn cứ Rụ Xu.

Vì vậy, trong những ngày này, để đối phó với đợt tấn công đầu tiên của Viên Thác, chúng ta chỉ có thể dựa vào doanh trại Kim Phong của bạn, cùng với lực lượng quân sĩ được phân công cho bạn, tổng cộng ba nghìn người.

Ai có thể ngờ được rằng, vào ngày thứ mười lăm tháng Sáu, Quan Vũ sẽ cùng với Thái Sử Tỵ hợp sức đánh bại Vũ Hán do Tôn Thác cai quản, và đột nhiên xuất hiện ở bên kia sông Rụ Xu.

Dù sao thì Lưu Quân và Kiều Ruỷ cũng không có góc nhìn từ “thượng đế”; với tốc độ truyền tin chậm chạp vào thời điểm đó, họ chắc chắn không biết được rằng vào ngày 8 tháng 6, Quan Vũ đã đánh bại Trần Phục tại khu vực núi non phía bên kia sông.

Dòng sông Pô ở các vùng núi phía thượng nguồn chảy xiết, vì vậy việc tiến quân theo dòng nước diễn ra rất nhanh. Sáng nay, Cam Ninh đã trở về thành phố Sài Sương.

Đến nỗi ở phía Hán có một vị tướng mang tên Lưu Bị được phong làm Tướng Chinh Nam; còn ở phía Trung triều thì cũng có một vị tướng tương tự tên là Lưu Quân. Nếu chỉ nhìn vào biểu tượng quân đội, vì chỉ ghi họ mà không ghi tên, thì hai người này hoàn toàn giống hệt nhau… Thật là buồn cười.

Tuy nhiên, cả hai thông tin này, Chu Cáp Kinh – người đang ở Sài Sương – vẫn chưa hề biết gì cả.

Sau hai ngày một đêm lênh đênh trên mặt sông, vào lúc bình minh ngày 12 tháng 6, Cam Ninh đã an toàn đến được nơi quân đội của Kiều Ruỷ đóng quân tại Rụ Tú Khẩu.

Nghe những điều này, ánh mắt Cam Ninh trở nên rất háo hức; dựa vào mô tả của Chu Cáp Kinh, anh ta hoàn toàn có thể tưởng tượng ra rằng đây sẽ là một chiến thắng áp đảo trong cuộc tấn công bất ngờ!

Bởi vì Lưu Quân và Kiều Ruỷ hoàn toàn không coi Gia tộc Chu Gia là kẻ thù, nên tất cả các kế hoạch được đưa ra đều không xem xét đến phản ứng của các lãnh chúa ở bờ nam sông Dương Tử trong suốt hành trình này, hay liệu họ có cần phải cẩn thận hay không.

Phía Cam Ninh cũng không dám trì hoãn; họ lập tức khởi hành trước Lưu Quân, sử dụng cả sức người lẫn mái chèo để tận dụng gió một cách hiệu quả nhất.

Chu Cáp Kinh thì không hề lo lắng về điều này: “Tôi đã điều động Phàng Thị Nguyên từ chức vụ quan lại ở huyện Pô Dương sang làm quan lại của huyện Sài Sương rồi; việc khai thác mỏ đồng ở Pô Dương đã được sắp xếp ổn thỏa, nên sau này không cần đến những người am hiểu chiến lược nữa.”

Ngày 8 tháng 6, tại thành phố Sài Sương.

“Tôi đã nói với các bạn rồi đấy… Hôm nay, đại quân của Tướng Chinh Nam sẽ đến gặp chúng ta!”

“Có gì đáng để hoảng sợ thế chứ!” Người đó còn mắng trưởng tuần tra vài câu nữa.

Ngày hôm đó là ngày sau khi quân đội của Quan Vũ đã đánh bại Lâm Lịch Sơn trên chiến trường Đan Dương. Đồng thời, tại chiến trường Quảng Lăng, quân đội của Điền Dự vẫn đang tiếp tục bao vây huyện Từ Dĩ.

Lưu Quân ở cấp bậc như vậy, dĩ nhiên không xứng đáng được phong làm tướng chinh phục miền Nam. Nhưng sau khi Viên Thác lên ngôi, ông ta đã phong cho mọi người những chức vụ giả mạo, cao hơn rất nhiều so với những chức vụ họ từng có trong triều đình Đại Hán trước đây.

Xét đến việc Cam Ninh đã vất vả phiêu lưu không ngừng, Chu Cáp Kinh cũng không vội vàng sử dụng ông ta ngay lập tức, mà để quân đội nghỉ ngơi một ngày. Bữa trưa và bữa tối hôm đó đều là những bữa tiệc thịnh soạn dành cho binh sĩ, với cá và thịt.

Khi xuất quân, lực lượng chính đi qua sông Dương Tử; tốc độ di chuyển chắc chắn sẽ chậm hơn nhiều so với các sứ giả đi bằng ngựa trên đất liền. Vì vậy, Chiao Rui chắc chắn sẽ nhận được tin tức khẩn cấp trước một hoặc hai ngày, yêu cầu anh ta chuẩn bị kỹ lưỡng và sau đó cùng tiến quân.

Sau vài tháng luyện tập, Bàng Tống đã có những tiến bộ nhất định trong công tác điều phối hậu cần, và cũng đã có kinh nghiệm trong việc quản lý các dự án lớn.

Những người tuần tra ban đêm đành phải gạt bỏ mọi nghi ngờ, không thực hiện bất kỳ biện pháp phòng thủ nào, thậm chí còn mở cửa các căn cứ ven sông.

Đối với những con thuyền đánh cá nhỏ của người dân bình thường thời đó, việc vượt sông Dương Tử không hề dễ dàng chút nào. Nếu có quân đội thủy quân tuần tra trên sông, tạm thời phong tỏa các cảng hàng không và tuyến đường thương mại, thì việc che giấu những biến động vừa mới xảy ra ở bờ nam trong vòng mười ngày hay tám ngày, để các lãnh chúa ở bờ bắc không phát hiện ra, hoàn toàn là điều có thể thực hiện được.

Pang Shiyuan dù không phải là người tài ba xuất chúng, nhưng vì còn trẻ và chỉ có thể tiếp tục giữ chức vụ quận lệnh, thì cũng nên giao cho anh ta một quận nào đó quan trọng hơn để rèn luyện kinh nghiệm. Tôi sẽ để lại một số quân lính còn lại cho anh ta; việc giữ vững thành trì chắc chắn sẽ không thành vấn đề.”

Vì nằm ở vùng lòng đất của huyện Dự Chương, Poyang không gặp phải bất kỳ mối đe dọa quân sự nào, chỉ cần lo liệu công tác dân sự, tài chính và khai thác mỏ là đủ.

Có vẻ như, họ chỉ đang chờ đợi Lưu Quân trở về thành phố Wan để nghỉ ngơi một thời gian, sau đó sẽ tiếp tụ

Khi Kiều Du biết rằng Lưu Quân sắp đến nơi, việc đến trước họ chắc chắn sẽ tạo ra thời điểm mà đối phương ít cảnh giác nhất! Có lẽ khi Cam Ninh bắt đầu tấn công hoặc bắn tên, họ mới kịp phản ứng lại với Phương Tài!

Cam Ninh nghe xong không khỏi ngạc nhiên; phần lớn lãnh thổ của quận Đan Dương hiện đang nằm trong tay của Tôn Thác hoặc tổ tiên của mình. Vậy mà ông chủ lại tin chắc rằng chỉ sau khi cử Quan Vũ, Thái Sử Tư và bản thân mình đi, mình sẽ sớm có thể đến Đan Dương để nhậm chức một cách chính thức… Sự thoải mái và tự tin như vậy thực sự rất hiếm thấy.

Hai địa điểm này lần lượt là các cửa sông nơi dòng sông chảy qua thành phố trung tâm của quận Lư Giang, cách nhau khoảng hai trăm bảy mươi đến hai trăm tám mươi dặm; nếu đi theo dòng sông Trường Giang, chỉ cần hai ngày là đến được.

Quân Hầu Quý cau mặt nói: “Đi thuyền trên sông, làm sao có thể chắc chắn được? Biết đâu gió thuận, nước lũ dâng cao, thuyền sẽ đi nhanh hơn nữa… Còn không mau mở cổng thành ra! Nếu không, sẽ bị tướng quân trách móc vì sự lười biếng của các ngươi!”

Kiều Du nhận được thông tin và biết rằng Lưu Quân sắp đến, tự nhiên sẽ không cảnh giác gì cả. Khi đó, nếu các ngươi có thể dùng danh nghĩa của Lưu Quân và đến nơi trước họ nửa ngày hay vài giờ…”

Việc thăng chức trực tiếp là điều không thể; tuổi tác còn quá trẻ, kinh nghiệm cũng chưa đủ. Nhưng ngay cả khi cùng là một viên quan huyện, cũng có sự khác biệt giữa các huyện lớn và huyện nhỏ. Sài Sương là huyện quan trọng thứ hai của quận Dự Chương; việc được trao cơ hội này đã chứng tỏ sự quan tâm và sự tin tưởng của người ta vào anh ta, và Bàng Tống cũng rất biết ơn.

Tuy nhiên, Cam Ninh vẫn còn hơi lo lắng và nhắc nhở: “Nếu ông chủ đi Đan Dương, thì phía này sẽ ra sao? Chắc chắn cần có những người thông minh và có tài năng để giúp đỡ và canh gác.”

Trưởng đồn tuần tra cũng cảm thấy bất công và không nhịn được mà phản bác: “Nhưng không phải đã nói là sẽ đến vào buổi sáng sao? Bây giờ vẫn chưa sáng đâu.”

Các binh sĩ của Kiều Du đang canh gác tại bến cảng ở Rụ Tú Khẩu cũng từ xa nhìn thấy đoàn thuyền của Cam Ninh. Ban đầu họ còn tò mò và muốn báo động, nhưng ngay sau khi báo cáo lên cấp trên của mình, họ đã bị ngăn lại với lý do “quá lo lắng”.

“Chủ nhân muốn tôi tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào nơi này sao? Tôi chắc chắn sẽ không lãng phí cơ hội này!” Giọng nói của Cam Ninh hơi run rẩy khi cam đoan.

Lúc này, ông ta đang kể cho Cam Ninh nghe những thông tin chi tiết đó; dù vẫn chưa biết mình sẽ phải làm gì, nhưng Cam Ninh đã cảm thấy hào hứng mãnh liệt.

“Những gián điệp chúng ta cử đến Lư Giang, cùng với những sứ giả bị buộc phải tham dự lễ đăng quang của Viên Thác vài ngày trước, đều đã mang về tin tức. Quân đội của Viên Quân tại Vạn Khẩu trong những ngày gần đây liên tục được tập trung; hàng ngày có binh lính từ Vạn Thành, Lục An, Long Thư được điều động đến đó. Các loại vũ khí và lương thực cũng chắc chắn đã được chuẩn bị sẵn sàng từ trước.”

Chu Cáp Kinh có ý đồ từ trước, lại thêm việc __TERM021__ không hề coi trọng khả năng “phản bội” của __TERM003__; thậm chí trong lễ đăng quang của __TERM022__, __TERM003__ còn cử một kẻ vô dụng đến tham dự lễ để giả vờ đóng vai trò nào đó, do đó họ có thể thu thập được nhiều thông tin chi tiết hơn.

Cam Ninh lắng nghe rất chăm chú, liên tục gật đầu đồng ý rằng mình sẽ chuẩn bị mọi thứ cần thiết, sau đó liền muốn ra đi.

Ông chỉ biết rằng ba ngày trước, mình đã ra lệnh cho mình cùng với Quan Vũ tiến hành bao vây đội quân của __TERM008__ tại Lâm Lịch Sơn, từ huyện Dĩ xuôi theo dòng sông Bào, rồi vội vàng quay trở về __TERM014__ để hợp quân.

“Không biết chủ nhân muốn tôi làm gì?” Cam Ninh cũng không còn muốn suy nghĩ nữa, đơn giản là xin Chu Cáp Kinh chỉ thị.

Chỉ sau khi thành công với đợt tấn công đầu tiên, mới có thể hy vọng sẽ nhận được sự hỗ trợ từ Ziyi; ít nhất bạn cũng phải tự mình chống đỡ được trong ba đến năm ngày. Sau mười ngày nữa, có lẽ __TERM012__ cũng sẽ có thể rảnh tay để giúp đỡ – miễn là A Liang mọi việc ở Lâm Lịch Sơn và Vũ Hán đều diễn ra suôn sẻ.

Trực giác mách bảo ông rằng, kẻ địch đang ở ngoài ánh sáng, còn mình thì ở trong bóng tối; lần này chắc chắn sẽ có thể thực hiện một cuộc tấn công bất ngờ thành công.

__TERM011__ đã nhận được thư của __TERM002__ vào đầu tháng ba năm nay và đến Yu Zhang để xin việc. Đến nay, ông đã giữ chức quan huyện của huyện Bào Dương được ba tháng rồi.

Chu Cáp Kinh gật đầu, sau đó chỉ vào vài điểm trên bản đồ dọc theo sông Dương Tử và nói: “Tôi nghĩ như thế này: Vì quân đội của Lư Giang được phân công đóng quân ở hai khu vực dọc theo sông, Lưu Quân và Kiều Ruệ chắc chắn sẽ hợp quân với nhau. Vậy thì bạn có thể tận dụng lúc Lưu Quân chưa khởi hành, để dẫn quân đến khu vực Hổ Lâm, cách bờ biển phía nam của Wan Khẩu khoảng một trăm dặm, để đóng quân.”

Sáng hôm sau, Chu Cáp Kinh mới gọi Cam Ninh đến và chia sẻ với anh ta một số thông tin mới nhất.

“Trước đây tôi đã bí mật yêu cầu Tử Nghĩa đến huyện Xuân Cốc chuẩn bị sẵn sàng. Một khi phe Lin Lịch Sơn tiến công thành công, anh ta sẽ phối hợp với Vân Trường để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Wuhu thuộc sự kiểm soát của Tôn Thác.”

Anh ta không có vệ tinh gián điệp hay khả năng quan sát từ trên cao; những gì anh ta có thể điều khiển trực tiếp chỉ là tình hình trong khu vực phía bắc huyện Dự Chương mà thôi.

Bây giờ, khi anh ta được điều động đến Sài Sương, anh ta phải vừa đảm nhận công việc dân sự vừa phòng thủ quân sự, coi như là một cơ hội rèn luyện toàn diện.

Nếu muốn chặn đứng đối phương lâu hơn nữa, thì sẽ rất khó; chắc chắn sẽ có những thiếu sót xảy ra.

Cam Ninh ban đầu nghĩ rằng Chu Cáp Kinh không tin tưởng vào khả năng chiến đấu của mình, nhưng sau đó mới biết rằng Chu Cáp Kinh cho rằng Wuhu rất có thể bị đối phương chiếm giữ, và ông muốn đến đó đảm nhận vai trò “Thái thú Đan Dương”.

Chu Cáp Kinh liền kéo ra một bản đồ và cảnh báo Cam Ninh:

Vì vậy, khi Lưu Quân dẫn quân thủy đội của Wan Khẩu xuống phía đông, dự kiến sau hai ngày, vào ngày 12 tháng 6, họ sẽ hợp quân với quân thủy đội của Kiều Ruệ tại cửa sông Rú Sù, sau đó mới triển khai cuộc tấn công tổng lực.

Tuy nhiên, Cam Ninh không hề lo lắng vì lực lượng hiện tại còn yếu, ngược lại còn rất hào hứng: “Chỉ cần không phải đối đầu trực tiếp với địch, ba nghìn người là đủ để chặn đứng Lưu Quân rồi. Thưa ngài, xin hãy chỉ đạo cụ thể cách tiến hành chiến đấu.”

Nhưng Chu Cáp Kinh lại nhẹ nhàng gạt tay, bảo anh ta bình tĩnh lại: “Không đơn giản như vậy đâu… Nếu chỉ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, mà đoàn tàu của địch đang đậu tại bến cảng Rú Sù và trên các con tàu đó không có nhiều binh sĩ, thì bạn có thể gây ra bao nhiêu tổn thất đâu? Chúng ta cần phải làm theo những kế hoạch cụ thể khác nữa…”

Vào ban đêm, khi đi thuyền trên sông Dương Tử, ông ta không hề làm gì một cách lén lút, mà ngược lại còn công khai đốt đuốc, và cố tình làm cho lá cờ lớn có dòng chữ “Tướng quân chinh phục miền Nam, Lưu” nổi bật rõ ràng dưới ánh lửa.

Hai ngày sau, quả nhiên đã xác nhận được rằng Lưu Quân đã dẫn đại quân xuất phát từ Wan Kou.

Sau đó, hàng ngày, họ đều sử dụng những chiếc thuyền giám sát nhỏ để theo dõi diễn biến của quân địch ở Wan Kou. Mỗi khi phát hiện ra rằng lực lượng chính của Lưu Quân đã xuất phát từ Wan Kou và tiến vào sông Dương Tử, họ lập tức báo tin về cho đội quân chính, và đội quân này cũng ngay lập tức lên đường, vượt qua Lưu Quân để giả danh là lực lượng tiên phong của họ, và tiến về phía Rú Sū Khẩu theo dòng nước.

Lần này, Chu Cáp Kinh lại gọi ông ta lại, nói rằng mình cũng sẽ đi theo hướng về huyện Chūn Gǔ trước, và yêu cầu Cam Ninh đưa mình đi một đoạn.

Cam Ninh nhận lệnh của Chu Cáp Kinh và lập tức lên đường, dẫn đội quân thủy quân đi theo dòng sông Dương Tử từ Sài Sương đến thị trấn Đồng Quan.

Và hai ngày sau, họ đã thu phục được Zǔ Láng và sáp nhập lãnh thổ của Zǔ Láng.