Ngày sáu tháng bảy năm đó, tại thành Hán Dương.

Thành phố này nằm ở vị trí giữa hai khu vực Hán Bắc và Hán Nam, tại góc chéo của con sông Giang Hán, mới được xây dựng cách đây sáu năm.

Lúc bấy giờ, Quan Vũ và Chu Cáp Kinh theo lệnh của triều đình, vừa mới tiêu diệt kẻ đã sát hại thiên thần Ní Hằng là Hoàng Tổ. Sau đó, Lưu Biểu buộc phải cùng Lưu Bị chia nhau quản lý tỉnh Giang Hạ, và vội vàng xây dựng thành phố mới Hán Dương để làm trụ sở quản lý phần đất thuộc tỉnh Giang Hạ này, rồi giao cho người con trai cả là Lưu Kỳ quản lý.

Hơn sáu năm trôi qua trong chớp mắt, Lưu Kỳ không có thành tựu gì đặc biệt, cũng không có công lao gì, chỉ đơn giản là sống yên ổn tại thành Hán Dương.

Bây giờ, anh ta lại bận rộn với những cuộc đấu tranh nội bộ, đến nỗi quyền thừa kế từ cha mình cũng không chắc chắn nữa. Năm ngoái, khi em trai thứ hai là Lưu Tùng kết hôn với con gái của Thái Mao, thì Thái Mao cùng các anh em khác như Khuai Lương, Khuai Việt đều đưa toàn bộ sức lực để ủng hộ Lưu Tùng, khiến vị trí của Lưu Kỳ ngày càng trở nên nguy hiểm. Anh ta đành phải tìm sự hỗ trợ từ chú Hạnh Đức để duy trì vị trí của mình tại Kinh Châu.

Lưu Kỳ bắt đầu theo phe Lưu Bị vào khoảng tháng ba hoặc tháng tư năm ngoái; đến nay đã trôi qua một năm ba tháng. Khi mới theo phe chú Hạnh Đức, ông ta cũng nhận được một số vũ khí hỗ trợ, nhưng sau đó do lãnh thổ của Lưu Kỳ nằm ở vùng hòa bình, không có kẻ thù xung quanh, nên hai bên không còn điều gì để tiếp tục hợp tác, và mọi hoạt động quân sự cũng dần im lặng.

Lưu Kỳ đã quen với “trạng thái bình thường” này, nhưng không ngờ vào buổi tối hôm đó, tướng sĩ của mình là Tô Phi bất ngờ đến báo cáo rằng có hạm đội của quân đội của Lưu Bị đang vượt sông tiến về phía bắc, và các sứ giả cũng đã đến trước bằng thuyền nhanh, đang xin gặp ông ta bên ngoài thành phố.

Nghe nói có hạm đội đến, Lưu Kỳ vô thức cảm thấy lo lắng; trong những năm gần đây, anh ta đã lơ là việc phòng thủ rất nhiều, chủ yếu là vì không nghĩ rằng chú Hạnh Đức sẽ tấn công mình.

Nghe nói có sứ giả đến, Lưu Kỳ mới yên tâm trở lại và tự an ủi mình:

“Sợ gì chứ! Hoang mang quá… Chắc hẳn chú Hạnh Duyệt có việc gấp cần bàn bạc; có lẽ là liên quan đến việc Tào Tháo tấn công Trương Lỗ trước đây…”

Sau khi bình tĩnh lại, Lưu Kỳ lập tức thay đổi biểu hiện thành vui vẻ và ra lệnh cho Tô Phi:

“Nếu là chú Hạnh Duyệt đưa sứ giả đến, thì sao không mời họ vào ngay? Sau này không cần phải xin ý kiến tôi nữa; mỗi khi có sứ giả đến, hãy mời họ vào thành và đãi tiếp chu đáo trước, rồi mới bàn những việc khác.”

Tô Phi nhận lệnh và vội vàng ra ngoài, cưỡi ngựa đi thẳng đến thành luỹ. Không lâu sau, ông đã đón được sứ giả Từ Thục do Lưu Bị cử đến và đưa họ đến phủ của Lưu Kỳ tại Giang Hạ.

Lưu Kỳ vừa mới chuẩn bị xong và chưa kịp ra đón xa, chỉ đợi ở cửa phủ để tiếp đón Từ Thục.

Lưu Kỳ rất lịch sự, nắm tay Từ Thục và dẫn ông vào trong: “Thưa ông Nguyên Trực, mong ông khỏe mạnh. Xin mời vào, chắc hẳn chú Hạnh Duyệt cử ông đến có việc quan trọng phải không?”

Từ Thục cảm ơn rồi theo Lưu Kỳ vào đại sảnh, ngồi xuống theo thứ tự khách chủ. Sau đó, ông trực tiếp nói ra những lo ngại của Lưu Bị:

“…Thưa ngài, chủ nhân tôi nghe nói Trương Lỗ đã bị Tào Tháo đánh bại. Sau khi thảo luận với Khổng Minh và ông Thích Nguyên, chúng tôi đều lo lắng rằng nếu Hạ Hầu Duẩn chiếm được Nam Trung, họ sẽ tiếp tục di chuyển dọc theo sông Hán, đoạt lấy Thượng Dung và Phòng Lăng, từ đó đe dọa đến Xương Dương và Phàn Thành.

Thượng Dung nằm ở vị trí thuận lợi so với Xương Dương; Lão Công Kinh Thăng không thể để nó bị Tào Tháo chiếm đoạt được! Ngài đang gánh vác trọng trách lớn ở phía Bắc, nên hãy tự nguyện đứng ra gánh vác gánh nặng này, giúp cha mình loại bỏ những mối nguy hiểm này. Nếu ngài sẵn lòng điều quân, Tướng Trương theo lệnh của chủ nhân tôi, sẵn lòng cho mượn bốn nghìn binh sĩ già từ Kinh Châu để hỗ trợ ngài trong cuộc chiến này…”

Những người lính cũ từ Kinh Châu này đều từng là binh sĩ dưới trướng của Hoàng Tổ; họ đã bị quân ta bắt giữ cùng với Đô đốc Tư, sau đó mới quy phục và trở thành người dân bản địa của Kinh Châu. Việc để họ tạm thời quay lại dưới sự chỉ huy của Đô đốc Tư chắc chắn sẽ giúp họ phát huy hết khả năng chiến đấu của mình. Ngoài ra, quân ta cũng sẵn lòng tài trợ cho ngài hàng ngàn bộ vũ khí hiện đại; xin ngài đừng ngần ngại nhé.”

Lưu Kỳ ban đầu có tính cách lơ đãng, không am hiểu gì về các vấn đề quân sự. Nhưng sau khi được Từ Thục giải thích rõ ràng và chỉ dẫn qua bản đồ, ông ta mới bắt đầu lo lắng.

“Hóa ra việc mất Hán Trung lại có ảnh hưởng lớn đến Kinh Châu như vậy… Nếu không có lời khuyên của ngài, quân ta suýt nữa đã tự gây họa! Tại sao những kẻ như Thái Mao Trương Dung không nhắc nhở cha tôi, để họ tranh giành Thượng Dung khi Trương Lỗ đang suy yếu, nhằm bảo vệ Xương Dương?”

Lưu Kỳ càng nghĩ càng sợ hãi, không kiềm được mà vỗ mặt vào bàn và mắng chửi Thái Mao Trương Dung, “May mắn thay có ngài, tôi sẽ lập tức đi đến Xương Dương… À, để ông Cơ giúp tôi truyền đạt thông điệp đến cha tôi, giải thích rõ mọi chuyện.”

Từ Thục nghe thấy Lưu Kỳ định thay đổi quyết định, không khỏi lắc đầu trong lòng: Ngài hàng ngàn này, rõ ràng có cơ hội tốt như vậy, có thể tự mình đến Xương Dương và trực tiếp nói rõ mọi chuyện với công tước Cảnh Thăng, tại sao đến lúc này lại muốn nhờ Y Kỳ truyền đạt thông điệp? Ngài thật sự thiếu tự tin đến mức không dám đối mặt trực tiếp với cha mình để biện luận à?

Từ Thục không hề biết rằng vị trí của Lưu Kỳ trong mắt Lưu Biểu hiện nay đã giảm xuống mức nào. Nhưng theo lý lẽ thông thường, ông ta nghĩ rằng trừ khi Lưu Biểu đã bị bệnh nặng đến mức không thể quản lý việc gì được, còn không thì việc Lưu Kỳ đến Xương Dương sẽ không gặp nguy hiểm gì cả… Làm sao Thái Mao dám hành động độc ác với ông ta chứ?

Sự nhút nhát của ngài hàng ngàn này cuối cùng sẽ khiến ông ta mất đi uy tín trước mặt cha mình và phải trả giá cho điều đó.

Thật đáng tiếc khi sự bận rộn không cho phép ta quan tâm đến người thân; Từ Thục cũng chỉ có thể gác lại việc giúp đỡ người khác và tôn trọng số phận của họ mà thôi.

Nếu một người đã yếu đuối trước chính cha mình, thì người ngoài cũng không thể giúp được gì.

Tuy nhiên, vì những lý do quân sự, Từ Thục vẫn đã nhẹ nhàng bổ sung thêm hai câu: “Ngài con trai cả luôn thận trọng và biết suy nghĩ kỹ lưỡng; việc ngài luôn xin ý kiến cha mình trong mọi việc là điều đúng đắn. Nhưng tình hình quân sự hiện nay rất căng thẳng. Nếu Hán Trung và thậm chí cả Bách Tây đều rơi vào tay Tào Tháo, thì Hạ Hầu Duẩn hoàn toàn có thể nuôi dưỡng tham vọng đối với Uy Dương.

Hy vọng ngài con trai cả, trong khi xin ý kiến cha, cũng hãy chuẩn bị sẵn sàng để xuất quân ngay khi cha đưa ra quyết định, nhằm tránh sự chậm trễ.”

Lưu Kỳ gật đầu; ông biết rằng Từ Thục đang nói những lời tốt cho mình: “Điều đó là đương nhiên. Chỉ cần các đơn vị quân đội không rời khỏi lãnh thổ Giang Hạ và chuẩn bị sẵn sàng trước, thì đó cũng thuộc phạm vi trách nhiệm của tôi. Còn về Lưu Bàn và Hoàng Trung Lang, tôi cũng có trách nhiệm phần nào; tôi sẽ nhắc nhở họ chuẩn bị sẵn sàng từ trước.”

Lưu Bàn và Hoàng Trung đang đóng quân tại Giang Lăng, thuộc vùng Nam Quận; về lý thuyết, họ không thuộc quyền quản lý của Lưu Kỳ. Tuy nhiên, hơn một năm trước, sau khi Lưu Kỳ quy phục Lưu Bị, Lưu Bị đã cung cấp cho Lưu Kỳ nhiều vũ khí hỗ trợ, đồng thời cũng trang bị cho Hoàng Trung những bộ áo giáp tốt.

Vì đã nhận được sự giúp đỡ từ Lưu Bị, Lưu Bàn và Hoàng Trung đều hiểu rõ điều đó; họ hoàn toàn có thể tự mình chuẩn bị sẵn sàng trong phạm vi trách nhiệm của mình.

Sau khi Lưu Kỳ sắp xếp như vậy, vào buổi tối hôm đó, ông đã ngay lập tức cử sứ giả đến Xương Dương; sau một ngày, sứ giả đã đến nơi.

Sứ giả trực tiếp vào dinh thự của Y Kỳ và trình bày toàn bộ yêu cầu của ngài con trai cả với Y Kỳ; tất nhiên, Y Kỳ cũng không dám coi thường điều này.

Sáng hôm sau, Y Kỳ đã đến phủ chức quan ở Kinh Châu để gặp Lưu Biểu và trình bày những lo ngại của Lưu Kỳ, đồng thời đưa cho Lưu Biểu bức thư mà Lưu Kỳ đã viết cho cha mình, cùng với quan điểm cá nhân của mình.

Lưu Biểu đã 66 tuổi, tóc râu đều bạc trắng; tinh thần cũng yếu đi so với năm ngoái, và ông gần như không còn khả năng xử lý các công việc chính trị hàng ngày nữa. Khi nghe nói rằng Y Kỳ là người được Lưu Kỳ sai đến truyền thông điệp, Lưu Biểu lập tức cảm thấy không hài lòng:

“Một việc quan trọng như vậy, nếu anh ta có ý kiến gì, tại sao không tự mình đến Xiangyang để thảo luận trực tiếp! Chẳng lẽ việc đi lại một chuyến giữa cha con lại khiến anh ta gầy đi vài cân sao!”

Y Kỳ không dám khuyên nhủ hay nói rằng “Đại công tử lo sợ rằng Xiangyang sẽ bị Thái Mao kiểm soát; nếu ông ấy đến đó, có thể sẽ gặp rủi ro và để lại điểm yếu cho kẻ đối phương”, vì vậy ông chỉ có thể dùng những lời lẽ khác để thuyết phục một cách khéo léo.

Một lúc sau, khi tâm trạng của Lưu Biểu đã bình tĩnh lại và ông cũng đã đọc hết bức thư của Lưu Kỳ, cuối cùng ông mới sẵn lòng lắng nghe và xem xét vấn đề một cách thực tế. Y Kỳ từ từ trình bày những ưu và nhược điểm của kế hoạch đó.

Lưu Biểu kiên nhẫn lắng nghe hết, và sau đó xác nhận rằng con trai mình cùng với Y Kỳ thực sự đang nghĩ đến lợi ích chung của khu vực Jingzhou, vì vậy ông mới gật đầu đồng ý.

“Nếu vậy thì không nên chần chừ nữa; ngay lập tức hãy trả lời cho Qi Er, cho phép anh ta chỉ huy quân đội để tái chiếm Phòng Lăng và Thượng Dung, và đánh bại anh em Thần Đam Shen Yi… À, liệu anh ta có đề cập đến việc sẽ dùng ai làm tướng không?”

Y Kỳ chỉ vào bức thư của Lưu Kỳ và nói: “Sứ giả của đại công tử đã nói rằng thông tin đó chắc chắn có trong thư.”

Lưu Biểu xoa má mình, sau đó lại đọc lại bức thư một lần nữa: “Thật là già rồi… Đọc thư mà còn không để ý kỹ; hóa ra họ đề xuất Hoàng Trung và Tô Phi làm tiên phong… Vậy thì cứ theo đề xuất đó đi.”

Lưu Biểu khá hài lòng với Y Kỳ; có vẻ như Y Kỳ chỉ nghe theo lời kể của sứ giả của Lưu Kỳ rồi truyền đạt lại mà thôi, và không hề đọc trộm bức thư giữa cha con họ.

Ngay trong ngày hôm đó, Lưu Biểu đã chính thức phê duyệt yêu cầu của Lưu Kỳ, cho phép ông này dẫn quân đi về phía Bắc, đồng thời cũng cho phép ông tạm thời sử dụng quân đội của Liu Pan và Hoàng Trung.

Tuy nhiên, chưa đầy một ngày sau khi bức thư của Lưu Biểu được gửi đi, tin tức này đã lan truyền khắp nơi – rõ ràng là do phu nhân Cai thường xuyên theo dõi và lắng nghe mọi quyết định của chồng mình, sau đó lại hỏi ý kiến của em trai mình, xem Thái Mao có ý kiến gì không.

Khi Thái Mao biết anh rể mình cho phép Lưu Kỳ xuất quân, anh ta vội vàng tập hợp Quan Việt để phản đối lại.

Lưu Biểu ban đầu đã cảm thấy mệt mỏi; việc phải đưa ra quyết định quan trọng như vậy trong tình huống gấp rút khiến ông không còn sức lực để giải quyết thêm các công việc chính trị nữa. Nhưng khi Thái Mao với khuôn mặt buồn bã cầu xin, ông cũng không thể không lắng nghe.

Ngay khi bước vào cuộc thảo luận, Thái Mao đã đọc một bài phát biểu mà trước đó đã thảo luận sẵn với Quan Việt:

“Thưa chủ công! Thượng Dung chỉ là một vùng đất hoang vu, hẻo lánh, nằm giữa những ngọn núi, không có nhiều ruộng đất hay dân cư. Kinh Châu của chúng ta thì giàu có và đông dân; tại sao lại tranh giành một vùng đất hiểm trở như vậy? Nếu vì điều này mà chúng ta làm phật lòng Tào Tháo và khiến họ trả thù, chẳng phải đó sẽ mang họa đến cho Kinh Châu sao?”

Lời nói của Thái Mao không hề thuyết phục được Lưu Biểu; ngược lại, ông ta nhìn anh ta với ánh mắt chán ghét, dường như tức giận vì vợ mình đã tiết lộ thông tin cho em rể.

Nhưng ngay lập tức, Quan Việt đã đứng ra hỗ trợ bằng cách trích dẫn các ví dụ từ lịch sử: “Thưa chủ công, dù lời nói của tướng Cai có phần thiển cận, nhưng cũng không hoàn toàn vô lý. Vào thời Chiến Quốc, Bình Nguyên Quân đã khuyên vua Triệu: nếu chiến đấu mãnh liệt, có thể mất nhiều năm mới chiếm được một thành phố; nhưng bây giờ chúng ta có thể giành được ngay mười chín thành phố, tại sao không chấp nhận? Nhưng khi vua Triệu nghe theo lời khuyên của Bình Nguyên Quân và nhận lấy quận Thượng Đương do người Hàn đề nghị, kết quả thế nào? Họ đã thu hút sự trả thù của quân Tần! Cuộc chiến Trường Bình đã diễn ra… Cuối cùng, Lian Po và Zhao Kuo đều thất bại, hàng trăm nghìn người đã thiệt mạng!”

Tào Tháo ngày nay giống như nước Tần hung hãn ngày xưa; Trương Lỗ ngày nay giống như nước Hàn yếu đuối ngày xưa; còn Thượng Dung ngày nay cũng giống như quận Thượng Đương ngày xưa… Và thưa chủ công, ngài cũng giống như vua Triệu ngày xưa; con trai cả của ngài cũng giống như Bình Nguyên Quân ngày xưa… Chúng ta không thể không suy nghĩ kỹ! Còn Hạ Hầu Duẩn ngày nay thì giống như Bạch Khởi ngày xưa… Người này tính tình hung hãn, không thể chịu đựng được sự thiệt thòi.”

Dù cho Tào Tháo kia xảo quyệt đến mấy, nhưng khi là người ngoài cung thì vẫn phải tuân theo mệnh lệnh của vua; Hạ Hầu Duẩn đã vất vả chiếm được Hán Trung, nhưng Thượng Dung lại rơi vào tay quân ta, chắc chắn hắn sẽ trả thù! Chỉ là vấn đề là sớm hay muộn mà thôi!

Kuai Việt giỏi lý luận, liên tục dẫn ra các ví dụ và câu chuyện từ sách vở, cuối cùng đã khiến cho Lưu Biểu – người xuất thân từ gia đình danh sĩ – bắt đầu do dự.

Lúc nãy, dù lời khuyên của Thái Mao cũng có ý nghĩa tương tự, nhưng vì Thái Mao thiếu văn hóa và thô lỗ, Lưu Biểu hoàn toàn không coi trọng những lời đó và không thấy chúng có lý. Trong khi đó, cách lập luận có logic và uyển chuyển của Kuai Việt rõ ràng phù hợp hơn với tính cách của Lưu Biểu.

May mắn thay, Y Kỳ – người được Lưu Kỳ cử đến để thuyết phục – vẫn luôn giữ thái độ cảnh giác. Sau khi đưa ra lời khuyên hôm nay, anh ta không hề rời khỏi dinh thự của Tướng Quân Kinh Châu.

Bởi vì sứ giả được Lưu Kỳ cử đến đã gửi cho anh ta một bức thư riêng, được cho là do Từ Thục viết. Trong thư có những lời nhắc nhở anh ta cẩn thận với những âm mưu phản kháng của phe Thái Mao, đồng thời cũng đưa ra một số lý lẽ để phản biện những điều đó.

Trước khi đến đây, Y Kỳ đã đọc đi đọc lại bức thư này nhiều lần và hiểu rõ nội dung của nó.