Thất bại tạm thời của Tào Hồng dưới thành Nam Bí, nói cho cùng, là do đánh giá thấp đối phương và thiếu thông tin tình báo.

Ngoài ra, quân đội của họ không quen với chiến đấu trên mặt nước, và cũng chưa chuẩn bị tâm lý đầy đủ để đối mặt với những kẻ thù mạnh mẽ trong các trận chiến trên sông.

Tất nhiên, Tào Hồng vốn là người hiếu thích sự xa hoa và hành động một cách quyết đoán; điều này, Tào Tháo cũng rất rõ.

Vì vậy, nếu nói một cách nghiêm túc, trách nhiệm lớn nhất cho thất bại này vẫn thuộc về Tào Tháo – người lãnh đạo cao cấp này.

Trong hơn một năm qua, quân Tào Tháo đã giành được nhiều chiến thắng liên tiếp: ba trận thắng lớn tại Quan Độ, Đông Á và Cang Đình; mỗi trận đều khiến Viên Thiệu mất đi khá nhiều lực lượng chiến đấu. Sau đó, họ tiếp tục tiến công và chiếm được ba bốn quận thuộc khu vực Kỷ Châu, trong khi hai quận khác vẫn đang trong quá trình tranh giành. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra vào mùa đông năm nay, thì đến mùa xuân năm sau, Tào Tháo sẽ kiểm soát ít nhất năm sáu quận của Viên Thiệu.

Những chiến thắng liên tiếp này khiến Tào Tháo trở nên tự tin quá mức, và việc sử dụng binh lực cũng trở nên thiếu thận trọng hơn. Theo quan điểm của Tào Tháo, Tào Hồng chỉ cần duy trì tuyến phòng thủ ở miền đông trong mùa đông, nên không cần phải giữ lại nhiều binh sĩ mạnh mẽ. Hầu hết lực lượng chính của quân Tào Tháo đều được điều động sang các mục tiêu khác; chỉ còn một số binh sĩ mới gia nhập từ Hà Bắc là đóng vai trò chính trong các trận chiến, còn những binh sĩ cũ thì chỉ đóng vai trò giám sát chiến đấu mà thôi.

Điều quan trọng hơn nữa là, ba vị cố vấn hàng đầu của Tào Tháo lúc này đều đang tham gia vào các nhiệm vụ khác nhau ở các hướng khác nhau. Quách Gia vì sức khỏe yếu, nên ở lại phía sau, gần tuyến phòng thủ của quận Ngụy, để thực hiện các kế hoạch nhằm làm suy yếu tinh thần và danh dự của __TERM011__; anh ta cũng lên kế hoạch những hành động “không mang giá trị quân sự lớn, nhưng có thể khiến __TERM011__ càng thêm mất mặt”, nhằm thúc đẩy tình trạng sức khỏe của họ trở nên tồi tệ hơn và khiến họ sớm qua đời…

Việc này cũng không thể coi là không quan trọng; dù sao thì đối với __TERM005__ mà nói, việc __TERM011__ sớm chết còn quan trọng hơn mọi thứ.

Trong lịch sử, công việc này cũng do Quách Gia đảm nhận; sau khi Viên Thiệu qua đời, ông ta vẫn tiếp tục thực hiện nhiệm vụ kích động sự xung đột giữa Viên Thượng và Viên Đàn.

Các người khác như Tần Du, Gia Hứa… hiện nay lần lượt phụ trách việc kiểm soát các chiến dịch tấn công ở Jùlǔ và Anpíng, đồng thời chỉ huy Lè Jìn và Từ Hoàng thực hiện các nhiệm vụ được giao. Còn Trình Dự thì đã được điều về phía nam để phụ trách tuyến phòng thủ Từ Huái, chuẩn bị đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra.

Nói cách khác, nếu Tào Tháo quan tâm nhiều hơn đến công tác bao vây và giữ vững tình hình ở phía Tào Hồng, và cử cho ông ta một nhà chiến lược xuất sắc, thì họ đã không phải chịu những thiệt hại này. Thật là Tào Tháo quá tham lam, đã đưa ra những quyết định quá liều lĩnh.

May mắn thay, mặc dù Tào Hồng gặp phải thất bại nhỏ, họ chỉ mất đi các căn cứ bao vây ở tuyến phía Nam Pí. Sau khi rút lui có trật tự dọc theo sông Trường, họ đã nhanh chóng ổn định lại tình hình.

Theo thông tin chiến thuật thông thường, số binh sĩ tổn thất trong trận chiến này lên tới hơn mười nghìn người; tuy nhiên, thực tế số người bị giết chết chưa đầy hai nghìn, còn hàng nghìn người khác bị thương; nhiều binh sĩ bị thương đã bị bắt, vì vậy số liệu thống kê cụ thể khá khó xác định. Những người còn lại đều là những binh sĩ cũ của Trương Hợp và Cao Lạn; khi thấy Viên gia tái tổ chức lực lượng và bị bao vây, họ đã quyết định đầu hàng ngay lập tức.

Về phía đối phương, tổng số binh sĩ tử vong và bị thương của phe Thái Sử Tư còn chưa đầy một nghìn người, trong đó chỉ có vài trăm người thiệt mạng.

Phía Viên Đàn thì có khoảng hai ba nghìn người tử vong và bị thương; tuy nhiên, do đã bắt được nhiều tù binh, cùng với việc thu hồi lại những binh sĩ từ phe Cao Lạn và Lữ Vĩ Hoàng ở Hà Bắc, cuối cùng họ vẫn “thắng lợi” – thu được thêm bốn nghìn người.

Đáng tiếc là Viên Đàn cũng là người không thể kiềm chế được bản thân; sau khi giải vây Nam Pí, ông ta trở nên quá tự tin và muốn tận dụng thắng lợi để tiếp tục tấn công, đặc biệt là vào Đông Quang. Thái Sử Tư đã khuyên ông ta nên hoàn thành kế hoạch ban đầu là đủ rồi, và không muốn tham gia vào các cuộc tấn công tiếp theo.

Viên Đàn cũng không thể kiểm soát được quân đội khách, nên đã để Trương Nam và Quản Đốn dẫn quân của mình đi truy kích.

Vài ngày sau, vào đầu tháng Chạp, Viên Đàn lại một lần nữa thua cuộc trong trận chiến dưới thành Đông Quang, mất đi một nửa số chip mà họ vừa giành được trong trận Nam Bì. Chỉ sau đó anh ta mới bắt đầu bình tĩnh lại và quyết định dừng lại khi vẫn còn một nửa số chip còn lại.

Qua trải nghiệm này, Viên Đàn nhận ra rằng mình hoàn toàn không thể làm gì nếu thiếu sự hỗ trợ của Lưu Thúc; ban đầu anh ta hy vọng có thể tạo dựng được thành tích để khiến Viên Thiệu công nhận mình, nhưng kế hoạch đó đã thất bại.

Trong khi đó, Tào Tháo – người đang ở Thanh Hà – khi biết tin Tào Hồng thất bại và phải rút lui về Đông Quang, cũng rất ngạc nhiên:

“Gì cơ? Tử Liêm lại thua trước tay Viên Đàn sao? Không thể tin được! Viên Đàn đâu có sức mạnh như vậy…” Giọng nói của Tào Tháo đầy kinh ngạc, anh ta liên tục xác nhận thông tin này nhiều lần.

Chỉ sau khi nhận được thông báo chính thức từ sứ giả của Tào Hồng, Tào Tháo mới dần bình tĩnh lại và chấp nhận sự thật.

Là một người đàn ông quyền lực, anh ta có tâm lý rất vững vàng, nhanh chóng quên đi nỗi buồn và quyết định tiếp tục tiến về phía trước: “Tử Liêm rốt cuộc đã thua như thế nào? Hãy kể cho tôi nghe chi tiết!”

Sứ giả lại đưa cho Tào Tháo bức thư của Tào Hồng. Sau khi đọc kỹ, anh ta nhận thấy trong thư có viết rằng “quân địch sử dụng những con tàu chiến mà họ đã thu được từ Lưu Bị; họ rất giỏi trong các trận chiến trên mặt nước và trang bị vũ khí rất mạnh mẽ, không thể so sánh được với quân đội của Viên Đàn”.

Cuối cùng, bức thư cũng nói rằng mặc dù quân Tào Tháo là bên thua cuộc và mất nhiều tù binh, nhưng do tình hình trận chiến hỗn loạn, phía địch cũng có một số binh sĩ và sĩ quan bị bắt, chỉ là số lượng ít hơn nhiều.

Tào Hồng đã tra tấn những tù binh này để lấy thông tin có giá trị, và cuối cùng cũng tìm hiểu được rằng quân đội của Lưu Bị đã hỗ trợ Viên Đàn trong trận chiến này, chỉ là họ không công khai thừa nhận điều đó.

“Thì cũng đáng ngạc nhiên rồi… Tôi đã nói từ trước rằng sau khi Lưu Bị đánh bại Tôn Thác, họ đã dành nửa năm để phục hồi sức lực; làm sao họ có thể kiềm chế mình không tiến quân về phía bắc được chứ. Hóa ra Lưu Bị cũng nghĩ như tôi… Họ không muốn phải đối mặt với hai kẻ thù cùng lúc trước khi Viên Thiệu bị tiêu diệt, nên mới luôn giả vờ không quan tâm đến họ.

Họ cũng không muốn gánh vác thêm áp lực cho Viên Thiệu và buộc lực lượng chính của tôi phải đi vào miền nam để đối phó với họ. Và vì còn phải tuân theo những mệnh lệnh giả mạo của Viên Thiệu, họ cũng không thể hoàn toàn không giúp đỡ họ, nên mới dùng những thủ đoạn xảo quyệt như vậy!

Nhưng điều này có vẻ không giống với Lưu Bị mà tôi từng biết… Ngày xưa, ông ấy luôn coi trọng danh dự và nguyên tắc, không bao giờ chịu nhượng bộ. Làm sao bây giờ ông ấy lại trở nên khéo léo và tham lam như vậy? Phải chăng là do tuổi tác, hay vì đã bị Trọng Giác huynh ảnh hưởng xấu?”

Tào Tháo tự mình phân tích như vậy, trong lòng cũng cảm thấy buồn bã. Lưu Bị không còn là người đầy nhiệt huyết, thuần khiết, chỉ biết tuân theo nguyên tắc mà không biết thay đổi nữa…

Tào Tháo không muốn chứng kiến một đối thủ đáng kính như vậy sa sút, cũng không muốn kẻ thù của mình trở nên linh hoạt hơn… Bởi vì khi kẻ thù trở nên linh hoạt, việc tiêu diệt họ sẽ đòi hỏi phải trả giá cao hơn nhiều.

Ai lại không mong muốn kẻ thù của mình mãi mãi là những người hiền lành chứ? Những người hiền lành thường dễ bị bắt nạt mà…

Sau khi suy nghĩ một hồi, các tướng lĩnh đi theo Tào Tháo không thể kiềm chế được nữa. Tào Nhân– người phụ trách chiến trường ở khu vực Qinghe và Weijun – là người đầu tiên lên tiếng:

“Nếu Lưu Bị dám hành động như vậy, thì chúng ta nên tận dụng lúc này, khi mùa đông đang trở nên gay gắt và việc triển khai quân sự ở phía bắc trở nên khó khăn, để chia quân đi về phía nam, giúp đỡ Tào Nhân tấn công Quan Vũ ở khu vực Xu-Huai! Nếu chúng ta không phản công khi bị tổn thất, Lưu Bị sẽ nghĩ rằng chúng ta sợ họ đấy!”

Nghe vậy, Tào Tháo chỉ mỉm cười mà không đồng ý, thậm chí còn tự giễu mình: “Tôi không phải là Bản Chu đâu… Một chút mặt mũi cũng đáng để giữ chứ.”

Hơn nữa, việc Lưu Bị không dám công khai đối đầu với chúng ta cũng chứng tỏ rằng họ cũng có những e ngại nhất định. Nếu tôi nổi giận và phá bỏ lớp che đậy này, thì điều đó sẽ không mang lại lợi ích gì cho cả hai bên Tào Lư. Nếu muốn phản công, cũng không cần phải làm điều đó một cách trực tiếp.”

Sau khi Tào Tháo nói xong, Tào Nhân cũng không dám phản bác.

Còn Tào Hiu – người vẫn còn trẻ tuổi, chưa đầy ba mươi tuổi – sau khi suy nghĩ một hồi, đã đề xuất một kế hoạch khác: “Nếu không thể đối đầu trực tiếp với Lưu Bị, thì chúng ta hãy để lực lượng chính quay trở về phía đông để tấn công Viên Đàn một cách mãnh liệt, và sẵn sàng chiến đấu đến cùng để chiếm được Nam Kỳ! Như vậy, Viên Đàn sẽ phải chứng kiến sức mạnh của quân đội chúng ta!”

Trong lịch sử, vào thời điểm đó, Tào Hiu chỉ là một tướng cấp trung trong đội quân Hổ Báo Kỵ. Mặc dù ông gia nhập quân đội từ khi tham gia cuộc chiến chống lại Đổng Trác và đã có mười hai năm kinh nghiệm quân sự, nhưng khi mới bắt đầu sự nghiệp, ông mới chỉ có khoảng mười sáu, mười bảy tuổi; vì vậy, hiện tại ông mới chỉ khoảng hai mươi tám, hai mươi chín tuổi mà thôi.

Vị tướng lĩnh chính của đội quân Hổ Báo Kỵ lẽ ra phải là Cao Thuần, nhưng Cao Thuần đã thiệt mạng cùng với Lư Bu và Đổng Thành trong sự kiện một năm rưỡi trước. Vì vậy, Tào Hiu đã được thăng chức sớm hơn dự kiến và trở thành tướng lĩnh của đội quân này. Trước trận Chiến Quan Độ, ông luôn theo sát bên cạnh Tào Tháo, đảm nhận vai trò chỉ huy lực lượng kỵ binh bảo vệ cá nhân cho Tào Tháo và đã có nhiều cơ hội để thể hiện tài năng hơn so với các đồng nghiệp cùng thời kỳ trong lịch sử; hiện nay, ông có rất nhiều quyền lực bên cạnh Tào Tháo.

Tuy nhiên, Tào Tháo vẫn giữ thái độ không quá quan tâm đến vấn đề này và còn mỉm cười hỏi Quách Gia bên cạnh mình: “Phụng Hiệu, theo ý kiến của bạn, trước thất bại ở Nam Kỳ, quân đội chúng ta nên đối phó như thế nào?”

Quách Gia có vẻ mặt ốm yếu, thân hình gầy gò, và sau khi vuốt ve bộ râu dê của mình, ông nói một cách từ tốn: “Nếu Viên Thiệu đã chết và Minh Công muốn đối đầu với Lưu Bị, thì chúng ta cũng có thể xem xét điều đó. Nhưng hiện tại, chúng ta cần phải xác định rõ trọng tự.”

83**

Nghe nói Viên Thiệu đang rất nguy kịch; những người xung quanh ông ấy đều có việc quan trọng cần giải quyết, nên khó mà gặp được ông ấy. Trong lúc này, dù ông ấy vẫn chưa qua đời, cũng khó tránh khỏi bị cô lập và bị các thế lực xung quanh lợi dụng. Quân đội của chúng ta tuyệt đối không nên để xảy ra thêm rắc rối nào nữa.

Về thất bại của tướng Tử Lương, mặc dù đã mất đi một số binh sĩ, nhưng số lượng binh lính tinh nhuệ thuộc phe Minh Công bị thiệt hại chỉ khoảng một hai nghìn người, không đáng kể lắm; phần còn lại đều là binh sĩ mới gia nhập. Hơn nữa, Lưu Bị chỉ có thể tận dụng cơ hội này một lần thôi.

Bây giờ, quân đội của chúng ta đã cảnh giác và hiểu rõ âm mưu thực sự của Lưu Bị. Dù không phản công, Lưu Bị cũng không dám coi thường chúng ta chỉ vì những chiến thắng nhỏ bé. Nếu họ vẫn dám liều lĩnh tiến công, thì đó chính là cơ hội cho tướng Tử Lương phản công và làm suy yếu ý chí của địch.

Lời nói của Quách Gia luôn rất trực tiếp, đi thẳng vào bản chất của vấn đề, thậm chí còn khiến nhiều người phải suy ngẫm về phản ứng bản năng của mình. Ví dụ, khi ai đó bị đánh, phản ứng bản năng thông thường là lập tức đánh trả lại. Đến nỗi ít ai nghĩ đến “tại sao phải đánh trả lại, nếu không đánh trả thì sẽ ra sao”.

Nhưng nếu thực sự suy nghĩ một cách tỉnh táo, chứ không chỉ dựa vào bản năng và cảm xúc, thì vấn đề này sẽ trở nên rất dễ hiểu:

Thứ nhất, lý do để trả đũa là để ngăn chặn đối phương nghĩ rằng bạn dễ bị bắt nạt và tiếp tục xâm hại bạn. Mặc dù việc đánh trả không mang lại lợi ích trực tiếp, nhưng nó có thể cho đối thủ biết rằng bạn không phải là người dễ bị đe dọa.

Thứ hai, nếu bạn bị đánh trước mặt mọi người mà không đánh trả lại, không chỉ đối phương sẽ nghĩ bạn yếu đuối, mà còn khiến các bên thứ ba nhận thấy bạn đã mất mặt. Khi đó, nếu muốn lấy lại uy tín trước công chúng, bạn cũng buộc phải đánh trả lại.

Tuy nhiên, trong trường hợp này, khi Lưu Bị cử Thái Sử Tỵ xuất hiện để tạm thời thu được một số lợi ích, cả hai bên đều không làm theo những điểm trên. Phía Lưu Bị biết rằng họ đã tận dụng được lợi thế bất ngờ của đối phương, nhưng chỉ có thể làm như vậy một lần thôi; nếu không, Tào Tháo sẽ không bị coi là yếu đuối. Hơn nữa, quân đội của Lưu Bị không hành động dưới danh nghĩa riêng của mình, vì vậy Tào Tháo cũng không bị mất mặt trước mặt các lãnh chúa khác; chỉ có Mở rộng thắng lợi

Trong tình huống này, Tào Tháo hoàn toàn có thể trả thù một cách đàng hoàng, dù muộn một năm cũng không sao; với tấm lòng bao dung như vậy, trước hết hãy tập trung vào việc loại bỏ Viên Thiệu trước đã, rồi mới tính đến những vấn đề khác sau này.

Bên cạnh, Tào Nhân nghe những lời nói đầy âm mưu và ác ý này cũng cảm thấy không hài lòng, nhưng anh ta biết rằng Quách Gia luôn giữ được sự bình tĩnh đáng sợ, không hề bộc lộ cảm xúc nào; vì vậy, Tào Nhân chỉ có thể thử gợi ý phản bác:

“Theo những gì Phụng Hiếu nói, hiện tại chúng ta chưa vội vàng trả thù vì Viên Thiệu vẫn còn sống; nhưng nếu sau này thời cơ đến và Viên Thiệu đã chết, liệu Phụng Hiếu có đã suy nghĩ kỹ về kế hoạch trả thù chưa?”

Quách Gia vẫn giữ thái độ bình tĩnh như mọi khi; anh ta biết rằng Tào Nhân đang muốn kiểm tra xem liệu mình có thể tìm ra giải pháp hay không. Nếu có phương án đối phó, thì có nghĩa là “không cần vội vàng”; còn nếu không, thì có nghĩa là “không thể làm được”. Việc phân định rõ điều này là rất quan trọng.

May mắn thay, Quách Gia thực sự có trí tuệ nhanh nhẹn và đã đưa ra được phương án đối phó:

“Nếu Viên Thiệu thực sự chết đi, tình hình có thể sẽ phát sinh nhiều khả năng khác nhau. Nếu sau khi Viên Thiệu mất, Viên Đàn được chọn để kế vị, và tất cả các phe ở Yê Thành đều tiếp tục tôn trọng Viên Đàn, thì Viên Thượng sẽ không còn quyền lực thực sự nữa. Lúc đó, chúng ta sẽ phải tập trung toàn lực để tiếp tục chiến đấu chống lại Yuan; về vấn đề của Lưu Bị, chúng ta chỉ có thể tạm thời trì hoãn, hoặc dùng danh nghĩa của triều đình để kích động các chư hầu khác tấn công Lưu Bị, đồng thời dùng những hành động giả vờ để lừa gạt các chư hầu ở miền nam, khiến họ tin rằng __TERM004__ đang gặp rắc rối, từ đó tạo cơ hội cho chúng ta hành động.

Nhưng nếu Viên Thiệu không chọn Viên Đàn để kế vị, và tất cả mọi người ở Yê Thành đều tôn trọng __TERM020__, thì sự chia rẽ giữa các phe sẽ trở thành điều không thể tránh khỏi.”

Trong tình huống này, chúng ta hoàn toàn có thể xem xét việc quân đội của chúng ta tạm thời rút lui khỏi Hà Bắc, thậm chí có thể đàm phán hòa bình với Viên Thượng hoặc Viên Đàn, đề xuất ý kiến trao đổi đất đai.

Các khu vực như Hà Giang nằm quá xa về phía bắc; chúng ta hoàn toàn có thể từ bỏ chúng để đổi lấy một số vùng đất nằm phía nam hơn, những vùng không nằm giữa Viên Thượng và Viên Đàn. Ngay cả khi chúng ta phải chịu thiệt thòi về mặt dân số hay các huyện, quận, điều đó cũng không sao cả.

Chỉ cần khiến Viên Đàn và Viên Thượng có nhiều tiếp xúc hơn với nhau, họ sẽ tự gây rối cho chính mình. Điều này sẽ tốt hơn nhiều so với hiện tại, khi hai phe Viên Đàn và Viên Thượng mỗi bên chiếm giữ một phía đông và phía tây của Kinh Châu, trong khi quân đội của chúng ta xâm nhập vào giữa, đến tận sông Dễ Thủy, chia đôi địch thành hai phe, khiến họ không thể giao tranh với nhau được.

Và chỉ cần có dấu hiệu nào đó cho thấy hai phe Viên Đàn và Viên Thượng bắt đầu giao tranh nội bộ, chúng ta hoàn toàn có thể thêm đòn vào, ví dụ như giả vờ tấn công Lưu Bị, để họ không còn lo ngại về khả năng quân đội của chúng ta sẽ tiến về phía bắc, liên minh với một trong hai phe đó để tấn công phe kia. Như vậy, họ sẽ càng dám gây ra cuộc giao tranh công khai. Khi họ đã đánh nhau đến mức tan nát và không thể hòa giải được, lúc đó chúng ta mới quay trở lại Hà Bắc và thu lợi từ tình hình đó cũng chưa muộn.

Thật đáng tiếc là Viên Đàn đã bắt đầu có những tín hiệu giao tiếp với Lưu Bị; đến lúc đó, chúng ta sẽ không thể lôi kéo Viên Đàn về phía mình nữa, chỉ có thể hợp tác với Viên Thượng mà thôi.”

Quách Gia phân tích một cách dài dòng, trong khi Tào Tháo lắng nghe rất chăm chú, còn Tào Nhân thì đã bắt đầu cảm thấy không kiên nhẫn: anh ta cho rằng Quách Gia nói quá nhiều, và toàn là những vấn đề liên quan đến ngoại giao, việc chia rẽ địch-thù và lôi kéo họ về phía mình, mà không hề đề cập đến các chiến thuật cụ thể trong chiến tranh.

Cuối cùng, khi Quách Gia dừng lại một lúc, Tào Nhân đã nhanh chóng lên tiếng:

“Những gì ông Phụng Hiếu nói thực sự rất sâu sắc, nhưng tôi muốn hỏi là, khi thực sự cần ‘giả vờ tấn công Lưu Bị’, ông dự định sẽ triển khai kế hoạch như thế nào?”

Nên tấn công Lưu từ đâu?

Là để Nguyên Nhượng tiến hành từ Rú Nam, hay để Diệu Tài tiến hành từ Từ Huai? Hay là giành lại Vạn Thành, làm yếu đi sức mạnh của Lưu Biểu rồi sau đó tiếp tục cuộc tấn công? Các ngài đã thực sự suy nghĩ về điều này chưa?”

Quách Gia bị ngắt lời nhưng không hề tức giận: “Cứ sốt ruột làm gì? Chẳng phải sắp nói đến điểm đó sao? Tôi nghĩ rằng, khi đến lúc đó, chúng ta hoàn toàn có thể bắt đầu từ Lãnh Y – điều này cũng coi như là tấn công từ hướng Từ Huai, chỉ là tôi đã suy nghĩ chi tiết hơn so với Tướng Tử Hiếu.”

“Lãnh Y? Một nơi hiểm trở như vậy, liệu có thể làm tổn thương được cốt lõi của Lưu Bị không?” Tào Nhân tỏ ra không tin nổi.

Tào Tháo, người vốn luôn giữ thái độ trung lập và không lộ vẻ gì, cũng không khỏi tò mò và hỏi thêm: “Hỏi rất tốt, Phụng Hiếu, ta cũng có những thắc mắc, xin ngươi giải thích rõ hơn.”

Quách Gia nói: “Thực ra rất đơn giản. Dù chọn Vạn Thành, Rú Nam, hay các hướng khác thuộc khu vực Từ Huai, tất cả đều có một nhược điểm lớn, đó là không thể kiểm soát được tình hình một cách dễ dàng. Mặc dù quân đội chúng ta đã đánh bại Viên Thiệu, nhưng rõ ràng chúng ta vẫn đang đối mặt với hai mặt trận đối đầu. Người biết cách sử dụng binh lính phải hiểu rõ bản thân và đối thủ; trước khi nghĩ đến chiến thắng, phải lo lắng đến khả năng thất bại. Nếu trong những năm tới, sức mạnh của Lưu Bị tăng lên đáng kể, và chúng ta không thể giành được chiến thắng ngay từ đầu, thì việc rơi vào tình thế khó khăn sẽ trở nên rất phiền phức, và việc rút lui sau đó cũng sẽ không dễ dàng chút nào.

Và nếu năm tới chúng ta quyết định tấn công về phía nam, mục tiêu cũng không phải là tiêu diệt hoàn toàn Lưu Bị trong một đợt tấn công duy nhất, mà chỉ là làm yếu đi sức mạnh của họ, và khiến cho hai người họ Tần cảm thấy chủ quan, nghĩ rằng có cơ hội để giải quyết những tranh chấp nội bộ. Vì vậy, chúng ta cần phải xem xét kỹ lưỡng xem nơi nào mới có thể kiểm soát được tình hình một cách dễ dàng nhất, và khi có cơ hội mới xuất hiện ở phía bắc, chúng ta có thể ngừng tấn công bất kỳ lúc nào. Và việc tấn công khu vực phía đông của Lãnh Y chính là lựa chọn phù hợp nhất cho mục đích này.

Hiện tại, Viên Thiệu vẫn còn sống, và Viên Đàn cũng không dám công khai nhường các quận huyện cho Lưu Bị, để tránh làm tổn hại đến uy tín của cha mình. Theo những thông tin mà Tướng Tử Liêm thu thập được sau trận thua, có vẻ như Viên Đàn

Nhưng trong số những vùng đất mà Viên Đàn đã nhượng lại, có hai huyện đặc biệt quan trọng, đó là các huyện thuộc khu vực Lãnh Nhạc và huyện Cử. Những vùng đất này được Viên Đàn sử dụng khi ông ta tiến vào Từ Châu; thực ra chúng là những vùng đất mà Lưu Bị đã khích bốc Viên Đàn để ông ta chiếm lấy một cách tình cờ, chứ không phải do Viên Thiệu ban tặng cho ông ta.

Việc Viên Đàn giao những vùng đất mình đã kiếm được cho Lưu Bị quản lý hoàn toàn không ảnh hưởng nhiều đến danh dự của Viên Thiệu; điều này cũng không khiến “các thế hệ sau không hiểu được những khó khăn mà tổ tiên đã trải qua khi xây dựng đất nước, và vì thế mà đem đất đai của tổ tiên cho người khác”.

Mặt khác, Lưu Bị cũng cần phải xem xét đến danh dự của Viên gia, vì vậy chắc chắn họ cũng sẽ hợp tác với quyết định của Viên Đàn. Hiện tại, Lưu Bị chỉ quan tâm đến lợi ích thực tế, chứ không cần đến danh vị. Vì vậy, chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng tình hình này, giả vờ như không biết rằng Viên Đàn đã nhượng những vùng đất nào cho Lưu Bị; chúng ta coi như những huyện ở phía đông Lãnh Nhạc vẫn thuộc về Viên Đàn và tiếp tục tấn công chúng như những vùng đất của Viên Đàn!

Dù những vùng đất này không có nhiều dân cư hay đất đai, nhưng nếu chúng ta có thể chiếm được chúng, thì sẽ có ba lợi ích lớn: Thứ nhất, chúng ta có thể kiểm tra được quyết tâm và sức mạnh thực sự của Lưu Bị. Quân đội của chúng ta đã nhiều năm không giao tranh với quân đội của Lưu Bị rồi; việc không biết đối phương mạnh yếu đến đâu sẽ khiến chúng ta khó đánh giá được liệu Lưu Bị đã trở nên mạnh mẽ hơn bao nhiêu so với khoảng thời gian họ mới nhận được Từ Châu cách đây sáu, bảy năm. Việc thử nghiệm sức mạnh của đối phương cũng là cách để hiểu rõ hơn về họ.

Hơn nữa, nếu Lưu Bị quyết tâm không từ bỏ một tấc đất nào và sẵn lòng chiến đấu đến cùng, thì dù chúng ta tấn công vào đâu, chúng ta cũng có thể tiêu hao sức mạnh của họ, từ đó chuẩn bị tốt hơn cho tương lai của Mở rộng thắng lợi.

Thứ hai, mặc dù khu vực Lãnh Nhạc không có giá trị trong việc tuyển mộ binh sĩ hay tích trữ lương thực, nhưng nó vẫn nằm ở vị trí kết nối giữa Lưu Bị và Viên Đàn.

Chỉ cần chiếm được hai huyện này, việc liên lạc giữa Lưu Bị và Viên Đàn qua đường bộ sẽ bị cắt đứt; họ chỉ có thể đi đường biển mà thôi.

Nhưng ngay cả khi đi đường biển, miễn là các huyện đó nằm trong tay chúng ta, chúng ta vẫn có thể gây rối cho các tuyến đường hàng hải dọc theo bờ biển. Nói chung, điều này sẽ khiến việc Lưu Bị tiếp viện cho Yuan trở nên khó khăn hơn rất nhiều. Như vậy, nếu Viên Đàn không thể nhận được sự hỗ trợ từ Lưu Bị, khả năng họ quyết định đổi phe về phía chúng ta cũng sẽ giảm đi đáng kể.

Cuối cùng, chỉ khi tấn công Lán Yé, quân đội của chúng ta mới có thể cố tình giả vờ không biết gì, tỏ ra như thể vẫn đang tấn công lãnh thổ của Viên Đàn. Nếu thực sự gặp phải trở ngại, chúng ta cũng có thể coi như chẳng có gì xảy ra và rút quân để tìm kiếm cơ hội khác.

Lưu Bị không muốn đối đầu trực tiếp với chúng ta một cách công khai; chúng ta cũng đang tận dụng điểm này để thử nghiệm xem sao, tại sao lại không được chứ?”