Tào Nhân đã truy đuổi Triệu Vân từ huyện Phù Lý suốt đường đến huyện Kỳ, dường như chỉ mất hơn nửa ngày thôi.

Nhưng nếu xem xét kỹ lưỡng trên bản đồ, quãng đường đó thực sự là sáu mươi dặm.

Nghĩa là, quân đội của Tào Nhân xuất phát từ buổi sáng, đi đến buổi chiều giờ Từ, đã di chuyển được sáu mươi dặm nhờ vào đôi chân của mình. Trước khi gặp Triệu Vân, họ đã đi được ba mươi dặm rồi.

Điều này cũng nhờ vào việc Tào Nhân tiến hành các cuộc tác chiến trong vùng địa phương, không cần mang theo vật tư hậu cần hay thiết bị dựng trại; họ chỉ cần mang theo lương thực cho hai bữa ăn trong ngày là có thể di chuyển một cách dễ dàng như vậy.

Trong khi đó, quân đội của Triệu Vân toàn là kỵ binh, và số lượng kỵ binh này ít hơn so với bộ binh của Tào Nhân khoảng ba mươi dặm; do đó, sự tiêu hao sức lực giữa hai bên là rất khác biệt.

Trong tình huống này, khi Tào Nhân đuổi kịp Triệu Vân vào giờ Từ – lúc cả hai bên đều đã tổ chức thành lực lượng hợp nhất gồm bộ binh và kỵ binh – nếu Tào Nhân muốn đối đầu trực tiếp với họ, thì Triệu Vân sẽ rất dễ dàng để trì hoãn cuộc giao tranh.

Một mặt, Triệu Vân đã sớm cử người đi thông báo cho các đơn vị bộ binh đang bao vây huyện Kỳ, yêu cầu họ chuẩn bị rút lui về phía nam một chút. Họ từ bỏ kế hoạch bao vây từ bốn phía, bỏ lại doanh trại ở phía bắc thành phố, và chuyển toàn bộ các đơn vị bộ binh nặng nề cùng vật tư hậu cần sang doanh trại ở phía nam.

Mặt khác, họ cũng điều động các đơn vị kỵ binh tấn công phản kích, kéo dài thời gian để chặn đứng cuộc tấn công của Tào Nhân. Khi Tào Nhân đến nơi, Triệu Vân dựa vào doanh trại lớn ở phía bắc để chống trả một thời gian, sau đó cho bộ binh nhẹ đốt cháy doanh trại đó, và cùng với sự hỗ trợ của kỵ binh, toàn bộ quân đội rút về phía nam.

Tào Nhân tiến hành nhiều đợt tấn công liên tiếp, mất cả giờ Thân và nửa giờ Dậu, cho đến khi trời tối, mới buộc Triệu Vân phải đốt cháy các doanh trại bao vây ở hai phía đông bắc huyện Kỳ, và toàn quân rút về hai phía tây nam.

Chỉ vì quân đội của Triệu Vân mới đến huyện Kỳ được một ngày rưỡi, chưa kịp thiết lập các công sự phòng thủ vững chắc, nên họ mới phải chịu thua trong tình huống này. Nếu như các công sự phòng thủ được xây dựng chắc chắn hơn, Triệu Vân hoàn toàn có thể dựa vào chúng để chờ đợi và đối đầu trực tiếp với Tào Nhân.

Còn Tào Nhân thấy rằng việc bao vây huyện Qí đã được giải tỏa ở hai phía, trời cũng tối đen down, bản thân mình cũng mệt mỏi sau khi bị Triệu Vân kéo đi suốt ngày; binh sĩ들 không còn sức để tiếp tục chiến đấu nữa, vì vậy họ đành phải thực hiện kế hoạch dự phòng, cho quân đội vào huyện Qí nghỉ ngơi và sáng hôm sau sẽ tiếp tục chiến đấu với tinh thần tràn đầy.

Ba bốn vạn người ùa vào cái huyện nhỏ bé Qí, làm cho thành phố này trở nên chật kín không thể chứa nổi. Nhà cửa không đủ để ở, người dân buộc phải ra ngoài ngủ ngoài sân, để lại tất cả các ngôi nhà cho quân đội sử dụng.

May mắn thay, lúc này là cuối mùa hè đầu mùa thu theo lịch âm, thời tiết không lạnh lắm, vì vậy người dân huyện Qí cũng không đến nỗi không thể sống sót; chỉ là phải chịu đựng muỗi đốt mà thôi, so với việc chết vì lạnh thì đã coi là may mắn lắm rồi.

Nhưng ngoài việc sử dụng nhà dân để nghỉ ngơi, quân Tào Tháo chắc chắn cũng gây ra nhiều phiền toái cho dân địa phương. Nhiều gia đình có lương thực dự trữ, hoặc những hộ nông dân khá giả nuôi gà đẻ trứng, cũng đều bị họ cướp đi để ăn uống.

Còn về việc liệu có phụ nữ dân thường nào bị quân Tào Tháo xâm hại hay không, thì không ai có thể biết được.

Hơn nữa, sau khi vào huyện Qí, Tào Nhân cũng rất lo lắng rằng Triệu Vân có thể sẽ rút quân trong đêm tối, không cho ông ta cơ hội tiến hành trận chiến quyết định; ông ta muốn dùng chiến thuật này để làm kiệt sức của đối phương, khiến họ phải “chạy vòng vo” một cách vô ích.

Vì vậy, trước khi đi ngủ, ông ta triệu tập các tướng lĩnh và cố vấn để ra lệnh: “Tối nay không được để toàn quân ngủ yên; cần phải chia một số quân đi đánh úp doanh trại đối phương vào đêm nay, nhất định phải khiến Triệu Vân không thể yên ổn được. Nếu Triệu Vân muốn rút quân, chúng ta cũng sẽ kịp thời phát hiện.”

Nghe vậy, Mãn Sủng cau mày và khuyên rằng: “Triệu Vân luôn là người điềm tĩnh và tỉ mỉ trong việc quản lý quân đội; việc đánh úp doanh trại e rằng sẽ không hiệu quả và có thể khiến binh sĩ chết oan…”

Tào Nhân quyết đoán giơ tay lên, khuôn mặt lạnh lùng: “Tất nhiên tôi biết Triệu Vân quản lý quân đội rất nghiêm ngặt và phòng thủ chu đáo; tôi không hy vọng vào việc đánh úp doanh trại để đánh bại đối phương. Nhưng chúng tôi ít người hơn họ nhiều, tôi có thể chịu đựng được! Tối nay không chỉ cần đánh úp một lần, mà còn phải làm điều đó nhiều lần nữa! Dù mỗi lần có và

Dù họ có vũ khí hiện đại và binh lính mạnh mẽ thì sao? Những thứ đó cũng không thể cứu được những người lính mệt mỏi, thiếu ngủ!”

Mãn Sủng bỗng cảm thấy lạnh gáy, không dám nói thêm gì nữa, trong lòng thầm nghĩ rằng Tướng Cao quả thực là một kẻ tàn nhẫn, sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục tiêu.

Đối với một vị tướng chỉ huy bốn vạn binh sĩ, việc chấp nhận mất vài trăm người trong vài cuộc tấn công nhằm khiến địch không ngủ được vào đêm trước trận chiến quả thực là một sự đầu tư xứng đáng.

Nếu điều này thành công, vào ngày mai, ưu thế về thể lực và sức mạnh của quân Tào Tháo chắc chắn sẽ giúp bù đắp phần nào cho sự yếu thế về chất lượng vũ khí của đội quân Triệu Vân.

Mọi thứ đều diễn ra theo kế hoạch đã định. Vào đêm hôm đó, quân Tào Tháo thực sự đã tổ chức hai cuộc tấn công vào doanh trại địch. Lần đầu tiên là vào lúc canh giờ Dậu (11 giờ đêm), lần thứ hai là vào lúc canh giờ Sửu (3 giờ sáng).

Phía nam thành phố Kỳ Châu, trong doanh trại của Triệu Vân, ông ta đã đi ngủ từ rất sớm và không hề lo lắng về những cuộc tấn công này.

Ông ta không hề ngờ rằng Tào Nhân sẽ tấn công doanh trại; với tính thận trọng của mình, ông ta đã chuẩn bị sẵn mọi biện pháp phòng thủ.

Lý do ông ta có thể ngủ yên như vậy là bởi vì trong hai năm qua, Triệu Vân đã liên tục huấn luyện binh sĩ, nâng cấp trang thiết bị, và các kỹ thuật trinh sát của quân đội cũng đã được cải thiện đáng kể. Nhiều vật dụng nhỏ nhưng cực kỳ hữu ích cũng đã được trang bị.

Tất cả những thứ này đều là do Trọng Giác huynh anh trai ông ta sắp xếp.

Chẳng hạn, vào đêm nay, khi quân đội Triệu Vân dựng doanh trại, binh sĩ trên các tháp tên lửa và lầu gác đã đặt những tấm kim loại mỏng được mài nhẵn phía sau đống lửa để chiếu sáng. Thực ra, những thứ này giống như những tấm gương phản chiếu trong đèn chiếu sáng thời hiện đại; mặc dù tia sáng phản chiếu không được tính toán chính xác, hiệu suất phản chiếu cũng không cao lắm, nhưng so với những ngọn đuốc truyền thống không có tấm gương phản chiếu, hiệu quả chiếu sáng đã được cải thiện đáng kể.

Nhược điểm lớn nhất của những ngọn đuốc truyền thống là ánh sáng phân tán ra mọi hướng; phần gần ngọn đuốc sẽ sáng nhất, khiến cho người canh gác bị chiếu sáng rõ ràng, trong khi những binh sĩ địch đang tiến lại gần trong bóng tối có thể dễ dàng nhìn thấy họ và tiến hành tấn công bất ngờ, thường xuyên giết chết người canh gác trước tiên.

Còn việc nhìn thấy địch ở xa hay không thì hoàn toàn không thể thông qua ngọn đu

Đây cũng là một lý do quan trọng khiến các đội quân thời cổ dễ bị tấn công vào ban đêm; họ chỉ có thể dựa vào việc điều động các đội tuần tra ban đêm để phát hiện kẻ thù sớm, và rất khó có thể giải quyết vấn đề này bằng cách quan sát từ xa.

Còn với Chu Cáp Kinh, chỉ cần áp dụng một chút kiến thức quang học của thời hiện đại, hoặc sao chép ý tưởng về những chiếc gương phản quang mà anh ta đã thấy trong cuộc sống hàng ngày, sau đó chế tác chúng một cách sơ bộ, không cần phải đạt đến độ chính xác cao, thì cũng đủ để tạo ra sự thay đổi đáng kể.

Đặc biệt là kể từ khoảng bốn năm năm trước, quân đội của Lưu Bị đã bắt đầu khai thác mỏ đồng ở Jiangxi trên quy mô lớn, và sản lượng đồng ngày càng tăng. Lượng đồng dư thừa được dùng để đúc tiền, điều này dẫn đến tình trạng lạm phát, và trong thời chiến, người ta cũng không thể mua được những vật tư chiến lược quan trọng.

Vì vậy, việc sử dụng đồng – vốn có tính chất phản quang tốt hơn nhiều so với sắt, lại còn mềm dẻo và dễ gia công hơn – để chế tạo những chiếc gương phản quang cho quân đội sử dụng trong việc tuần tra thực sự là một giải pháp lý tưởng.

(Lưu ý: Về mặt lý thuyết, gương phản quang làm từ bạc hoặc nhôm sẽ có hiệu quả cao hơn, nhưng thời cổ đại không có phương pháp điện phân để sản xuất nhôm, và bạc lại quá đắt đỏ. Vì vậy, đồng là lựa chọn phù hợp hơn; hầu hết các chiếc gương thời Hán cũng đều làm từ đồng.)

Vào lúc bắt đầu giờ Tý, viên tướng Bian Xi được Tào Nhân cử đến tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, cùng với vài trăm binh sĩ tinh nhuệ, đã lén lút tiếp cận được bên ngoài doanh trại của Triệu Vân. Anh ta tự hào vì đã tránh được đội tuần tra kỵ binh của Triệu Vân và tìm được thời điểm thuận lợi để hành động. Nhưng ngay khi chuẩn bị đốt doanh trại, anh ta bỗng thấy trước mắt mình xuất hiện những tia sáng mờ ảo đang di chuyển qua lại.

Vì ánh đèn được gắn với những chiếc gương phản quang vẫn không bằng ánh sáng từ đèn pha, nên Bian Xi không nghi ngờ gì, chỉ nghĩ rằng mình nhìn nhầm mà thôi. Tuy nhiên, chỉ vài giây sau, một trận mưa tên bắn từ loại nỏ đặc biệt đã lao về phía anh ta. Đội quân của Bian Xi buộc phải rút lui, và chính anh ta cũng bị một mũi tên bắn trúng; hầu hết những binh sĩ đi cùng anh ta đều bị thương và phải rút lui trong tình trạng thảm hại.

Đến giờ Dần, đội quân của quân Tào Tháo đã thay đổi người chỉ huy và hướng tấn công, nhưng kết quả vẫn là hơn hai trăm người thiệt mạng hoặc bị thương mà không đạt được bất k

Vì vậy, mặc dù đội quân tấn công nghi binh của chúng ta đã thất bại thảm hại, nhưng họ cũng đã gây ra rất nhiều phiền toái cho việc nghỉ ngơi của quân địch.

Lúc đó, Tào Nhân vẫn đang ngủ và không trực tiếp nghe báo cáo ngay lập tức; những thông tin này chỉ được báo cáo sơ bộ cho Mãn Sủng trước.

Đến cuối giờ Mão, khi Tào Nhân thức dậy, Mãn Sủng mới báo cáo những thông tin không quan trọng này cho ông ấy biết.

Dù sao thì Mãn Sủng cũng đã chuẩn bị tâm lý từ trước, biết rằng việc tấn công nghi binh chắc chắn sẽ thất bại, và không cần phải hoảng loạn vì vài trăm người thiệt mạng hay bị thương. Thà để Tướng Cao có đủ sức lực để chiến đấu vào buổi sáng, khả năng thắng lợi sẽ cao hơn.

Sau khi nghe báo cáo, Tào Nhân cũng không quá quan tâm và còn khoanh tay tự tin nói: “Không sao đâu, mất hai trăm người trong một trận chiến, tôi vẫn chịu đựng nổi. Có vẻ như mục tiêu ‘làm cho toàn quân Triệu Vân mất ngủ suốt đêm’ đã đạt được rồi… Hôm nay, chúng ta chắc chắn sẽ thắng!”

Khi bình minh đến, đại quân của Tào Nhân bắt đầu rời thành phố qua cổng Đông, với những cây cung mạnh mẽ và những mũi tên sẵn sàng để chống lại bất kỳ cuộc tấn công đột ngột nào của Triệu Vân.

Ba bốn vạn người mất khoảng hai tiếng đồng hồ mới hoàn toàn rời khỏi thành phố và xếp hàng đối diện với quân địch bên ngoài.

Còn Triệu Vân cũng từ từ rời doanh trại và xếp đội hình, đối diện với Tào Nhân ở phía đông thành phố.

So với hôm qua, hôm nay Triệu Vân đã có thêm mười bảy nghìn người, gồm mười một nghìn bộ binh và sáu nghìn kỵ binh. Trong khi đó, Tào Nhân vẫn là bốn vạn người.

Nhưng Tào Nhân tự tin rằng mình được bảo vệ bởi những bức tường thành, và toàn quân đều đã nghỉ ngơi đầy đủ, có sức lực dồi dào; trong khi đó, Triệu Vân lại phải sống trong những doanh trại tạm thời không vững chắc, luôn lo lắng vì những cuộc tấn công nghi binh. So sánh với nhau, rõ ràng chúng ta sẽ thắng!

“Triệu Vân kẻ ngu dốt! Hôm qua, ngươi đã dùng chiến thuật kiệt sức để kéo dài trận chiến, nhưng không ngờ rằng chúng ta lại có thể nghỉ ngơi yên bình suốt đêm ở Quý Xian, nuôi dưỡng binh sĩ. Bây giờ, chúng ta đầy đủ sức lực để đối đầu với ngươi. Trong khi đó, quân đội của ngươi đã phải sống trong sự lo lắng suốt đêm… Ngươi nghĩ rằng chỉ vì có thêm vài bộ áo giáp sắt, ngươi sẽ có cơ hội à?!”

Hôm nay chính là ngày tử thần của ngươi!

Tại hai bên vòng tròn đối đầu ấy, Tào Nhân vung kiếm và chửi rủa dữ dội; người chỉ huy phe địch cũng truyền lời chửi của Tào Nhân đi xa.

Bên kia, Triệu Vân nghe xong nhưng không hề tức giận, mà còn cười lạnh đáp lại: “Tào Nhân kẻ khốn nạn, ngươi lại sa vào cái bẫy của quân ta rồi! Hãy hỏi những tên binh sĩ thất bại phải chạy trốn xem liệu chúng có kịp tiến gần đến hàng rào doanh trại hay không… Chỉ cách đó vài trăm bước thôi, chúng đã bị tên bắn cung tấn công dữ dội! Quân ta vẫn ngủ yên bình, không cần ngươi lo lắng đâu!

Hơn nữa, Vân Trường chắc hẳn đã vượt qua huyện Cố Lự để tiến gần đến Gaixia. Chỉ còn một huyện nữa là đến Phù Ly thôi… Đó chính là cái giá mà ngươi phải trả vì đã ngủ say suốt đêm ở huyện Kỷ! Bây giờ, dù ngươi có từ bỏ cuộc chiến này và rút quân ngay lập tức đi nữa, ta vẫn chắc chắn sẽ bắt được ngươi! Khi đó, trước khi ngươi kịp trở về Phù Ly, Vân Trường đã có thể đến đánh vào sườn phía sau ngươi rồi!”