Tào Bình và Tư Mã Dực đều bị Mã Siêu làm thương nặng; một người bị đứt hẳn cánh tay, người kia thì bị đứt dây chân và tay, cả hai đều bị trói giữ để đưa về xét xử. Những người còn lại đều đầu hàng.

Mã Siêu thực sự có ý định giết chúng ngay lập tức, nhưng vì những người này có tầm quan trọng lớn, việc bắt sống họ là điều cần thiết để có thể trình lên triều đình xét xử, từ đó giải thích rõ ràng cho mọi người.

Vì hai tù binh quan trọng này bị thương nặng, sau khi bắt được họ, Mã Siêu đã đưa họ về Kim Thành bằng cáng, và cùng với Triệu Vân – người đang truy quét những tàn quân còn lại – thảo luận và quyết định cho họ điều trị y tế tại Kim Thành trước, sau đó mới đưa về Lạc Dương để tránh họ chết trên đường đi.

Tất nhiên, với thành tích lớn như vậy, việc ghi biên bản báo cáo là điều không thể tránh khỏi.

Trong việc phân chia công lao, Mã Siêu cũng không dám chiếm hết mọi thứ cho mình. Cuối cùng, công lao trong việc bắt sống Tào Bình được chia sẻ theo tỷ lệ khoảng 70% cho Mã Siêu và 30% cho Triệu Vân; vì chức vụ của Triệu Vân cao hơn và cuộc chinh phục phía Tây cũng do ông ta lãnh đạo.

Chỉ vì Mã Siêu quen thuộc với địa hình địa phương ở Tây Liêng hơn, nên phù hợp hơn để tiến hành các hoạt động quân sự tại chỗ, nên vào giai đoạn cuối, Triệu Vân lo ngại sẽ gây ra sai sót, nên đã đề xuất phân công công việc: Triệu Vân sẽ chịu trách nhiệm chặn đứng những tàn quân ở Kim Thành, còn Mã Siêu sẽ truy đuổi những kẻ thoát trốn.

Vì vậy, dù lúc đó Tào Bình có ở lại Kim Thành hay thực sự đã thoát trốn, miễn là họ bị bắt giữ, cả hai bên đều xứng đáng nhận được công lao; chỉ là phân công công việc tạm thời khác nhau mà thôi. Mã Siêu thực hiện thành công, được tính là 70%, còn Triệu Vân được 30%, điều này rất hợp lý.

Nếu không, sau này khi gặp phải những tình huống cần phân công công việc tương tự, mọi người sẽ tranh giành lẫn nhau, và sẽ không còn tuân theo mệnh lệnh, làm việc chung tay nữa.

Biên bản báo cáo của Triệu Vân và Mã Siêu chỉ mất khoảng bảy tám ngày để đến Lạc Dương, và thời điểm đó là đầu tháng ba năm Chương Vũ thứ ba.

Sau khi nhận được tin vui này, Lưu Bị tự nhiên cảm thấy rất phấn khích. Tất cả mọi chuyện cuối cùng cũng đã có hồi kết. Vị “đế giả” cuối cùng của gia tộc Cao cũng đã bị bắt, điều này cũng giúp bù đắp cho nỗi tiếc nuối khi Tào Tháo qua đời mà không thể được xét xử và trừng phạt công bằng.

“Cuối cùng cũng giải quyết xong một việc lo lắng, thật là may mắn cho đại Han! Ngày mai ta sẽ đến Thái miếu để báo cáo với các tổ tiên!” Lưu Bị vừa hào hứng, vừa cầm các bản tường trình của Triệu Vân và những người khác để thông báo cho em trai mình là Trọng Giác huynh cùng các cận thần khác.

“Chúng thần xin chúc mừng Bệ hạ! Nhiệm vụ trừng phạt kẻ phản bội cuối cùng cũng đã hoàn thành!” Mọi quan lại đều chúc mừng.

“À, cũng chưa thể nói là đã hoàn thành hoàn toàn. Bốn quận ở Tây Hà vẫn thuộc về đại Han, trong vòng một hai năm tới, chúng ta vẫn cần từ từ giành lại ít nhất là khu vực Quan ải Ngọc Môn. Dù Tào Bình đã chết, nhưng Gia Hứa vẫn còn sống. Tuy nhiên, con đường để giành lại những vùng đất đó còn rất gian nan; chỉ cần để quân đội của Mãnh Kỳ tiến hành chiến dịch từ từ là được.” Lưu Bị nói một cách thận trọng.

Dải đất Tây Hà quá hẹp và hiểm trở; việc điều động đại quân tiến hành chiến dịch sẽ tốn kém rất nhiều. Chính quyền vừa mới ổn định đất nước, mọi việc còn đang cần được phục hồi, không thể chịu đựng được những tổn thất lớn như vậy. May mắn thay, lực lượng của kẻ thù đã không còn nhiều; vì vậy, dù chỉ cung cấp cho Mã Siêu khoảng mười đến ba mươi nghìn kỵ binh, thì với sức mạnh của ông ta, việc giành lại các vùng đất bên trong Quan ải Ngọc Môn vẫn có thể thực hiện được, chỉ là cần thêm thời gian mà thôi. Đây là một dự án dài hạn; không thể vội vàng, mà phải đặt yếu tố chi phí lên hàng đầu.

Trong suốt nửa năm sau đó, Lưu Bị ở lại Lạc Dương để cho dân chúng nghỉ ngơi, giảm bớt gánh nặng thuế khoá; các cuộc chiến ở phía Tây cũng diễn ra một cách có trật tự. Mã Siêu cùng quân kỵ binh, tận dụng thời tiết ấm áp, đã liên tục giành lại các vùng đất như Vũ Uy, Trương Dịch, Giǔ Quán… trong vòng nửa năm; việc giành lại Đôn Hoàng và Quan ải Ngọc Môn cũng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Hai tên trùm phản bội là Tào Bình và Tư Mã Dực sau khi điều trị vết thương ở Kim Thành hơn một tháng, đã có thể lên đường trở về Lạc Dương vào đầu tháng Năm, và cuối cùng đã an toàn đến nơi vào cuối tháng Năm.

Sau khi bị giam giữ, Tào Bình chắc chắn sẽ bị đưa ra xét xử bởi quan tử thẩm phán. Trên đường đi, Tào Bình và Tư Mã Dực cũng đã nghĩ đến việc tự tử, nhưng Triệu Vân luôn cảnh giác và ngăn chặn họ một cách triệt để; ngay cả khi Tào Bình tuyệt thực, ông ta vẫn sẽ cho người đập vào răng họ và mở miệng để bơm thức ăn vào cho họ. Nhờ vậy, họ không lo bị đói khát hay tự tử bằng cách nhai lưỡi.

Trong quá trình xét xử, không có gì phải nghi ngờ cả – với tội danh là kẻ phản bội, việc bị xé xác bằng xe ngựa là điều không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, vào lúc cuối cùng, Tư Mã Dực vẫn cố gắng tranh luận và khẳng định rằng tội lỗi của mình không quá nặng nề, và rằng mình chỉ làm những điều mà nhiều quan lại phản bội khác cũng đang làm. Khi Tào Tháo tiến hành âm mưu phản bội, Tư Mã Dực không đóng vai trò then chốt nào, cũng không phải là người khích đẩy họ.

Đối với lời biện hộ của Tư Mã Dực, Lưu Bị – vì không hiểu rõ những gì đã xảy ra trong lịch sử – cũng cảm thấy nó có phần hợp lý. Lưu Bị không hiểu tại sao Chu Cáp Kinh lại ghét bỏ Tư Mã Dực đến mức đó. Vì vậy, Lưu Bị đã riêng tư hỏi: “Việc xử phạt nặng nề như vậy liệu có khiến những người từng phục vụ dưới trướng Cao Cao sợ hãi không? Mặc dù bây giờ Ngài không thiếu nhân tài, nhưng cũng không thể xử lý hết tất cả họ được. Một số người tội lỗi không lớn, chỉ cần để họ tự sinh tự diệt là được; nếu họ vẫn còn oán giận triều đình, điều đó chắc chắn không tốt.”

Cuối cùng, Lưu Bị vẫn lo lắng về những người “dù đã không còn cần thiết, nhưng vẫn không muốn họ oán giận hoặc quá sợ hãi trước triều đình”. Đối với suy nghĩ này của Lưu Bị, Chu Cáp Kinh cũng chỉ có thể dùng uy tín mà mình đã tích lũy được trong nhiều năm để thuyết phục Ngài:

“Ngài không nên quá khoan dung. Dù Tư Mã Dực không trực tiếp khuyến khích Tào Tháo phản bội, nhưng ông ta vẫn là người chủ mưu trong việc bãi bỏ các chức vụ quan trọng và thiết lập lại chức vụ Thủ tướng, đồng thời cũng góp phần khiến cho vị quan già ba triều đại là Zhao Sở Thú qua đời.”

Dù Hoàng thượng chỉ muốn bày tỏ sự tôn trọng đối với Zhao Sở Thú và muốn trả thù cho ông ta, thì cũng nên giết hết gia tộc Tư Mã Dực! Như vậy mới có thể thanh lọc được phong tục xã hội.”

Lưu Bị có vẻ không nỡ lòng: “Ngay cả con cháu của Tào Tháo, Hoàng thượng cũng đã giữ lời hứa, để một người trong số họ đổi họ thành Hạ Hầu Phạt và tha mạng cho anh ta. Dù sao thì Tào Trực từng đưa Vương gia Sanyang đến quy phục triều đình, và cũng đã giúp một hoàng tử của tiền hoàng bảo toàn mạng sống; vì điều này, Hoàng thượng không thể không khoan dung.”

Nếu con cháu của Tào Tháo vẫn còn sống sót, mà lại muốn giết hết gia tộc Tư Mã Dực, liệu điều này có khiến mọi người trên thiên hạ hoảng sợ không? Hơn nữa, nếu giết hết Tư Mã Dực, Hoàng thượng sẽ không thể bổ nhiệm một thủ tướng mới nữa. Bởi vì chính Tư Mã Dực đã bị giết chỉ vì đã giúp Tào Tháo bổ nhiệm thủ tướng; nếu Hoàng thượng lại làm như vậy sau này, chẳng phải là phản bội lời hứa sao? Đây cũng là để suy nghĩ cho các huynh đệ của các ngài.”

Chu Cáp Kinh cố gắng thuyết phục: “Hoàng thượng ơi! Thần cũng không yêu cầu phải giết hết cả dòng họ Tư Mã. Chỉ cần giết Tư Mã Dực – người là sư của Tư Mã và con trai thứ hai của Tư Mã – là đủ rồi. Anh trai của Tư Mã Dực là Tư Mã Lang, dù cũng có một số tội lỗi và đã phục vụ Tào Tháo nhiều năm, nhưng cuối cùng cũng không tham gia vào âm mưu phản loạn; hơn nữa, nghe nói hiện nay ông ta đã già yếu và ốm đau nặng nề, nên chỉ cần giam giữ ông ta và để ông ta tự sinh tự diệt thôi; nếu ông ta chết vì bệnh tật, thì cũng không cần phải xét xử nữa. Còn em trai thứ ba của ông ta là Tư Mã Fung, thì không hề có tội ác gì; sau khi nhập cử, ông ta chỉ đơn thuần làm việc cho Tào Trực với vai trò một viên quan văn phòng mà thôi. Vì Hoàng thượng đã tha mạng cho Tào Trực và để ông ta đổi họ thành Hạ Hầu Phạt, nên cũng hoàn toàn có thể để Tư Mã Fung sống sót, như vậy mới thể hiện rõ ràng sự công bằng trong việc khen thưởng và trừng phạt.”

Về vị trí Thủ tướng, chúng tôi thà không nhận vị trí đó suốt đời còn hơn, cũng không muốn Hoàng thượng vì quan tâm đến công lao của chúng tôi mà buộc phải bảo vệ mạng sống của cha con ông Tư Mã Dực.”

Cuối cùng, Chu Cáp Kinh không giải thích nhiều lý do, ông chỉ kiên quyết khuyên Lưu Bị phải giết hết ba người trong gia đình Tư Mã, không để sót ai.

Lưu Bị thấy ông nói rất nghiêm túc, và xét đến những công lao cũng như khả năng tiên đoán chính xác của Chu Cáp Kinh qua nhiều năm, ông cũng không hỏi thêm về chi tiết đằng sau lời khuyên đó, và việc này được quyết định như vậy.

Hơn nữa, Lưu Bị hiểu rất rõ về Chu Cáp Kinh; ông biết rằng lời nói này của Chu Cáp Kinh hoàn toàn không mang tính ích kỷ.

Ngay cả em trai của Chu Cáp Kinh cũng sẵn lòng từ bỏ vị trí Thủ tướng và danh hiệu hão huyền đó, chỉ để giết Tư Mã Dực, vậy thì chắc chắn gia đình Tư Mã Dực đã có lý do riêng khiến họ phải chết!

Cuối cùng, quá trình xét xử kéo dài từ cuối tháng Năm đến cả tháng Sáu mới hoàn tất.

Tất cả các hồ sơ và kết luận về tội ác đều có thể chịu sự kiểm tra của lịch sử.

Cuối cùng, Lưu Bị đã trực tiếp phê duyệt, và vào ngày đầu tiên của tháng Bảy năm thứ ba triều đại Zhangwu, Tào Bình và Tư Mã Dực đã bị đưa ra ngoài chợ thành phố Luyang để bị xé xác trước mặt mọi người.

Trong thời đại đó, hình phạt treo cổ vẫn chưa được áp dụng, vì vậy hình phạt xé xác là hình phạt nặng nhất; điểm khác biệt là sau khi thực hiện hình phạt này, xác chết của hai người sẽ bị treo đầu lên để mọi người thấy.

Tuy nhiên, những xác chết đã bị xé thành năm mảnh thì không cần phải qua quá trình ướp muối nữa; thời đại đã tiến bộ rồi, không cần phải áp dụng những hình phạt thêm thừa nữa.

Trong suốt triều đại Hán, việc ướp muối xác chết gần như không còn được coi là hình phạt chính thức nữa. Chỉ có một số ít nhà cai trị như Lü Zhi thích sử dụng hình phạt này; việc lạm dụng nó đã làm giảm đi sự nghiêm túc của pháp luật triều đình.

Ngoài ra, theo lịch sử, Tào Bình có tới chín người con trai, nhưng vào thời điểm đó mới chỉ là năm thứ hai mươi một của triều đại Jian'an, vì vậy Tào Bình vẫn chưa sinh được nhiều con trai như vậy; hiện tại ông chỉ có bốn người con trai, và không có Cao Rui – ngay cả mẹ của Cao Rui, Trinh Tử, cũng không liên quan gì đến gia đình Cao, vì vậy Cao Rui cũng không tồn tại.

Bốn đứa trẻ này, cùng với thầy Tư Mã và Tư Mã Chương, tất nhiên đều phải bị xử tử, nhưng chỉ cần chặt đầu là đủ.

Sau khi loại bỏ những kẻ tội ác này, Chu Cáp Kinh cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Cuối cùng thì không còn phải lo lắng về việc uy tín dân tộc lại một lần nữa giảm sút nghiêm trọng nữa; ít nhất trong suốt cuộc đời mình và em trai thứ hai, họ sẽ không phải chứng kiến những chuyện vô nghĩa như “để nước Luo chảy qua mông người”.

Còn việc liệu các thế hệ sau có tiếp tục làm cho mức độ tin cậy giảm xuống nữa hay không, thì không phải là điều mà thế hệ của họ có thể quản lý được.

Đôi khi, Chu Cáp Kinh cũng nhận ra rằng, theo quy luật lịch sử, việc mức độ tin cậy ngày càng giảm xuống là điều không thể tránh khỏi; bởi vì mỗi khi có ai đó làm những việc ô uế, điều đó sẽ được ghi chép lại trong sách sử và không thể bị xóa bỏ. Những người sau này sẽ đọc được những bài học từ đó, và chuỗi những nghi ngờ cũng sẽ ngày càng gia tăng.

Tất nhiên, quy luật tự nhiên này cũng không phải là điều mà chúng ta có thể chống đối được. Mặc dù yêu cầu về uy tín trong thời cổ đại rất cao, nhưng số người tuân theo “lễ nghi” và “niềm tin” cũng ngày càng ít đi, và phạm vi áp dụng cũng ngày càng hẹp lại.

Trong khi đó, yêu cầu về uy tín ở các thế hệ sau đây mặc dù thấp hơn, nhưng phạm vi người bị ràng buộc thì ngày càng rộng lớn hơn.

Chu Cáp Kinh đã đọc kỹ sách sử và biết đến một nhận định phổ biến về vấn đề sự suy giảm uy tín trong lịch sử Trung Hoa:

Thời Tiền Tần là xã hội có uy tín dành cho quý tộc, thời Hán là xã hội có uy tín dành cho các nhà nho, thời Ngụy, Tấn, Đường có thể coi là xã hội có uy tín dành cho các nhà nho nhưng đã bắt đầu suy thoái, đến thời Song thì trở thành xã hội có uy tín dành cho người dân thông thường, đến thời Minh thì trở thành xã hội có uy tín dành cho những người thuộc tầng lớp thấp kém, và đến thời Thanh thì trở thành xã hội có uy tín dành cho nô lệ.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là những danh hiệu càng thấp thì càng tệ; ngược lại, mặc dù yêu cầu về uy tín ở những tầng lớp cao hơn rất cao, nhưng số người bị ràng buộc bởi những yêu cầu đó cũng ngày càng ít đi. Vào thời Tiền Tần, những người không giữ lời hứa hoặc không thực hiện những cam kết của mình thường sẽ tự sát; nhưng những yêu cầu này chỉ áp dụng cho quý tộc mà thôi, không áp dụng cho người dân bình thường, bởi vì “lễ nghi không được áp dụng cho người dân thường”. Việc tuân theo lễ nghi và giữ lời hứ

Sau khi xử lý xong những kẻ tội đồ này, Lưu Bị cuối cùng cũng có thể đưa việc phong thưởng các công thần và sửa đổi hệ thống chức vụ quan lại lên trình tự làm việc hàng ngày.

Trước đây, khi Tào Bình vẫn còn sống, vì đã để lại một “khe hở” như vậy, Lưu Bị liền không thể nhanh chóng được thăng chức và phong thưởng một cách chính thức; ông chỉ ban thưởng và phân phát đất đai cho các công thần để giữ họ yên lòng mà thôi.

Bây giờ, khi em trai của Trọng Giác huynh đã quyết tâm rằng dù phải sống suốt đời mà không làm Thủ tướng đi nữa, ông cũng sẽ tiêu diệt cả gia đình Tư Mã Dực, Lưu Bị cũng đã có kế hoạch cụ thể trong đầu.

Tuy nhiên, Lưu Bị cũng nhận ra rằng hệ thống Tam Công thực sự đã lỗi thời; hơn nữa, vì trước khi lên ngôi, ông từng đảm nhiệm chức vụ Tài úy, nếu sau này vẫn duy trì chức vụ này, chắc chắn sẽ khiến những vị quan giữ chức vụ đó lo lắng.

Giống như trong lịch sử, trước khi Lý Thế Dân lên ngôi, ông từng giữ chức vụ Thượng thư lệnh; sau đó, chức vụ Thượng thư lệnh trong Bộ Thượng thư bị bãi bỏ, và chỉ còn lại chức vụ Thượng thư Tả phụ thị để quản lý công việc.

Vì vậy, cuối cùng, Lưu Bị quyết định rằng trong tương lai, hệ thống chức vụ quan lại triều đình sẽ được giảm cấp độ xuống một bậc; các chức vụ Tam Công sẽ không còn được bổ nhiệm nữa, mà chỉ được coi là những danh hiệu vinh dự đặc biệt – “nếu không có người đảm nhiệm thì chức vụ đó sẽ bị bỏ trống”.

Bản thân Lưu Bị đã từng đảm nhiệm chức vụ Tài úy; vì vậy, trong tương lai sẽ không còn ai được bổ nhiệm vào chức vụ này nữa. Chỉ có thể là Quan Vũ trong thời gian còn sống mới có thể đảm nhiệm chức vụ Tài úy một lần, sau đó thì không ai khác nữa.

Chu Cáp Kinh trong thời gian còn sống là Sở Thú; sau này sẽ không còn ai mới được bổ nhiệm vào chức vụ này nữa. Chu Cáp Kinh sẽ là vị Tài úy cuối cùng của triều đại này, và chức vụ này cũng sẽ được áp dụng suốt đời.

Hệ thống chức vụ quan lại trong tương lai sẽ được thay đổi theo hướng dẫn của Chu Cáp Kinh, chuyển sang hệ thống Tam tỉnh Lục bộ ngay từ bây giờ. Sau khi Chu Cáp Kinh – vị Tài úy cuối cùng này – từ chức, hệ thống quan lại văn phòng của triều đình sẽ do Thượng thư lệnh của Bộ Thượng thư đứng đầu, tức là vị trí của Chu Gia Lượng.

Dù sao thì việc nắm giữ quyền lực thực sự mới là điều quan trọng; không cần thiết phải ham muốn những danh hiệu hão huyền hay những cái tên mới lạ, bởi vì tất cả những thứ đó đều chỉ là hư vô mà thôi.

Các vị tướng lĩnh, các bạn đã thành công trong việc bù đắp những khoảng trống trước đây, đặc biệt là ba người Triệu Vân, Mã Siêu và Cam Ninh. Trong giai đoạn cuối cùng, họ lại giành được thêm nhiều công lao; Mã Siêu và Cam Ninh đều đã bắt kịp những người khác về mặt thành tích.

Về phần chức vụ quý tộc, vì Tào Tháo đã tự xưng làm hoàng đế trước khi gây loạn, nên ông ta từng được phong làm Công của nước Ngụy; còn Vương Mang cũng từng được phong làm Công của nước Hán trước khi tiến hành âm mưu chiếm đoạt quyền lực. Vì vậy, Lưu Bị chắc chắn không thể tiếp tục phong các công thần này làm công tước nữa.

Ở Đại Hán, chức vụ quý tộc cao nhất vẫn là hầu tước, và điều này cũng không có gì sai trái. Khi Tần Thủy Hoàng mới thống nhất sáu quốc gia, chức vụ “thập hầu” còn quý giá hơn nhiều; chỉ những người như Vương Tiện – những người đã tiêu diệt nhiều quốc gia – mới được phong làm thập hầu. Tuy nhiên, sau này, qua hai triều đại Hán, chức vụ hầu tước dần trở nên ít giá trị hơn do việc phong quá nhiều người vào chức vụ này.

Lưu Bị hiện nay không muốn bị coi là phá vỡ các quy định cổ xưa, nên vẫn giữ chức vụ hầu tước là cao nhất. Tuy nhiên, ông ta cũng đã điều chỉnh một chút: bên cạnh “hầu quận”, ông ta cho phép thiết lập thêm chức vụ “quân hầu”, cho phép những người có công lao lớn được phong đất đai trải rộng suốt một quận. Chỉ những công thần xuất sắc trong thời kỳ khôi phục Đại Hán mới được phong chức vụ này; trong những thời kỳ hòa bình sau này, nếu không có nguy cơ tồn vong, các vua sau này sẽ không được phép tiếp tục áp dụng quy định này.

Trọng Giác huynh Các anh em như Quan, Trương, Triệu… tất nhiên cũng nằm trong số những người được phong chức vụ này.