Bốn bông hoa nở rộ, mỗi bông đại diện cho một hướng khác nhau.

Vì sự mất mát của Thượng Dung, họ muốn lấy lại thể diện của mình.

Quân đội vì quá tham lam muốn giữ lấy những lợi ích đã có, nên đã chọn cách tỏ ra nhẹ nhàng bề ngoài, dùng lời nói ngon để khiến quân Tào Tháo chuyển hướng sự căm ghét sang những mục tiêu khác.

Còn Phe của Lưu Bị thì âm thầm cung cấp chiến lược và sự hỗ trợ về mặt tạo dư luận cho quân đội Lưu Biểu, giúp họ kiểm soát tình hình một cách chính xác, đồng thời duy trì mức độ căm ghét cần thiết.

Ba bên này đều bận rộn với việc của mình; phía còn lại, đó là Lưu Trương ở Thục Trung, tất nhiên cũng không thể giữ thái độ tránh xa mọi chuyện được.

Trong thế giới đầy tranh đấu này, nếu bạn không xuất hiện trên “bàn ăn”, thì bạn sẽ xuất hiện trên “thực đơn”.

Việc muốn giữ mình trong sạch, né tránh mọi rắc rối đã không còn khả thi nữa.

Những người có hiểu biết ở Thục Trung, tất nhiên cũng đều nhận thức rõ điều này.

Vì vậy, ngay sau khi Hạ Hầu Duẩn mới chiếm được Nam Trịnh, khi quân đội Kinh Châu cũng bắt đầu gặp phải những xung đột, đã có nhiều nhà chiến lược bên cạnh Lưu Trương khuyên ông nên tìm người hỗ trợ để bảo vệ an ninh cho Thục Trung.

Trong số những người này, người nhanh chóng và tích cực nhất chắc chắn phải kể đến Trương Tùng – người từng được cử đến gặp Lưu Bị hơn một năm trước.

Ngay vào cuối tháng Sáu, khi Lưu Bị mới chỉ dẫn quân từ Hợp Phì tiến về phía Tây, chuẩn bị hành quân đến Vũ Xương, Trương Tùng đã lần đầu tiên đến gặp Lưu Trương và đề xuất kế hoạch “xin sự giúp đỡ từ bên ngoài”.

Nếu xem theo dòng thời gian, hành động của Trương Tùng cũng không hề vội vàng.

Bởi vì ngay cả Lưu Bị cũng đã nghe tin Tào Tháo đã đánh bại Dương Bình Quan và tiến vào Nam Trịnh; vì vậy, Lưu Trương ở gần Thục Trung chắc chắn sẽ cảm nhận được mối đe dọa từ phía Bắc sớm hơn Lưu Bị rất nhiều.

Vì vậy, chỉ hai ngày sau khi biết kết quả trận chiến Dương Bình Quan, Trương Tùng đã vội vàng đến gặp chủ nhân và mô tả một cảnh tượng đáng sợ khi quân Tào Tháo xâm nhập vào Thục Trung…

“Bệ hạ! quân Tào Tháo đã dùng mưu kế đánh bại Trường Bình Quan; Hán Trung không còn chỗ nào để phòng thủ nữa, sự diệt vong của Trương Lỗ chỉ là vấn đề thời gian thôi!”

Lúc đó, phản ứng đầu tiên của Lưu Trương lại là cảm thấy vui mừng trước kết quả này: “Những tên khốn nạn kia, đã đe dọa Tử Đông suốt nhiều năm rồi… Cuối cùng chúng cũng tự hủy diệt mình rồi sao!”

Nhìn thấy bệ hạ vui mừng một cách thiển cận như vậy, Trương Tùng không khỏi đau lòng:

“Bệ hạ! Đây phải là lúc để mừng ngày kẻ thù bị diệt vong sao? Dù Trương Lỗ và bệ hạ có ân oán sâu sắc, nhưng chúng cũng liên quan mật thiết đến sự sống còn của nhau. Tào Tháo có tham vọng rất lớn; sau khi tiêu diệt Trương Lỗ, chúng sẽ tiếp tục đe dọa chúng ta ở Ba Thục!”

Dù sao thì Lưu Trương cũng không phải là kẻ ngu dốt; ban đầu, niềm vui của ông chỉ xuất phát từ phản ứng bản năng mà thôi. Sau khi được Trương Tùng nhắc nhở, ông nhanh chóng nhận ra sai lầm của mình và lập tức ra lệnh cho Pang Xi điều động binh lính phòng thủ các điểm then chốt dọc theo con đường Kim Ngưu và Mã Minh Các, không để quân Tào Tháo có cơ hội!

Thấy bệ hạ cuối cùng cũng nghe lời khuyên, nhưng chỉ nghe một phần mà thôi, Trương Tùng lại thở dài tiếc nuối và nói một cách thành thật:

“Việc bệ hạ chịu lắng nghe lời khuyên thực sự là may mắn cho Ba Thục chúng ta. Nhưng chỉ như vậy thì vẫn chưa đủ. Bệ hạ đã dùng Pang Xi để đối phó với Trương Lỗ suốt nhiều năm rồi, nhưng Pang Xi vẫn không thể tấn công Hán Trung được.

Các tướng lĩnh ở Ba Thục đều có ý định giữ quyền lực cho riêng mình; điều này đã kéo dài nhiều ngày rồi. Bệ hạ đã dùng Zhao Wei để mưu phản, nhưng Pang Xi chỉ dừng lại ở mức đó mà thôi. Bây giờ, nếu mong đợi Pang Xi có thể chống lại quân Tào Tháo, thì với quân số ít ỏi, ông ta sẽ không đủ sức; còn nếu quân số quá đông, Pang Xi sẽ trở nên quá mạnh và có thể đảo ngược tình thế.

Xin bệ hạ suy nghĩ kỹ: Với sức mạnh quân sự của Trương Lỗ như vậy, nếu quân đội Ba Thục đoàn kết chặt chẽ, làm sao chúng ta lại rơi vào tình trạng hiện tại được? Trước đợt tấn công của Hạ Hầu Duẩn, dù Trương Lỗ có Trường Bình Quan là nơi hiểm trở, nhưng chúng vẫn bị diệt trong vòng vài tháng… Điều này chứng tỏ sức mạnh quân sự của chúng thực sự yếu kém!”

Nói cho cùng, chính là vì các tướng lĩnh ở Ba Thục không thể đoàn kết lại với nhau, luôn nghi ngờ và cản trở lẫn nhau, nên Trương Lỗ mới có thể sống sót được suốt bao nhiêu năm như vậy.”

Trương Tùng với giọng điệu đầy lo lắng, đã trình bày sơ lược những vấn đề mà Lưu Trương đang phải đối mặt; giọng nói của ông thật sự rất chân thành và đầy lòng trung thành.

Lưu Trương cũng biết rõ những vấn đề này, và không khỏi xúc động: “Làm sao tôi có thể không biết những điều này? Nhưng khi mọi chuyện đã đến nỗi này, liệu còn cách nào khác không? Nếu không có sự giúp đỡ của Pang Xi, ai sẽ đứng ra chống lại Hạ Hầu Duẩn cho tôi? Liệu có nên triệu hồi Tướng Lão Yan từ Giang Châu đến Bá Đông không? Hay nên để một người thân thiết cai quản quân đội? Trong số người thân của tôi, Fei Guan dường như có tài năng trong việc chỉ huy quân đội, và chúng tôi cũng có mối quan hệ họ hàng.”

Trương Tùng lắc đầu: “Theo ý kiến của thuộc hạ, chủ công nên cân nhắc kỹ lưỡng hơn… Hãy mượn quân đội của Tướng Kỵ Binh để vào Sichuan và kiểm soát Tào Tháo. Trong thế giới hiện nay, ai có thể chống lại Tào Tháo được nữa? Trong số các thân vương nhà Hán, chỉ có Tướng Kỵ Binh mới là người có thể giúp đỡ được! Hơn nữa, Tướng Kỵ Binh còn đảm nhiệm chức vụ Zongbo; khi các thân vương nhà Hán gặp khó khăn, làm sao ông ấy có thể không giúp đỡ?”

Nghe vậy, Lưu Trương không khỏi run rẩy. Sau đó, tính nhút nhát và do dự trong bản chất ông lại trỗi dậy.

Sau nhiều lần đấu tranh nội tâm và im lặng trong thời gian dài, cuối cùng Lưu Trương cũng lên tiếng: “Tôi e rằng việc này sẽ như mời sói vào nhà…”

Trương Tùng rất muốn thuyết phục ngay lập tức, nhưng khi nhìn thấy biểu cảm của chủ công, ông cũng biết rằng lời khuyên của mình lúc này chỉ có thể dừng lại ở đây thôi. Nếu cứ tiếp tục thúc đẩy mọi chuyện một cách liều lĩnh, chủ công chắc chắn sẽ nghi ngờ về sự trung thành của mình.

Cuối cùng, Trương Tùng chỉ biết thở dài: “Thuộc hạ luôn trung thành với chủ công, điều này có thể minh chứng bởi ánh sáng mặt trời. Những gợi ý này hoàn toàn xuất phát từ mong muốn mang lại sự ổn định cho Ba Thục và giúp chủ công tập trung quyền lực để kiềm chế các tướng lĩnh khác. Nếu chủ công vẫn còn nghi ngờ, thuộc hạ cũng không còn gì để nói nữa. Chỉ có một điều thuộc hạ muốn nói thật lòng: Thuộc hạ đã chứng kiến bản chất khoan dung và nhân đạo của Tướng Kỵ Binh đối với các vị vua chư hầu tham gia hội nghị. Yuan Qingzhou và con trai cả của Tướng Quân ở

“Thật đáng tiếc là không có bằng chứng cụ thể; Chủ công cũng không tận mắt chứng kiến sự việc, vì vậy khó tránh khỏi sự nghi ngờ.”

Sau khi đã thực hiện xong những hành động nhân ái của mình, Trương Tùng biết điểm dừng đúng lúc và không tiếp tục nói thêm gì với Lưu Trương nữa.

Có những lời nói, chỉ cần nói đến mức độ này là đủ rồi. Nếu nói quá nhiều, Lưu Trương sẽ cảm thấy rằng anh ta đang hai lòng.

Quả nhiên, khi nghe những lời cuối cùng của Trương Tùng, Lưu Trương đã bắt đầu cảm thấy nghi ngờ.

Nhưng Trương Tùng kịp thời dừng lại, chỉ để lại một tiếng thở dài rồi rời đi, khiến Lưu Trương lại bắt đầu nghĩ rằng mình đã hiểu lầm lòng trung thành của Trương Tùng.

Vòng thử nghiệm và lời khuyên đầu tiên của Trương Tùng không mang lại hiệu quả ngay lập tức, nhưng cũng không sao cả. Hạt giống đã được gieo vào tâm trí của Lưu Trương; khi tình hình trở nên tồi tệ hơn, nó sớm muộn gì cũng sẽ nảy mầm.

Ngày hôm sau sau khi bí mật gặp gỡ Lưu Trương, Trương Tùng đã bình tĩnh hơn một chút và nghĩ rằng việc lắng nghe ý kiến của nhiều người sẽ giúp mình hiểu rõ hơn, vì vậy anh ta đã lén lút tìm gặp Hoàng Quyền và Vương Lại để chia sẻ suy nghĩ của mình và mong nhận được ý kiến từ họ.

Tất nhiên, Lưu Trương không nói rằng đây là ý kiến của Trương Tùng; trước mặt Vương Lại và những người khác, anh ta chỉ nói rằng đây là ý tưởng của riêng mình:

“Nếu Hạ Hầu Duẩn chiếm được Yangping Pass, thì không lâu sau đó Nam Zheng cũng sẽ bị đánh bại. Tôi lo rằng quân Tào Tháo sẽ tham lam, muốn chiếm lấy Tây Xuyên của chúng ta; trong khi đó, Pang Xi thì không thể tin tưởng được. Tôi định cử người ra khỏi Tây Xuyên, đến Vũ Chương để xin sự giúp đỡ từ anh Huà Đức… Các ngươi nghĩ sao?”

Nghe vậy, Vương Lại và Hoàng Quyền đều rất ngạc nhiên.

Hoàng Quyền vẫn cố gắng giữ thể diện cho Lưu Bị; anh ta chỉ cho rằng mối đe dọa do Tào Tháo gây ra chưa đến mức nghiêm trọng đến thế, vì vậy anh ta đã khuyên nhủ một cách khôn ngoan:

“Chủ công tại sao lại cầm vũ khí trong tay, để người khác có cớ xâm lược? Kể từ thời Huan Ling trở đi, những hậu quả do việc mời quân ngoại bang gây ra đã không ít chút nào. Không cần phải nói đến những trường hợp xa xôi, chỉ riêng việc Đại tướng Ho He Jìn đã mời Đổng Trác vào kinh thành và gây ra họa cho thiên hạ suốt mười lăm năm trời…”

“Dù Lưu Bị không có những hành động xấu, nhưng các binh sĩ của ta ở Yizhou hoàn toàn có thể tự mình chống lại Tào Tháo. Tại sao lại phải dựa vào người khác? Như người ta thường nói, ‘đừng làm thêm chuyện gì thừa thãi’, chúng ta chỉ cần tự mình chuẩn bị quân sự là được; tuyệt đối không nên tạo ra những rắc rối không cần thiết.”

Lưu Trương cau mày, vẻ mặt buồn bã: “Nếu ta có thể tự mình chống lại Tào Tháo, thì tất nhiên là tốt. Nhưng Trương Lỗ dù chiếm giữ những vị trí hiểm trở như dãy núi Qinling, vẫn không thể ngăn chặn được họ, và cuối cùng vẫn bị diệt vong rất nhanh… Ta e rằng khả năng chiến đấu của quân Tào Tháo có thể vượt qua cả sự tưởng tượng của chúng ta. Nếu chiến tranh bùng nổ, khi đó muốn cầu viện anh Xuan De cũng đã quá muộn!”

Hoàng Quyền vội vàng an ủi: “Chủ công đừng lo! Về việc mất đi Han Zhong, tôi cũng đã điều tra kỹ lưỡng. Chủ công chỉ biết một mặt của sự việc, chưa biết đến mặt khác: Trương Lỗ bị đánh bại không phải vì sức mạnh quân sự yếu kém hay địa hình không thuận lợi, mà hoàn toàn là do Zhang Wei thiếu năng lực và thông minh, đã sa vào cái bẫy dụ địch của Gia Hứa… Anh ta tự cho rằng mình đã đánh bại được Hạ Hầu Duẩn, thậm chí còn dám truy đuổi quân địch ra khỏi cửa ải Yangping, và đó chính là lý do khiến họ bị phục kích và diệt vong! Nếu quân ta học hỏi được bài học từ Zhang Wei, dù Hạ Hầu Duẩn có tỏ ra yếu đuối đến đâu, dù quân Tào Tháo có dùng những mưu kế gian xảo nào, chúng ta chỉ cần kiên trì bảo vệ các con đường như Jinniu Dao và Maming Ge Dao, tuyệt đối không xuất quân… Như vậy, bằng cách áp dụng chiến thuật ‘không đổi để đối phó với mọi biến đổi’, với địa hình hiểm trở của con đường Sichuan và dãy núi Qinling, dù quân Tào Tháo có mang đến hàng trăm nghìn quân, quân và dân Sichuan của chúng ta cũng không cần phải sợ hãi gì cả! Chỉ cần chủ công giữ được bình tĩnh, không ép buộc các tướng sĩ phải xuất trận dưới bất kỳ hoàn cảnh nào, tôi tin rằng mình có thể đến Zitong để giám sát quân đội và bảo vệ vững chắc con đường Jinniu Dao! Nếu không thành công, tôi sẵn lòng chịu tội!”

Lưu Trương thấy Hoàng Quyền nói một cách quyết đoán như v

Anh ta không khỏi tự hỏi trong lòng: Những lời nói của Công Hằng cũng có lý. Trương Lỗ sụp đổ nhanh như vậy, rốt cuộc là do chính hắn tự tìm cái chết; dám đối đầu trực tiếp với Hạ Hầu Duẩn trên chiến trường. Giờ đã có bài học từ Trương Lỗ, tôi sẽ rút kinh nghiệm và không dù quân Tào Tháo có xúc phạm hay tỏ ra yếu thế đến mức nào, tôi cũng sẽ không chiến đấu mà sẽ ẩn náu, __TERM011__ chưa chắc đã có thể làm gì được tôi…

Nhìn lại, có lẽ cũng không cần thiết phải nhờ sự giúp đỡ của anh Huệ Xuan nữa… Dù anh ấy có hiền đức đến đâu, nhưng việc can thiệp vào chuyện này chỉ khiến mọi thứ thêm rắc rối mà thôi.

Hoàng Quyền và Vương Lại thấy chủ công do dự, liền biết rằng sự do dự của ông lại bị kích thích một lần nữa.

Vương Lại liền nhanh chóng tận dụng thời cơ để tiếp tục khuyên ngợi: “Chủ công ơi! Những lời nói của Công Hằng quả thật có lý. Dù Tào Tháo mạnh mẽ đến đâu, họ cũng không thể làm gì được với những khó khăn trên con đường Tứ Xuyên. Hơn nữa, Lưu Bị luôn có tham vọng lớn… Tôi đã đọc những bản báo cáo mà Chu Cáp Kinh trình lên trước mặt Hoàng đế, trong đó nói về đức độ của Cao Tổ, rằng chính việc Cao Tổ đã phản bội Đế Nghĩa và sau đó trả thù cho ông ấy mà đức độ của ông ấy mới được cả thiên hạ công nhận.

Kể từ khi Lưu Bị nhận được sự hỗ trợ của Chu Cáp Kinh, suốt bảy tám năm qua, hắn luôn bắt chước hành động của Cao Tổ; bề ngoài thì tỏ ra hiền đức, kết bạn với các chư hầu, nhưng thực chất là đang chờ đợi Tào Tháo trở thành kẻ xấu xa, trở thành “Đế Nghĩa” của thời đại này, để họ chủ động khơi mào chiến tranh. Sau đó, Lưu Bị sẽ bắt chước hành động của Cao Tổ: nếu Tào Tháo tấn công ai, hắn sẽ cứu người đó… Nhưng cứ tiếp tục như vậy, những chư hầu được hắn cứu sẽ trở thành những con rối trong tay hắn!

Ý đồ xấu xa của Lưu Bị và Chu Cáp Kinh thật sự rất kín đáo, đến mức người ta khó có thể nhận ra. Nhưng nếu nhìn từ góc độ lâu dài, Viên Đàn và Lưu Kỳ… ai trong số họ không phải là nạn nhân của họ? Nếu chủ công nhờ sự giúp đỡ của Lưu Bị, rồi cũng sẽ đi theo con đường của Viên Đàn và Lưu Kỳ mà thôi… Chủ công phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định!

Lập luận “đức độ của người chiếm được thiên hạ” mà Chu Cáp Kinh đưa ra thực chất chỉ là cách dụ dỗ một người đầy tham vọng trở thành “Đế Nghĩa”, để rồi hắn có thể giống