Các nhiệm vụ được phân công dưới sự chỉ đạo của Chu Cáp Kinh đã được thực hiện một cách quyết liệt.

Tại các quận Dan Yang, Quảng Lăng và Lưu Giang, với sự hỗ trợ tích cực của Quan Vũ, mọi việc đã được triển khai nhanh chóng, giúp các đơn vị hoàn tất những điều chỉnh cuối cùng trước khi bắt đầu cuộc chiến.

Công tác nâng cao tinh thần binh sĩ diễn ra rất thuận lợi; Quan Vũ trực tiếp giám sát và lan truyền thông điệp rằng “Tào Tháo là kẻ phản quốc, bất kỳ ai nghe theo lệnh sai trái của hắn và đứng lên chống lại chúng ta cũng đều là kẻ phản quốc”. Quan điểm này nhanh chóng được mọi người trong quân đội của Lưu Bị tiếp nhận và hiểu rõ.

Phía Quảng Lăng và Trần Đăng, sau khi biết rằng mình sẽ trở thành mục tiêu tấn công chính của Tôn Thác, họ vừa tiếp tục thể hiện thái độ đe dọa đối với kẻ thù bên ngoài, vừa củng cố nội bộ để chuẩn bị cho tình huống phòng thủ.

Trần Đăng ra lệnh chặn thông tin qua sông, đồng thời tạm thời đóng cửa kênh đào Hán Cổ, không cho phép giao thông thủy vận diễn ra trong thời gian tới. Vào buổi tối cùng ngày, họ tiếp tục hạ mức nước trong kênh đào xuống một chút, sau đó thu thập hàng ngàn thùng cát, sỏi và túi rơm đầy cát để chặn các cổng đường thủy ở cả hai hướng Bắc-Nam của kênh đào.

Nhờ vậy, cấu trúc yếu ớt ban đầu chỉ có một cổng đóng mở đã được biến thành một con đê đất tạm thời – điều này chắc chắn sẽ ngăn chặn được việc kẻ thù đốt phá nó trong thời chiến! Lửa có thể thiêu cháy những cánh cửa bằng gỗ, nhưng làm sao có thể đốt cháy được một con đê đất dày hàng chục mét được?

Khi chiến tranh kết thúc và kênh đào cần được mở lại, chỉ cần tốn thêm một chút công sức để vớt những thùng cát và túi rơm đó ra, dọn dẹp những chỗ cát rải rác, là kênh đào sẽ sớm hoạt động bình thường trở lại. Điều này tiết kiệm được rất nhiều so với việc phải mất vài tháng để sửa chữa sau chiến tranh. Sự chênh lệch về công sức thi công giữa hai phương án này ít nhất cũng gấp mười lần.

Sau khi Trần Đăng tiến hành cải tạo khẩn cấp, nếu kẻ thù muốn phá hủy cổng đóng mở, họ sẽ phải tấn công trực tiếp vào con đê mới được xây dựng, và việc đó sẽ tốn rất nhiều thời gian – có thể phải mất vài ngày mới hoàn thành, đủ thời gian cho quân đội của Lưu Bị điều động quân tiếp viện.

Hơn nữa, Trần Đăng thậm chí còn không muốn đối phương có bất kỳ cơ hội nào như vậy. Ông ta còn chia quân thành hai đội, một đội ra khỏi thành phố để đóng giữ tại các cổng đê ở phía đông và phía tây thành phố, tại Quảng Lăng.

Trên những đê vừa được xây dựng, người ta đặt những góc sắt nhọn để chặn đường tiến của quân địch; bên bờ sông thì được đào những hố sâu và rãnh nứt – vì phần lớn đất đá dùng để xây đê đều được lấy từ hai bên bờ đê, nên những phần đất này khi được đào đi chính là những hố sâu và rãnh nứt đó.

Như vậy, hai con đê này đã trở thành những công sự phòng thủ bổ sung; nếu Tôn Thác muốn chiếm giữ chúng, họ chỉ có thể dùng binh lính để tấn công mạnh mẽ mà thôi.

Mặc dù những địa hình này dễ tấn công hơn so với các thành trì thông thường, nhưng chúng vẫn cực kỳ khó bị xâm lược hơn những doanh trại bình thường.

Trần Đăng sẽ điều động đủ số cung thủ để đứng trên đê và cung cấp sức mạnh hỏa lực từ xa; đồng thời, trên những sườn đồi, người ta sẽ bố trí các binh sĩ mặc áo giáp nặng cầm kiếm dài để che chắn các điểm yếu, và các binh sĩ cầm kiếm và khiên để chặn đường tiến của địch.

Trong suốt năm ngoái, phương pháp sản xuất thép rèn bằng phương pháp đổ thép nóng tại Wuhu đã ngày càng hoàn thiện hơn, và sản lượng cũng tăng lên đáng kể. Sau tháng Chín năm ngoái, việc khai thác mỏ sắt tại huyện E của Giang Hạ cũng được bắt đầu; Chu Gia Lượng cũng tiếp tục mở rộng quy mô sản xuất thép và chế tạo các loại áo giáp chất lượng cao, đồng thời áp dụng những công nghệ mới trong quá trình tôi luyện và sử dụng những cái búa rèn thủy lực thế hệ đầu tiên.

Trước khi cuộc chiến bắt đầu, mặc dù quân số của Trần Đăng không được tăng cường, nhưng họ đã nhận được một số lượng áo giáp rèn bằng phương pháp đổ thép nóng và kiếm chém ngựa, cùng với nhiều trang bị hiện đại khác. Vì vậy, khi đối đầu với địch trong các trận chiến giữa các doanh trại, họ hoàn toàn không hề yếu thế.

Sau khi Trần Đăng hoàn tất các công tác chuẩn bị trước chiến tranh và Quan Vũ cũng đã huy động toàn bộ quân đội,

Chu Cáp Kinh đã cử sứ giả Nghiêm Dũn đến thành phố Moling để gặp Tôn Thác; cuối cùng, lá thư khuyên nhủ được viết bởi “Lưu Bị” gửi cho Tôn Thác cũng đã đến nơi.

Lúc này, chỉ còn khoảng một hoặc hai ngày nữa là đến ngày tấn công chính thức của Tôn Thác. Khi nghe tin sứ giả của Lưu Bị đã đến, Tôn Thác cũng rất ngạc nhiên.

Nhưng để thu thập thông tin về kẻ địch và hiểu rõ ý đồ của chúng, ông vẫn cùng với Châu Du và Trương Triệu tiến hành cuộc gặp gỡ này. Thậm chí, ngay cả Hua Xin cũng được sắp xếp để lắng nghe từ phía sau.

Sau khi hai bên gặp nhau, Nghiêm Dũn đã trực tiếp nói ra mục đích của cuộc gặp:

“…Xin báo cho Tướng Chống Loạn biết rằng, việc Đổng Thành và Lữ Bố chống lại Tào Tháo là do có sắc lệnh bí mật của Hoàng đế! Tào Tháo đã lừa dối Hoàng đế, nhiều lần tự ý giết hại các quan lại trung thành, hãm hại Đại tướng Dương, và đã sát hại Triệu Diện – Tiến sĩ Triệu, người đã đề xuất Hoàng đế nên tự mình cai trị đất nước.

Sau khi âm mưu của Đổng Thành thất bại, hắn ta vẫn che giấu sự thật, ra lệnh cho tất cả các quan không được phép bàn luận về chuyện này. Khoong Thiếu Phủ, vì lòng trung thực, đã công khai phanh phui lệnh đó và bị hắn ta sát hại một cách tàn nhẫn! Ngay từ đầu, Tướng Kỵ binh đã được giao nhiệm vụ truyền đạt ý chỉ của sắc lệnh bí mật; bây giờ, chúng ta cần tiếp tục thực hiện di nguyện của ông ấy, tiếp tục hoàn thành mong muốn của Hoàng đế, và tiến hành chiến dịch chống lại Tào Tháo! Các vị, với tư cách là các thái thú của các quận thuộc vùng Yangzhou, chắc chắn phải cùng với Thái thú bang tiến lên phía trước, điều động quân đội để chống lại loạn quân!”

Nghe xong, Tôn Thác, Châu Du và Trương Triệu đều cảm thấy choáng váng – cái gọi là “sắc lệnh bí mật chống Tào Tháo” trước đây hoàn toàn là điều chưa từng nghe đến; Tôn Thác thực sự là lần đầu tiên nghe về chuyện này.

Nhưng suy nghĩ kỹ lại, họ cũng biết rằng điều này có thể không đúng sự thật; có thể đây chỉ là một thủ đoạn lừa dối của Lưu Bị. Và khi mọi chuyện đã đến giai đoạn này, làm sao có thể quay đầu lại được?

Nếu theo phe Lưu Bị, cuối cùng họ chắc chắn sẽ bị Lưu Bị kiểm soát hoàn toàn! Lưu Bị đã điều động lực lượng chính của họ qua sông để tiến hành chiến dịch ở Tào Tháo; chắc chắn căn cứ chính của họ đã bị Lưu Bị chiếm giữ!

Những chuyện tương tự như vậy thực sự đã từng xảy ra trong lịch sử. Sau khi Viên Thác lên ngôi, triều đình đã từng thuyết phục Tôn Thác bằng cách hứa sẽ ban cho ông các chức vụ cao cấp và danh hiệu tướng lớn, và yêu cầu ông điều động lực lượng chính của mình vượt sông Bạch Sơn để chống lại Yuan Shikai.

Sau đó, họ thực sự đã lén liên lạc với Tổ Lang của Đan Dương, muốn tận dụng cơ hội khi quân chính của Tôn Thác vượt sông Dương Tử để chiếm đoạt căn cứ cũ của họ ở miền Nam sông Dương Tử.

Chính vì lý do này mà trong lịch sử, Tôn Thác và Tổ Lang đã có cuộc xung đột kéo dài đến vậy; cuộc chiến giữa hai người bắt đầu sau khi âm mưu của họ bị phanh phui.

Tôn Thác không phải là kẻ ngốc, vì vậy dù “chiếu thư trên ruy băng” có thật đi nữa, ông ấy cũng không thể chỉ vì chiếu thư đó mà đưa toàn bộ lực lượng qua sông để trở thành con tin cho người khác!

Vị trí của ông ấy quyết định rằng ông ấy chỉ có thể duy trì quan hệ xa gần với các phe lớn xung quanh.

Địa chỉ mới nhất: số 83

Nếu muốn tấn công Lưu Bị, ông ấy có thể dựa vào lãnh thổ của mình để tiến hành chiến dịch.

Còn nếu muốn tấn công Tào Tháo, ông ấy buộc phải vượt biên, nhưng nếu chiến thắng được, lãnh thổ thu được cũng không thể tồn tại lâu dài; hang ổ của mình cũng có thể bị đánh cắp. Chỉ kẻ ngốc mới tin vào những “chiếu thư trên ruy băng” đó!

Khi quyết định tuân theo một chiếu thư nào đó, không thể chỉ xem xét liệu chiếu thư đó có công bằng hay không, mà còn phải xem xét yếu tố “địa lý”. Vị trí lãnh thổ của Tôn Thác quyết định rằng ông ấy không thể tuân theo một chiếu thư khác.

“Lũ trộm! Dám giả mạo chiếu thư! Các ngươi nói rằng hoàng đế đã ban ra chiếu thư bí mật cho Đổng Thành và Đổng Thành lại cùng nhau âm mưu với Lưu Bị… Hãy cho ta xem chiếu thư đó đi! Chiếu thư mà Tào Tháo đưa ra thì có thật, đã được kiểm tra và xác minh là hợp pháp! Đây mới là chiếu thư thật!”

Sau khi quyết tâm, Tôn Thác cuối cùng đã tuyên bố rằng những lời nói của Lưu Bị là dối trá. Để ổn định tình hình bên trong và ngăn chặn những suy nghĩ lung tung của người dưới quyền, ông ấy còn yêu cầu người khác mang ra chiếu thư thiêng mà Hoa Sinh đã đưa cho mình, và công khai trình diễn nó trước mặt mọi người, cũng nhằm mục đích đe dọa Nghiêm Dũn.

May mắn thay, Châu Du khá bình tĩnh và đã ngăn cản Tôn Thác lại, đồng thời nói một cách nghiêm khắc với Nghiêm Dũn: “Người không biết thì không phạm tội; chúng ta cũng không phải là những kẻ chém giết người. Sau khi trở về, hãy báo cho Lưu Bị biết đừng để bị kẻ phản bội Đổng Thành lừa gạt… Giờ vẫn còn kịp thời để quay đầu.”

Triều đình đã tước bỏ chức vụ Quản lý khu vực Dương Châu của y vì những tội ác mà y gây ra, và đã cử Bạch Phù thay thế. Chỉ cần Lưu Bị nộp các quận thuộc Dương Châu, chúng ta sẽ coi đó là dấu hiệu của sự hối cải. Lúc đó, chúng ta sẽ không xâm lược các quận thuộc Kinh Châu hay Tứ Xuyên.

Ngay cả khi y lo ngại rằng các lãnh thổ của Tứ Xuyên và Kinh Châu sẽ trở thành những vùng đất bị cô lập, chúng ta vẫn có thể khoan dung, để lại phần đất Dương Châu ở phía bắc sông cho Lưu Bị, miễn là y nộp phần đất ở phía nam sông! Nếu y vẫn cố chấp không nghe theo, thì đó chính là việc y thực sự phản bội, chứ không phải bị Đổng Thành lừa dối!

Lời nói của Châu Du chỉ là để che đậy ý định thực sự; y biết rằng Lưu Bị chắc chắn sẽ không nghe theo, nhưng điều này cũng giúp tránh việc phải giết hại người đó, đồng thời duy trì được tinh thần chiến đấu của phe mình.

Bởi vì nếu xác định rằng đối phương “giả mạo sắc lệnh hoàng gia”, thì bạn buộc phải giết họ. Nếu không dám giết, điều đó sẽ khiến Tôn Thác bị coi là có tội lỗi. Nhưng nếu cho rằng đối phương không “cố ý giả mạo” mà là “bị lừa dối, đi lầm đường”, thì đó sẽ tạo điều kiện cho họ rút lui một cách danh dự, và Văn Vũ trong phe mình cũng sẽ không cảm thấy rằng việc không giết họ là hành động nhát gan.

Những lời nói này, ba phần là dành cho kẻ thù, bảy phần là dành cho người dân trong phe mình.

Nghiêm Dũn không phải là người có tài năng lớn, cũng không dám làm tổn thương đối phương quá mức. Y không muốn hy sinh mạng sống của mình chỉ để đạt được những lợi ích ngoại giao như “đẩy Tôn Thác vào tình thế càng thêm bất công”.

Vì vậy, y chỉ đơn giản là tỏ ra phản đối một cách qua loa, và tiếp tục lặp đi lặp lại rằng “Chỉ có sắc lệnh mà Tướng Ngựa kia nhận được mới là thật; các người mới là những kẻ mù quáng, không phân biệt được người trung thành và kẻ phản bội, đã gây hại cho binh sĩ và dân chúng ở ba quận Tứ Xuyên”.

Tôn Thác nhăn mày, hỏi Châu Du phải xử lý như thế nào.

Châu Du thì thầm: “Tốt nhất là nhanh chóng đưa ông Mạn Tài đến trước trận tại Niú Zhǔ, sáng mai sẽ đưa ông ấy trở về Vũ Hòa. Sau đó, quân đội của chúng ta sẽ tiến hành tấn công – đó cũng là hành động tuân theo nguyên tắc ‘lễ nghĩa trước, vũ lực sau’. Kế hoạch tấn công cũng nên được thực hiện sớm hơn một ngày; vì Lưu Bị đã cử sứ giả đến, kế hoạch của chúng ta cũng không thể tiếp tục bị giấu giếm được

Cũng không sao nếu bắt đầu sớm hơn một ngày; tất cả những thứ cần chuẩn bị đã được sẵn sàng rồi.

Hơn nữa, khi đến lúc đó, mình sẽ gửi sứ giả trở về phía trước trận địa ở Niu Trúc – Vũ Hạ, sau đó tỏ ra ý định tấn công mạnh mẽ, nhưng thực chất lại sẽ qua sông ở khu vực Đan Đô, dưới hạ lưu Mạc Lăng để tấn công Quảng Lăng; hai nơi này cách nhau hàng trăm dặm mà.

Tuyên chiến ở Vũ Hạ cách đây một giờ đồng hồ, và chỉ một giờ sau là bắt đầu giao tranh thực sự ở Quảng Lăng; điều này chẳng phải là tấn công bất ngờ sao?

Còn việc liệu quân đội Vũ Hạ có thể trong vòng một giờ đưa thông tin tuyên chiến đến Quảng Lăng để cảnh báo Trần Đăng phòng thủ hay không… thì đó là chuyện của họ, không liên quan gì đến mình cả; dù sao thì mình cũng không hề tiến hành tấn công bất ngờ đâu.

Mọi chuyện đã được thống nhất như vậy.

Nghiêm Dũn được cử đến Mạc Lăng vào ngày 11 tháng 3, và trên đường đi chỉ mất khoảng một ngày. Từ Vũ Hạ đến Mạc Lăng chỉ cách nhau 150 dặm đường thủy; đi thuyền xuôi dòng thì rất nhanh.

Khi trở về, Tôn Thác đã sai người đi ngựa nhanh để đưa Nghiêm Dũn về đến biên giới Niu Trúc – Vũ Hạ vào buổi sáng ngày 13 tháng 3.

Khi thấy đại quân của Tôn Thác xuất hiện với những lá cờ giả mạo, quân phòng thủ Vũ Hạ tất nhiên cũng cử người đến biên giới để theo dõi và cảnh giác; lần này, chính Quan Vũ đã đích thân đến đó.

Hai bên đối diện nhau, vẫn giữ đúng các nghi thức lễ nghĩa giữa các quan lại triều đình Hán. Tôn Thác vẫy tay, cho người tiễn Nghiêm Dũn ra khỏi khu vực trận địa.

Những điều cần nói, ông ta đã viết rõ trong bức thư trả lời gửi cho Lưu Bị. Nhưng trước mặt binh sĩ của cả hai bên, ông ta vẫn phải nói ra một số lời; ông ta đã công khai tuyên bố quyết định tuyên chiến trước mặt các binh sĩ, và nhấn mạnh với Quan Vũ rằng:

“Tướng An Nam ơi, các ngài đã bị kẻ phản bội Đổng Thành lừa dối, khiến các ngài phản bội triều đình; tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế để trừng phạt những kẻ phản bội đó!”

Quan Vũ đáp: “Tào Tháo đã lừa dối hoàng đế; hoàng đế đã ban hành lệnh bí mật để trừng phạt kẻ phản bội; những ai theo Tào Tháo thì tôi cũng sẽ tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế để trừng phạt họ!”

Các binh sĩ của cả hai bên đều rất căng thẳng, nghĩ rằng sau khi những lời đe dọa được đưa ra và mối quan hệ giữa hai bên chính thức trở nên xấu đi, thì sẽ có một trận chiến ác liệt diễn ra ngoài trời.

Thật không may, khu vực biên giới giữa Niu Trúc và Vũ Hạ đã trong tình trạng đối đầu nhau khoảng hai năm rồi.

Hai bên đều xây dựng nhiều tuyến phòng thủ và doanh trại bên ngoài các thành phố Niu Trúc và Vũ Hạ; những công sự này trông khá vững chắc.

Sau khi những lời đe dọa được đưa ra, cả hai bên đều tỏ thái độ “nếu dám thì cứ tiến lên tấn công đi”, hô hào gào thét nhưng lại không chịu tiến hành cuộc tấn công nào cả. Sau một buổi sáng hô hào, cả hai bên đều rút quân trở về.

Bên này tự cho mình thắng: Ha, còn mong tôi sẽ tấn công vào tuyến phòng thủ Vũ Hạ ư?

Bên kia chắc hẳn lúc này đã hoàn thành việc vượt sông rồi. Khi tin tức khẩn cấp từ bên kia đến, chẳng sợ rằng bọn họ sẽ không từ phía sau tuyến phòng thủ mà xâm lược vào!