Hai bông hoa nở rộ, mỗi bông đại diện cho một hướng khác nhau.

Trong khi Tào Chương đang vật lộn sinh tồn ở Tây Vực, chúng ta hãy quay lại chiến trường phía Đông.

Ngay từ đầu tháng ba năm thứ hai của triều đại Chương Vũ, sau cả một mùa đông và mùa xuân chuẩn bị, Lưu Bị đã hoàn tất mọi công việc cần thiết để sẵn sàng cho đòn tấn công cuối cùng nhắm vào Tào Tháo.

Tuy nhiên, Lưu Bị vẫn tôn trọng ý kiến của các đại thần dưới quyền mình, vì vậy trước khi quyết định, ông đã hỏi ý kiến của Trọng Giác huynh:

“Trong vòng nửa năm qua, Vân Trường đã xây dựng hàng loạt xưởng đóng tàu dọc theo hai bờ sông Phần và Sương, sản xuất ra hàng trăm con thuyền lớn. Những con thuyền này đủ sức vận chuyển hàng chục ngàn binh sĩ qua sông Hoàng Hà. Ngài muốn Vân Trường tiến hành cuộc tấn công tổng lực càng sớm càng tốt; các ngươi nghĩ sao?”

Trọng Giác huynh cũng hiểu được sự nóng vội của bệ hạ, nhưng họ vẫn đưa ra những gợi ý an toàn nhất từ góc độ riêng của mình.

Chu Gia Lượng từ góc độ hành chính dân sự, khuyên Lưu Bị nên chờ thêm một hoặc hai tháng nữa, đến giữa tháng tư mới tiến hành chiến dịch – đó mới là thời điểm lý tưởng nhất:

“Bệ hạ, tháng ba chính là mùa gieo trồng. Với sức mạnh hiện tại của triều đình và quy mô của cuộc chiến này, mặc dù không gây ảnh hưởng lớn đến việc canh tác, nhưng nếu người dân ở Khuếch Trung có thể yên ổn gieo trồng, điều đó cũng sẽ mang lại lợi ích cho triều đình.

Đến mùa thu thu hoạch năm nay, toàn bộ đất đai ở Khuếch Trung sẽ nằm dưới sự cai quản của bệ hạ, và những người dân ấy cũng sẽ trở thành con dân của bệ hạ. Việc giảm thiểu những tổn hại đối với hoạt động nông nghiệp của họ chắc chắn sẽ mang lại lợi ích cho triều đình.”

Chu Cáp Kinh cũng có ý kiến, nhưng ông quan tâm đến một khía cạnh khác.

Việc khuyến khích nông nghiệp và tổ chức sản xuất không phải là lĩnh vực mà Chu Cáp Kinh quan tâm. Trong hai năm qua, ông luôn tập trung vào việc thúc đẩy và thực hiện cải cách khoa cử.

Vì khoa cử chỉ mới được tổ chức thành công vào năm ngoái, nên hệ thống khoa cử mà Lưu Bị đang áp dụng vẫn còn nhiều yếu tố còn sót lại từ hệ thống tuyển chọn cũ, và cần phải tiếp tục cải cách sâu rộng hơn nữa.

Chẳng hạn, trong các kỳ thi khoa cử sau này, thông thường chỉ tổ chức mỗi ba năm một lần, nhưng khoa cử do Lưu Bị tổ chức hiện nay vẫn diễn ra hàng năm – điều này cũng không thể tránh khỏi, bởi vì hệ thống tuyển chọn của triều đại

Sau khi thay đổi luật pháp mới, không thể ngay lập tức gây tổn hại quá nặng nề đến những lợi ích đã có của hệ thống cũ; nếu không, một khi “chiếc bánh” trở nên nhỏ lại, những người được chia phần sẽ có thể nổi dậy gây rối.

Nhưng Chu Cáp Kinh với kinh nghiệm dày dặn từ các thời đại sau này, tất nhiên biết rõ hệ thống khoa cử nào là tốt nhất; vì vậy, mỗi khóa thi đều phải tìm cách tiến hành từng bước nhỏ và liên tục cải tiến.

Hơn nữa, mỗi lần cải tiến, còn phải tìm cách đưa ra những lý do hợp lý để tránh việc người dân dưới quyền cho rằng triều đình thay đổi luật pháp một cách tùy tiện, thiếu uy tín.

Lần này, ông ta định tận dụng cơ hội các kỳ thi vào tháng Ba để yêu cầu Lưu Bị trực tiếp giám sát và thúc đẩy một loạt cải cách nhỏ; sau khi hoàn thành những việc này, sẽ tiếp tục loại bỏ Tào Tháo.

Chu Cáp Kinh đề xuất: “Thưa Hoàng đế, hàng năm vào tháng Ba đều là thời điểm tổ chức kỳ thi khoa cử; năm nay, ngày thi cũng đang đến gần. Mong Hoàng đế tự mình chỉ đạo và thúc đẩy công việc này. Sau khi mọi việc ổn thỏa, Hoàng đế có thể tập trung toàn lực để loại bỏ Cao Bất Khuê.”

“Như vậy, một mặt có thể thể hiện rằng Hoàng đế không bao giờ bỏ qua cả việc cai trị bằng văn hóa lẫn quân sự; mặt khác, cũng cho thấy rằng Tào Tháo chỉ là một kẻ yếu đuối, không đáng để triều đình phải dùng hết sức lực để loại bỏ, từ góc độ chiến lược cũng thể hiện sự coi thường đối thủ.”

Lưu Bị rất coi trọng ý kiến của Chu Cáp Kinh, nhưng ông ta không hiểu rõ liệu việc tổ chức khoa cử còn điều gì đáng lo ngại nữa; năm ngoái mọi việc đã diễn ra khá thuận lợi, năm nay chỉ cần tiếp tục theo đúng quy trình cũ là được.

“Những gì Tử Duy nói, Trẫm sẽ xem xét; tuy nhiên, năm nay là khóa khoa cử thứ hai rồi, còn điều gì đáng sửa chữa nữa không? Năm ngoái, phản ứng của dân chúng đối với khoa cử cũng khá tích cực mà.”

Chu Cáp Kinh vội vàng phân tích kỹ lưỡng: “Năm ngoái, tổng thể phản ứng của mọi người khá tốt, nhưng đây là lần đầu tiên tổ chức khoa cử, vì vậy vẫn còn một số vấn đề được phanh phui. Đầu tiên là về tần suất tổ chức thi: vẫn duy trì một năm một kỳ – điều này là để tuân theo thông lệ từ thời hệ thống tuyển chọn thông thường, nhằm tránh việc các địa phương cảm thấy cơ hội giới thiệu nhân tài của họ bị giảm bớt.

Tuy nhiên, trong hệ thống tuyển chọn trước đây, không cần thi cử; chỉ cần được giới thiệu là có thể trở thành

Nhiều người như vậy, phải trải qua những chặng đường gian khổ bằng thuyền bè hay xe ngựa, đi lại vất vả; việc này cũng tạo ra một khoản chi phí lớn. Nếu triều đình phải trợ cấp cho họ, thì đối với một triều đình vẫn đang trong tình trạng chiến tranh chưa kết thúc, đây cũng sẽ là một gánh nặng không nhỏ. Ngay cả khi sau này chiến tranh chấm dứt, khoản chi phí này vẫn cần được tìm cách giảm bớt.

Vì vậy, thần nghĩ rằng, trong tương lai, vào thời điểm thích hợp, chúng ta nên giảm số lần tổ chức kỳ thi xuống còn mỗi ba năm một lần. Về số lượng thí sinh mà các quận hàng năm cử ra để tham gia kỳ thi, năm ngoái là theo tỷ lệ năm lần số người được tuyển chọn cuối cùng; từ nay về sau, có thể thay đổi thành “theo tỷ lệ hai lần số người được tuyển chọn hàng năm theo hệ thống kiểm tra và đề cử trước đây”.

Như vậy, sau ba năm tích lũy, tổng số thí sinh được cử ra để tham gia kỳ thi sẽ tương đương với sáu lần số lượng người được tuyển chọn hàng năm theo hệ thống kiểm tra và đề cử trước đây. Khi tiến hành kỳ thi cuối cùng, vẫn sẽ tiếp tục tuyển chọn theo quy mô ban đầu, tức là chỉ chọn một người trong số sáu người. Như vậy, tỷ lệ tuyển chọn sẽ thấp hơn so với trước đây; thực tế, cơ hội trở thành quan chức mỗi ba năm cũng sẽ ít đi hai phần ba so với hệ thống kiểm tra và đề cử trước đây.

Chẳng hạn, trước đây mỗi hai trăm nghìn người sẽ có một người được tuyển chọn làm “Hiếu Liêm”; bây giờ, tương đương với mỗi ba trăm nghìn người mới có một người vượt qua kỳ thi khoa cử. Tuy nhiên, những người được tuyển chọn làm “Hiếu Liêm” trước đây, dù đã được kiểm tra và đề cử, cũng không thể được trao chức vụ thực sự ngay lập tức; họ phải trải qua giai đoạn thực tập công việc với tư cách là quan lang. Trong tương lai, những người vượt qua kỳ thi khoa cử sẽ được trao chức vụ thực sự ngay lập tức; như vậy, sự phản đối từ các địa phương cũng sẽ không quá gay gắt. Thần dự định sẽ thúc đẩy việc cải cách này ngay trong năm nay.”

Lưu Bị Nghe xong, ông ấy tự mình tính toán sơ bộ và nhận ra rằng, theo đề xuất của Tử Dụ, số lượng quan chức mới được tuyển chọn mỗi năm sẽ giảm đi hai phần ba. Trước đây, mỗi năm phải tuyển chọn một số lượng lớn người làm “Hiếu Liêm”; bây giờ, sau ba năm mới phải tuyển chọn một số lượng tương đương.

Số lượng quan chức thừa trong triều đình chắc chắn sẽ giảm đi đáng kể, nhưng con đường thăng tiến của những người tài năng ở các địa phương cũng sẽ bị thu hẹp đi hai phần ba; cơ hội trở thành quan chức giảm đi, chắc chắn sẽ có người phản đối.

Lưu Bị Vì vậy, ô

Đồng thời, triều đình cũng có thể cải cách chương trình học tại Thái Học, bổ sung thêm các nội dung liên quan đến việc thực hành công vụ, xử lý các vấn đề hành chính và pháp luật, v.v.

Như vậy, trong thời gian chờ đợi kỳ thi, họ vốn dĩ đã được thực hành thực tế rồi. Bài thi cuối cùng cũng có thể bao gồm nhiều nội dung này hơn, nhằm đảm bảo rằng nếu họ học tập chăm chỉ tại Thái Học, điều đó sẽ được thể hiện rõ ràng khi họ tham gia kỳ thi.

Lưu Bị gật đầu, cuối cùng cũng hiểu được ý tưởng của Chu Cáp Kinh. Điều này giống như là biến khoảng thời gian từ khi các thí sinh được chọn lựa cho đến khi họ vượt qua kỳ thi thành một giai đoạn thực hành công vụ cho các quan chức tương lai.

Tuy nhiên, trong hệ thống kỳ thi khoa cử, ngay cả khi bạn đã thực hành, nếu không vượt qua kỳ thi, tất cả những gì bạn đã làm trước đó cũng sẽ coi như vô ích, và cuối cùng bạn vẫn sẽ trở về quê hương mà không có chức vụ gì.

Nhưng cách làm này cũng giúp những người trong giai đoạn thực hành học tập chăm chỉ hơn và cố gắng làm quen với công việc hành chính.

Thực ra, vào cuối thời Đông Hán, sau khi những người được chọn làm “Hiếu Liêm” được đưa lên làm quan, trong những năm họ thực hành công vụ, rất nhiều người trong số họ hoàn toàn lơ là việc học tập và không quan tâm đến công việc hành chính; họ chỉ ở nhà uống rượu hoặc tụ tập bạn bè để vui chơi.

Bây giờ, Thái Học cũng áp dụng nguyên tắc “dễ nhập học nhưng khó tốt nghiệp”; kỳ thi khoa cử cuối cùng giống như là một “kỳ thi tốt nghiệp” dành cho Thái Học, và nếu không vượt qua kỳ thi này, họ sẽ không được cấp giấy chứng nhận tốt nghiệp.

Biện pháp này thực sự rất dễ được nghĩ đến bởi những người ở các thời đại sau; ai lại chưa trải qua việc phải thi mới có thể nhận được giấy chứng nhận tốt nghiệp chứ? Nhưng đối với người dân thời Hán, họ chưa bao giờ có kỳ thi tốt nghiệp nào cả, vì vậy mới có nhiều người chỉ học một cách qua loa tại Thái Học.

Hơn nữa, Chu Cáp Kinh còn chỉ ra rằng việc áp dụng phương pháp mới này còn mang lại những lợi ích bất ngờ khác:

“Thần muôn tạ ơn Hoàng thượng! Phương pháp mới này còn có một lợi ích nữa, đó là việc kéo dài chu kỳ của mỗi kỳ thi khoa cử thành ba năm sẽ làm tăng đáng kể độ khó cho các gia tộc giàu có và quyền lực ở địa phương trong việc gian lận.

Năm ngoái, khi tổ chức kỳ thi khoa cử đầu tiên, để giảm thiểu sự phản đối từ các địa phương, thần đã yêu cầu người ta lén lút lan truyền thông tin, để họ tự mình “nhận ra” những cách gian lận có thể sử dụng. Ví dụ, nếu năm nay cần chọn năm

Hoặc có thể, sau khi họ được trao cơ hội vào học tại Thái Học, họ sẽ cố gắng và chăm chỉ hơn nữa so với những người con của các gia tộc quyền quý, và sau ba năm học tập, họ có thể vượt qua những người đó. Như vậy, việc tuyển chọn nhân tài của triều đình cũng sẽ trở nên công bằng và minh bạch hơn.

Những gì Chu Cáp Kinh nói ra, về cơ bản, chính là cách đối phó với hành vi gian lận trong kỳ thi khoa cử; tuy nhiên, lúc này vẫn chưa có thuật ngữ chuyên môn “gian lận trong kỳ thi khoa cử”, vì vậy ông ấy phải dùng những cách diễn đạt khác để truyền đạt ý tưởng của mình, nhưng Lưu Bị chắc chắn sẽ hiểu được điều đó.

Năm ngoái, trong kỳ thi khoa cử đầu tiên, chính Chu Cáp Kinh đã cố tình tiết lộ thông tin về hành vi gian lận này, với hy vọng mọi người đều áp dụng nó, và rồi nhận ra rằng “lợi ích của chúng ta không hề bị ảnh hưởng thực sự; những chính sách mới do Sở Thú đề xuất hoàn toàn có thể được vượt qua bằng những biện pháp tương ứng”.

Vì vậy, các gia tộc quyền quý trên khắp cả nước cũng buộc phải chấp nhận cuộc cải cách khoa cử này.

Nhưng năm nay, kể từ khi hệ thống khoa cử đã được thông qua, Chu Cáp Kinh chắc chắn sẽ tiếp tục thực hiện những biện pháp cần thiết để loại bỏ những quyền lợi đã được hình thành trước đó. Nếu năm ngoái ông ấy có thể hướng dẫn các gia tộc cách gian lận trong kỳ thi khoa cử, thì năm nay ông ấy chắc chắn sẽ tìm ra cách để hạn chế những hành vi này.

Các gia tộc lớn có thể cho những người có thành tích kém học cùng với con trai của họ, nhưng liệu bạn có thể đảm bảo rằng sau ba năm học tập, những người đó sẽ không cố gắng hơn và đạt được thành tích cao hơn so với con trai của gia tộc đó không?

Nói cách khác, ngay cả khi những người gian lận này không đạt được thành tích cao hơn con trai của gia tộc đó, nhưng sự hiện diện của họ cũng sẽ buộc những người con trai đó phải chăm chỉ học tập hơn.

Ngay cả khi những người con trai này cuối cùng vẫn đỗ đạt, thì thành tích học tập và kinh nghiệm trong công việc của họ chắc chắn sẽ tốt hơn so với trước đây; như vậy, triều đình cũng sẽ tuyển được những ứng viên có năng lực tốt hơn, và Lưu Bị cũng sẽ không bị thiệt thòi gì.

Điều này giống như việc “mặc dù những người con trai này đã sử dụng những mối quan hệ để vào được trường đại học, nhưng họ lại tự mình vượt qua kỳ thi tốt nghiệp bằng năng lực của mình”.

Điều đó chắc chắn tốt hơn nhiều so với việc chọn những người không thể vượt qua kỳ thi tốt nghiệp; điều này c

“Nếu vậy thì trong hai tháng tới, chúng ta hãy tập trung vào việc cai trị bằng pháp luật trước đã, để phía Vân Trường có thêm thời gian chuẩn bị kỹ lưỡng hơn. Trong hai tháng này, ta sẽ tự mình giám sát cuộc thi cử khoa cử, xem liệu có ai dám phản đối những chính sách tốt lành này hay không. Sau khi kỳ thi cử này kết thúc, ta sẽ tự mình đến Hà Đông và tham gia trực tiếp vào các chiến dịch quân sự.”

Sau khi đặt ra kế hoạch như vậy, trong vòng ba bốn tháng tiếp theo, Lưu Bị đã tập trung hoàn toàn vào công tác cai trị nội địa. Kỳ thi cử khoa cử lần thứ hai cũng được tổ chức một cách thuận lợi, theo đúng đường lối mà Chu Cáp Kinh đã đề xuất, nhờ sự hỗ trợ của Lưu Bị. Tất cả các biện pháp cải cách được đề cập trước đó đều được thực hiện một cách triệt để; bất kỳ sự phản đối nào cũng bị Lưu Bị dùng quyền lực để dập tắt ngay lập tức.

Về mặt quân sự, Lưu Bị cũng không hề lơ là. Theo đề xuất của Chu Gia Lượng, mặc dù hiện tại chưa thể tiến hành cuộc tấn công tổng lực, nhưng vẫn có thể dùng thủ đoạn “luôn sẵn sàng tấn công” để thu hút sự chú ý của quân đội Tào Tháo, đồng thời từ các hướng phụ để dần chiếm dần một số lãnh thổ của họ, chuẩn bị cho trận chiến quyết định. Những hành động nhỏ này không tốn nhiều tiền bạc hay nhân lực, vì vậy Lưu Bị đã ngay lập tức chấp thuận.

Vào tháng ba, tháng tư, quân đội của Lưu Bị đã loan truyền thông tin rằng sẽ qua sông Hoàng Hà tại Pǔbǎn Jīn ở Hà Đông, nhưng thực chất chỉ là để thu hút thêm quân đội của quân Tào Tháo đến đó, sau đó tận dụng cơ hội này để tấn công Hánghù Quan – nơi mà quân Tào Tháo đã không còn quan tâm đến việc phòng thủ nữa – cũng như khu vực Hóngnóng phía sau Hánghù Quan.

Dưới sự thiết kế và điều phối của Trọng Giác huynh và Bàng Tống cùng các đồng bọn khác, mọi việc diễn ra đúng như kế hoạch, không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Khi quân Tào Tháo nghe tin rằng tình hình ở khu vực Pǔbǎn Jīn và Línjìn đang trở nên căng thẳng, họ đã tiếp tục rút lui quân đội; tại Hánghù Quan, chỉ còn lại vài nghìn binh sĩ. Sau đó, Lưu Bị đã giao cho Hoàng Trung dẫn một số ít quân đội tấn công Hánghù Quan từ phía Lạc Dương, với mục đích chủ yếu là tiêu hao sức lực và kiểm tra khả năng tác chiến của đối phương; cần phải tạo ra đủ áp lực, nhưng không cần phải quá hung hăng, và cần phải kiểm soát được tổn thất.

quân Tào Tháo Quả nhiên, đội quân đó không hề có ý chí chiến đấu; sau khi bị Hoàng Trung tiêu diệt một số lượng lớn binh sĩ, họ tự nhận rằng không thể giữ vững Hán Cốc Quan và đã quyết định rút lui ngay lập tức.

Hoàng Trung tiếp tục tiến vào Hán Cốc Quan và liên tục triển khai các cuộc tấn công dọc theo con đường Xiào Hán Đạo. Đầu tháng Tư, họ đã chiếm được huyện Hồng Nông; đến cuối tháng Tư, họ đã tiến ra ngoài thành phố Tống Quan. Như vậy, khu vực cuối cùng còn nằm trong tầm kiểm soát của Tào Tháo ở khu vực Hà Lạc – con đường Xiào Hán Đạo dài gần 600 dặm – cũng đã bị Lưu Bị chiếm giữ. Mặc dù khu vực này là vùng đất hoang không có giá trị kinh tế gì, và việc sử dụng con đường bộ qua Tống Quan để vận chuyển vật tư quân sự đến Khuôn Trung sẽ tốn kém và không hiệu quả.

Nhưng dù sao thì những vùng đất chiến lược quan trọng này cuối cùng cũng sẽ thuộc về họ; việc chiếm giữ chúng ngay từ bây giờ cũng coi như là một “món khai vị” trước trận chiến quyết định.

Đến thời điểm này, Lưu Bị đã hoàn toàn kiểm soát toàn bộ tuyến đầu của Tào Tháo, kéo dài đến khu vực Tống Quan và Pǔbǎn Jīn.

Vào một ngày cuối tháng Tư, sau khi hoàn tất mọi công việc nội chính ở Lạc Dương, Lưu Bị quyết định tham gia trực tiếp vào cuộc chiến. Bản thân ông sẽ đóng quân tại An Y, huyện Hà Đông; sau đó, ông sẽ giao cho Quan, Trương và Triệu chỉ huy quân đội qua sông tại Pǔbǎn Jīn để đánh một đòn quyết định vào Tào Tháo ở Khuôn Trung.