Lưu Biểu Dù sao thì cũng đang ở tình trạng sắp chết vì bệnh nặng, cơ thể và sức lực đã suy yếu đến mức tối đa; vì vậy phản ứng của não bộ cũng rõ ràng chậm đi rất nhiều.

Đối mặt với những lời khóc lóc và tự trách của Lưu Kỳ, Lưu Biểu thực sự mất khá nhiều thời gian mới hiểu rõ tình hình và nhận ra rằng vợ mình không muốn người con trai cả nhìn thấy mình.

“Ài, gia đình nhà Cải luôn e ngại Huyền Đức… Chuyện này đã kéo dài không phải một hai năm rồi; không ngờ cuối cùng lại thành ra như thế này…” Lưu Biểu thở dài, trong tiếng thở dài ấy cũng lộ ra sự bất mãn đối với Thái thị và Thái Mao, nhưng cuối cùng cũng không đến mức quyết định trừng phạt gia đình nhà Cải.

Dù sao thì Thái thị và Lưu Tùng cũng luôn ở bên cạnh ông hàng ngày; còn người con trai cả Lưu Kỳ thì đã được gửi đi xa vài năm rồi. Thời gian trôi qua, mối quan hệ giữa cha con cũng dần trở nên xa cách…

Trong tiếng thở dài của Lưu Biểu, chỉ có thể thấy một chút lòng thương xót và áy náy đối với hoàn cảnh của người con trai mình mà thôi.

Lưu Kỳ cũng biết tính cách của cha mình, nên không dám dùng những thiệt thòi mình phải chịu để đe dọa ông, mà chỉ muốn nói rõ mọi chuyện một cách bình tĩnh với cha mình.

Hơn nữa, dưới tình trạng sức khỏe yếu ớt như vậy, ngay cả khi Lưu Kỳ vào gặp cha, vẫn có rất nhiều người hầu bên cạnh phục vụ; ai biết được trong số những người hầu đó có bao nhiêu là tay chân của mẹ kế Thái thị?

Dù bình thường Lưu Kỳ luôn cẩn thận không để lộ thông tin ra ngoài, nhưng lần này có Từ Thục âm thầm đi cùng, hướng dẫn ông trên đường đi. Vì vậy, Lưu Kỳ cũng biết phải tìm cơ hội để loại bỏ những người xung quanh ra.

Vì vậy, Lưu Kỳ trước tiên đã nói về một số chủ đề liên quan đến tình cảm gia đình để làm dịu không khí.

Khi đến lúc Lưu Biểu cần uống thuốc canh và cháo, Lưu Kỳ lập tức nhanh chóng tận dụng cơ hội, giành lấy muỗng từ tay các người hầu và tự mình cho cha mình ăn cháo; sau khi ăn xong cháo, ông mới uống thuốc.

Khi uống cháo, Lưu Biểu phải dừng lại từng ngụm một, thở hổn hển; nước cháo tràn ra áo, tình cảnh này còn thảm hại hơn cả lúc Tư Mã Dực từng uống cháo trước mặt Lý Thắng trong lịch sử.

Lưu Kỳ dùng tay áo lau đi phần cháo rơi trên người cha mình. Sau khi uống xong cháo, anh ta liền cởi bỏ chiếc áo khoác ngoài và đưa cho người hầu gái dẫn đầu, yêu cầu họ giặt chiếc áo đó. Sau đó, anh ta lại lấy một tấm khăn vải bố để tiếp tục cho cha mình uống thuốc.

Vì Lưu Kỳ mặc nhiều lớp quần áo bên ngoài bộ áo giáp mềm được làm từ thép, nên ngay cả khi cởi bỏ áo khoác, bộ giáp vẫn không bị lộ ra ngoài.

Hoàng Trung lúc này cũng đang mặc bộ áo giáp mềm và canh gác ở sân ngoài; anh ta không dám bước vào bên trong. Ngay cửa có một võ sĩ đang chặn lại, đó là Vương Uy – người tin cậy của Lưu Biểu. Cả Vương Uy lẫn Hoàng Trung đều chỉ mang theo kiếm nhỏ, không mang vũ khí dài.

Người hầu gái dẫn đầu rất muốn nghe lén thêm một lát theo lệnh của bà chủ, nhưng sau khi nhận được chỉ thị từ người con trai cả, cô buộc phải mang theo chiếc áo khoác và rời đi; cô do dự mãi cho đến khi Lưu Biểu cũng nổi giận, mới đành phải dẫn mọi người rời khỏi đó.

“Những kẻ hầu gái này ngày càng không biết gì nữa… Con trai tôi cần người hỗ trợ khi uống thuốc, mà chúng lại cứ đứng đây làm phiền.”

Lưu Biểu nhìn những người hầu gái đã rời đi, tự nhủ với mình như vậy để tránh làm phiền Lưu Kỳ.

Sau đó, Lưu Biểu bắt đầu nói về chuyện Lưu Bị: “Lần này con trai ta trở về Hán Dương để chuẩn bị phòng thủ, liệu Hạ Đức có lo ngại gì không nhỉ? Đã đến lúc phải nói thật rồi… Con trai ta có thông báo trước với Hạ Đức trước khi về không?”

Lưu Kỳ thấy cha mình hiếm khi còn tỉnh táo như vậy, vì luôn biết giữ lời, nên anh ta liền nói thật: “Con không dám lừa dối cha. Lần này trở về Hán Dương để phòng thủ, con thực sự đã báo trước với Hạ Đức… Chú Hạ Đức vẫn chưa trở về Vũ Xương; Chu Cáp và Sở Thú nghe tin rồi bảo con không cần lo lắng gì cả.”

Lưu Biểu lặng lẽ gật đầu, không còn sức để phản đối nữa. Khi chén thuốc đã trôi xuống dưới một chút, ông lại tựa người vào những chiếc gối trụ.

Thấy vậy, Lưu Kỳ cũng vội vàng điều chỉnh độ cao của tay vịn cho cha mình, sử dụng ba chiếc gối trụ và chăn để tạo thành một góc nghiêng giúp Lưu Biểu có thể tựa vào thoải mái hơn.

Sau khi nằm yên được một lúc, Lưu Biểu mới đặt ra một câu hỏi có vẻ hơi bất ngờ: “Huyền Đức vẫn chưa trở về Vũ Xương… Còn em trai kính yêu của ta là Kỳ Ngọc hiện đang ở đâu? Có ai biết không?”

Lưu Kỳ hoàn toàn biết rõ câu trả lời, liền đáp ngay: “Mấy ngày trước, nghe nói anh ấy đang trên đường đến Lư Giang; bây giờ chắc hẳn đã gần đến Uyển Thành rồi. Dù chưa đến, thì cũng chỉ còn vài ngày nữa thôi.”

Những thông tin này đều do Từ Thục bí mật tiết lộ cho Lưu Kỳ khi ông ta được cử đi công tác.

“Kỳ Ngọc đã đến Uyển Thành à? Huyền Đức quả thực đã phong anh ấy làm thái thú Lư Giang sao? Có lẽ anh ấy muốn trở về quê hương…”

Nghe vậy, Lưu Biểu thực sự cảm thấy xúc động. Trước đây, tình trạng sức khỏe của ông ngày càng xấu đi, và một phần nguyên nhân cũng là do ông lo lắng không biết “Lưu Trương hiện đang ở đâu, liệu Lưu Bị có đối xử tốt với những người đầu hàng hay không”.

Vì lý do bảo mật quân sự và để việc chuyển giao quyền lực diễn ra suôn sẻ, Lưu Bị đã giấu kín tin tức về việc Lưu Trương đầu hàng cho đến cuối tháng Tư. Và bây giờ, mới chỉ là cuối tháng Năm mà thôi; các chi tiết sau khi Lưu Trương đầu hàng vẫn chưa được công bố chính thức.

Trong vòng một tháng, do có nhiều rào cản địa lý giữa Kinh-YÍch, Lưu Biểu không thể nào nhận được thông tin chính xác, nên rất dễ sinh ra nghi ngờ và suy đoán xấu về số phận của Lưu Trương.

Bây giờ thì ít nhất cũng có thể chắc chắn rằng Lưu Bị đã thực sự phong Lưu Trương làm thái thú một quận, cho phép anh ta “sửa sai và tái sinh”.

Nỗi lo lắng của Lưu Biểu đối với tính “thất thường” của Lưu Bị cũng giảm bớt đi một chút.

Nhưng ông vẫn còn một chút lo lắng, nên đã tìm cơ hội hỏi con trai mình: “Chuyện chiến tranh giữa Lưu Trương và Lưu Bị diễn ra như thế nào? Những lý do mà Lưu Bị đưa ra trong các bài viết của họ, có bao nhiêu là sự thật, bao nhiêu chỉ là cái cớ để buộc tội người khác? Con đã điều tra rõ ràng chưa?”

Lưu Kỳ Lần này không dám trả lời quá vội vàng, mà cố gắng suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi từ từ nói:

“Theo những gì con biết, thực sự là Lưu Trương đã từ chối đóng góp vào công cuộc chống lại kẻ phản bội trước tiên. Họ đã cắt giảm số lượng lương thực và vũ khí đã được hứa, khiến cho quân đội được cử đến Hán Trung và Tư Đông thiếu thốn lương thực, thậm chí còn xảy ra những vụ giết người.”

Lưu Biểu Không hề hài lòng với câu trả lời này, ông chỉ có thể lắc đầu trong sự bất lực và tuyệt vọng:

“Nếu chỉ như vậy thôi, thì tại saoHuyền Đức lại tấn công chúng ta? Chúng ta không hề gặp nguy hiểm sao? Suốt những năm qua, dù danh nghĩa là ủng hộ anh em hiền triếtHuyền Đức và cùng nhau chống lại Cáo, nhưng vùng đất phía Bắc Kinh lại hẹp hòi và dân cư ít ỏi; làm sao chúng ta có đủ lương thực và binh lực để chiến đấu? Chúng ta vẫn phải giả vờ hợp tác với Tào Tháo, đạt được thỏa thuận không xâm phạm lẫn nhau. Nếu không, sau trận Chiến Quan Độ, khi tôi giành lại Nam Dương, liệu Tào Tháo có chịu thừa nhận điều đó không? Vấn đề này ban đầu có thể nhỏ nhặt, nhưng xét theo cách màHuyền Đức xử lý những ân oán cũ của Lưu Trương, nếu nó xảy ra với tôi, e rằng cũng sẽ không thể giải quyết một cách dễ dàng.”

Lưu Kỳ Lúc này mới im lặng không nói gì thêm. Chỉ đến lúc này, ông mới hiểu rõ cha mình đang lo lắng về điều gì.

Xét cho cùng, việc Lưu Bị trừng phạt Lưu Trương thực sự đã ảnh hưởng rất xấu đến tính hoài nghi của Lưu Biểu. Những năm qua, việc giả vờ hợp tác như vậy cũng không có gì to tát, nhưng việc Lưu Trương bị xử lý như vậy đã khiến Lưu Biểu bắt đầu nghi ngờ mọi thứ; e rằng trong tương lai, “muốn buộc tội ai thì cũng có cớ”.

Lưu Kỳ Đành phải nhớ lại những lời dạy mà Chu Cáp Kinh đã truyền đạt cho mình thông qua Từ Thục trước khi đến đây, rồi cố gắng tìm cách khắc phục tình huống.

“Cha ơi, về chuyện giữa chú Hạnh Dụng và Lưu Trương, mặc dù mỗi bên đều có những lý do riêng khó có thể phân định rõ ràng, nhưng trước khi hai quân đội ngừng giao tranh, chú Hạnh Dụng đã đến Thành Đô để đặt ra ba điều khoản cụ thể.

Họ cũng đã thề rằng ‘trong vòng ba năm tới, nếu không thể tiến hành cuộc chiến chinh phục miền Bắc một cách triệt để, mọi người sẽ có quyền chỉ trích ông ấy vì việc kết hợp lực lượng ở Yizhou để đối phó với phe nổi loạn là hành động dối trá’.

Từ đây có thể thấy rằng chú Hạnh Dụng thực sự là người giữ lời. Nếu cha lo lắng về việc ông ấy sẽ tính toán những chuyện cũ, thì chỉ cần nói ra rõ ràng và ký kết lại một thỏa thuận mới, quá khứ sẽ được coi là chưa từng xảy ra, chẳng phải điều này tốt hơn việc phải lo lắng hàng ngày sao?

Nói cách khác, hiện nay thiên hạ đang tồn tại hai cường quốc đối đầu nhau. Nếu không thể giải quyết hết những hiểu lầm với chú Hạnh Dụng, thì cuối cùng Tào Tháo liệu có đối xử tốt với chúng ta không?”

Lời nói của Lưu Kỳ không hề hoa mỹ, nhưng thực sự xuất phát từ tấm lòng chân thành. Lưu Biểu có thể cảm nhận được rằng con trai mình đang nghĩ cho gia đình một cách hết lòng.

Và điểm mà Lưu Kỳ chỉ ra quả thực đã giúp Lưu Biểu nhìn nhận mọi chuyện một cách rõ ràng hơn.

Đúng vậy, mình không phải cũng đang lo lắng về sự bất ổn do “việc bị người khác nắm giữ những điểm yếu, không biết sau này sẽ phải đối mặt với điều gì” sao?

Thì tại sao không chủ động bàn bạc, loại bỏ những điểm bất ổn đó? Dù phải hy sinh một chút, nhưng nếu có được cam kết rõ ràng từ đối phương rằng “quá khứ sẽ được coi là chưa từng xảy ra”, chẳng phải điều đó tốt hơn sao?

Giống như trường hợp của Lưu Trương – vì sợ bị đe dọa, vì muốn giữ lại lựa chọn dự phòng, vì lo lắng rằng nguồn lực tài chính và nhân lực của mình sẽ bị Lưu Bị dần dần cạn kiệt, nên họ đã quyết định phá vỡ thỏa thuận trước thời hạn.

Nhưng cái giá phải trả cho việc phá vỡ thỏa thuận đó là bao nhiêu? Và cuối cùng, vấn đề đó sẽ được giải quyết như thế nào? Sau khi Lưu Bị bản thân đến Thành Đô và đưa ra những cam kết rõ ràng, mọi thứ đã được làm sáng tỏ.

Từ đó trở đi, có nghĩa là Lưu Bị sẽ không còn dùng chuyện này để gây áp lực nữa. Lưu Bị vẫn giữ được uy tín trong việc này.

So với đó, Tào Tháo thì lại kém uy tín hơn nhiều! Trước trận Chiến Quan Độ, Trương Tiù đã quyết định theo phe Tào Tháo; còn bâ

Vì vậy, Lưu Biểu xét đến tình trạng sức khỏe của mình, quyết định sẽ thử dò ý kiến của huynh đệ Huyền Đức thông qua những con đường không chính thức trước. Xem sau này anh ta sẽ có ý định gì, rồi mới cùng nhau lập lại lời thề hợp tác.

Nghĩ đến đây, Lưu Biểu nhắm mắt lại và thở dài đầy bi thương: “Không biết sau khi ta qua đời, Huyền Đức sẽ để lại bao nhiêu lợi ích cho gia đình này… Con hãy đến Hán Dương, nói chuyện với Chu Cáp Kinh đi; đừng đến thành Vũ Chương nữa, hãy gặp nhau trên sông. Nếu có thể chờ đợi Huyền Đức trực tiếp trở về Vũ Chương thì càng tốt.”

Khi thấy cha cuối cùng cũng sẵn lòng thảo luận, Lưu Kỳ mới dám tiết lộ thêm những thông tin bên trong: “Nếu cha sẵn lòng nói chuyện, thực ra… con đã mời ông Tư Nguyên Trực đến Xương Dương rồi. Cha có muốn dành chút thời gian gặp ông ấy không?”

Lưu Biểu suy nghĩ một lát rồi nói: “Con hãy hỏi giúp ta, sau đó báo lại kết quả cho ta biết. Nhưng dù sao thì ông ấy cũng không thể đại diện cho Huyền Đức được; vì vậy ta sẽ không gặp trực tiếp, để tránh việc phải từ bỏ bất kỳ điều gì.”

Những việc như thế này, chỉ có những lời hứa được thực hiện công khai, trước mặt mọi người, mới có thể đảm bảo sự giàu có lâu dài cho các con. Cụ thể là những lời thề được lập ra bên ngoài thành Thành Đô, trước mặt hai đội quân, như vậy mới có thể giữ vững lợi ích cho các con.

Lưu Biểu biết rằng Lưu Bị vẫn rất coi trọng danh tiếng, đặc biệt là những lời hứa được thực hiện trước mặt đông đảo mọi người; vì vậy, việc tổ chức một nghi thức long trọng là điều cần thiết để Lưu Bị yên tâm.

Còn việc Lưu Biểu không muốn gặp Từ Thục ngay lúc này, cũng chính là để giữ lại nhiều không gian để thương lượng và đưa ra những đòi hỏi phù hợp. Nếu Từ Thục đưa ra các điều kiện ngay lúc này và Lưu Biểu nghe trực tiếp, thì anh ta sẽ phải ngay lập tức bày tỏ liệu mình có hài lòng với những điều kiện đó hay không.

Nếu Lưu Biểu hài lòng và Lưu Bị cũng đồng ý, thì mọi chuyện sẽ được giải quyết ngay lập tức. Còn nếu không hài lòng, việc thảo luận trực tiếp có thể sẽ dẫn đến những tranh cãi; vì vậy, tốt hơn hết là nên trì hoãn việc thương lượng trước.

Như vậy, khi Từ Thục đưa ra các điều kiện, Lưu Kỳ có thể nói rằng: “Cha đang ốm nặng, không thể tham gia vào các công việc chính trị, vì vậy không thể đáp ứng những điều kiện mà ông ấy đưa ra.”

Khi Từ Thục trở về, chắc chắn Lưu Bị sẽ không thể đưa ra những điều kiện thấp hơn so với Từ Thục. Với địa vị cao cấp của mình, Lưu Bị chắc chắn sẽ đòi hỏi mức giá cao hơn.

Tất nhiên, lý do Lưu Biểu hiện tại không muốn gặp Từ Thục còn có một nguyên nhân khác, đó là ông ta không muốn làm cho Thái Mao và Thái thị cảm thấy bất an ngay lập tức.

Ông ta rất rõ rằng, hiện tại Thái thị đã có thể cản trở việc con trai cả của mình đến thăm bệnh trong thời gian dài như vậy; nếu có người ngoài đến gặp, chắc chắn họ sẽ biết được. Nếu họ biết Từ Thục đang đến, điều đó chắc chắn sẽ khiến mâu thuẫn trở nên căng thẳng hơn, vì vậy tốt hơn hết là nên chuẩn bị kỹ lưỡng trước.

Lưu Kỳ lúc đầu không hiểu hết những chi tiết phức tạp này, nhưng vì yêu cầu của cha mình, ông vẫn ngay lập tức làm theo.

Sau khi phục vụ xong bữa canh và cháo cho cha vào ngày hôm đó, Lưu Kỳ vội vàng chào từ biệt rồi trở về nơi ở của mình, để bàn bạc riêng với Từ Thục.

Nghe tin Lưu Biểu đã có sự thay đổi trong thái độ, Từ Thục rất vui mừng và ngay lập tức đưa ra một số điều kiện nằm trong phạm vi quyền hạn của mình.

“Nếu sau này ngài con trai cả có thể dẫn dắt bốn quận phía Bắc Kinh Châu cùng nhau chống lại Tào Tháo, thì vị trí Thống đốc Kinh Châu chắc chắn sẽ thuộc về ngài. Ngay cả khi sau này có những biến cố xảy ra trong quá trình giao nhận quyền lực, chỉ cần ngài con trai cả sẵn lòng đứng về phía Tướng Quân, thì ít nhất ngài cũng sẽ được bổ nhiệm làm Thống đốc Nam Quận và có thể truyền quyền này cho các thế hệ con cháu sau này. Ngài cũng có thể dễ dàng kế thừa tước vị Hầu tước Thành Vũ và nhận được thêm hàng vạn hộ đất cát.”

Từ Thục vừa đưa ra những điều kiện này, vừa giải thích rằng tất cả những điều khoản này đều đã được thảo luận trước với Tướng Quân và Sở Thú, và có kế hoạch cụ thể, nên chắc chắn không thể thay đổi hay hủy bỏ.

Cuối cùng, dựa trên tình hình thực tế mới nhất và những điều kiện mà Tướng Quân đã cam kết trực tiếp, những điều kiện đó chắc chắn sẽ cao hơn, chứ không thấp hơn.

Sau đó, Từ Thục còn giải thích thêm một số chi tiết khác, chủ yếu liên quan đến vấn đề tước vị, đất đai cát và các chức vụ của các quan chức thuộc về Kinh Châu phía Bắc.

Lưu Biểu Bây giờ tước vị của ông ta là Hầu Quận Chính, tên là Thành Vũ Hầu. Tước này được phong cách đó là mười lăm năm trước, khi Lý Khuê và Guo Si giam giữ Hoàng đế; kể từ đó, tước vị này chưa bao giờ thay đổi.

Lưu Kỳ Nếu có thể thừa kế vị trí của Lưu Biểu, danh hiệu Hầu Quận Chính sẽ không thay đổi, nhưng có thể tăng thêm các quận lân cận vào lãnh địa phong kiến của ông ta. Dù sao thì một quận duy nhất cũng không thể có đủ mười ngàn hộ dân mà.

Từ Thục Khi mọi điều đã được nói rõ ràng như vậy, tính xác thực của các điều kiện đề xuất cũng trở nên rõ ràng hơn.

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, ngày hôm sau, Lưu Kỳ tìm cơ hội để cho ông ta uống thuốc và tiết lộ toàn bộ thông tin với Lưu Biểu.

Lưu Biểu Xét rằng việc này có thể mang lại nhiều lợi ích hơn nữa, và những điều kiện mà Từ Thục đề xuất chắc chắn là “giá minh bạch”, nên ông ta đã đồng ý để con trai mình bắt đầu thương lượng. Nếu con trai cảm thấy các điều kiện đó phù hợp, ông ta có thể thề thốt với Lưu Bị.

Sau khi nhận được sự ủy quyền, Lưu Kỳ trở về phòng và giải thích tình hình cho Hoàng Trung và Từ Thục biết.

Từ Thục còn nhắc nhở thêm: “Vì Ngài Công Kinh Thăng đã có ý định như vậy, tại sao con trai cả không thúc đẩy cha mình sớm được thăng chức thành Chủ Tịch Châu… Tôi không có ý xấu, chỉ là lo rằng nếu để lâu, mọi chuyện có thể trở nên phức tạp hơn.”

Lưu Kỳ vẫn kiên quyết phản đối: “Nếu cha đã muốn thảo luận chi tiết, tại sao lại làm những việc bất hiếu như vậy? Điều đó sẽ làm hỏng danh tiếng của cha, và cũng khiến cha lo lắng trong những ngày cuối đời.”

Từ Thục lại khuyên: “Con trai cũng nên xin một bức thư riêng tư từ cha, trong đó cha ủy quyền hoàn toàn cho con trai liên lạc với các quý tộc và tìm ra con đường cho tương lai của Kinh Châu.”

Đối với lời khuyên này, Lưu Kỳ thấy có lý, nên đã đồng ý. Trước khi rời đi, ông ta yêu cầu Lưu Biểu chuẩn bị một văn bản.

Tuy nhiên, Lưu Biểu đã quá yếu đuối, không thể tự mình viết tay, nên đã nhờ Y Kỳ viết thay, sau đó Lưu Biểu tự mình ký tên và đóng dấu chức năng của Chủ Tịch Kinh Châu lên trên văn bản đó.

Sau khi hoàn thành công việc đóng gói, Lưu Biểu cũng nhân cơ hội này mà ra lệnh cho Y Kỳ: “Anh họ Kỳ Bá luôn có mối quan hệ thân thiện với Hạnh Đức; lần này Quý Nhi đi thương lượng, tất cả đều phụ thuộc vào sự tính toán khéo léo của anh họ Kỳ Bá để chúng ta có thể nhận được nhiều ưu đãi hơn.”

Nghe vậy, Y Kỳ cũng không kìm được nước mắt: “Lệnh đệ làm sao dám không nỗ lực hết sức để bảo vệ quyền lợi của gia tộc!”

Sau khi quyết tâm, Lưu Kỳ cùng với Y Kỳ, Từ Thục và Hoàng Trung lại lên đường từ Xiangyang, tiếp tục hành trình về phía Hanyang theo dòng sông Hán.

Từ Xiangyang đến Hanyang, theo dòng sông Hán, quãng đường khoảng bảy tám trăm dặm, mất khoảng năm sáu ngày mới đến nơi.

Lưu Kỳ cùng đoàn người đã đi được bốn ngày trên đường thì đến Jingling, lúc đó họ nhận được tin từ phía Hanyang rằng chú Hạnh Đức đã trở về từ Thành Đô và vừa đến Wuchang.

Việc Lưu Kỳ đến Hanyang lần này giúp ông có thể trực tiếp thỏa thuận các điều kiện mới với chú Hạnh Đức, không cần phải qua bước thảo luận trước với Chu Cáp Kinh nữa.

Lưu Kỳ cảm thấy rất may mắn và càng tin tưởng vào việc mình sẽ có thể tiếp quản sự nghiệp của cha mình một cách suôn sẻ, đồng thời hợp tác cùng chú để tiếp tục cuộc chiến chống lại kẻ thù.

Nhưng mặt khác, trong hai ngày mà Lưu Kỳ phục vụ thuốc cho Lưu Biểu, Thái Mao – người cũng đang ở Xiangyang – thì lại cảm thấy vô cùng lo lắng:

“Chồng dâu của tôi chắc chắn đã bị Lưu Kỳ thuyết phục rồi… Nếu thật sự ông ấy nhường ngai vàng cho Lưu Kỳ và để ông ấy phục tùng Lưu Bị, thì chúng ta sẽ còn sống sót được như thế nào? Lưu Bị đã có xung đột với các gia tộc như Cài, Kuài của chúng ta từ nhiều năm nay rồi… Không được, chúng ta phải tìm cách bảo vệ bản thân!”

Thái Mao hàng ngày đều suy nghĩ về vấn đề này và lo lắng đến mức đã ra lệnh cho Trương Dung điều động các đội quân trung thành với gia tộc Cài từ nhiều nơi khác nhau, bí mật tiến về gần Xiangyang.

Cũng nhờ việc Lưu Biểu đã lâu bị bệnh nặng và phải nằm liệt giường, mọi việc liên quan đến điều động quân sự thực tế đã hoàn toàn rơi vào tay của Thái Mao. Ngay cả khi không có lệnh của Lưu Biểu, Thái Mao vẫn có thể điều động các đơn vị quân sự mà không cần phát động chiến tranh – tất nhiên, nếu Thái Mao muốn sử dụng quân đội ở Kinh Châu để tiến hành chiến tranh, thì vẫn cần sự chấp thuận của Lưu Biểu.

Đúng vào lúc Thái Mao đang chuẩn bị tự bảo vệ mình, vào ngày 8 tháng 5, tức là hai ngày sau khi Lưu Kỳ vừa chia tay Lưu Biểu và rời khỏi Tương Dương, một sứ giả được Gia Hứa cử đến đã liên lạc với Thái Mao. Sứ giả này tên là Cao Đường Long, hiện đang làm một chức vụ quân sự trong phủ Thủ tướng Tào Tháo. Dù chức vụ không cao, nhưng anh ta cũng được coi là người am hiểu các thông tin mật. Trước đó, khi Gia Hứa từng liên lạc với Thái Mao, người được sử dụng cũng chính là anh ta.

Vì vậy, Thái Mao cũng khá quen biết với anh ta. Ngay khi gặp mặt, Thái Mao đã trực tiếp hỏi: “Không biết ông Cao Đường đến đây lần này, có mang theo chỉ thị của Thủ tướng không?”

(Các bạn lưu ý: Cao Đường là một họ kép; Cao Đường Long họ Cao Đường, không phải họ Cao.)

Cao Đường Long cũng không né tránh vấn đề, sau khi chào hỏi xong, anh ta ngay lập tức lấy ra một sắc lệnh của triều đình. Đây đều là những văn bản chính thức được Tào Tháo ban hành theo đúng quy trình và được đóng dấu ấn triều đình; tuy nhiên, đây chỉ là những cuộc thảo luận nội bộ, chưa qua phiên thảo luận công khai tại triều đình, vì vậy ngay cả các quan lại bình thường ở triều đình cũng không hề biết về chuyện này.

Trong khi đưa sắc lệnh cho Thái Mao, Cao Đường Long cũng truyền đạt nội dung: “Thủ tướng đã xin phép Hoàng đế: Lưu Biểu tuổi già yếu đuối, không còn khả năng quản lý công việc ở Kinh Châu. Nghe nói rằng các quan viên và tướng sĩ ở Kinh Châu đều khen ngợi con trai út của Lưu Biểu là Lưu Tùng – người thông minh, hiểu biết và rất hiếu thảo, trung thành. Vì vậy, Lưu Biểu được phép nghỉ hưu để dưỡng bệnh, và Lưu Tùng được bổ nhiệm làm quan quản lý Kinh Châu!”

Thái thú Chương Lăng Thái Mao đã lâu năm đóng quân tại Tương Dương, là trụ cột vững chắc của đất nước. Ông được đề xuất thăng chức thành Tướng quân An Nam và tiếp tục phụ trách công việc quân sự cũng như hành chính của quận Chương Lăng.

Sau đó, Gao Đường Long liên tục giải thích về các phần thưởng dành cho Trương Dung, Khuai Liang, Khuai Việt… Tất cả đều được ghi rõ trong bản chiếu thư này, mặc dù vẫn chưa được công bố chính thức.

Quận Chương Lăng chính là quận nơi thành phố Tương Dương thuộc về. Trong những năm qua, dưới sự chỉ huy của Lưu Biểu, Thái Mao đã từng đảm nhiệm chức vụ thái thú tại nhiều nơi khác nhau, bao gồm cả khu vực Nam Quận trước đây.

Tuy nhiên, trong những năm cuối đời của Lưu Biểu, Thái Mao thực sự đã giữ chức vụ thái thú quận Chương Lăng, điều này cũng phù hợp với sử sách.

Nghe xong lệnh của Tào Tháo, ánh mắt của Thái Mao lập tức sáng lên.

Tào Công cuối cùng không nhịn được nữa, đã ra lệnh phong chức ngay lập tức… Phải chăng ông ta quyết định sử dụng Lưu Tùng để kiểm soát Kinh Châu?

Trong lịch sử thực tế, sau khi Tào Tháo giết hết con trai của Viên Thiệu và loại bỏ Ô Hoàn khỏi miền Bắc, ông ta hoàn toàn mất kiểm soát tình hình. Ông ta không hề có ý định lợi dụng những mâu thuẫn nội bộ của Kinh Châu, cũng không biết rằng Lưu Biểu đang ở giai đoạn cuối đời; vì vậy, ông ta hoàn toàn dự định giải quyết vấn đề ở Kinh Châu bằng vũ lực.

Nhưng trong kiếp này, do hoàn cảnh buộc phải, Tào Tháo đã phải tận dụng tình trạng sức khỏe yếu kém của Lưu Biểu để sớm ban thưởng và dùng những lời hứa để thu hút người khác, hỗ trợ một “bù nhìn” quyền lực.

Và khi Tào Tháo thực sự quyết tâm làm điều này, việc sử dụng quyền lực của triều đình một cách triệt để đã mang lại hiệu quả nhất định.

Dù sao thì đây cũng là chiếu thư của Lưu Hiệp; trong chiếu thư, có nói rằng Lưu Biểu già yếu và không thể quản lý công việc được nữa, yêu cầu Lưu Biểu nghỉ hưu… Cách diễn đạt này có vẻ rất hợp lý. Người được giao trách nhiệm kế vị Lưu Biểu trong chiếu thư chính là một trong những người con trai của ông ta. Như vậy, ngay cả những người địa phương ở Kinh Châu, những người trung thành tuyệt đối với Lưu Biểu, cũng khó có thể công khai chống lại lệnh này.

Sau khi vui mừng đến phát điên, Thái Mao bình tĩnh lại và ngay lập tức trao đổi thẳng thắn với Gao Tanglong: “Về chuyện này, tôi chắc chắn sẽ tìm cách để anh rể nhận chiếu chỉ.”

Tuy nhiên, hai ngày trước khi ông đến Xiangyang, Lưu Kỳ vừa mới rời đi, đi về Hanyang, nói là để kiểm tra tình hình phòng thủ và cảnh giác với Lưu Bị. Nhưng thực ra… anh rể của tôi rất giấu kín nhiệm vụ của Lưu Kỳ, thậm chí còn cử Y Kỳ đến hỗ trợ, e rằng có biến cố gì xảy ra…”

Nghe vậy, Gao Tanglong cũng rất lo lắng. May mắn thay, trước khi đến đây, ông đã được Gia Hứa hướng dẫn kỹ lưỡng, và đã chuẩn bị sẵn các kế hoạch cho những tình huống có thể xảy ra.

Sau khi bình tĩnh lại, ông lập tức thực hiện theo chỉ dẫn của Gia Hứa và suy nghĩ: “Không biết Tướng Jing Sheng còn sống được bao lâu nữa? Liệu ông ấy có thể ngồi dậy để triệu tập các cộng sự và từ chối chiếu chỉ không? Liệu ông ấy có sống đủ lâu để Lưu Kỳ trở về không?”

Thái Mao nghe vậy liền run rẩy: “Đó là anh rể của tôi… Chị gái tôi chắc chắn sẽ không đồng ý đâu!”

Điều đó quả là việc phản bội người chủ! Hơn nữa, tôi còn phải đối mặt với sự tức giận và hận thù của chính chị gái mình; có lẽ cả gia đình sẽ không bao giờ thoát khỏi nỗi ám ảnh này.

Gao Tanglong nói: “Trong lúc như này, liệu người ta nên hy sinh mạng sống và gia đình, hay để người đó thoát khỏi sự đau đớn do bệnh tật, tất cả đều tùy thuộc vào quyết định của Tướng. Nghe nói, những người mắc bệnh ung thư da ở giai đoạn cuối cùng sẽ rất đau đớn… Liệu Tướng Cai có thể nhìn chị gái của ông đau khổ đến mức không thể sống nổi không?

Dù Tướng Cai quyết định thế nào, tôi cũng sẽ lập tức phi ngựa về Yingchuan để báo cáo tình hình ở đây. Bác sĩ Jia chắc chắn sẽ thuyết phục Thủ tướng phái quân đội triều đình đến hỗ trợ ngay lập tức. Tướng Cai yên tâm đi, chỉ cần lúc đó ông sẵn lòng cho phép, và chuẩn bị sẵn thuyền ở Phàn Thành, trong vòng năm ngày nữa, quân đội triều đình sẽ có thể tiến về Xiangyang ngày đêm không ngừng!”

Thái Mao sau khi do dự một hồi, cuối cùng quyết định: “Chuyện này… vẫn nên để anh rể nhận chiếu chỉ trước, ít nhất là trên danh nghĩa thôi… Sau đó, ông ấy mới có thể qua đời được.”

Gao Tanglong nói: “Nếu Tướng Cai có thể kiểm soát tình hình tốt, thì đó sẽ là điều tốt nhất. Như vậy, lúc đó ông ấy không chỉ là Tướng An Nam nữa, mà Thủ tướng cũng sẽ ban thưởng r