Vào một ngày đầu tháng Ba, tại huyện Lệ, quận Phù Phong phía nam Kinh Trung.

Mã Đằng Nghe nói Gia Hứa sẽ đến thăm và còn mang theo Trương Tiù cùng một nhóm kỵ binh hộ vệ, nên không dám lơ là, đã tự mình ra khỏi thành để đón tiếp.

Gia Hứa Năm nay ông ta 57 tuổi, sau bao năm phiêu lưu và vất vả trên đường, thật sự rất mệt mỏi. Trương Tiù cũng đã qua tuổi bốn mươi, nhưng vẫn còn rất dũng cảm; là một tướng lĩnh nhiều năm nay, võ nghệ của ông ta vẫn không hề suy giảm.

Dù các cuộc chiến tranh lớn ở Kinh Trung đã được dập tắt được sáu, bảy năm, nhưng do nền kinh tế bị phá hủy hoàn toàn, nơi này gần như không còn người ở. Những năm gần đây, mỗi khi mùa màng kém thu hoạch, lại có rất nhiều bọn cướp xuất hiện. Những người đói khát bỏ lại công cụ nông nghiệp, cầm lấy những thanh kiếm hỏng hóc và lập tức trở thành những tên cướp.

Mặc dù Gia Hứa vẫn còn có uy tín và ảnh hưởng trong quân đội Tây Liang, nhưng ông ta cũng không dám đi lại một mình ở Kinh Trung nếu không có lực lượng hộ vệ mạnh mẽ. Ông ta rất coi trọng tính mạng của mình và cũng biết rằng những tướng lĩnh chính của quân Tây Liang sẽ không dám làm gì ông ta, chỉ sợ những người non nớt dưới quyền không thể kiểm soát được họ. Những người đứng trên bờ vực sinh tử vì đói khát sẽ không quan tâm đến việc cướp bóc một quan lại cao cấp của triều đình và liệu điều đó sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng như thế nào.

Trên đường đi đến đây, Trương Tiù thực sự đã giúp Gia Hứa tiêu diệt ba, bốn nhóm cướp có khoảng một trăm người. Họ treo đầu những kẻ cướp đó lên cổ ngựa, thậm chí không quan tâm đến mùi máu, chỉ muốn dùng điều đó để dọa những bọn cướp khác, khiến chúng phải bình tĩnh lại.

Khi nhìn thấy đoàn người của Gia Hứa toát lên vẻ hung ác như vậy từ trên thành, Mã Đằng tự nhiên cũng không dám tin tưởng họ quá mức. Khi ra khỏi thành để đón tiếp, ông ta còn yêu cầu Mã Siêu dẫn theo lực lượng kỵ binh hộ vệ bên cạnh.

Khi nhìn thấy Mã Đằng, Gia Hứa mỉm cười rạng rỡ. Ánh mắt ông ta liếc nhìn Mã Siêu đứng bên cạnh và cảm thấy người này không hề đơn giản.

Còn Trương Tiù thì càng am hiểu về võ nghệ hơn. Ông ta quan sát kỹ lưỡng cách Mã Siêu điều khiển con ngựa và cầm vũ khí, và lập tức cảm thấy cảnh giác, nghĩ rằng “võ nghệ của vị tướng này có lẽ còn vượt trội hơn tôi... Phải chăng Hạ Hầu Duẩn

“Vẫn không tin tưởng triều đình sao?”

Mã Siêu năm nay hai mươi bảy tuổi; anh ta bắt đầu tham gia chiến trận khi mới mười tám tuổi và đã phục vụ trong quân đội được chín năm rồi. Năm Mã Siêu mới ra mắt trên chiến trường, Trương Tiù và Gia Hứa đã dẫn quân vượt qua Vũ Quan Đạo, rời khỏi Khuông Trung để đi về phía Nam Dương; vì vậy, hai bên không hề quen biết nhau.

Theo truyền thuyết, vào thời điểm Mã Đằng Hàn Tự tấn công Lý Khuyết và Guo Sĩ, Mã Siêu mới chỉ mười sáu tuổi nhưng đã từng giao tranh cùng các tướng lĩnh của Đổng Trác và thậm chí giành được chiến thắng. Nhưng trên thực tế, những điều này hoàn toàn không xảy ra; lần đầu tiên Mã Siêu tham gia chiến trận là hai năm sau cuộc xung đột nội bộ giữa Lý Khuyết và Guo Sĩ.

Gia Hứa không thể nhận ra thái độ thực sự của Mã Đằng, vì vậy ông ta quyết định bắt đầu bằng những lời nói nhẹ nhàng để thăm dò: “Anh Thọ Thành, có khỏe không? Tào Công muốn sử dụng quân đội để đối phó với Trương Lỗ, nhưng e rằng các tướng lĩnh ở Khuông Trung sẽ nghi ngờ; vì vậy tôi được cử đến đây để thể hiện sự thành thật, mong rằng anh Thọ Thành sẽ tiếp tục giữ vững vị trí ở phía tây bắc.”

“Anh Thọ Thành luôn trung thành với triều đình và đã cống hiến rất nhiều cho Tào Công; liệu anh có muốn thăng chức cao hơn nữa không?”

Mã Đằng tự nhiên đáp lại những lời tốt bụng của Gia Hứa một cách tích cực. Tuy nhiên, ông ta cũng không muốn tỏ ra quá tham vọng quyền lực; vì vậy, trong lúc nói chuyện, ông ta vẫn cùng Gia Hứa đi vào thành phố. Khi đến trước dinh thự, ông ta là người đầu tiên xuống ngựa và còn giúp Gia Hứa xuống ngựa nữa.

Sau khi Mã Đằng, Gia Hứa, Mã Siêu và Trương Tiù ngồi xuống trong dinh thự, những người hộ vệ do Gia Hứa mang theo cũng ở lại bên ngoài. Khi cả hai bên đều xác nhận rằng đối phương không có ý xấu, Gia Hứa mới tìm cơ hội để nói thẳng ra mục đích của mình:

“Thành thật mà nói, lúc nãy tại cổng thành, thấy anh họ Shou Cheng tỏ ra như đối mặt với kẻ thù lớn, còn bảo con trai mình chuẩn bị kiếm để phòng thủ, tôi thực sự rất lo lắng. Nhưng nghĩ lại, nếu tôi cũng dẫn theo hàng ngàn binh sĩ đến đây và cần có lính canh gác, thì việc anh họ Shou Cheng cẩn thận cũng là điều dễ hiểu.

Xét cho cùng, chính là vì khu vực Guanzhong và Longxi vẫn chưa yên bình; không có một vị tướng mạnh mẽ nào có thể quản lý được các đội quân này, nên khi gặp nạn khốn, họ chỉ biết tranh giành lợi ích từ người láng giềng, không thể kiểm soát được quân đội của mình, và cuối cùng chỉ biết cướp bóc lẫn nhau. Nếu không như vậy, khi sứ giả của triều đình đến đây, liệu có cần đến hàng ngàn binh sĩ canh gác hay không?”

Mã Đằng gật đầu và ra lệnh chuẩn bị rượu tiếp đãi: “Những gì Văn Hòa nói rất đúng. Tuy nhiên, những hậu quả do Li và Guo gây ra quá nặng nề; sự suy tàn của Guanzhong không thể phục hồi trong vòng ba năm năm được.”

Gia Hứa nói: “Vì vậy, lần này Tào Công muốn loại bỏ những tệ nạn cũ ở Guanzhong, nên quyết định hỗ trợ một vị tướng mạnh mẽ để tái tổ chức khu vực Longxi một cách triệt để. Người được chọn, không ai khác hơn là anh họ Shou Cheng; tại sao lại còn nghi ngờ nữa?”

Mã Đằng vuốt ve bộ râu của mình: “Những việc lớn của quốc gia, sao có thể coi là trò chơi đơn giản được? Từ xưa đến nay, không có công lao thì không thể nhận được phần thưởng; nếu danh tiếng không chính đáng, lời nói cũng sẽ không có uy tín. Không biết Tào Công muốn giao cho tôi chức vụ gì để tôi có thể đảm nhận trách nhiệm này, và tôi cần phải làm gì để đạt được những công lao cần thiết để được giao chức vụ đó?”

Gia Hứa lấy ra bản hiệp ước bí mật của Tào Tháo và đặt nó trước mặt Mã Đằng: “Tào Công sẽ cùng với tướng, trước hết tấn công Trần Cang và đánh bại những băng cướp ở núi Longshan. Sau đó, Tào Công sẽ cử tướng Hạ Hầu xuống phía nam để diệt Trương Lỗ; còn tướng sẽ tự mình tiến về phía tây để đánh bại Hán Suì.

Chỉ cần hoàn thành hai nhiệm vụ quân sự này, Tào Công cũng đủ để chứng minh lòng trung thành của mình trước mọi người. Khi đó, Tào Công sẽ nhường chức vụ Tướng Binh Kỵ mà mình đang giữ cho anh họ Shou Cheng! E rằng anh họ Shou Cheng sẽ không tin, vì vậy trước hết chúng ta đã ký kết bản hiệp ước này để đảm bảo không bao giờ phản bội lẫn nhau.”

Dù Mã Đằng đã có sự chuẩn bị tâm lý, nhưng khi nghe đến chức vụ “Tướ

Những kẻ thô lỗ này của Tây Lương thực ra cũng rất coi trọng việc vinh quang cho tổ tiên mình.

Bây giờ, Lưu Trương chỉ là một tướng có chức danh không đặc biệt, còn Lưu Biểu cũng chỉ là Tướng Chỉ huy phía Nam mà thôi. Nếu nói về địa vị cao thấp của các tướng lĩnh, trên thế giới này chỉ có hai người Tào Lư cao hơn Mã Đằng mà thôi.

Sau khi Viên Thiệu qua đời, vị trí Đại tướng vẫn bỏ trống, và Tào Tháo cũng không có ý định bổ nhiệm ai vào vị trí đó nữa.

Nếu lần này Mã Đằng được thăng chức thành Tướng Phi Kỵ, liệu đó có phải là vị trí cao hơn cả Tướng Xe Kỵ của Lưu Bị không? Dù rằng đây chỉ là một danh hiệu cao quý, chứ không đại diện cho những lợi ích thực sự.

Mã Đằng cảm thấy điều này thật khó tin và đã hỏi lại một cách không dám tin: “Nếu tôi có thể hoàn thành hai công trạng này, liệu Tào Công có thực sự giao cho tôi chức vụ Tướng Phi Kỵ không? Vậy sau khi Viên gia bị đánh bại và vị trí Đại tướng bị bỏ trống, liệu Tào Công có tiếp tục giữ cả chức vụ Tư Công nữa không?”

Gia Hứa nói: “Tào Công đã có công lao vĩ đại, đã đánh bại hai gia tộc Yuan; nếu tiếp tục đánh bại được Hàn Suì và Trương Lỗ, Hoàng đế sẽ noi theo gương của Tiêu và Tào, thiết lập lại chức vụ Thủ tướng, và chắc chắn chức vụ đó sẽ thuộc về Tào Công… Làm sao Tào Công lại có thể tham lam chiếm lấy một vị trí trống do Viên Thiệu để lại chứ?

Lúc đó, chúng ta cần mời anh Shou Cheng dẫn đầu các quan lại, đệ trình lời khuyên lên Hoàng đế rằng trong thời khắc khẩn cấp này, cần phải huy động sức mạnh của toàn thiên hạ để dập tắt loạn lạc; việc thiết lập chức vụ Thủ tướng là điều cần thiết để ngăn chặn tình trạng tranh giành trách nhiệm giữa ba vị quan lớn và giảm bớt sự kém hiệu quả trong công tác quân sự và chính trị.”

Nghe nói __TERM003__ muốn giữ chức vụ Thủ tướng, phản ứng đầu tiên của __TERM012__ là nhíu mày, cảm thấy __TERM003__ ngày càng có ý đồ xâm phạm quyền lực. Nhưng sau khi bình tĩnh lại, __TERM012__ cũng nhận ra rằng điều này cũng không có gì lạ cả.

Hơn nữa, Tào Tháo muốn trở thành thủ tướng nhưng lại không muốn ngồi vào vị trí mà Viên Thiệu đã từng đảm nhiệm; điều này hoàn toàn phù hợp với tính cách của Tào Tháo. Chỉ có như vậy, việc Tào Tháo sẵn lòng nhường chức vụ Tướng quân Phiêu kỵ mới trở nên chân thành và hợp lý hơn.

Khi đó, Tào Tháo thực sự cần một vị lãnh chúa ở các vùng xa xôi, người có chức vụ cao danh giá, để dẫn đầu việc đề xuất với Hoàng đế về việc khôi phục chức vụ thủ tướng. Nếu không, vì vẫn còn có Lưu Bị đang theo dõi sát sao, việc Tào Tháo tự ý tuyên bố mình làm thủ tướng sẽ rất khó để được mọi người chấp nhận.

Nhờ vậy, gia tộc Ma sẽ không cần lo lắng về việc Tào Tháo sau khi đạt được mục đích sẽ quay lưng lại với họ.

“Kế hoạch của Tào Tháo quả thật được suy nghĩ kỹ lưỡng. Ban đầu, trong số các vị lãnh chúa ở các vùng xa xôi, Lưu Bị có chức vụ cao nhất. Nếu Tào Tháo muốn cho mọi người thấy rằng “mình được tất cả các bậc hiền triết trên thiên hạ đề cử một cách công bằng để trở thành thủ tướng”, thì anh ta cần tìm một vị lãnh chúa có chức vụ cao hơn Lưu Bị để dẫn đầu việc này. Như vậy, mới có thể che giấu tiếng phản đối của Lưu Bị và tạo ra một bối cảnh thuận lợi hơn.

Nếu sau này Tào Tháo vẫn có thể kiểm soát triều đình, thì sự giàu sang của gia tộc Ma sẽ được duy trì. Còn về quyền lực thực sự và lãnh thổ, chúng ta vẫn cần phải tự mình nỗ lực để giành lấy. Tuy nhiên, e rằng sau sự việc này, Lưu Bị có thể sẽ ghét cả chúng ta nữa.

Và khi đến lúc đó, có lẽ Lưu Bị sẽ trực tiếp tuyên bố rằng Hoàng đế đang bị Tào Tháo chi phối, và mọi quyết định về phần thưởng hay trừng phạt đều do Tào Tháo đưa ra. Lúc đó, Lưu Bị cũng sẽ công khai khoe khoang về chức vụ cao hơn của mình… Và có lẽ, uy tín của triều đình sẽ lại giống như thời kỳ các lãnh chúa tranh đấu chống lại Đổng Trác trước đây.”

Mã Đằng không có những nhà chiến lược giỏi bên cạnh, vì vậy anh ta cũng quen với việc tự mình suy nghĩ về những vấn đề này. May mắn thay, sau nhiều năm trải nghiệm, anh ta vẫn biết cách đánh giá tình hình và lựa chọn phương án phù hợp; việc anh ta có thể nghĩ ra điều này cũng không phải là điều lạ.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, anh ta cuối cùng vẫn cho rằng Lưu Bị còn quá xa so với mình; chỉ khi Lưu Bị có thể đến được gia tộc Mã của mình, thì chắc hẳn Tào Tháo đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Ngay cả nếu điều đó xảy ra, thì cũng phải là sau hàng năm nữa; gia tộc Mã vẫn còn thời gian để điều chỉnh tình hình.

Vì vậy, Mã Đằng quyết định hợp tác: “Cảm ơn huynh Văn và huynh Hiền đã mang đến tin vui này cho tôi. Lòng tốt của Tào Công, làm sao tôi dám từ chối? Nếu vậy, nếu tướng quân Hạ Hầu có điều gì cần sự hỗ trợ, xin cứ nói ra.”

Han Sui không thể được giải quyết trong vài tháng; nhưng nếu triều đình ủng hộ tôi, tôi hoàn toàn có thể chặn đứng Han Sui, ngăn không cho hắn gây hại. Sau này, chúng ta có thể từ từ tiêu diệt hắn.

Tôi còn muốn hỏi một điều: sau khi Tào Công đề xuất phong tôi làm Tướng Phi Kỵ, liệu gia tộc Mã của chúng tôi có cần phải vào triều không?

Đây cũng là điều mà Mã Đằng quan tâm nhất. Anh ta mong muốn được giống như Lưu Bị – luôn ở ngoài, mang một danh hiệu cao quý, đồng thời vẫn có thể tiếp tục làm “vua đất liền”. Nhưng anh ta cũng biết rằng điều này không thể diễn ra một cách hoàn hảo; bởi nếu vậy, bản thân mình và Lưu Bị cũng sẽ gần giống nhau, và Tào Tháo chắc chắn sẽ không yên tâm.

Vì mình là một chư hầu phục tùng Tào Tháo, chắc chắn phải trả một cái giá nào đó; ngay cả khi bản thân không vào triều, cũng phải gửi con trai làm con tin.

Nghĩ đến đây, Mã Đằng không khỏi liếc nhìn con trai bên cạnh mình, tự hỏi liệu sau này có nên gửi Mã Siêu đi làm con tin hay không.

Tuy nhiên, con trai này rất dũng cảm và sẽ rất cần thiết trong các trận chiến với người Qiang sau này; việc gửi anh ta đi làm con tin thật sự là lãng phí tài năng của anh ta… Thật đáng tiếc.

Gia Hứa – kẻ ranh mãnh như thế này, làm sao có thể không nhận ra ý định của Mã Đằng được? Ngay lập tức, hắn liền đồng ý: “Anh Tuổi Thành chắc cũng biết rằng, một khi đã phục tùng triều đình, việc gửi con em vào triều làm quan là điều kiện tối thiểu. Khi Tào Công xin chỉ dụ của Hoàng đế để phong anh Tuổi Thành làm Tướng Phi Kỵ, anh Tuổi Thành vẫn sẽ phải tự mình vào kinh.”

Bao gồm cả lúc sau này, khi anh trai Shou Cheng dẫn đầu các quan lại xin thiết lập chức vụ Thủ tướng, ông ấy cũng nên ở lại tại Xu và Luo.

Tuy nhiên, sau khi hai việc lớn này được hoàn thành, anh trai Shou Cheng sẽ trở về Lương Châu, và Tào Công cũng sẽ không ngăn cản ông ấy. Lúc đó, chỉ cần để con cháu của mình ở lại kinh đô làm quan là được.”

Mã Đằng do dự một lát; rõ ràng ông ấy cũng lo lắng cho sự an toàn của bản thân, nhưng cuối cùng vẫn cho rằng yêu cầu này khá hợp lý.

Đi đến Lạc Dương và gặp Hứa Đô thì quả thực có thể sẽ bị giữ lại, nhưng Tào Tháo đã rõ ràng nói rằng ông ấy chỉ cần đến đó trong thời gian ngắn, vào lúc trở về từ chiến trường và thực hiện các thủ tục nghị việc, chỉ để phục vụ cho yếu tố hình thức mà thôi. Điều này cũng không có gì đáng trách cứ; chẳng phải là bị giữ lại lâu dài đâu.

Kể từ khi chức vụ Tướng Kỵ Binh được thiết lập trong triều đại Hán, suốt ba trăm năm qua, chưa từng có Tướng Kỵ Binh nào được giao nhiệm vụ thường trú tại các tỉnh khác cả. Tào Tháo đã rất ưu ái ông ấy rồi.

Cuối cùng, Mã Đằng đã đồng ý hoàn toàn với thỏa thuận của Tào Tháo, và mọi việc đều được thực hiện theo đúng kế hoạch đó.

Vài ngày sau, Gia Hứa rời khỏi huyện Mai, và ngay sau đó, quân đội của Hạ Hầu Duẩn cũng đến nơi. Mã Đằng cũng tuân thủ đầy đủ thỏa thuận, hợp tác tối đa với Hạ Hầu Duẩn để tiến hành cuộc tấn công chống lại các băng cướp ở vùng Long Sơn, bao gồm cả khu vực Trần Cang và Giép Đình.

Mã Đằng đã điều Mã Siêu và Bàng Đức, mỗi người dẫn dắt một đội quân, để tuân theo sự điều động của Hạ Hầu Duẩn.