Trần Đăng và Giản Dung sau khi đọc bức thư bí mật của Lưu Bị, liền vội vàng đến ngoại ô thành phố Xiapi để gặp Chu Cáp Kinh.

Khi lần đầu tiên gặp nhau, cả ba đều cảm thấy hơi không thoải mái, dường như không quen với vẻ ngoài của người kia.

Trần Đăng là một người đàn ông trung niên da trắng, mặt mũi nhỏ nhắn, không râu; hai bên má có những đường gân nổi rõ, trông khá yếu đuối.

Giản Dung thì là một người đàn ông mập mạp, râu rậm, hàm răng rộng; chỉ nhìn vào đã khiến người ta liên tưởng đến ông chủ Bạch Kim Hàn trong bộ phim “Cuồng Phong”.

Còn Chu Cáp Kinh thì cao hơn tám thước, dáng vẻ oai phong; tuy nhiên, khuôn mặt của anh ta dài hơn cả Vương Lực Hoàng hay Kim Thành Vũ, cũng có thể coi là “người có vẻ ngoài đặc biệt”.

Trong thư, Lưu Bị đã đề cập rằng Chu Cáp Kinh đã có công lao lớn trong việc giúp mình, vì vậy Trần Đăng cũng không dám xem thường tài năng của anh ta.

Giản Dung cũng nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng và cúi chào sâu sắc:

“Chủ công đã có thể xoay chuyển tình thế từ thất bại thành chiến thắng tại Huaiyin và bắt được Quảng Lăng, tất cả đều nhờ vào những kế hoạch tuyệt vời của ngài. Tôi không thể cùng các ngài chia sẻ những khó khăn và thành công này, thật sự rất xấu hổ.”

Anh ta là bạn thời thơ ấu của Lưu Bị, vì không thể cùng nhau trải qua những ngày khó khăn nên cảm thấy rất áy náy. May mắn thay, Chu Cáp Kinh cũng hiểu rõ tình hình và an ủi anh ta:

“Xianhe, không cần phải tự trách như vậy. Các người đã bị bắt làm tù binh mà. Trước khi tôi đến đây, Chúa Xuan De đã nói rằng: Những người buộc phải rơi vào tình cảnh này đều là do ông ấy đã làm sai, chứ không phải các người. Lü Bu là kẻ hung ác, nếu ngay cả Ích Đức cũng không thể chống lại hắn, làm sao có thể yêu cầu những quan lại văn phòng phải kiên định không? Việc bảo toàn bản thân mới là điều quan trọng nhất.”

Giản Dung rất cảm động và tiếp tục giải thích:

“Mặc dù tôi bị bắt, nhưng sự canh giữ của Lü Bu không quá nghiêm ngặt; lý ra tôi nên tìm cách trốn thoát càng sớm càng tốt. Nhưng tôi đã đánh giá sai tình hình, lo rằng chủ công sẽ gặp nhiều rủi ro nếu tôi quay trở lại, vì vậy tôi quyết định chờ đợi thêm. Không ngờ rằng chính ngài đã giúp chúng ta đảo ngược tình thế.”

Điều này cũng giải thích tại sao Giản Dung không quay trở về với Lưu Bị ngay lập tức – bởi vì anh ta quá hiểu rõ Lưu Bị, và e rằng lần này họ sẽ

Anh ta không muốn phải chịu đựng khổ sở hai lần, lại rất tin tưởng vào khả năng tự cứu mình của Lưu Bị, vì vậy anh ta quyết định đợi cho đến khi Lưu Bị ổn định lại mới tham gia trận chiến tiếp theo.

Trên thực tế, trong lịch sử, quyết định này của anh ta cũng không hề sai – chỉ là bây giờ, sự xuất hiện của Chu Cáp Kinh đã thay đổi hoàn toàn số phận của họ.

Tình huống ban đầu, khi phe họ bị tiêu diệt hoàn toàn, giờ đây đã được đảo ngược thành “thắng lợi lớn và còn giành được thêm những điểm lợi ích quan trọng”.

Điều này khiến cho Giản Dung– người đã quyết định rời trận để chờ đồng đội hồi sinh– cảm thấy rất ngượng ngùng.

Cuối cùng, mọi chuyện cũng được giải quyết rõ ràng, và Chu Cáp Kinh cũng an ủi anh ta đừng suy nghĩ quá nhiều; Hạ Đức Công không phải là người kiểu đó, sẽ không để bụng chuyện này đâu.

Đối với Lưu Bị mà nói, chỉ cần những người dưới quyền mình không tham gia trận chiến, mà chỉ tạm thời sợ hãi và rời trận để chờ hồi sinh, thì đó cũng không phải là vấn đề gì lớn và có thể được tha thứ.

Ngay cả khi họ thực sự quyết định rời bỏ trận chiến, nhưng nếu đó là trường hợp đặc biệt như của Hoàng Quyền, thì cũng có thể được tha thứ.

Giản Dung và Trần Đăng cuối cùng cũng cảm thấy vô cùng biết ơn và càng thêm áy náy trong lòng.

Giản Dung ngay lập tức tuyên bố rằng mình đã quay trở lại đội ngũ.

Còn về Trần Đăng, mặc dù trong lịch sử anh ta không thể quay trở lại phục vụ Lưu Bị nữa, nhưng cũng không thể nói rằng mối quan hệ giữa họ đã tan vỡ hoàn toàn; nhiều người sau này đã hiểu lầm và mô tả anh ta là “kẻ chỉ theo đuổi lợi ích cá nhân, luôn sẵn lòng giúp đỡ bất kỳ ai nắm quyền”.

Nhưng Chu Cáp Kinh cho rằng quan điểm đó hơi thiếu công bằng. Sự trung thành của Trần Đăng đối với Lưu Bị và sau này là đối với Tào Tháo chắc chắn là xuất phát từ tấm lòng chân thành.

Ban đầu, anh ta trung thành với Lưu Bị là bởi vì Lưu Bị đã cứu Từ Châu, và vào thời điểm đó, Hiến Đế vẫn chưa quay trở về phía đông.

Sau này, việc chấp nhận sự tham gia của Tào Tháo cũng là bởi vì Tào Tháo không còn là người như ba năm trước nữa; ông ta đã đại diện cho hoàng đế và triều đình, và quy tắc cai trị của Tào Tháo cũng chính thống hơn rất nhiều so với Lư Bu.

Chỉ có đối với Lư Bu mà thôi, Trần Đăng chưa bao giờ thực sự trung thành với ông ta từ đầu đến cuối, nhưng điều đó cũng không sao cả –

Khi Lư Bu xâm lược Từ Châu, ông ta hoàn toàn không dựa vào bất kỳ danh nghĩa cao đẹp hay lý do chính đáng nào cả. Đó không phải là sự mời gọi của các quan lại địa phương, cũng không phải là việc đại diện cho hoàng đế để tuần du và an dân; đó chỉ đơn thuần là hành động chiếm đoạt bằng vũ lực mà thôi.

Có thể nói, rất nhiều người sau này đã đánh giá thấp tầm quan trọng của “danh nghĩa chính đáng của triều đình” trong bốn năm đầu tiên của thời kỳ Kiến An (196–199).

Trước khi sự kiện “chiếu thư buộc tội” xảy ra,

việc “tuân theo lời kêu gọi của triều đình” không hề là điều tồi tệ; Lưu Bị, Trần Đăng và Tôn Thác tất cả đều đã làm như vậy. Nhiều hành động của họ mà người sau này coi là “phản bội chủ nhân”, thực tế thì hoàn toàn không phải vậy – làm sao việc tuân theo lời triều đình có thể được coi là phản bội chủ nhân được chứ? Thậm chí, về vấn đề “liệu Tào Tháo có thể được coi là kẻ phản bội nhà Hán hay không”, cũng cần phải được xem xét theo hai khía cạnh khác nhau.

Vào thời điểm mới bắt đầu giam giữ Hoàng đế Hiến, Tào Tháo chưa thể được coi là người nắm quyền độc đoán, có phong cách thô bạo, hay cấm đoán người khác phát biểu ý kiến. Chỉ sau sự kiện chiếu thư buộc tội, thì hành vi thực sự của ông ta mới bị phơi bày rõ ràng.

……

Chu Cáp Kinh đã giúp Lưu Bị thể hiện rõ lòng tốt của mình đối với Giản Dung và Trần Đăng.

Thấy Trần Đăng có vẻ hơi xấu hổ, dường như đang do dự và cố gắng đưa ra quyết định,

Chu Cáp Kinh liền quyết định hỗ trợ thêm một chút, đưa ra một trong những điều khoản đã được thảo luận trước đó với Lưu Bị, nhằm thuyết phục Trần Đăng quyết định đứng về phía triều đình:

“Anh Nguyên Long, anh là người xã Huái Phù phải không? Bây giờ Huái Phù vẫn nằm dưới sự cai trị của Công tước Huyền Đức. Những người dân quê hương anh vẫn đang sống dưới sự quản lý của ông ấy. Tại sao anh không từ bỏ con đường tối tăm để đứng về phía ánh sáng, cùng nhau phục vụ triều đình nhỉ?”

Chu Cáp Kinh đã đề cập đến huyện Hoài Phủ; những ai quan tâm đến lịch sử chiến tranh gần đây chắc chắn không thể không biết về nơi này – Hoài Phủ nằm bên bờ sông Hoài Hà, ở phía hạ lưu của Hoài Âm và phía thượng lưu của Hải Tây.

Trước đó, khi anh ta cùng Trương Phi cố gắng thoát ra khỏi khu vực Hải Tây, họ đã bị bộ lạc của Viên Quân phát hiện; vì vậy, anh ta đã yêu cầu Thất Nhân dẫn những con thuyền bị bỏ lại rút về Hoài Phủ.

Vì vậy, việc Chu Cáp Kinh giúp Lưu Bị bảo vệ và giành được toàn bộ khu vực Quảng Lăng cũng có thể coi là một hiệu ứng domino khác.

Dù Trần Đăng thực sự chỉ là một người luôn quan tâm đến lợi ích riêng của địa phương, thì Lưu Bị vẫn kiểm soát được cả một quận và vài huyện thuộc về Từ Châu, và vị trí của họ rất vững chắc, trong đó bao gồm cả quê hương của Trần Đăng.

Trong tình huống này, khả năng Trần Đăng quay trở lại hỗ trợ Lưu Bị là rất cao.

Điều này hoàn toàn khác với tình huống của Lưu Bị vào cùng thời kỳ lịch sử, khi ông ta mất hết toàn bộ lãnh thổ thuộc về Từ Châu và trở thành người vô gia cư.

Trần Đăng quả thực rất quan tâm đến đề xuất này, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông ta vẫn đưa ra một số khó khăn:

“Hạnh Đức Công luôn tỏ ra nhân từ và vì lợi ích của dân chúng; tôi đương nhiên biết điều đó, và cũng mong muốn phục vụ Ngài. Tuy nhiên, hiện tại, chức vụ của tôi và cha tôi đều được triều đình chính thức phong chức, và chúng tôi cũng cần phải tiếp tục đảm trách công việc tại Nghiệp Bí.

Nếu chúng tôi đột ngột từ bỏ chức vụ để theo Hạnh Đức Công, mặc dù điều đó phù hợp với lý tưởng cá nhân, nhưng e rằng sẽ bị coi là không trung thành với triều đình. Hơn nữa, cha tôi đã già, và nếu chúng tôi tự ý đi theo Ngài, có thể sẽ gây ra nhiều rắc rối.”

Trước đây, chức vụ của Trần Đăng tại Từ Châu là “Điển Nông Tiểu Uy”. Vài tháng trước, khi Tào Tháo cử người đến Từ Châu để ban hành sắc lệnh phong Lưu Bị làm Tướng Quân Đông, các chức vụ của một số quan chức cấp cao tại Từ Châu cũng được xác nhận lại; do đó, bây giờ họ đều được coi là quan chức của triều đình.

May mắn thay, Chu Cáp Kinh đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống này:

“Hạnh Đức Công đã quen biết anh từ nhiều năm nay; làm sao ông ấy không biết hết những khó khăn mà anh đang gặp phải chứ? Vì vậy, ngay từ đầu, ông ấy đã nghĩ đến cách bảo vệ anh trước cha của anh, và sẽ không để anh bỏ rơi Lư Bù để trốn thoát đâu.

Ngược lại, ông ấy còn hy vọng rằng anh sẽ tự nguyện yêu cầu Lư Bù cử anh đi triều đình, để anh có thể xin công lao và được phong chức. Chỉ cần Lư Bù cử anh đến Kinh Châu, thì triều đình chắc chắn sẽ phong cho anh một chức vụ khác, và lúc đó anh sẽ có thể rời đi một cách hợp pháp…

Đây là bản biểu luận mà Hạnh Đức Công đã soạn để xin phong cho anh, đồng thời cũng xin phong cho Lư Bù nữa. Khi chúng ta hoàn tất việc ở Hạp Kỳ và hòa giải với Lư Bù, chúng ta có thể cùng nhau đến Kinh Châu. Hạnh Đức Công sẽ xin phong cho anh làm Quảng Lăng Thái thú, còn Lư Bù sẽ được phong làm Từ Châu Sứ thần.”

Việc Lưu Bị đề xuất như vậy thực sự rất hợp lý. Trần Đăng là người dân của huyện Hoài Phủ, và trong lịch sử, sau này Tào Tháo cũng đã phong Trần Đăng làm Quảng Lăng Thái thú, với mục đích là để Trần Đăng trở thành người hỗ trợ bên trong, giúp ông ấy đối phó với Lư Bù; đồng thời, Trần Đăng cũng được giao nhiệm vụ ngăn chặn Tôn Thác.

Vì Tào Tháo cũng có khuynh hướng phong như vậy, thì thà rằng Lưu Bị đảm nhận việc này còn hơn. Và trong thời đại hiện tại này, Lưu Bị thực sự kiểm soát toàn bộ huyện Quảng Lăng, vì vậy chỉ có Lưu Bị mới có thể thực hiện việc này được.

Nếu Tào Tháo phong ai đó một cách tùy tiện, e rằng người đó sẽ không thể nhậm chức, mà sẽ gặp phải vô số trở ngại trên đường đi.”

Nghe vậy, Trần Đăng thực sự rất xúc động, đến nỗi nước mắt tuôn ra: “Bây giờ Hạnh Đức Công chỉ còn lại duy nhất huyện Quảng Lăng này, mà ông ấy vẫn muốn xin phong cho tôi làm Quảng Lăng Thái thú?! Điều này…”

“Sao vậy? Anh lo rằng Hạnh Đức Công sẽ không có chỗ ở à? Yên tâm đi, ông ấy là Tướng Quân Trấn Đông; chắc chắn ông ấy cũng sẽ có trụ sở của mình, và không có lý do gì mà không thể đặt nó trên lãnh thổ huyện Quảng Lăng cả.”

Huyền Đức Công tự nghĩ rằng các cố vấn dưới trướng mình không có tài năng quản lý địa phương, vậy việc mời anh Nguyên Long quản lý một quận liệu có hợp lý không nhỉ?” Chu Cáp Kinh phân tích một cách hợp lý.

Nếu có thể đổi lấy toàn bộ gia đình và giữ được sự bình yên cho khu vực phía Bắc trong một hoặc hai năm, thêm vào đó còn nhận được một số lợi ích khác nữa, Lưu Bị làm sao có thể từ chối một chức vụ quan lại cấp tỉnh như vậy chứ?

Dù sao thì lãnh địa của Quảng Lăng vẫn thuộc về Lưu Bị; ông ta chỉ đơn giản là giao quyền quản lý cho viên tỉnh trưởng mà thôi.

Trần Đăng cuối cùng cũng bị choáng ngợp hoàn toàn.

Anh ta chỉ cảm thấy môi mình bị nứt nẻ, cổ họng cũng trở nên khô cứng; sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta mới đặt ra điểm mà anh ta cho là có rủi ro nhất:

“Huyền Đức Công thật sự quá khoan dung, khiến tôi cảm thấy xấu hổ vô cùng. Nhưng việc muốn lừa gạt Lỗ Bá để thực hiện điều này thì thực sự rất khó khăn… Việc báo cáo này có được triều đình chấp thuận hay không, quyết định nằm trong tay Tào Tháo. Nếu muốn được phong chức, thì chắc chắn phải có công lao mới được.

Không thể nào vì Lỗ Bá đã thành công trong cuộc tấn công bất ngờ vào Hạ Phi mà lại phong ông ta làm Thái thú hay thậm chí là Châu mục được… Như vậy thì uy tín của triều đình sẽ ra sao đây? Thế giới này chẳng phải sẽ trở thành “chỉ những ai có quân đội mạnh mẽ mới có thể chiếm giữ các quận huyện” sao? Lúc đó, còn đâu là công bằng và chính nghĩa nữa chứ? Ngay cả vì lý do này mà Tào Tháo cũng sẽ không chấp thuận đâu.

Mặc dù Lỗ Bá thiếu kế hoạch, nhưng Trần Cung bên cạnh ông ta chắc chắn sẽ nhận ra rằng điều này khó có thể thực hiện được. Dù tôi cố gắng giả vờ suy nghĩ thay cho Lỗ Bá, cũng không thể thuyết phục được ông ta tin rằng mình sẽ được triều đình phong chức.”

Trần Đăng vừa nói vừa suy nghĩ đi suy nghĩ lại. Anh ta cảm thấy rằng việc thuyết phục này đã vượt qua giới hạn trí tuệ con người; ngay cả nếu Zhang Yi hay Su Qin tái sinh, họ cũng không thể làm được.

Điều kiện này thật sự giống như nói dối trắng trợn; ai lại tin rằng nó có thể được thực hiện được chứ!

Tuy nhiên, đúng vào lúc Trần Đăng nghĩ rằng điều đó hoàn toàn không thể xảy ra, Chu Cáp Kinh lại lên tiếng:

“Sao lại không thể chứ? Việc Lỗ Bá chiếm được Hạ Phi lần này, chẳng phải là một công lao lớn đối với triều đình sao? Quan trọng là bạn phải mô tả sự việc này như thế nào… Chỉ cần làm theo cách này thôi…” Chu Cáp Kinh thì