Tào Tháo đã thực hiện tất cả những chiêu trò này một cách kín đáo và tinh vi, nhằm duy trì sức mạnh của mình trong thời gian ngắn và giúp Đại Tần ổn định tình hình. Nhìn chung, quá trình này ít nhất cũng mất bốn năm ngày.

Nhưng phía đối diện, Phe của Lưu Bị, tất nhiên sẽ không chờ đợi đến lúc đó.

Kể từ khi Châu Du và Triệu Vân thành công trong việc đổ bộ và đưa Trương Phi cùng Ngụy Yến vào ngoài Hổ Lao Quan, cuộc tấn công của quân đội của Lưu Bị ngày càng diễn ra nhanh chóng và quyết liệt hơn.

Nếu không phải vì khoảng cách từ Thành Cao đến Lạc Dương còn 150 dặm, và trên đường đi có hai thị trấn bắt buộc phải qua là Công Xian và Yển Sĩ, cho Tào Tháo một khoảng “thời gian để tạo điều kiện thuận lợi”, e rằng họ sẽ không thể rút lui an toàn khỏi Lạc Dương được.

Châu Du đổ bộ vào ngày 8 tháng 8; khi họ cùng Triệu Vân tiêu diệt được Tào Chân vào buổi tối cùng ngày, ban đêm họ cũng không thể tiếp tục các hoạt động quân sự nào nữa và phải nghỉ ngơi thật kỹ.

Đến sáng ngày 9 tháng 8, họ mới bắt đầu tiến hành cuộc tấn công phối hợp vào Hổ Lao Quan. Sau một hoặc hai ngày chiến đấu, vào buổi tối ngày 10 tháng 8, Trương Phi và Ngụy Yến đã vào được bên trong Hổ Lao Quan.

Sau đó, quân đội của Lưu Bị lại mất thêm một ngày để dọn dẹp chiến trường, tiêu diệt những tàn quân còn sót lại và mở thông đường vận chuyển lương thực. Vào ngày 12 tháng 8, họ tiếp tục tấn công mạnh mẽ vào huyện Thành Cao.

Khi quân Tào Tháo ở Thành Cao biết rằng Hổ Lao Quan thực sự đã bị mất và đầu của tướng chỉ huy Hổ Lao Quan đã được Châu Du mang đến để cho quân Tào Tháo và Văn Vũ ở đây xem, quân đội Thành Cao bị đánh bại thảm hại và cuối cùng đã đầu hàng.

Nếu tính toán theo ngày tháng, huyện Thành Cao cũng đã chống chịu được bốn ngày, coi như đã đáp ứng đủ yêu cầu của Tào Tháo rồi.

Vào ngày 13 tháng 8, Trương Phi và Triệu Vân dẫn đầu đội quân tiến về phía Công Xian, đồng thời cử người đến bờ bắc sông Hoàng Hà để báo tin tốt lành, thông báo với chủ soái rằng đại quân đã giành được hai thị trấn ở bờ nam và hiện đang tiến về phía thị trấn Công Xian tiếp theo. Họ cũng xin ý kiến của chủ soái cùng Sở Thú và các vị cao quý khác về việc có cần điều chỉnh kế hoạch quân sự hay không.

Ở cuối bản đề nghị đó, Trương Phi và Triệu Vân còn đưa ra một gợi ý, đó là vì các tiền đồn ở bờ nam đã được củng cố vững chắc rồi, nên có thể xem xét điều động thêm một nhóm quân từ Hà Nội sang, qua sông tại Thành Cao để gia nhập vào lực lượng tấn công chính.

Sau khi nhận được bản đề nghị này, Lưu Bị tự nhiên không thể quyết định ngay lập tức, mà ngay lập tức tìm gặp Trọng Giác huynh để thảo luận riêng.

“Tử Duy, Khổng Minh, theo ý kiến của các ngươi, bước tiếp theo nên tiến hành như thế nào? Liệu có nên kéo toàn bộ quân đội ở bờ bắc về Thành Cao để qua sông không? Nếu qua sông rồi, sau đó sẽ tiến quân như thế nào? Có nên trực tiếp tấn công Lạc Dương không?”

Chu Cáp Kinh không quá suy nghĩ về chi tiết việc qua sông hay không, mà chỉ tập trung vào kế hoạch tiếp theo, và đưa ra một số gợi ý cơ bản:

“Thưa chủ công, tôi cho rằng không nên trực tiếp tấn công Lạc Dương. Lạc Dương rất phòng bị vững chắc; nếu từ đầu không cắt đứt con đường thoát của họ, chắc chắn quân địch sẽ dám chiến đấu đến cùng. Bởi vì miễn là họ sẵn lòng chiến đấu, họ có thể giữ vững thành trì trong một hoặc hai tháng, và ngay cả khi tình hình trở nên khó khăn, họ vẫn có thể cân nhắc việc rút lui.

Vì vậy, quân ta cần phải tạo ra áp lực mạnh mẽ, ngay từ đầu phải thể hiện thái độ muốn loại bỏ các lực lượng phụ trợ của địch, thanh lọc các căn cứ ngoại vi, sau đó mới tiến hành bao vây Lạc Dương triệt để. Chỉ như vậy mới có thể khiến quân địch hoang mang và không dám chiến đấu đến cùng… Tất nhiên, nếu quân ta hành động chậm trễ, sẽ tạo cơ hội cho Tào Tháo trốn thoát; nhưng tôi nghĩ, với sự xảo quyệt và thông minh của Tào Tháo, nếu anh ta muốn trốn thì chắc chắn sẽ thành công. Nếu anh ta không trốn, thì chắc chắn là do bản thân anh ta không muốn, chứ không phải vì không có khả năng. Trong trường hợp đó, dù cho cho anh ta thêm nhiều thời gian nữa cũng không sao cả.”

Lời phân tích của Chu Cáp Kinh hơi dài dòng một chút; bình thường khi cung cấp lời khuyên cho Lưu Bị, anh ta không bao giờ nói như vậy. Nhưng trong tình huống quan trọng này, liên quan đến khả năng Tào Tháo có thể thoát khỏi vòng vây hay không, Chu Cáp Kinh buộc phải giải thích rõ ràng mọi thứ.

Dù cho Lưu Bị có muốn đổ lỗi cho anh ta hay không, anh ta cũng cần phải giải thích mọi chuyện một cách rõ ràng, để tránh những lời chỉ trích từ mọi người.

Và Lưu Bị cũng thực sự không đặt ra câu hỏi “Nếu quân ta đến muộn, liệu điều đó có khiến Tào Tháo trốn thoát được không”, ông ấy đã mặc nhiên cho rằng nếu Tào Tháo muốn đi thì chắc chắn sẽ thành công, không cần phải bận tâm về điều đó.

Lưu Bị chỉ tập trung vào một khía cạnh khác và bàn luận: “Nhưng từ xưa đến nay, việc vây thành không phải lúc nào cũng cần phải bao vây từ ba phía để buộc địch phải chiến đấu đến cùng sao? Nếu bị bao vây từ bốn phía, liệu chúng có không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu đến cùng không?”

Chu Cáp Kinh lại rất tự tin về điểm này và ngay lập tức trả lời: “Chắc chắn không cần lo lắng về điều đó. Hiện tại, tinh thần của quân địch trong thành Lạc Dương không cao lắm; những sự “tăng cao” tạm thời đó cũng chỉ là do Tào Tháo đã tiêu tốn rất nhiều vàng bạc và lương thực để mua lòng binh sĩ mà thôi, không thể duy trì lâu dài được.

Vì vậy, sau khi hoàn toàn bao vây thành, nếu quân địch không chiến đấu tốt và tinh thần suy giảm, thì khả năng họ đầu hàng sẽ rất cao. Ngay cả nếu có người cố gắng chiến đấu đến cùng, chúng ta cũng có thể sau khi vây hãm một thời gian và thể hiện rõ sức mạnh tấn công của mình, sau đó sẽ rút bớt một phần vòng vây, cố tình tạo ra một khe hở. Lúc đó, quân địch chắc chắn sẽ rối loạn; dù các tướng lĩnh có cố gắng kiềm chế, nhưng các sĩ quan và binh sĩ dưới quyền chắc chắn sẽ tìm cách trốn thoát vào ban đêm.”

Tư duy của Chu Cáp Kinh rất rõ ràng: Chúng ta không nhất thiết phải bao vây hoàn toàn, nhưng trước hết cần phải thể hiện rõ sức mạnh của mình, để địch biết rằng chúng ta có khả năng đó; tuy nhiên, không thể ngay từ đầu đã phô trương sức mạnh của mình một cách quá mức.

Lưu Bị cũng nhanh chóng đồng ý với quan điểm này và không còn bận tâm về vấn đề đó nữa.

“Nếu vậy, hãy để Ích Đức và Tử Long cùng các đội khác chia làm nhiều nhóm để tiến hành phục kích. Hãy yêu cầu họ trước hết chiếm giữ được huyện Công, sau đó hoặc là đánh chiếm Yển Thị, hoặc là tiến hành phục kích từ hai hướng nam và bắc, để chặn đứng các con đường hỗ trợ từ bên ngoài cho Lạc Dương; đồng thời cũng có thể chia cắt những đội quân địch đang cố gắng giữ vững các điểm then chốt xung quanh Lạc Dương và không chịu rời đi.”

Ồ, có vẻ như có khá nhiều đội quân địch có thể bị chia cắt đấy. Phía bắc Lạc Dương, huyện Bình Xã có các điểm qua sông như Tiểu Bình Khẩu, Mạnh Tân; chúng nằm ngay đối diện bên kia sông. Nếu những đội qu

Đến lúc đó, trừ khi các lực lượng bên trong thành Lạc Dương sẵn lòng liều mạng ra ngoài thành để phản kích và giao tranh trên chiến trường rộng lớn cùng quân ta, nhằm giải cứu những người này, thì họ chỉ có thể chờ đợi sự diệt vong mà thôi. Còn nếu những kẻ đó sẵn lòng đối đầu một mình với quân ta trên chiến trường rộng lớn, thì đó chính là điều mà chúng ta mong muốn!

Lưu Bị cũng tự mình suy luận theo hướng này và càng nghĩ càng thấy đây là một kế hoạch khả thi.

Trong lưu vực sông Hà, vẫn còn hơn một trăm nghìn binh sĩ, nhưng Lưu Bị tuyệt đối không cho phép Tào Tháo sử dụng toàn bộ số quân này để phòng thủ Lạc Dương.

Tường thành Lạc Dương cao và dày đến bảy trượng; nếu có hơn một trăm nghìn binh sĩ canh giữ, dù vũ khí tấn công của địch rất hiện đại, phe phòng thủ vẫn có thể tiến hành chiến tranh tiêu hao, và cả hai bên đều sẽ phải chịu nhiều tổn thất.

Nếu thực sự có hơn một trăm nghìn người canh giữ thành, Lưu Bị chỉ có thể chọn cách bao vây và cạn kiệt lương thực của địch, cho đến khi họ không còn gì để ăn và phải đầu hàng. Nhưng điều đó chắc chắn sẽ gây ra những tổn hại nặng nề cho Lạc Dương – thành phố thủ đô của Đại Hán Quốc. Vì vậy, Lưu Bị vẫn hy vọng rằng quy mô các cuộc giao tranh bên trong thành sẽ được giảm thiểu càng nhiều càng tốt.

Vì vậy, bất kỳ biện pháp nào có thể thu hút các lực lượng đó ra ngoài thành để giao tranh trên chiến trường rộng lớn, quân đội của Lưu Bị đều cần phải nỗ lực thực hiện.

Như vậy, những “Tám Ảnh Thác” vốn có vai trò bảo vệ thành Lạc Dương, giờ đây lại trở thành cái bẫy đối với các lực lượng đó.

Nếu quân đội của Lưu Bị không tấn công, liệu các lực lượng đó có sẵn lòng từ bỏ những nơi hiểm trở nhưng vô ích này trước khi bị bao vây không?

Nghĩ đến vấn đề này, Lưu Bị đã cùng Trọng Giác huynh thảo luận và nói: “Ziyu, Khổng Minh, các bạn hãy cùng xem xét xem, trong Tám Ảnh Thác còn những nơi nào có thể giúp quân ta tiếp cận và bao vây các lực lượng đó, từ đó làm yếu đi sức mạnh của họ.”

Trong Tám Ảnh Thác, hai Ảnh Thác Hổ Lao và Xuan Men đã bị quân ta đánh bại; hai nơi này tất nhiên không cần phải bàn đến nữa.

Hán Cốc Quan nằm ở phía tây cùng; đó chính là cửa ngõ nối liền với khu vực Hà Trung phía sau Tào Tháo, và không thể đi vòng qua được. Năm cổng khác còn lại gồm: ở phía bắc có Mạnh Tân và Tiểu Bình Giang; ở phía nam có ba cổng Lạc Nam là Hoàn Viên, Thái Cốc và Y Khuyết. Về việc quân đội của chúng ta nên lựa chọn cách tiếp cận nào, thứ tự ra tay như thế nào, và cụ thể nên bao vây các khu vực nào… chúng ta phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

(Chú thích: Cổng Xuan Môn chính là con đường từ Trung Mưu đi đến Ying Chuan; nơi đó cũng có một trong tám cổng kiên cố, nhưng không nổi tiếng bằng Hổ Lao Quan. Trong “Tam Quốc Diễn Nghĩa”, có miêu tả rằng sau khi âm mưu ám sát Đông Ngô bị phanh phui, Tào Tháo đã bị phát hiện khi đang trốn thoát khỏi Lạc Dương tại Trung Mưu; trong truyện, Chen Gong được mô tả là quan huyện Trung Mưu và đã tha cho Tào Tháo.)

Trọng Giác huynh Em trai theo dõi câu hỏi của chủ công, vừa nghe vừa nhìn vào bản đồ, trong lòng cũng đang suy nghĩ về các chiến lược có thể áp dụng.

Sau một lúc suy nghĩ, Chu Cáp Kinh buồn bã nói: “Dù rất muốn chia quân để bao vây thêm một số căn cứ ngoại vi của quân Tào Tháo, nhưng những việc đó khó có thể thực hiện được, không nên kỳ vọng quá cao.”

Hiện tại, người giữ gìn hai bến phà Mạnh Tân và Tiểu Bình Giang ở phía bắc được biết là Lý Điển; thậm chí cả Lạc Tấn cũng đã được điều động đến các chiến trường chính ở Cống Huyện và Yển Sĩ để chặn đứng quân đội của chúng ta.

Còn ở phía nam, người phụ trách ba cổng Hoàn Viên, Thái Cốc và Y Khuyết luôn là Từ Hoàng; ông ấy đã ở đó gần một hai năm rồi. Bên ngoài ba cổng này, còn có tướng Hoàng Lão của chúng ta luôn đối đầu với Từ Hoàng, gây áp lực lớn cho đội quân của ông ta.

Nếu quân đội của chúng ta tiến công, Lý Điển ở Mạnh Tân và Tiểu Bình Giang chắc chắn sẽ không cố thủ đến cùng, mà sẽ rút lui trước để tránh bị bao vây. Hai nơi này vốn dĩ chỉ là bến phà, không quá hiểm trở; việc tấn công chúng từ đường bộ hoàn toàn không mang lại lợi thế về mặt phòng thủ.

Hơn nữa, mục đích chính của việc giữ các bến phà trước đây là để ngăn chặn quân đội của chúng ta vượt sông tại Hà Nội. Nhưng bây giờ, quân đội của chúng ta đã thành công trong việc vượt sông tại Thành Gao; chỉ cần một điểm vượt sông là đủ, việc có thêm nhiều điểm cũng chỉ là lãng phí thôi. Vì vậy, việc Lý Điển quyết tâm không rút lui cũng không có nhiều ý nghĩa.

Nếu thực sự đến lúc đó, có thể

Hai huyện này nằm giữa Lạc Dương và Hàm Cốc Quan, vì vậy chúng cũng rất quan trọng. Nếu quân đội của chúng ta chiếm được hai huyện này trước khi tấn công mạnh mẽ vào Lạc Dương, thì hy vọng của Lạc Dương trong việc rút lui về Hàm Cốc Quan và đi qua con đường Tiêu Hàm để trở về khu vực Quan Trung sẽ bị phá vỡ.”

Sau khi phân tích, người đó cho rằng khả năng Lý Điển hoảng sợ và rút lui là rất cao. Dù Trương Phi, Triệu Vân và Mã Siêu có di chuyển nhanh đến đâu, Lý Điển vẫn có thể rút lui ngay lập tức khi nhận được tin tức, và việc truy đuổi họ là điều không thể thực hiện được. Việc mong muốn tiến hành trận chiến tiêu diệt Lý Điển thật sự là quá khắt khe.

Lưu Bị suy nghĩ một hồi và cũng đồng ý với quan điểm đó.

“Như vậy, nếu muốn chia cắt và bao vây để tiêu diệt một phần quân Tào Tháo trước, thì chúng ta chỉ có thể tập trung vào ba khu vực là Hoàn Nguyên Thái Cốc và Y Khuyết? Nếu quân đội của chúng ta tấn công Từ Hoàng, lý do sẽ rất hợp lý, và lợi ích cũng rõ ràng hơn so với việc tập trung vào Mạnh Tân. Bởi vì như vậy, quân đội của Tướng Hoàng Lão cũng có thể tham gia vào trận chiến quyết định cuối cùng ở đồng bằng Hà Lạc.

Tuy nhiên, tôi lo rằng Từ Hoàng có thể sẽ không đủ kiên cường. Nếu họ sẵn lòng từ bỏ các khu vực như Hoàn Nguyên… thì quân đội của chúng ta cũng sẽ khó có thể tiến hành chiến dịch bao vây và tiêu diệt họ.”

Hoàng Trung và Từ Hoàng đã giữ vững vị trí của mình tại ba căn cứ phía nam Lạc Dương trong khoảng một hai năm, và họ cũng đã đóng góp không nhỏ. Bởi vì ngay từ đầu cuộc chiến Bắc Phạt, Trọng Giác huynh đã xem xét đến việc khu vực thuộc sự kiểm soát của quân đội của Lưu Bị nằm ở vùng ngoài, việc tập trung lực lượng và điều phối hậu cần ở đây sẽ gặp nhiều khó khăn hơn so với khu vực Tào Tháo.

Trong những tình huống như vậy, chúng ta cần những người như Hoàng Trung – những người có thể “đóng vai trò cái đinh” gần trái tim của Tào Tháo, nhằm chặn đứng một lượng lớn lực lượng của họ, không cho phép họ điều động quân tiếp viện cho các chiến trường khác.

Trong hai năm qua, mặc dù không có những bước tiến đáng kể nào, nhưng ông ta cũng đã thay thế những vị tướng và binh sĩ mà hàng chục ngàn người kia không thể phát huy hết khả năng của mình.

Về mặt lực lượng quân sự và nguồn nhân tài tướng lĩnh, quân đội của Lưu Bị hiện đã mạnh mẽ hơn rất nhiều so với Tào Tháo. Những cuộc trao đổi này, trong đó mỗi bên đều phải hy sinh một “quân cờ” tạm thời, thực sự là lợi ích lớn cho Lưu Bị. Việc sử dụng ít hơn một Hoàng Trung không làm giảm sút đáng kể sức mạnh của họ. Trong khi đó, việc Tào Tháo thiếu đi một Từ Hoàng cùng các đội quân dưới quyền ông ta lại gây ra tổn thất lớn hơn đối với họ.

Nhưng bây giờ, đã đến giai đoạn quan trọng cuối cùng; hai đối thủ từng xung đột mãnh liệt – Hoàng Trung và Từ Hoàng – cuối cùng cũng sẽ được giải phóng để cùng tham gia trận chiến quyết định này. Lúc đó, quân đội của Lưu Bị sẽ có được đội hình mạnh mẽ gồm các tướng lĩnh như Guan Zhang, Zhao Yun, Ma Chai, Huang Zhong, cùng với Châu Du Thái Sử Từ, Trương Liêu, Cao Thuận… để tấn công Tào Tháo. Ở phía lãnh đạo cao cấp của quân đội của Lưu Bị, chỉ còn lại Cam Ninh và Vương Bình ở lại phòng thủ phía sau Yizhou để đề phòng những biến động bất ổn; tất cả các tướng lĩnh chính khác đều có thể tham gia trận chiến.

Còn ở phía Tào Tháo, chỉ còn lại bản thân ông ta, Tào Nhân cùng với Từ Hoàng và Lý Điển Lệ Tiến mới có thể tham gia trận chiến này. Tào Chương và Hạ Hầu Đôn đều đang ở khu vực Hà Bắc và Bình Châu, nên không thể kịp tham gia.

Điều mà Lưu Bị lo lắng nhất bây giờ là Từ Hoàng cũng sẽ lười biếng không muốn chiến đấu nữa, và cũng sẽ rút lui ngay khi nghe tin tức, khiến quân đội của Lưu Bị không có cơ hội bao vây họ.

Tất nhiên, dù thế nào đi nữa, khả năng Từ Hoàng sẵn lòng chiến đấu đến cùng chắc chắn cao hơn so với Lý Điển. Bởi vì khu vực của Lý Điển không có những điểm hiểm trở quan trọng; chỉ là một bến phà mà thôi. Khi bến phà mất đi tầm quan trọng trong việc ngăn chặn kẻ địch vượt sông, nó hoàn toàn trở nên vô giá trị. Trong khi đó, các điểm hiểm trở quân sự vẫn còn giá trị nhất định; độ sâu phòng thủ của khu vực Huyền Viên Thái Cốc và Y Quyết cũng lớn hơn so với Hổ Lao Quan rất nhiều.

Nếu quân đội của Lưu Bị thực sự tiến hành chặn hai đầu thung lũng Y Quyết, Hoàng Trung sẽ tấn công phía nam thung lũng, còn Trương Phi, Triệu Vân và Ngụy Yến sẽ tấn công phía bắc cửa vào thung lũng. Lúc đó, Từ Hoàng sẽ bị bao vây giữa hai phía và vẫn có thể chống đỡ được một thời gian. Ngay cả khi lương thực cạn kiệt, về mặt lý thuyết, họ vẫn có thể từ bỏ tất cả vật tư, xe cộ, áo giáp và tiếp tục rút lui về phía tây, có thể sẽ thoát ra được con đường Vũ Quan Đạo hoặc Kiêu Hán Đạo.

“Các bạn nghĩ sao? Khả năng Từ Hoàng vẫn sẵn lòng giữ lại ba điểm hiểm trở này và tiếp tục chiến đấu khi quân đội chúng ta sắp đến gần họ, có cao không?” Lưu Bị không nhịn được mà đặt ra câu hỏi then chốt này.

Trọng Giác huynh đã suy nghĩ kỹ và cuối cùng Chu Cáp Kinh cũng chỉ có thể nói thật: “Khả năng đó chắc chắn chưa đến một nửa, nhưng dù sao đi nữa, chắc chắn cao hơn nhiều so với khả năng Lý Điển sẵn lòng chiến đấu đến cùng tại Mạnh Tân.”

Việc phục kích và tiêu diệt kẻ địch vốn dĩ là điều không thể lường trước được, nhưng chúng ta hãy cố gắng hết sức; kết quả thì tùy vào ý muốn của trời. Nếu có thể tiêu diệt một phần kẻ địch thì cũng tốt rồi; nếu không thành công thì cũng không sao cả.

Lưu Bị cũng chỉ biết thở dài tiếc nuối.

Tuy nhiên, đúng lúc đó, Chu Gia Lượng dường như đã nghĩ ra một kế hoạch mới: “Thưa Chúa Tể, vì chúng ta cũng cho rằng Từ Hoàng là người có khả năng nhất sẽ không chịu rút lui, do đó cũng là người có khả năng bị chúng ta chặn đứng đường rút sau nhất, vậy thì chúng ta nên thực hiện kế hoạch này một cách công khai. Đồng thời, để hỗ trợ cho hành động phục kích của Từ Hoàng, quân đội chúng ta có thể yêu cầu Chúa Tể dẫn đầu đội quân rút khỏi huyện Văn, trở về huyện Hoài, sau đó qua sông Hoàng Hà ở phía nam thành phố Thành Gao, rồi quay lại tiến gần huyện Côn hoặc huyện Di