Trong khi Lưu Bị và Trọng Giác huynh bàn bạc về kế hoạch chiến lược tiếp theo, sứ giả của Viên Đàn là Tân Bí đã được quan huyện Ô dẫn đi tham quan tình hình phát triển của các ngành nghề khác nhau trong huyện Giang Hạ trong những ngày gần đây.

Tại đó, họ không chỉ được chứng kiến những tiến triển mới nhất trong ngành công nghiệp quốc phòng mà còn thấy những thành tựu trong lĩnh vực sản xuất dân dụng.

Điều này cũng có thể coi là một hình thức thể hiện sức mạnh của phe Viên Đàn, để Tân Bí có thể trở về và ca ngợi những thành tựu này, từ đó làm tăng thêm mức độ phụ thuộc của Viên Đàn vào Lưu Bị, khiến họ không thể tự giải phóng mình.

Việc Chu Gia Lượng khai thác mỏ sắt Đại Yệ được thực hiện vào nửa cuối năm thứ tư của triều đại Jian'an, sau khi quân đội của Lưu Bị tiêu diệt được Huang Zu.

Vào thời điểm đó, Chu Gia Lượng đã xây dựng những lò luyện sử dụng vật liệu chịu lửa và hệ thống thổi khí kiểu mới tại Đại Yệ; những lò này cao gấp ít nhất hai lần so với các lò luyện truyền thống của triều đại Hán, và nhiệt độ luyện cũng như tỷ lệ sản xuất gang đều được cải thiện đáng kể. Cùng trong năm đó, xưởng luyện thép bằng phương pháp đúc cũng được thành lập tại Đại Yệ, giúp hoàn thiện chuỗi sản xuất từ gang thô đến thép thành phẩm.

Đã hai năm trôi qua kể từ khi việc này được bắt đầu. Trong suốt hai năm đó, mặc dù Chu Gia Lượng ít quan tâm hơn đến công việc khai thác mỏ và luyện kim, nhưng tốc độ phát triển tại đây vẫn rất nhanh, có thể nói là thay đổi từng ngày.

Quy mô khai thác mỏ ngày càng mở rộng, và số tiền thu được đều được sử dụng để tái đầu tư. Chu Gia Lượng nhanh chóng nhận ra rằng phương thức hoạt động ban đầu của các công nhân mỏ quá vất vả; hơn nữa, khi các hầm mỏ ngày càng được mở rộng và sâu thêm, diện tích hoạt động cũng tăng lên, dẫn đến tình trạng giao thông vận chuyển khoáng sản trở nên ách tắc và hỗn loạn.

Vì vậy, Chu Gia Lượng đôi khi phải than phiền về vấn đề này trong những lá thư riêng tư gửi cho anh trai mình, và Chu Cáp Kinh cũng không ngần ngại đưa ra những gợi ý để giải quyết các vấn đề cụ thể. Như vậy, ngành khai thác mỏ và luyện kim tại Đại Yệ đã dần phát triển một cách có trật tự thông qua quá trình thích nghi.

Ngày nay, quy mô của mỏ sắt Đại Yệ và xưởng luyện kim đã tăng gần gấp đôi so với cuối năm trước.

Nếu so sánh với thời điểm đó, huyện Ô đã có thể sản xuất được khoảng hơn 400 tấn thép đúc và hơn 3000 tấn gang thô mỗi năm.

Bây giờ con số này đã tăng lên đến mức sản xuất hơn 700 tấn thép rèn và hơn 8.000 tấn gang mỗi năm.

Nếu bạn chưa có khái niệm rõ về con số này, có thể so sánh như sau: Trong thời Đại Hán, tổng sản lượng thép cả nước chỉ khoảng hơn 1.000 tấn mỗi năm, trong khi sản lượng gang là hơn 10.000 tấn.

Cho đến thời Đại Đường, tổng sản lượng thép cả nước mới vừa đủ đạt gần 2.000 tấn, và sản lượng gang cũng không tăng nhiều so với thời Hán (mặc dù sau này phương pháp rèn thép của Đường đã giúp chuyển đổi được nhiều gang thành thép hơn, nhưng công nghệ luyện kim không có tiến bộ đáng kể, vì vậy tỷ lệ giữa thép và gang vẫn không thay đổi nhiều).

Đến thời Bắc Tống, sản lượng thép đạt khoảng 3.500 tấn, còn gang là hơn 20.000 tấn, gần 30.000 tấn.

Ngày nay, trên lãnh thổ của Tào Tháo và Viên Thiệu, tổng sản lượng thép thu được từ phương pháp luyện thép cũng chỉ khoảng 800 đến 900 tấn mỗi năm. Nếu tính trung bình, thì mỗi bang trong 13 bang của Đại Hán sẽ sản xuất khoảng 100 tấn thép và 800 đến 1.000 tấn gang mỗi năm.

Thực tế, các bang lớn như Ký, Dự, Sĩ có sản lượng cao hơn nhiều so với mức trung bình; một số bang sản xuất được 300 tấn, cũng có những bang chỉ sản xuất được 200 tấn. Các bang nhỏ hơn như Uy Bình thì có thể chỉ sản xuất được dưới 30 đến 50 tấn, và phải mua thép từ các vùng khác.

Trong những năm triều đình ổn định, sản lượng thép của khu vực Sĩ Lệ rất cao, chiếm đến 40% tổng sản lượng cả nước, bởi vì ở đó có các kho vũ khí của triều đình và các cơ quan công nghiệp quốc gia. Tuy nhiên, sau cuộc loạn lạc của Đổng Trác, những nguồn sản xuất này đã dần phân tán sang các bang lớn khác do người thợ thủ công phải di cư đi nơi khác.

Sáng hôm đó, sau một hành trình gian nan, Tân Bí đến núi sắt ở huyện Ê. Đường vào khu mỏ không thuận tiện, không thể đi xe hay cưỡi ngựa lên núi, ban đầu Tân Bí còn hơi than phiền, nghĩ rằng Xiang Lang đang coi thường mình.

Nhưng khi nhìn thấy Xiang Lang tự mình vượt qua những khó khăn để tiến lên núi một cách nhanh chóng, Tân Bí lại cảm thấy muốn thử thách bản thân. Anh biết mình còn khá trẻ, nên phải hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc, vì vậy anh quyết tâm theo sát Xiang Lang.

Khi đến đỉnh núi, cảnh tượng trước mắt Tân Bí bỗng nhiên trở nên rõ ràng hơn. Trước mắt là một cái hố mỏ khổng lồ, hàng nghìn thợ mỏ đang nỗ lực khai thác và vận chuyển đá, đưa những tảng đá đã được khai thác ra vào những chiếc xe gỗ có khung sắt chắc chắn, sau đó chúng được trượ

Tân Bí không phải là một kẻ chỉ biết học thuật mà không hiểu gì về thế giới bên ngoài. Trong những năm theo hầu Viên gia, anh ta đã được chứng kiến rất nhiều khâu trong quá trình sản xuất công nghiệp quốc phòng. Chính vì biết rằng anh ta có kiến thức đa dạng và khó bị lừa đảo, Viên Đàn mới luôn tin tưởng và cử anh ta đi làm sứ giả; điều này khiến anh ta có cơ hội du lịch khắp nơi và tích lũy thêm nhiều kiến thức.

Tuy nhiên, trước đây Tân Bí thực sự chưa từng thấy cách khai thác mỏ sắt như vậy. Khi nhìn thấy những chiếc xe chở khoáng vật được kéo xuống dòng sông bên chân núi để đưa vào xưởng tuyển khoáng, anh ta không khỏi tò mò và hỏi:

“Những chiếc xe này lại có thể tự động trượt xuôi dòng theo sườn núi mà không sợ hỏng xe hay đổ hàng sao? Tại sao khi chúng ta lên núi thì không thể sử dụng loại xe này?”

Xiang Lang tự hào trả lời:

“Hãy nhìn kỹ phía dưới những chiếc xe đó, bạn sẽ thấy hai thanh ray bằng gang – chúng giúp điều chỉnh hướng trượt của xe. Hơn nữa, đường dốc xuống núi này được thiết kế một cách cẩn thận, với độ dốc vừa phải; tất cả đều được Chu Cáp soạn thảo thông qua nhiều cuộc thử nghiệm kỹ lưỡng.”

Ở những đoạn sườn núi quá dốc, người lao động sẽ san đất để làm giảm độ dốc; còn những đoạn sườn quá thoai thoải thì họ sẽ đào bớt đất để điều chỉnh độ dốc cho phù hợp. Qua nhiều lần thử nghiệm, họ đã tìm ra cách để xe chở khoáng vật trượt xuống núi một cách ổn định, không gây hư hại gì.

Tuy nhiên, nếu sử dụng những chiếc xe này để chở người thì thực sự rất nguy hiểm. Vì vậy, ngoại trừ những người dùng bò hoặc xe trống để kéo xe lên núi, không ai được phép tiếp cận khu vực xung quanh các thanh ray đó.

Việc vận chuyển khoáng vật một cách thuận tiện sẽ giúp việc điều phối sản xuất trở nên dễ dàng hơn. Chẳng hạn, khoáng vật có thể được chở đến những xưởng tuyển khoáng bên chân núi, nơi chúng sẽ được nghiền nhỏ bằng máy móc thủy lực, sau đó tiếp tục được xử lý để loại bỏ các tạp chất nhẹ.

Nếu việc vận chuyển khoáng vật quá phiền phức và khó khăn, theo phương thức sản xuất truyền thống, nhiều khâu sẽ bị bỏ qua. Chẳng hạn, việc xây dựng lò luyện kim ngay tại khu vực sản xuất khoáng vật sẽ làm giảm hiệu suất sản xuất.

Ngay cả khi sử dụng những công nghệ giống nhau, sự phân công lao động chuyên nghiệp và sự tinh vi hóa trong các khâu sản xuất công nghiệp vẫn sẽ giúp nâng cao hiệu suất. Và điều mà Tân Bí nhận thấy rõ ràng nhất tại mỏ sắt

Một điều khiến anh ta càng thêm kinh ngạc nữa là: Liệu quân đội của Lưu Bị có giàu có đến mức có thể sử dụng những khối gang thép chất lượng kém như vậy để xây dựng các đường ray vận chuyển quặng sao? Tại khu vực mỏ, họ thậm chí còn có thể trực tiếp sử dụng gang thép để lát những con đường ray này!

Những con đường ray này dày như cánh tay của một đứa trẻ; phải xây dựng hai thanh ray, và chỉ cần khoảng mười thước thôi đã cần đến hơn một trăm cân gang thô. Ngay cả khi chỉ xây dựng vài dặm đường, thì số lượng gang thép cần thiết cũng đã lên đến hàng trăm nghìn cân rồi.

Nếu ở Viên Thiệu, số gang thép đó được dùng để sản xuất thêm hàng vạn cái cuốc, hay hàng trăm nghìn mũi tên bằng gang, liệu có tốt hơn không?

Chỉ sau khi quan sát qua cảnh tượng khai thác mỏ và luyện thép ở đây, Tân Bí đã nhận ra rằng sức mạnh quân sự của Lưu Bị thực sự mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì anh ta từng tưởng tượng trước khi đến đây. Ý định “quy phục” của anh ta cũng bắt đầu lung lay.

“Dù Lưu Bị chỉ kiểm soát hai tỉnh nhỏ, nhưng họ ít nhất cũng không phải lo lắng về những vấn đề phía sau lưng, và luôn giữ vững danh nghĩa chính nghĩa, duy trì tình hình rất tốt. Nếu họ quản lý địa phương, tổ chức quân đội và tích trữ lương thực tốt hơn Tào Tháo, thì có lẽ Tào Tháo cũng không thể chiếm được quyền lực ở đây…” Tân Bí nghĩ thầm trong lòng.

Trong lịch sử, lý do khiến anh ta quyết định đổi phe sang phía Tào Tháo một cách nhanh chóng chính là vì anh ta cho rằng Tào Tháo đã có vị trí vững chắc. Nhưng lần này, khi đến Lưu Bị, anh ta lại luôn do dự, bởi vì lãnh thổ của Lưu Bị khá nhỏ.

Bây giờ, sau khi thấy Chu Cáp Kinh triển khai công việc xây dựng kênh đào, khắc phục tình trạng lũ lụt và sắp xếp lại các cánh đồng ở Chu Cáp Kinh, anh ta nhận ra tiềm năng của quân đội của Lưu Bị trong việc tăng sản lượng lương thực và khuyến khích người dân sản xuất nông nghiệp. Khi đến Giang Hạ, anh ta lại chứng kiến khả năng chuẩn bị vật tư quân sự dưới sự điều hành của Chu Gia Lượng.

Cuối cùng, tâm lý tham lam của Tân Bí cũng bắt đầu suy yếu dần.

Trong khi thái độ của Tân Bí dần trở nên mềm mại hơn, thì “dịch vụ hướng dẫn” của Xiang Lang mới chỉ bắt đầu thôi. Sau khi rời khỏi khu vực mỏ và xưởng tuyển quặng, Xiang Lang ngay lập tức dẫn Tân Bí đến nhà máy luyện thép và xưởng rèn.

Tại đó, Tân Bí thoáng nhìn thấy những lò luyện thép hiện đại với kích thước khổng lồ. Chỉ riêng kích thước của các lò và cảnh tượng khi thép nóng được rút ra đã gây cho anh ta một ấn tượng sâu sắc. Nhưng Tân Bí chỉ có thể nhận ra những thay đổi về kích thước và quy mô mà thôi; anh ta không thể hiểu được bất kỳ nguyên lý kỹ thuật nào đằng sau những thứ đó.

“Thế giới này lại có những lò luyện thép lớn đến thế sao? Mỗi giờ có thể sản xuất ra hàng trăm cân thép nóng? Tại sao ở Lạc Dương hay những nơi khác lại không thể xây dựng những lò lớn như vậy, để chúng hoạt động hiệu quả hơn?” Tân Bí biết rằng khó có thể tìm ra câu trả lời, nhưng vẫn không thể kiềm chế được lòng tò mò của mình.

Xiang Lang cũng không thể trả lời được; từ đầu đến cuối, ông ta chỉ cho anh ta xem cảnh tượng mà thôi: “Điều này tôi cũng không biết. Chủ nhân của Chu Cáp chắc chắn sở hữu những phép thuật kỳ diệu; tôi may mắn được nghe kể về chúng hai lần, nhưng vì kiến thức của mình còn hạn chế, tôi chỉ có thể hiểu được một phần nhỏ mà thôi.

Có vẻ như những lò luyện thép sử dụng lâu dài sẽ dễ bị tắc nghẽn bởi cặn, dẫn đến việc lò phải được tháo dỡ và xây dựng lại. Và những lò lớn hơn, mặc dù có khả năng sản xuất thép hiệu quả hơn, nhưng chi phí xây dựng cũng cao hơn nhiều. Nếu không thể giải quyết được vấn đề này, người ta sẽ không muốn xây dựng những lò quá lớn.

Còn về cách mà chủ nhân của Chu Cáp đảm bảo rằng những lò mới sẽ không bị tắc nghẽn bởi cặn và phải được tháo dỡ, tôi thực sự không biết.”

Lời nói của Xiang Lang có vẻ rất chính thức, và Tân Bí cũng không thể nào tranh luận được; dù sao thì họ cũng đã chia sẻ với anh ta những khó khăn trong kỹ thuật, khiến anh ta phải thừa nhận sự thật một cách cam chịu… chỉ là họ không đề cập đến giải pháp cụ thể mà thôi.

Sau khi xem xong khu vực lò luyện thép, họ tiếp tục đến khu vực rèn thép. Quy trình sản xuất thép bằng phương pháp đổ thép nóng chắc chắn sẽ không được Tân Bí được chứng kiến, nhưng quy trình chế tạo thép và sau đó rèn thành áo giáp thì lại có thể được quan sát một cách rõ ràng.

Tại đó, Tân Bí lại thấy một loại vũ khí mới được thiết kế dưới hình thức thí nghiệm – đó là một tấm áo giáp hình cong khổng lồ, gần như bằng kích thước cơ thể con người.

Ngay cả hình dạng của tấm áo giáp cũng rất rõ ràng, nó được thiết kế theo hình dạng áo vest, tạo ra không gian để duỗi thẳng vai, cánh

Tại khu vực Jingzhou của chúng tôi, nguyên liệu thép rất dồi dào; hiện nay đã có thể cung cấp đủ áo giáp cho quân đội. Chỉ trong một hoặc hai năm nữa, chúng ta sẽ có thể dần thay thế những loại áo giáp bằng thép liền khối này. Tuy nhiên, áo giáp liền khối vốn dĩ gây khó khăn trong việc di chuyển, không thể được sử dụng để bảo vệ toàn thân; chỉ có thể dùng để bảo vệ phần ngực mà thôi, giống như việc mở rộng chiếc kính bảo vệ tim lớn gấp hai ba lần.

Trong suốt hai năm qua, Chu Gia Lượng cũng đã thảo luận với Chu Cáp Kinh về việc phát triển công nghiệp sản xuất áo giáp. Với nguồn nguyên liệu thép dồi dào hiện nay, Chu Gia Lượng cũng đã nghĩ đến việc chế tạo những loại áo giáp tốt hơn, chẳng hạn như loại áo giáp có tay áo hình ống như loại Hai Dang Kǎi hiện tại – loại áo giáp này có thể bảo vệ không chỉ phần thân mà còn cả vai và cánh tay.

Trong lịch sử, loại áo giáp có tay áo hình ống cũng chính là do Chu Gia Lượng cải tiến ra, vì vậy điều này không thể coi là “gian lận” được.

Nhưng Chu Cáp Kinh cho rằng, thay vì vội vàng chế tạo loại áo giáp có tay áo hình ống, thì tốt hơn hết là nên tiếp tục cải thiện loại áo giáp Hai Dang Kǎi hiện tại, biến phần ngực và bụng thành một khối thép liền mạch, như vậy sẽ giảm bớt độ khó trong quá trình chế tác đồng thời nâng cao khả năng phòng thủ. Hơn nữa, các bộ phận lớn như ngực, bụng và lưng vốn dĩ không cần phải quan tâm đến tính linh hoạt khi sử dụng.

Dù sao thì Chu Cáp Kinh cũng không kỳ vọng rằng binh sĩ thông thường có thể được bảo vệ toàn thân bằng áo giáp thép; chỉ cần bảo vệ những bộ phận quan trọng là đủ. Việc sử dụng thép để bảo vệ các chi là điều chỉ dành cho các tướng lĩnh và sĩ quan cấp cao; còn đối với binh sĩ bình thường, việc tiếp tục sử dụng loại áo giáp cổ điển kiểu vảy cá vẫn là lựa chọn hợp lý hơn. Dù việc chế tạo từng tấm áo giáp này sẽ tốn nhiều thời gian và nguyên vật liệu hơn, nhưng cũng không còn cách nào khác.

Đối với những binh sĩ tinh nhuệ tham gia vào các cuộc tấn công quyết định, các chi của họ vẫn chỉ có thể được bảo vệ bằng những tấm vải dày hoặc da. Đó chính là lý do tại sao hôm nay Tân Bí lại được chứng kiến những mẫu thử nghiệm này.

Khi nghe nói rằng những sản phẩm này vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm và có thể phải mất một hoặc hai năm nữa mới được trang bị cho quân đội, chưa kể đến việc chúng có thể được sử dụng để hỗ trợ Viên Đàn hay không, Tân Bí đã

Với lượng thép sản xuất được của mình, việc sử dụng những nguyên liệu này để chế tạo thêm nhiều loại áo giáp kiểu cũ là điều vô cùng hợp lý.

Tân Bí chỉ có thể kết thúc cuộc tham quan nhà máy sản xuất vũ khí trong sự ngưỡng mộ.

Tiếp theo, còn có các buổi trình diễn về việc sản xuất hàng loạt ống súng và đầu mũi tên bằng “dao cắt bút”, cũng như công nghệ chế tác lưỡi giáo dài được đúc liền khối. Tân Bí cũng phải thốt lên kinh ngạc khi xem những thứ này, nhưng sức công phá của chúng đã không còn mạnh như ban đầu nữa; ông đã quen với điều đó rồi.

Trong số đó, loại giáo dài mới thực sự đáng được đề cập đến – những cây giáo thông thường của triều đại Hán thường gồm một đầu lao dài và một lưỡi dao nhỏ hình chữ “gō”. Đầu lao được cắm trực tiếp vào thanh giáo, sau đó một rãnh nhỏ được khoét ở đỉnh thanh để gắn lưỡi dao lại.

Nhờ vậy, giáo có thể vừa dùng để móc hoặc đâm thẳng, đây chính là một cây giáo đủ tiêu chuẩn. (Lưu ý: Không cần minh họa hình ảnh; bạn có thể tìm thấy chúng trên Bách khoa Toàn thư Baidu, rất phổ biến.)

Trong các truyện hư cấu, cây “Giáo Họa Thiên Phương” mà Lü Bu sử dụng thực ra là một loại giáo khá hiếm và mới xuất hiện muộn hơn nhiều so với các loại giáo thông thường.

Những cây giáo được cung cấp cho binh sĩ thường chỉ có thiết kế đơn giản, kết hợp giữa đầu lao và lưỡi dao hình chữ “gō”; ngay cả những “vệ sĩ giáo lớn” bên cạnh Viên Thiệu cũng sử dụng loại này. Vì vậy, sức chiến đấu của binh sĩ sử dụng giáo chắc chắn cao hơn so với binh sĩ sử dụng lao hoặc kiếm, bởi vì giáo vừa có khả năng đâm thẳng, vừa có thể móc hoặc chém ngang. Tuy nhiên, nhược điểm của giáo là giá thành cao hơn do cần sử dụng nhiều thép hơn, nên không thể trang bị số lượng lớn cho binh lính.

Tất nhiên, trong số những cây giáo bằng sắt của triều đại Hán, cũng có một số được chế tác rất tỉ mỉ; người ta thường làm cho đầu lao dài hơn một chút, sau đó thêm một đoạn thanh sắt ở phía sau để nối với lưỡi dao hình chữ “gō”, tạo thành một bộ phận liền khối duy nhất.

Những cây giáo bằng thép loại này cũng từng được tìm thấy trong các di tích thời cổ đại, nhưng chi phí chế tác của chúng cao hơn nhiều, thường chỉ được sử dụng bởi các sĩ quan cấp cao hoặc tướng lĩnh; ví dụ, cây giáo hai lưỡi sắt của Dian Wei được cho là thuộc loại này.

Viên Thiệu Chắc chắn những “vệ sĩ giáo lớn” đó không thể sử dụng những cây giáo loại này được; binh sĩ bình thường vẫn tiếp tục sử dụng những cây giáo có đầu lao và lưỡi dao t

Tân Bí Tôi đã ước lượng xem rằng trọng lượng vật liệu thép cần thiết để chế tạo thứ này sẽ gấp hai đến ba lần so với loại được chế tạo theo kiểu phân tách các bộ phận, nhưng hiệu quả mà nó mang lại thì thực sự rất đáng kể.

Thứ nhất, chiều dài lưỡi dao của đầu nỏ được kéo dài hơn, giúp tăng hiệu quả trong các cuộc tấn công bằng đâm.

Thứ hai, độ bền của vũ khí cũng được cải thiện đáng kể; khi đâm vào đối thủ, các bộ phận phụ không dễ bị gãy vỡ. Hơn nữa, lưỡi dao của loại giáo này có thể được gia công ở cả hai mặt, chứ không chỉ ở phía đầu; khi đâm về phía trước, lưỡi dao ở phía sau cũng có thể cắt vào đối thủ.

Nói chung, việc cho binh sĩ sử dụng những chiếc giáo được rèn liền khối như loại của Điển Vĩ thì không hề có nhược điểm gì về mặt sức mạnh chiến đấu; điểm duy nhất là giá thành cao và cần sử dụng nhiều vật liệu.

Nhưng điều này không thể đổ lỗi cho vũ khí; lý do thực sự nằm ở việc Viên Đàn quá nghèo.

Chỉ có Lưu Bị mới đủ khả năng chi trả cho những thứ như vậy.

Còn nếu Viên Đàn biết cách “dựa vào sự hỗ trợ của người lớn” thì cũng có thể nhận được một số chiếc để thử nghiệm trước. Nhưng nếu không giữ được sự hỗ trợ đó, thì sẽ không thể tiếp tục nhận hàng nữa.

Địa chỉ mới nhất: 83