Đối mặt trực tiếp với sự mắng nhiếc của Lưu Bị, Tào Tháo tất nhiên không hề được lợi thế gì, nhưng cũng không phải là thiệt hại quá lớn.

Nói về chính nghĩa và danh dự, về đúng sai, trung thành hay phản bội, những lời biện hộ xảo quyệt của Tào Tháo vốn dĩ đã không có cơ sở chính đáng.

Nhưng những người lính dưới trướng ông ta, có mấy ai thực sự quan tâm đến vấn đề trung thành hay phản bội chứ? Sau hàng chục năm Tào Tháo tiến hành “đánh giá lại” các thành viên trong quân đội, cùng với việc uy tín của triều đình ngày càng suy yếu trong suốt những thập kỷ cuối thời Hán, hầu như không còn ai trong số những người lính đó quan tâm đến việc liệu họ có đang nhận lương từ triều đình Hán hay không, liệu họ có đang chiến đấu vì sự tồn vong của Đại Hán hay không nữa.

Trong triều đình, những người vẫn còn lòng trung thành với triều đình Hán chỉ là một số người già cỗi mà thôi. Còn những binh sĩ bình thường thì rõ ràng không hề có tình cảm đó.

So sánh với điều này, những lời nói của Tào Tháo cũng phần nào chỉ ra một khuyết điểm đạo đức nhỏ của Lưu Bị: Trong những năm qua, có vẻ như Lưu Bị thực sự đã “dự đoán trước được rằng từ thời điểm nào đó trở đi, các sắc lệnh của triều đình sẽ từ có lợi cho họ chuyển sang gây bất lợi”. Vì vậy, từ thời điểm đó trở đi, Lưu Bị bắt đầu tìm cớ để không tuân theo các sắc lệnh của triều đình nữa.

Nếu suy luận ngược lại từ kết quả, thì những lời nói của Tào Tháo cũng không hẳn là sai – bởi vì trong kiếp này, Lưu Bị có sự hỗ trợ của Chu Cáp Kinh – người du hành thời gian đó. Chu Cáp Kinh đã từ trước đã lên kế hoạch một cách tinh vi, giúp Lưu Bị tận dụng hết mọi lợi ích mà triều đình mang lại: trước khi sự kiện “sắc lệnh trên dải lụa” xảy ra, Lưu Bị tuân theo tất cả các sắc lệnh của hoàng đế; sau đó thì không tuân theo bất kỳ sắc lệnh nào nữa.

Nhưng thật đáng tiếc, dù Tào Tháo có nhạy bén đến đâu, có quan sát và tổng kết được hiện tượng này, thì đó cũng chỉ là một hiện tượng mà thôi; Lưu Bị hoàn toàn có thể giải thích nó bằng cách coi đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Tào Tháo không hề có bất kỳ bằng chứng nào để chứng minh rằng Lưu Bị từ đầu đã có âm mưu, chọn lọc thời điểm cụ thể để thay đổi cách hành xử của mình, tức là chỉ tuân theo một số sắc lệnh nhất định mà thôi.

Những lời nói lung tung của Tào Tháo cuối cùng cũng chỉ là những lời nói suông mà thôi; về mặt hiệu quả thực tế, có lẽ trong số vài trăm binh sĩ quân đội của Lưu Bị, chỉ có một hoặc hai người được truyền cảm hứng bởi những lời đó và bắt đầu “suy ngẫm” về hành động của chủ công mình thôi. Tầm ảnh hưởng này gần như không đáng kể.

Sau khi cuộc tranh luận về danh dự và lý tưởng giữa hai bên kết thúc, Lưu Bị liền vẫy tay ra hiệu cho Trương Phi chuẩn bị tấn công.

Tuy nhiên, trước khi bắt đầu cuộc tấn công chính thức, Lưu Bị vẫn cần phải nói vài lời khích lệ quân sự để làm giảm sút tinh thần địch, đặc biệt là để nhắc nhở họ rằng họ đã sa vào bẫy.

Ngay sau khi Lưu Bị vẫy tay, người ta liền mang lên vài cái đầu và một hàng tay sai quân Tào Tháo bị bắt.

Lưu Bị chỉ vào những cái đầu đó và yêu cầu những người cổ vũ truyền đạt lời nói của mình: “Tào Tháo, nếu ngươi muốn chiến đấu, ta sẽ đáp ứng mong muốn đó của ngươi. Nhưng trước khi bắt đầu, ta sẽ khiến ngươi thua một cách rõ ràng… Khi ngươi chết đi, ít nhất ngươi cũng sẽ không phải là một con ma mù quáng!”

“Nhìn những cái đầu này xem! Đây chính là những sứ giả mà Quách Gia đã cử đi vào tối qua để mang tin cho Hạ Hầu Duẩn! Hừ, các ngươi tưởng rằng việc đánh bại __TERM022__ và buộc họ phải lùi lại vài chục dặm trong hai ngày vừa qua đã đủ để các ngươi có thể đi đường vòng qua Yangping Pass và liên kết với __TERM004__ để tấn công quân ta từ hai phía…

Nhưng các ngươi không hề biết rằng con đường nguy hiểm này để đưa tin chính là mồi nhử mà Sĩ Nguyên đã cố ý để lại cho __TERM022__! Những sứ giả của ngươi đã bị quân ta mai phục và giết chết từ lâu rồi! Chính vì biết rằng các ngươi đã chia quân đi đường vòng và giờ đây lực lượng trực tiếp của các ngươi yếu đi, ta mới chọn ngày hôm nay để quyết đấu với các ngươi!

Bây giờ, __TERM004__ đã bị những chiến thuật lừa đảo của ta làm cho hoang mang; hôm nay họ chắc chắn sẽ không dám xuất quân. __TERM021__ và __TERM024__ cũng đã lần lượt bị các ngươi điều đi, vậy bên cạnh các ngươi còn lại bao nhiêu quân sĩ nữa? Còn ta thì đã tập trung được hai trăm nghìn binh sĩ chủ lực, chỉ chờ đợi ngày hôm nay thôi!

__TERM013__… Suốt đời ngươi luôn giả dối và tự cho rằng mình luôn có ưu thế về quân số.”

Nhưng không ngờ rằng vào lúc này, so sánh với quân đội của ta, lực lượng của ngươi đã ở thế yếu rồi! Các tướng sĩ, hãy tuân theo mệnh lệnh, tiến hành tấn công theo từng nhóm và bắt giữ Tào Tháo!

Sau khi Lưu Bị ra lệnh, những người lính cầm dao kiếm bên cạnh ông ta cũng đã chặt đầu những tay gián điệp vừa bị bắt trước mặt các tướng sĩ hai bên.

Theo chuẩn mực đạo đức chiến đấu của Lưu Bị, ông ta tất nhiên sẽ không làm những việc như giết những kẻ đầu hàng, nhưng việc xử tử vài tay gián điệp ngay trước trận chiến thì không vi phạm luật pháp — trong “Tam Quốc Diễn Nghĩa”, Châu Du ngay trước khi trận Chiến Trại Bạch Đảo bắt đầu, còn đã chặt đầu Cai Trung và Cai Hòa, những kẻ giả vờ đầu hàng để trở thành gián điệp, và dùng đầu chúng để tế cờ; điều này hoàn toàn hợp lý.

Bởi vì tay gián điệp chính là những kẻ do thám, và đối với bất kỳ quốc gia nào, những kẻ này đều không được bất kỳ quy tắc hay luật pháp nào bảo vệ. Khi quân đội của Lưu Bị bắt giữ những người này tối qua, ông ta cũng không cố gắng thuyết phục họ đầu hàng, mà chỉ tra tấn và giết chết một số trong số họ; ông ta cố tình giữ lại vài người để giết vào lúc này.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Tào Tháo thực sự rất tức giận. Ông ta vội vàng nhìn quanh, thấy các tướng sĩ bên cạnh mình cũng tỏ ra phẫn nộ, nhưng trong sự phẫn nộ đó dường như vẫn có sự lo lắng và do dự; Tào Tháo liền cảm thấy buồn bã: Thủ đoạn của Lưu Bị quả thực đã làm suy yếu tinh thần chiến đấu của chúng ta!

“Các tướng sĩ, hãy chiến đấu đến cùng theo mệnh lệnh, không ai được hành động thiếu suy nghĩ! Hãy sử dụng đội hình giáo binh để chống đỡ kẻ thù! Đừng tin những lời dối trá của Lưu Bị! Tối qua, ta hoàn toàn không cử sứ giả đi liên lạc với Hạ Hầu Duẩn! Quân đội của ta cũng không hề bị chia rẽ! Lực lượng của Lưu Bị yếu hơn quân đội của ta, đừng để hắn lừa gạt! Ưu thế thuộc về chúng ta!”

Tào Tháo quát lớn, và các tướng sĩ cũng vội vàng điều chỉnh đội hình để đón đầu cuộc tấn công. Họ cho binh sĩ cầm giáo và giáo máu tiến lên phía trước, tạo thành một đội hình dày đặc như những con nhím, chặn chặt lối vào thung lũng.

Những người lính ở hàng đầu còn được trang bị những cái khiên lớn, đội hình của họ rất ngăn nắp. Sau mỗi khoảng cách một trăm bước, có các đội tên bắn xen kẽ vào đội hình, có thể bắn từ xa vào đội hình sau của quân địch khi hai bên rơi vào tình trạng đối đầu

Ngay từ đầu, khi Bàng Đức và Trương Phi giao tranh với nhau, cả hai bên đều sử dụng kỵ binh làm lực lượng tấn công chính. Một phần là bởi vì quân Tây Lương do Bàng Đức chỉ huy rất giỏi trong việc sử dụng kỵ binh; mặt khác, cũng chính những yếu tố ngẫu nhiên đã giúp Trương Phi có thể tận dụng triệt để lợi thế của những chiếc yên ngựa được trang bị móc kim loại và yên cao trong các cuộc giao tranh.

Bây giờ, hơn hai mươi nghìn binh sĩ Tây Lương do Bàng Đức dẫn dắt đã bị Trương Phi tiêu diệt hoàn toàn, và lực lượng kỵ binh của quân Tào Tháo cũng đã suy yếu đáng kể so với một tháng trước. Thêm vào đó, Tào Tháo cũng biết rằng Lưu Bị sở hữu những vũ khí đặc biệt hiệu quả trong trận chiến kỵ binh, vì vậy Tào Tháo tự nhiên phải tìm cách đối phó phù hợp, tận dụng điểm mạnh và tránh điểm yếu của đối thủ.

Trong trận chiến hôm nay, quân Tào Tháo không còn sử dụng kỵ binh làm lực lượng tấn công đầu tiên nữa; thay vào đó, họ chỉ dùng các binh sĩ mang giáo dài và giáo sắt để tạo thành hàng phòng thủ chắc chắn.

Phía đối diện, các tướng lĩnh của quân đội của Lưu Bị cũng rất am hiểu về chiến thuật; bên cạnh Lưu Bị còn có sự hỗ trợ của Chu Gia Lượng và Bàng Tống, vì vậy họ đã dự đoán trước được kế hoạch của Tào Tháo và biết rằng hôm nay đối thủ sẽ áp dụng chiến thuật sử dụng giáo để đánh bại kỵ binh. Do đó, quân đội của Lưu Bị cũng sử dụng hàng giáo làm lực lượng tấn công chính, nhưng họ đã bổ sung thêm nhiều xạ thủ nỏ vào hàng giáo để tăng cường sức mạnh tấn công.

Trương Phi và Cam Ninh – những tướng lĩnh chủ chốt trong lực lượng tấn công trung tâm của quân đội của Lưu Bị hôm nay – mỗi người đều dẫn dắt những đội quân mạnh mẽ và lần lượt tiến hành các cuộc tấn công. Rất nhanh chóng, họ đã va chạm với đội quân của Từ Hoàng và Le Jin.

“Diệt phản loạn! Diệt phản loạn!”

“Hùng tình vì vua, trừng trị kẻ nổi loạn! Hùng tình vì vua, trừng trị kẻ nổi loạn!”

Cả hai bên đều hô vang những khẩu hiệu dồn dập, rồi đồng loạt lao về phía đối thủ một cách có tổ chức.

Con đường hẹp Trần Cang khiến cho chiều rộng tuyến đầu của cả hai bên chỉ khoảng vài trăm người; tuy nhiên, với số lượng quân đội lớn lên đến hơn một trăm nghìn người, cả hai bên đều phải liên tục giao tranh trong con hẻm này, giống như những con rắn dài đang đấu nhau không ngừng.

Rất nhanh thôi, máu đã làm đỏ bừng khoảng đường hẻm nơi hai quân đội tiếp xúc với nhau. Hàng trăm xác chết đã ngã gục trong những cuộc chiến ác liệt không ngừng nghỉ.

Những mũi tên bắn ra từ loại cung nỏ phức tạp và khó lường đó rơi xuống phía sau hàng quân địch với góc độ lớn, buộc các binh sĩ ở tuyến sau phải giơ cao khiên và cúi thấp người để tránh đạn. Tuy nhiên, do cả hai bên đều có hàng phòng thủ rất chặt chẽ, họ gần như không có không gian để trốn tránh.

Cũng chính vì tình hình chiến đấu quá sát sao như vậy, các tướng lĩnh của cả hai bên đều không có cơ hội dẫn quân xông pha trực tiếp. Dù là Trương Phi hay Từ Hoàng, họ chỉ có thể cưỡi ngựa điều khiển trận chiến từ phía sau, thúc giục binh sĩ tiến lên mạnh mẽ hơn.

“Ngày hôm nay chính là lúc chúng ta đánh bại kẻ phản bội và tiêu diệt Cao Cao! Các chiến sĩ ơi, hôm nay quân đội của quân Tào Tháo yếu thế hơn, sau nửa ngày chiến đấu ác liệt, họ đã kiệt sức. Hãy cố gắng thêm một chút nữa, chúng ta chắc chắn sẽ thắng!” Giọng nói vang dội đặc trưng của Trương Phi vang lên liên tục giữa đám đông, khích lệ các binh sĩ.

Có vẻ như các chiến sĩ đã được truyền cảm hứng bởi lời nói của Trương Phi; thêm vào đó, quân đội của quân đội của Lưu Bị thực sự đã phục hồi sức lực sau những cuộc chiến gay gắt, và dần dần bắt đầu tiến lên một cách vững chắc.

Trong khi đó, phía đối diện, quân đội của quân Tào Tháo sau khi cố gắng chống trả mạnh mẽ trong thời gian đầu, cuối cùng cũng bắt đầu cho thấy dấu hiệu kiệt sức, và hàng phòng thủ của họ cũng bắt đầu lung lay.

Thấy vậy, Trương Phi vô cùng vui mừng, càng thêm hô hào kích lệ binh sĩ, thậm chí còn tìm cơ hội cầm lấy khiên sắt và búa đinh, chuẩn bị xuống ngựa tham gia chiến đấu bên cạnh binh sĩ.

Với việc Trương Phi đứng ra làm gương, các tướng lĩnh cấp thấp hơn cũng bắt đầu tiến lên phía trước, dẫn đầu binh sĩ chiến đấu hết mình.

Hàng phòng thủ của quân Tào Tháo bị đẩy lùi dần, và các tướng lĩnh như Từ Hoàng, Lạc Tiến cũng bắt đầu tỏ ra lo lắng, liên tục điều động các lực lượng dự bị vào chiến đấu.

Và đúng lúc này, ở phía sau hàng phòng thủ của quân Tào Tháo, cách trận tiền khoảng ba bốn dặm, bỗng nhiên có tiếng hô vang lên đồng loạt.

Tất cả các tướng lĩnh của quân Tào Tháo đều giật mình, không khỏi phân tâm để theo dõi tình hình ở phía nam.

Kể cả bản thân tôi, cũng không khỏi hoảng sợ, vội vàng dựa vào yên ngựa và nhìn về phía dãy núi phía nam phía sau: “Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tiếng hét đó từ đâu đến?”

Hóa ra, chính là quân đội của Lưu Bị đã tận dụng lúc này để triển khai đội quân mai phục ở phía bên cạnh, những người này đã chờ đợi đúng thời điểm này để hỗ trợ.

Người chỉ huy đội quân mai phục này chính là Ngụy Yến, ông ta dẫn theo bốn nghìn binh sĩ tinh nhuệ của Dan Yang. Vào buổi sáng hôm đó, khi Trương Phi rút lui khỏi khu vực này, họ đã trước tiên rút về phía thung lũng phía nam và ẩn náu ở đó.

Lúc đó, quân Tào Tháo đang tiến quân một cách vội vã, và vì đã quen thuộc với địa hình hiện trường, biết rằng đó là một thung lũng không có lối thoát, nên họ không tổ chức cuộc tìm kiếm kỹ lưỡng. Ngụy Yến chỉ cần ẩn náu trong thung lũng khoảng hai giờ là đã có thể đảm bảo không bị phát hiện.

Bây giờ, ông ta đã xác nhận rằng lực lượng chính của phe mình đang giao tranh ác liệt với quân Tào Tháo và bắt đầu cuộc tấn công chiến lược. Vì vậy, Ngụy Yến không do dự nữa, xuất hiện từ sâu thung lũng và nhanh chóng tiến quân ra ngoài.

“Tào Tháo! Bạn đã sa vào bẫy rồi! Ngụy Yến của Nam Dương đang ở đây!” Quân đội của Ngụy Yến bất ngờ xuất hiện từ phía bên cạnh của quân Tào Tháo và nhanh chóng chặn đứng con đường ở ngã ba này, làm cho đội hình của quân Tào Tháo bị tách rời.

Ban đầu, quân Tào Tháo chỉ cần tiến hành cuộc chiến tiêu hao lực lượng trực diện, nhưng bây giờ họ lại phải đối mặt với một chiến trường mới ở phía sau, khiến họ rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Phần đội quân của quân Tào Tháo bị chặn đứng giờ đây đứng trước tình huống bị tấn công từ cả hai phía, và họ chỉ có thể tự lo cho bản thân mình.

Từ Hoàng đang bị Trương Phi kéo chặt ở chiến trường trước, cuộc chiến diễn ra rất căng thẳng. Vì vậy, quân Tào Tháo chỉ có thể điều động lực lượng dự bị là Lạc Tấn để đối phó với Ngụy Yến.

Thật đáng tiếc, phía trước, Trương Phi cũng không hề muốn bỏ lỡ cơ hội này. Nghe thấy tiếng ồn ào sau lưng đội của quân Tào Tháo, biết rằng các binh sĩ mai phục của mình đã vào cuộc, Trương Phi cũng dẫn đầu xông pha vào trận chiến.

Chiếc búa của ông vung vẩy liên tục, đập gãy vô số cây giáo; với sức mạnh khổng lồ của mình, ngay cả khi đối phương dùng giáo để chặn lại vũ khí của ông, những cây giáo đó vẫn không thể tránh khỏi bị đập gãy hoặc bị văng ra khỏi tay đối phương.

Các binh sĩ quân đội của Lưu Bị khác thấy Trương Phi chiến đấu dũng cảm như vậy, tinh thần của họ càng thêm phấn chấn, và họ cùng nhau tiến lên phía trước, tạo nên một làn sóng tấn công mãnh liệt.

Còn Cam Ninh – người ban đầu được điều động vào đội dự bị để nghỉ ngơi – thấy Trương Phi đã bắt đầu tấn công mạnh mẽ, ông cũng không ngần ngại tham gia vào trận chiến. Cùng với một số binh sĩ có kỹ năng leo núi từ quê hương Ba Quận, ông đi vòng qua phía bắc và cũng lao vào chiến đấu.

“Những chàng trai Ba Quận ơi, hãy cho Tào Tháo thấy sức mạnh của chúng ta!”

Đội quân của Cam Ninh đi vòng qua vùng đất bằng phẳng ở đáy thung lũng, xuyên qua những kẽ hở trong rừng để tiến vào trận chiến. Với địa hình như vậy, do sự cản trở của cây cối, các loại vũ khí như giáo dài khó có thể được sử dụng hiệu quả; việc sử dụng vũ khí gần như cầm tay sẽ thuận tiện hơn nhiều, vì không bị cành lá cản trở trong quá trình vung đập.

Cam Ninh vung hai cái giáo sắt, tấn công mạnh mẽ vào phía bên cạnh của đội Từ Hoàng, giết chết hàng chục binh sĩ đối phương và còn làm bị thương hai người chỉ huy đội quân Tào Tháo. Chẳng mấy chốc, phía bên cạnh của đội Từ Hoàng trở nên không ổn định, và đội quân phía trước cuối cùng cũng bắt đầu sụp đổ.

“Văn Trường đừng hoảng sợ! Hãy kiên trì thêm một chút nữa! Chúng tôi sẽ đến hỗ trợ bạn! Từ Hoàng Lạc Tiến đã không thể chống đỡ nổi nữa rồi!”