“Quan Vũ… Chỉ trong vài ngày thôi mà đã đến tận Juancheng rồi sao? Không thể tin được! Làm sao hắn có thể tiến quân nhanh đến thế?”

“Ngay cả khi hắn biết được việc Thủ tướng bị đánh bại ở Hà Bắc và điều này làm suy yếu tinh thần của quân đội chúng ta, thì cũng không thể nào chỉ trong vài ngày mà chiếm được hàng loạt huyện thuộc hai quận được! Chẳng lẽ tinh thần của quân đội triều đình đã sa sút đến mức đó sao?”

Vào cuối tháng Mười năm thứ mười bảy niên Jian'an, khi đại quân của Quan Vũ cuối cùng cũng tiến đến trước thành Juancheng, vị quan phụ trách công tác phòng thủ khu vực Yanzhou – Tào Tháo – và cũng là Tư lệnh Yanzhou, Trình Dự – không khỏi tự hỏi một cách tuyệt vọng.

Là một đối thủ lâu năm của Quan Vũ và từng đánh giá năng lực của ông ta, Trình Dự hoàn toàn hiểu rõ sức mạnh cũng như uy tín hiện tại của Quan Vũ. Trong suốt hơn mười năm qua, Quan Vũ đã nhiều lần đánh bại Hạ Hầu Duẩn và Tào Nhân tại các khu vực Từ Châu và Hoài Bắc; ông ta còn chiếm giữ được khu vực Jingbei do Tào Tháo quản lý trong trận chiến ở Xiangfan, và cuối cùng cũng giành được Hoài Bắc.

Mặc dù lịch sử đã thay đổi rất nhiều, và những công lao của Quan Vũ so với giai đoạn lịch sử tương ứng cũng đã khác biệt đáng kể, nhưng việc gọi ông ta là “người khiến cả thiên hạ kinh ngạc” vẫn hoàn toàn xứng đáng.

Tuy nhiên, dù vậy, Trình Dự vẫn chưa chuẩn bị tâm lý để đối mặt với tốc độ tiến quân nhanh chóng của Quan Vũ. Dưới áp lực của Quan Vũ, cùng với tin tức đáng sợ rằng “lực lượng chính của Thủ tướng Cao đã bị Chu Cáp và Sở Thú đánh bại ở Hà Bắc”, các huyện thuộc ba quận ở miền trung Yanzhou đều đột nhiên đầu hàng. Rất nhiều lãnh chúa địa phương, bọn cướp bóc cũng đều đồng loạt quay sang đầu hàng Quan Vũ trong một đêm, khiến Trình Dự không khỏi sững sờ.

Tuy nhiên, hiện tại rõ ràng không còn nhiều thời gian để Trình Dự tiếp tục buồn bã nữa.

Nhiệm vụ cấp bách nhất lúc này là phải quyết định xem có nên tiếp tục chiến đấu chống trả ở Juancheng hay không.

Nếu do dự thêm một chút nữa, Quan Vũ sẽ hoàn toàn bao vây được Juancheng.

“Ngài nên quyết định sớm đi! Quân đội của Thủ tướng đã thất bại ở Hà Bắc; nếu chúng ta tiếp tục cố thủ ở Juancheng, chúng ta sẽ bị cô lập hoàn toàn sau lưng kẻ thù. Phía bên kia sông Hoàng Hà, Cangting đã nằm trong tay Chu Cáp Kinh; khi Quan Vũ tiếp tục bao vây các khu vực ở bên nam sông, e rằng lúc đó chúng ta sẽ không thể nào thoát ra được!”

Các tướng sĩ xung quanh Trình Dự đều khuyên ông như vậy, khiến Trình Dự cũng cảm thấy rất bối rối.

Trình Dự chắc chắn hiểu rõ tầm quan trọng của Juancheng. Ngày xưa, khi Lü Bu và Tào Tháo tranh giành Yanzhou, Tần Dục và ông đã cùng nhau chỉ giữ được ba huyện thuộc Yanzhou, trong đó Juancheng là huyện quan trọng nhất.

Bởi vì vào thời điểm đó, gia đình của tất cả các tướng lĩnh và binh sĩ thuộc phe quân Tào Tháo đều bị Tào Tháo giữ lại ở Juancheng. Điều này giống hệt như việc trong lịch sử, khi Quan Vũ tiến quân về phía Bắc để đánh chiếm Xiangfan, họ đã để gia đình các binh sĩ lại ở thành phố Jiangling.

Trong lịch sử, khi thành phố Jiangling của Quan Vũ bị Lü Meng chiếm đoạt, dù Quan Vũ quản lý quân đội rất nghiêm ngặt, nhưng 30.000 binh sĩ dưới trướng ông cũng nhanh chóng mất đi ý chí chiến đấu và tan rã, không thể tiếp tục chiến đấu được nữa.

Và nếu lúc đó Tào Tháo không giữ được Juancheng mà để Lü Bu chiếm đoạt, thì kết cục của ông cũng chắc chắn sẽ giống như Lü Meng – những người dưới trướng ông sẽ không còn sẵn lòng chiến đấu vì gia đình họ đã bị địch bắt giữ.

Bây giờ, sau bao năm trôi qua, tầm quan trọng của Juancheng đã giảm bớt đi; gia đình của các binh sĩ thuộc phe Tào Tháo hiện đã được đưa đến những nơi quan trọng hơn để bị giữ giữ, chẳng hạn như Luyang.

Những người còn lại ở Juancheng chỉ là những gia đình của các binh sĩ tinh nhuệ từ các huyện khác thuộc Yanzhou. Nhưng ngay cả như vậy, việc mất đi Juancheng cũng sẽ mang lại hậu quả rất nghiêm trọng.

Chỉ cần những con tin đều được trả về cho Quan Vũ, thì tất cả các lực lượng quân Tào Tháo ở khu vực phía đông Puyang sẽ không còn chiến đấu vì Tào Tháo nữa; ngay cả khi Quan Vũ rút lui, những người này cũng sẽ không thể quay lại phục vụ họ nữa.

Toàn bộ khu vực phía đông Puyang thuộc vùng Yanzhou coi như đã mất hoàn toàn.

Nhưng hiện tại, Trình Dự dường như không còn lựa chọn nào khác. Nếu ở lại, ông ta cũng không thể giữ vững Juancheng; một khi bị bao vây từ mọi phía, phía bên kia sông Hoàng Hà có Chu Cáp Kinh, còn phía này có Quan Vũ.

Người quan lại giỏi nhất và võ tướng mạnh nhất thiên hạ đều đang phục vụ ông ta – làm sao ông ta có thể tận hưởng được điều may mắn đó?

Có lẽ chỉ nên nhanh chóng tìm cách thoát ra ngoài thôi.

Tuy nhiên, dù muốn trốn thoát, vẫn có một số việc cần phải thực hiện.

Xét đến việc Juancheng luôn là nơi Tào Tháo giam giữ gia đình và con tin của các thành viên trong phe mình tại khu vực Yanzhou, trong suốt hai mươi năm qua vẫn vậy.

Nếu Trình Dự muốn rời đi, dù không thể di dời hết gia đình của các binh sĩ, ít nhất cũng phải đưa gia đình của các tướng lĩnh cấp cao đi cùng.

Ngay cả những gia đình của những người thuộc phe Tào Tháo nhưng đã đầu hàng Quan Vũ ở các huyện khác thuộc ba quận ở miền trung Yanzhou, Trình Dự vẫn phải đưa họ đi.

Đối với những kẻ có tội ác đặc biệt nghiêm trọng, chẳng hạn như những người đã dẫn đầu đầu hàng Quan Vũ và không còn khả năng cứu vãn, Trình Dự thậm chí cân nhắc việc tiêu diệt gia đình họ ngay trước mặt mọi người, để răn đe những kẻ đầu hàng khác.

“Thủ tướng Cao tử nhân từ lắm, đã lâu lắm rồi không ai bị xử tử gia đình vì đã đầu hàng kẻ thù… Chẳng lẽ thanh kiếm của Thủ tướng Cao không còn sức công phá nữa sao? Lần này, cả hai ba quận với vô số huyện đều đầu hàng mà không cần giao tranh; chỉ vì nghe tin Thủ tướng thất bại, họ đã lập tức đổi phe sang kẻ thù… Nếu không giết một số người như vậy, làm sao có thể răn đe được tình hình?”

Đó chính là suy nghĩ của Trình Dự vào lúc đó.

Hơn nữa, Trình Dự cũng đã xem xét rằng, nếu muốn đưa một nhóm gia đình con tin rời đi, việc di chuyển chắc chắn sẽ rất phiền phức và đường đi cũng sẽ gặp nhiều khó khăn.

Càng ít người cần đưa đi thì càng tốt; vì vậy, những kẻ rõ ràng có thể bị giết mà không sợ bị oan trái thì nên được tiêu diệt ngay tại Juancheng, như vậy sẽ tiết kiệm lực lượng vận chuyển và làm giảm số lượng mục tiêu trong quá trình rút lui.

Sau khi suy nghĩ kỹ về những điều này, Trình Dự lập tức bắt đầu chuẩn bị hai phương án khác nhau.

Ông ra lệnh cho các cộng sự và thuộc hạ của mình: “Các bạn hãy ngay lập tức chuẩn bị hai việc: thứ nhất, hãy nhanh chóng tập hợp đủ thuyền để xuất phát trong vòng hai ngày, di chuyển dọc theo dòng sông Hoàng Hà để rút lui về Phù Dương.”

Quan Vũ đã tiến từ phía nam, với lực lượng nhỏ gọn và đã qua nhiều con sông, bao gồm cả sông Kinh. Vì vậy, chắc chắn Quan Vũ đang thiếu phương tiện vận chuyển bằng thuyền và chiến hạm, và trong thời gian ngắn cũng không thể vượt qua sông Hoàng Hà được.

Hiện tại vẫn chưa đến tháng Mười Một, nên sông Hoàng Hà chưa thể đóng băng; việc đi bộ qua sông hoặc cưỡi ngựa qua là điều bất khả thi. Chỉ cần có những con thuyền nhanh, chúng ta sẽ có thể an toàn đưa gia đình của các quan chức Văn Vũ rút lui.

Thứ hai, hãy tìm ra những quan chức đại diện ở các khu vực Jiyin và Dongping, những người đã đầu hàng Quan Vũ trước tiên, cùng với gia đình của những gia tộc quyền lực đã chủ động phục vụ Quan Vũ như những kẻ nội gián. Bất kỳ ai đang ở Juancheng thì phải bị bắt đem đến chợ vào trưa mai để xử tử công khai! Hãy treo đầu họ lên để cảnh cáo mọi người!”

Lệnh của Trình Dự thực sự khiến các cộng sự và thuộc hạ của ông rất sợ hãi.

Mặc dù mọi người đều biết rằng cách làm của Trình Dự từ góc độ quân pháp là đúng đắn; nếu Thủ tướng Cao thích giữ gia đình của các binh sĩ làm con tin, thì khi tình hình trở nên tồi tệ và nhiều quan chức Văn Vũ đầu hàng kẻ thù, việc chọn ra một số ví dụ điển hình để xử tử cũng là điều cần thiết.

Nếu không làm vậy, việc giữ con tin sẽ mất đi tác dụng răn đe.

Nhưng hiện nay, Tào Tháo hầu như không còn sử dụng biện pháp giết chóc để giải quyết những vấn đề này nữa; khi đến nỗi này, mọi người đều cảm thấy lo lắng và sợ hãi.

Trong lịch sử, ngay cả khi Yu Jin đầu hàng Quan Vũ trong trận chiến ở Xiangfan, và rất nhiều tướng lĩnh cùng binh sĩ của ông cũng đầu hàng, Tào Tháo thực tế cũng đã khoan dung và không truy cứu gia đình của họ.

Tào Tháo cũng hy vọng rằng hệ thống con tin chỉ mang lại tác dụng răn đe, chứ không phải thực sự dẫn đến việc giết người.

Cũng có thể đó chính là những người từng nằm trong phe Tào Tháo trong lịch sử; đến lúc này họ vẫn còn tự tin rằng mình vẫn là bên mạnh hơn và có thể lật ngược tình thế. Họ không cần phải giết hại người thân chỉ vì những thất bại tạm thời.

Nhưng bây giờ, tình hình đã thay đổi; phe Tào Tháo đã trở thành bên yếu thế.

Những hành động của Trình Dự dường như chỉ là những nỗ lực cuối cùng, điên rồ, trước khi bị tiêu diệt. Có lẽ đã đến lúc mà việc không giết hại con tin cũng không thể ngăn chặn được những kẻ đầu hàng.

Họ cần phải dùng những ví dụ đẫm máu để chứng minh cho mọi người thấy rằng Thủ tướng Cao thực sự dám giết hại con tin, chứ không phải chỉ để dọa nạt.

Trước sự tàn bạo của Trình Dự, mặc dù các cố vấn và thuộc cấp cũng cảm thấy đó là hành động tàn nhẫn và quá đáng, nhưng họ chỉ có thể im lặng và tuân theo mệnh lệnh.

Những gia đình “tiêu biểu xấu” được Trình Dự chọn ra để giết hại chắc chắn sẽ không thể được cứu thoát.

Tuy nhiên, những hành động tàn ác của Trình Dự càng khiến cho quân dân trong thành Juancheng càng thêm hoang mang lo lắng. Nhiều người bắt đầu âm thầm tìm cách liên lạc với Quan Vũ – người đang tiến gần đến Juancheng – để thông báo những gì đang xảy ra ở đây.

Quan Vũ chính là người nhận được thông tin này vào giai đoạn cuối cùng của cuộc hành quân tiến về Juancheng. Ông lập tức báo cáo tình hình cho Lỗ Túc để xin ý kiến.

Lỗ Túc chỉ mất một khoảng thời gian ngắn để xem xét lại các bằng chứng hiện có và nhanh chóng đưa ra một số kết luận chắc chắn.