Trong vài ngày cuối cùng trước Tết Nguyên đán, Chu Cáp Kinh đã bàn bạc chi tiết về kế hoạch tiếp theo của trận chiến tại Khu vực Jizhou với các tướng lĩnh như Triệu Vân, Châu Du và Mã Siêu Thái Sử Từ, để mọi người có thể yên tâm đón Tết.

Khi Tết đã đến, thì cũng đừng bận tâm xem ai sẽ có công lao nhiều hơn hay ít hơn nữa. Sở Thú luôn quan sát mọi thứ rất kỹ lưỡng; khi phân công nhiệm vụ, ông sẽ cố gắng công bằng nhất có thể, và bốn vị tướng Zhao Zhou, Ma Tai đều sẽ có tương lai rộng mở.

Những ngày sau đó, các tướng lĩnh cũng có dịp nghỉ ngơi sau một tháng làm việc liên tục; điều này cũng được coi là biện pháp để giúp mọi người thư giãn và phục hồi sức lực. Vào đêm Giao thừa và ngày Mùng Một Tết, Sở Thú còn ra lệnh nâng cao chế độ đãi ngộ cho binh sĩ và tăng cường việc cung cấp vật tư; tất cả các binh sĩ đều được ăn thịt và uống no.

Vào mùa đông, các con sông đều đóng băng nên việc vận chuyển vật tư rất khó khăn; mặc dù số lượng cá mới đánh bắt được ven Biển Bột Hải khá nhiều, nhưng không thể vận chuyển chúng qua sông Zhang đến các khu vực như Đông Quang. Tuy nhiên, điều này cũng không thành vấn đề, bởi vì họ vừa mới đánh bại được Trương Hợp và chiếm giữ được căn cứ bao vây Nam Phi do quân Tào Tháo để lại trước đó; một lượng lớn vật tư mà Trương Hợp chưa kịp đốt hủy đã được Chu Cáp Kinh thu giữ. Chỉ cần dựa vào những hàng tồn kho này, việc đón một Tết no đủ là chắc chắn. Có thể nói, “dù không có gì để ăn, Tào Tháo vẫn đã lo liệu cho chúng ta mọi thứ”.

Sau này, khi chiếm giữ được thành phố Đông Quang, miễn là Trương Hợp không đốt phá thành phố, lượng vật tư thu được sẽ đủ để mọi người tiếp tục sử dụng trong thời gian dài. Đông Quang sau all đây vẫn là căn cứ tiền tuyến và trung tâm cung cấp vật tư cho quân đội của Trương Hợp khi họ bao vây Nam Phi.

Tuy nhiên, trong suốt kỳ nghỉ Tết, không phải mọi việc đều diễn ra thuận lợi. Dường như trời không muốn giúp đỡ; ngay ngày trước Giao thừa, tuyết rơi dày đặc trên đồng bằng Hà Bắc, và không biết phải mất bao lâu nữa tuyết mới ngừng rơi.

Các binh sĩ của quân đội của Lưu Bị tập trung đông đảo ở vùng ngoại ô Đông Quang, bao vây những tàn quân của Trương Hợp; tuy nhiên, căn cứ bao vây ở đây vừa mới được thiết lập, và vì có quá nhiều người, nhiều thứ vẫn chưa được chuẩn bị đầy đủ, nên điều kiện sinh hoạt của họ rất khó khăn.

Dù binh sĩ có đủ thức ăn và nước uống, cũng không thể dựa vào việc uống rượu để chống lạnh; họ vẫn cần phải có thêm quần áo ấm và những chiếc lều dày hơn mới tốt được.

Tuy nhiên, hầu hết các tướng lĩnh dưới quyền, đặc biệt là những người đến muộn như Mã Siêu, cũng không dám xin ý kiến của Chu Cáp Kinh; họ chỉ có thể kiểm soát chặt chẽ binh sĩ của mình, bắt mọi người phải cố gắng chịu đựng và tuân thủ kỷ luật quân đội.

Các tướng lĩnh đều nghĩ rằng: Bây giờ, bốn đội quân khác nhau đã tụ hợp lại dưới sự giám sát trực tiếp của Sở Thú, đây chính là cơ hội để thể hiện bản thân trước mặt ông ấy. Làm sao có thể than phiền vì binh sĩ bị lạnh khi trong tình huống này? Điều đó sẽ khiến người ta nghĩ rằng việc quản lý quân đội của chúng ta kém hơn các tướng lĩnh đồng minh mà thôi!

Chắc chắn phải thể hiện một cách xuất sắc, cho thấy rằng binh sĩ dưới trướng mình có ý chí kiên cường, không hề nao núng trước cái lạnh giá và tuyết lở, và phải vượt trội hơn cả các đội quân đồng minh!

Chu Cáp Kinh không yêu cầu các tướng lĩnh phải làm gì cụ thể, nhưng khi thấy Sở Thú ra hiệu, các tướng lĩnh đều tự nguyện cố gắng hết sức, không ai dám than phiền hay kêu ca. Chu Cáp Kinh cũng không để ý đến điều này.

Cuối cùng, vì Triệu Vân có địa vị cao hơn và đã lâu sống ở vùng đất lạnh giá của Youzhou, ông ấy không cần phải chứng minh điều gì cả. Sau khi đi kiểm tra doanh trại, ông phát hiện có binh sĩ bị băng giá và sau khi tìm hiểu kỹ về tình hình, ông liền báo cáo với Chu Cáp Kinh.

Khi Triệu Vân vào gặp Chu Cáp Kinh, đã là đêm khuya, và ngày hôm sau là Tết Nguyên đán.

Thấy Triệu Vân đến vào lúc nửa đêm, Chu Cáp Kinh vội vàng đặt xuống những tài liệu quân sự và bảng kê về lương thực, rồi hỏi một cách vui vẻ: “Đã gần nửa đêm rồi, có chuyện gì quan trọng cần báo cáo không?”

Triệu Vân cúi chào và ngồi xuống bên cạnh Chu Cáp Kinh: “Ziyu, tôi thấy trong hai ngày qua, tuyết rơi càng lúc càng dày, dòng sông Zhang cũng đã bị đóng băng hoàn toàn. Mặc dù quân đội chúng ta có đủ quần áo ấm, nhưng với số lượng khoảng bảy, tám mươi nghìn người phải di chuyển và tập trung nhanh chóng, việc chuẩn bị lều da và chăn ga chắc chắn là chưa đủ.”

Nếu cứ tiếp tục như này, e rằng sẽ có người chết vì lạnh đấy.”

Triệu Vân nói đến đây thì dừng lại đúng lúc, không hỏi trực tiếp “chúng ta nên làm gì”, cũng không đưa ra bất kỳ lời khuyên nào. Anh chỉ nói đủ để Chu Cáp Kinh tự quyết định mà thôi.

Dù sao thì Chu Cáp Kinh giờ đã là Sở Thú rồi; trong những tình huống riêng tư chỉ có hai người, việc gọi anh bằng tên thật đã là biểu hiện của sự lịch sự tối đa mà Triệu Vân có thể thể hiện được; anh không muốn vượt qua giới hạn đó nữa.

Chu Cáp Kinh suy nghĩ một lát, rồi nhanh chóng xoa nhẹ các điểm huyệt ở mũi và khóe mắt, cung kính gật đầu: “Quả thật, những ngày gần đây tôi đã bỏ bê công việc kiểm tra tình hình sinh hoạt của binh sĩ; tôi chỉ tập trung vào việc phân công nhiệm vụ chiến đấu cho các tướng lĩnh vào năm tới mà thôi.

Với số lượng người đông đúc như vậy, và do căn cứ mới được mở rộng, các thiết bị vẫn chưa đầy đủ. Thôi thì, vì đang là ngày tuyết lớn, Trương Hợp cũng không thể trốn thoát được; chúng ta hãy để một số quân đội đóng quân tại các thị trấn đã được chiếm giữ gần đây. Đặc biệt là có thể cử vài vạn người trở về thành Nam Pi.

Khi số binh sĩ đóng quân ngoài trời giảm xuống, lương thực và chăn ga sẽ đủ để phân phát; số củi dùng để sưởi ấm trong doanh trại cũng đủ dùng. Khi bạn ra ngoài, hãy gọi Người phụ trách vấn đề lương thực và Sử gia đến; họ cần mang theo các sổ sách liên quan và cùng nhau tính toán ngay trong đêm. Sáng mai, những đơn vị nào thiếu vật tư sưởi ấm sẽ được đưa trở về thành để đóng quân.”

Triệu Vân gật đầu, coi như đã giải quyết xong một vấn đề lo lắng; tuy nhiên, anh vẫn lo lắng rằng đề xuất của mình có thể gây ra những hậu quả không mong muốn, nên không khỏi nhắc nhở thêm:

“Nhưng sau khi rút đi một phần quân đội, chúng ta cũng cần phải cẩn thận với khả năng Trương Hợp đột nhiên phá vỡ vòng vây… Hiện tại, Trương Hợp đã như xác ướp trong mộ; nếu anh ta lại trốn thoát được thì thật là không may mắn.”

Chu Cáp Kinh giơ tay lên: “Về điểm này, tôi tự nhiên là đã suy nghĩ kỹ rồi. Hơn nữa, trận tuyết này đang ngày càng dày lên; đây chính là điều kiện lý tưởng để chúng ta tận dụng. Nếu sau Tết __TERM016__ thực sự bị dụ ra ngoài, chúng ta sẽ áp dụng kế hoạch đã chuẩn bị sẵn…”

Nghe Chu Cáp Kinh nói đã có kế hoạch, Triệu Vân lập tức im lặng và để Chu Cáp Kinh tự sắp xếp mọi việc.

Chỉ cần một câu nói của người lãnh đạo, mọi người dưới quyền sẽ vội vàng thực hiện. Ngay sau khi Chu Cáp Kinh đưa ra yêu cầu, những người phụ trách công tác thống kê vật tư quân sự đã lập tức tiến hành điều tra trong đêm.

Sáng hôm sau, khi Chu Cáp Kinh thức dậy, những thông tin cần thiết đã được tổng hợp thành báo cáo chi tiết, cùng với một bản tóm tắt ngắn gọn để Sở Thú dễ dàng xem xét.

Chu Cáp Kinh chỉ xem qua báo cáo một cách sơ bộ, sau đó kiểm tra lại các dữ liệu gốc một cách kỹ lưỡng. Khi thấy không có vấn đề gì, ông liền quyết định số lượng binh sĩ sẽ được rút về thành phố.

Vào buổi trưa hôm đó, khi thời tiết khá ấm áp, hàng chục nghìn người bắt đầu di chuyển về các hướng khác nhau: có người trở về huyện Nam Bí để đón Tết, có người đi đến huyện Lạc Thành hay huyện Tân Lạc.

Trong vòng một ngày, ít nhất một nửa số người đang đóng quân bên ngoài thành phố Đông Quang đã rời đi. Phần còn lại thì có đủ vật tư, không lo thiếu chăn hay lều.

Trong vài ngày tiếp theo, mọi việc diễn ra suôn sẻ. Hàng trăm nghìn binh sĩ dưới sự chỉ huy của Chu Cáp Kinh đều có một cái Tết no đủ, mỗi ngày đều được ăn uống thoải mái. Những con lợn, cừu do người dân các huyện lân cận nuôi cũng được Chu Cáp Kinh sai người mua về để chuẩn bị bữa ăn cho binh sĩ.

Chu Cáp Kinh thực sự là một người biết quan tâm đến dân chúng; ông không bao giờ ép buộc người dân phải cung cấp những vật tư xa xỉ này trong thời chiến. Dù sao thì trong những năm gần đây, nền công nghiệp và thương mại của Phe của Lưu Bị đã phát triển mạnh mẽ, gia đình ông cũng không thiếu tiền; hơn nữa, nhờ vào nhiều phát minh kỹ thuật và xưởng sản xuất, họ hoàn toàn không gặp khó khăn về tài chính.

Tuy nhiên, ngay cả khi mua chúng bằng tiền, để ngăn chặn tình trạng các thương nhân gian lận tích trữ hàng hóa và đẩy giá lên cao trong thời chiến, việc mua hàng theo giá được chính phủ quy định là điều cần thiết. Ví dụ, nếu đã thỏa thuận rằng giá một pound thịt heo không được vượt quá năm qian, thì chắc chắn không được phép vượt quá con số đó. Khi quân đội mua hàng với số lượng lớn, giá bán sẽ được ưu đãi; cuối cùng, giá thịt heo thường dao động khoảng ba qian một pound, còn thịt heo sống thì được bán với giá bảy trăm phần trăm so với giá thịt đã chế biến, vì lý do liên quan đến tỷ lệ lấy thịt từ con vật. Những mức giá này mới là mức giá thông thường trong thời bình của triều đại Hán; trong thời chiến, điều đó là điều không thể thực hiện được. Nhưng dù sao đi nữa, việc Chu Cáp Kinh – một quan chức quyền lực, người chỉ huy quân đội – sẵn lòng chi

Các dữ liệu nguyên thủy được khai quật từ các tấm bia đá thời Hán cho thấy rằng, vào những năm không có chiến tranh, giá thịt lợn dao động trong khoảng từ ba đến mười tiền mỗi cân, trong khi giá mỡ lợn là mười lăm tiền; những khu vực có ngành chăn nuôi phát triển thì giá cả sẽ rẻ hơn một chút. Mức giá này đã thấp hơn nhiều so với mức trung bình thời Hán.)

Vào thời điểm đó, khi Viên Thiệu và Tào Tháo đang giao tranh ác liệt ở Hà Bắc, việc thu thuế trực tiếp chỉ khiến người dân kiệt quệ; ai lại muốn trả tiền nữa chứ? Nếu may mắn, sau khi cướp bóc xong, họ có thể đợi đến khi chiến tranh kết thúc rồi tuyên bố miễn thuế đất đai và coi số của cải bị cướp là khoản thuế được thu trước.

Các tướng lĩnh dưới quyền Chu Cáp Kinh ban đầu cũng không hiểu tại sao ông ta lại tổ chức những hoạt động lớn lao như vậy để mừng Năm Mới cho binh sĩ; họ cho rằng việc này quá ồn ào và có thể tạo ra kẽ hở cho kẻ thù. Ngoài ra, rất nhiều binh sĩ đã đượcĐiệu đi các huyện như Nam Kỳ Lạc Thành, khiến cho việc canh gác tại Đông Quang trở nên yếu hơn; nếu tiếp tục tổ chức những bữa tiệc ầm ĩ như vậy, rất dễ bị kẻ địch phát hiện. Một số tướng lĩnh không biết chuyện thực tế đã đưa ra lời khuyên cho Chu Cáp Kinh, nhưng ông ta không hề phản ứng gì, chỉ nói rằng mọi thứ đều đang được kiểm soát và yêu cầu mọi người tiếp tục tổ chức những hoạt động này.

Chính vì vậy, các binh sĩ tại Hà Bắc đã yên bình đón Tết đến ngày thứ năm; tưởng chừng mọi thứ sẽ trở nên yên tĩnh hơn, nhưng Chu Cáp Kinh vẫn tiếp tục duy trì các hoạt động như cũ, thậm chí đến ngày thứ tám vẫn cho binh sĩ ăn uống thoải mái và thậm chí còn lơ là công tác tuần tra. Những hoạt động nghỉ ngơi này cuối cùng đã khiến Trương Hợp bên trong thành Đông Quang nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.

Kể từ khi thất bại và trở về trước Tết, Trương Hợp cũng bị thương nhẹ. Tuy nhiên, do tinh thần của quân đội đang suy yếu và rất nhiều đồng minh đã bị bán đứt, thậm chí Cao Lạn cũng đã bị Mã Siêu giết chết trong cuộc hỗn loạn, nên Trương Hợp không dám dành thời gian để chữa trị vết thương; thay vào đó, ông ta hàng ngày tự mình đi tuần tra dù đang bị thương, cố tình tỏ ra yếu đuối để gây sự thông cảm từ binh sĩ. Bởi vì Trương Hợp rất rõ ràng rằng, trong những ngày qua, một tin đồn đã lan tràn khắp quân đội: “Trong trận chiến ở Nam Kỳ, quân đội của chúng ta lẽ ra nên đầu hàng sớm hơn; __TERMLOCK

“Lý do chúng ta không thể đầu hàng, và phải chạy trốn xa như vậy, tất cả đều là vì một người duy nhất – Trương Hợp. Năm đó, chính Trương Hợp là kẻ chủ mưu trong việc đầu hàng cho Tào Tháo tại Trận Quan Độ; vì vậy, Chúa công Nguyên chắc chắn sẽ không bỏ qua Trương Hợp. Để bảo vệ mạng sống của mình, Trương Hợp đã kéo theo mọi người để họ phải gánh chịu hậu quả.”

Sau khi trở về huyện Đông Quang, nghe tin đồn này lan tràn trong quân đội, Trương Hợp lập tức lo lắng. Ông đã tiến hành điều tra bí mật và xử lý nhanh chóng một số người tích cực truyền bá tin đồn, nhằm ngăn chặn những suy đoán tiêu cực này.

Tuy nhiên, sức sống của tin đồn quá mạnh mẽ; thêm vào đó là thất bại thảm hại trong Trận Nam Bí, khiến cho rất nhiều binh sĩ mất mạng, tinh thần chiến đấu của quân đội càng trở nên hoang mang. Ngày càng có nhiều binh sĩ gốc Hà Bắc cảm thấy rằng Tào Tháo không còn hy vọng nào nữa.

Trong tình huống này, Trương Hợp buộc phải thể hiện thái độ “sống chết cùng các binh sĩ”, hàng ngày đi tuần tra trong tình trạng bị thương, cố tình tỏ ra yếu đuối để gây sự thông cảm từ mọi người, và học hỏi tất cả những phương pháp quản lý quân đội mà Ngô Khai đã áp dụng trước đây.

Dù không thể bắt chước y hệt, ít nhất cũng phải giống về bề ngoài.

Nhờ vào việc Trương Hợp chăm chỉ tuần tra như vậy, ông nhanh chóng phát hiện ra những động thái bất thường của quân địch bên ngoài thành phố.

Ban đầu, Trương Hợp không tin, nhưng sau khi quan sát cẩn thận trong vài ngày, ông nhận ra rằng Chu Cáp Kinh thực sự đã rút đi hơn một nửa quân đội, không để họ đóng quân ở ngoài đồng ruộng, mà cho họ trở về các thị trấn lân cận để đón Tết.

“Liệu đây có phải là một cái bẫy không? Có phải Chu Cáp Kinh muốn chúng ta chủ quan và lơ là, rồi sau đó tấn công bất ngờ?”

Khi nhận ra điều này, Trương Hợp không khỏi hỏi ngay sĩ quan phó của mình là Sư Do.

Sư Do chính là người đã đầu hàng cho địch vào đêm trước khi thành Yế Châu bị phá hủy; sau đó, anh ta cùng với Phùng Lễ quay về dưới sự chỉ huy của Trương Hợp.

Ba năm trước, khi Lữ Kuàng vẫn còn sống, khu vực phòng thủ Kỷ Châu được chia làm hai phần: phía nam do Trương Hợp quản lý, còn phía bắc do Lữ Kuàng phụ trách.

Dưới trướng của Trương Hợp chủ yếu có Su You và Feng Li; còn dưới quyền chỉ huy của Lü Kuang thì có Ma Yan và Zhang Yi.

Sau đó, phe của Lü Kuang bị Triệu Vân tiêu diệt, những người như Ma Yan và Zhang Yi hoặc là chết, hoặc là bị giáng chức; trong khi đó, những người theo Trương Hợp lại được sử dụng rộng rãi hơn. Đáng tiếc là năng lực thực sự của họ cũng chỉ ở mức tầm thường; dù chức vụ được thăng cao, khả năng của họ cũng không hề tiến bộ gì.

Lúc này, đối mặt với sự nghi ngờ của người chỉ huy, Su You cũng không thể đưa ra lý do nào cụ thể, chỉ có thể suy đoán theo lẽ thông thường: “Trời lạnh giá, căn cứ bao vây bên ngoài thành phố vừa mới được xây dựng, quy mô cũng không lớn lắm. Có lẽ Chu Cáp Kinh do tình cờ mà tập trung quá nhiều quân lực vào một lúc; thêm vào đó thời tiết đột nhiên trở nên lạnh giá, các lều trại ấm áp không đủ để chứa đựng tất cả quân đội, nên họ mới phải chia quân đi nơi khác.”

Trương Hợp nghĩ lại và thấy lý do này cũng hợp lý. Mạc Phi thật sự quá may mắn, vì vậy mà trở nên kiêu ngạo, không lập kế hoạch kỹ lưỡng cho mọi việc… Điều này không giống phong cách của Chu Cáp Kinh; tuy nhiên, sự thay đổi thời tiết thì là có thật. Trận gió lạnh và tuyết lớn này chắc chắn không phải do Chu Cáp Kinh tạo ra được.

Nghĩ đến đây, Trương Hợp không khỏi gật đầu: “Điều này cũng coi như là trời giúp đỡ quân ta. Ban đầu chúng ta lo lắng rằng Chu Cáp Kinh sẽ tiếp tục bao vây và tấn công liên tục; nhưng bây giờ thì ít nhất chúng ta có thể chặn đứng quân địch ở đây khoảng một tháng. Huyện Đông Quang vốn đã không đủ vững chắc, quân lực và vũ khí cũng không mạnh mẽ; chúng ta chỉ muốn tạo thêm thời gian cho tướng Hạ Hầu để tái thiết tuyến phòng thủ và sắp xếp lực lượng phòng thủ mà thôi. Khi thời tiết ấm lên sau này, nếu Chu Cáp Kinh thực sự tấn công mạnh mẽ, và chúng ta không thể chống đỡ được, thì vẫn phải tìm cách tận dụng cơ hội để rút lui một lần nữa. Chỉ là e rằng Chu Cáp Kinh đã chuẩn bị sẵn các cuộc phục kích; dù có vẻ như chỉ bao vây từ ba phía, thậm chí chỉ một phía, họ vẫn có thể có những cuộc phục kích khác…”

Bên cạnh, Su You thì không nghĩ nhanh bằng Trương Hợp. Nghe xong phân tích của người chỉ huy, anh ta cũng không khỏi lo lắng và hỏi: “Theo ý kiến của ngài, khả năng cao hơn là quân địch sẽ phục kích từ ba phía, hay chỉ từ một phía?”

Trương Hợp suy nghĩ một lúc rồi phân tích nghiêm túc: “Theo lẽ thường, việc bao vây ba mặt và để lại một mặt trống sẽ dễ dàng hơn cho việc thiết lập bẫy hơn. Bởi vì khi đã bị bao vây từ ba phía, con đường rút lui của quân ta chỉ còn lại duy nhất một hướng; chỉ cần đặt bẫy ở con đường đó và chờ đợi khi chúng ta không thể giữ vững tuyến phòng thủ để tấn công và chặn đứng chúng ta trên đường rút, là có thể tiến hành cuộc tấn công ngăn chặn.”

Nhưng Chu Cáp Kinh là một người như thế nào chứ? Về kiến thức quân sự, nếu không kể đến em trai ông ta, có lẽ không ai hiểu rõ về chiến thuật ảo-thực hơn ông ta. Có thể ông ta chỉ cần bao vây một mặt, khiến chúng ta tưởng rằng mình có nhiều lối thoát, nhưng ông ta lại có thể đoán được chúng ta sẽ chọn con đường nào, hoặc ông ta có thể thiết lập bẫy ở tất cả các con đường đó…

Nghe xong phân tích của Trương Hợp, Su You không khỏi cảm thấy sợ hãi: “Vậy sau này, chúng ta có phải sẽ phải cố gắng giữ vững Đông Quang đến cùng không? Dù sao đi nữa, nếu muốn rút lui, cũng chưa chắc đã có thể thành công. Lẽ ra lúc đó nên bỏ Đông Quang lại và rút lui thẳng về phía sau trận tuyến mới đúng… Dù sao thì cũng chỉ có thể bị tướng Hạ Hầu trách móc và giáng chức, nhưng ít nhất cũng có thể bảo toàn mạng sống.”

Trương Hợp nghe vậy liền tức giận nhưng cũng buồn cười: “Đó là những lời gì vậy! Chưa chiến đấu đã nói đến thất bại! Nếu tướng Hạ Hầu hay Thủ tướng nghe thấy những suy nghĩ như vậy của các bạn, chắc chắn các bạn sẽ bị xử lý theo luật quân đội!”

Sau khi mắng xong, Trương Hợp cũng nhận ra rằng tinh thần của toàn quân hiện nay đã xuống thấp đến mức đó, việc chỉ trích là không có tác dụng gì cả. Su You dù sao cũng coi ông ta như người thầy, nên ông ta vẫn có thể kiểm soát được anh ta. Còn những tướng lĩnh khác, nếu không có mối quan hệ thân thiết, có lẽ lúc này họ đang nghĩ đến cách “bán đứng tướng để tìm cơ hội sống sót trong lúc nguy cấp”.

Vì vậy, Trương Hợp cũng không dám thực sự tức giận, và nhanh chóng nghĩ ra một biện pháp khác để an ủi mọi người:

“Tuy nhiên, các bạn cũng đừng lo lắng quá. Mọi người đều đang gặp khó khăn, và tôi không phải là người không hiểu chuyện. Nếu thực sự đến lúc không thể giữ vững tuyến phòng thủ và cần phải rút lui một cách an toàn, thì cũng không phải là không có cách. Trên đời này, chỉ có kẻ trộm có thể làm việc hàng ngày, chứ không ai có thể phòng bị trộm mãi mãi được. Trong thời tiết giá rét như thế

Nếu tuyết rơi quá dày, hoặc khi dòng sông Zhang vừa tan băng và trở nên lầy lội, vòng vây của Chu Cáp Kinh chắc chắn cũng sẽ có những kẽ hở… Chỉ cần chúng ta không đợi đến khi quân địch tấn công mạnh đến mức không thể chống đỡ được mới rời đi, mà rời đi sớm hơn một chút, thì quân địch có lẽ sẽ không thể luôn giữ được sự cảnh giác cao đó. Nghe nói, ngay từ thời gian ở Phàn Thành, tướng Tào Nhân cũng đã tận dụng lúc sông Bạch Hà đột nhiên đóng băng để thoát khỏi vòng vây của Quan Vũ và Trương Phi mà.

Trương Hợp vừa nói vừa quan sát các doanh trại của quân địch bên ngoài thành phố.

Anh ta cũng nhận ra rằng, tình hình lần này khác hẳn so với những thông tin được ghi lại trong các báo cáo chiến tranh trước đây về trận chiến ở Phàn Thành.

Trong trận chiến ở Phàn Thành, Tào Nhân đã tận dụng lúc sông Bạch Hà đóng băng để thoát ra. Nhưng bây giờ, anh ta không thể làm như vậy được, bởi vì sự cảnh giác của Chu Cáp Kinh hiện nay rõ ràng cao hơn nhiều so với lúc đó; khi sông Zhang đóng băng, các doanh trại của họ đã được thiết lập ngay sát bờ sông, và hàng ngày còn có các đội tuần tra kỵ binh đi tuần tra trên mặt băng, với những sợi dây cỏ buộc vào móng ngựa – họ thực sự rất cẩn thận.

Tuy nhiên, chính nhờ việc quan sát thấy lực lượng của Chu Cáp Kinh tạm thời còn yếu, và sự cảnh giác của họ trong những ngày Tết có phần suy giảm, cùng với việc các đội tuần tra hoạt động rất tích cực, Trương Hợp đã quyết định rằng, nếu thời gian trôi qua lâu hơn, hoặc điều kiện thời tiết xấu đi đến mức không cho phép, thì sự canh giữ của Chu Cáp Kinh chắc chắn sẽ lỏng lẻo đi.

Quân địch chắc chắn sẽ nghĩ rằng, họ sẽ không vội vàng rút lui chỉ vì muốn kéo dài thời gian; họ chắc chắn sẽ đợi đến khi không thể chống đỡ nổi trước những cuộc tấn công mãnh liệt mới rút lui.

Vì vậy, nếu mình làm ngược lại, kéo dài thời gian cho quân địch khoảng một hai tháng, nhưng không đến mức Đông Quang huyện thực sự không thể chống đỡ nổi trước những cuộc tấn công, mà rời đi đúng lúc cơ hội thuận lợi xuất hiện, thì khả năng thành công là rất cao.

Với tâm lý như vậy, Trương Hợp đã cố tình kéo dài thời gian gần nửa tháng, từ sau Tết Nguyên đán cho đến Lễ Hoa đăng, và sắp sửa tiếp tục kéo dài thêm đến cuối tháng Giêng.

Còn phía đối diện, quân địch dường như vẫn duy trì tư thế nghỉ ngơi ban đầu, không hề cảnh giác quá mức, và số lượng binh sĩ tiếp tục bao vây bên ngoài thành phố cũng ngày càng í

Cho đến ngày 21 tháng Giêng, khoảng thời gian lạnh giá nhất của mùa đông đã trôi qua được mười ngày; tuyết cũng không còn rơi nữa, nhưng băng giá vẫn chưa bắt đầu tan. Khoảng mười ngày nữa, vào ngày 2 tháng 2 – khi “rồng ngẩng đầu” – mới là thời điểm băng giá tan trên lịch nông thôn.

Sáng hôm đó, Trương Hợp đang phòng thủ trong thành Đông Quang thì bỗng nhiên quân địch bên ngoài thành bắt đầu tỏ ra có ý định tấn công. Họ chất đầy các loại khiên dây để che chở, cho phép các binh sĩ sử dụng loại vũ khí từ xa như cung tên của quân đội của Lưu Bị tiếp cận và nổ súng đối đầu với quân phòng thủ trên thành. Ngoài ra, họ còn chuẩn bị sẵn các loại xe ngựa đơn giản, thang dây và các thiết bị tấn công khác, tạo nên một cảnh tượng hùng hậu.

Trương Hợp nghĩ rằng quân địch sẽ tấn công mạnh mẽ, nên đã lên thành quan sát tình hình. Thế nhưng, thay vào đó, họ lại nghe thấy tiếng kêu gọi đầu hàng của quân địch.

“Trương Hợp này, hãy nghe kỹ đây! Tôi chính là Sở Thú Chu Cáp Kinh! Nếu ngươi đầu hàng ngay bây giờ, tôi cam đoan rằng Yuan Qingzhou sẽ không truy cứu những chuyện cũ! Cả tướng quân và tôi cũng sẽ bảo vệ mạng sống của ngươi! Tôi sẽ đi thương lượng với Viên Đàn theo ba điều kiện!

Nếu ngươi vẫn cố chấp không nghe lời, thì những người dưới trướng của ngươi sẽ bị giết trước tiên! Hôm nay tôi đến đây chỉ để thông báo một tin: Quận Lệ Lăng, nơi quân ta đã cô lập họ ở phía sau, đã đầu hàng mà không cần đánh trận! Vua Xiu và Thái Yến đã đến thuyết phục họ đầu hàng, và viên tướng cùng thống đốc Lệ Lăng đã ngay lập tức đầu hàng!

Tôi không có thời gian để tiếp tục tranh luận với ngươi nữa! Ngay cả nếu không chiếm được huyện Đông Quang, thì khu vực Ký Châu cũng sẽ hoàn toàn bị hủy diệt! Zilong đã đến quận Cự Lộc và liên tục giành chiến thắng, chiếm được một nửa khu vực Cự Lộc! Nơi nào quân ta đặt chân đến, người dân đều sẵn lòng đón tiếp, không cần phải lo lắng về việc vận chuyển lương thực qua sông Trường! Việc ngươi cố chấp ở đây chỉ là vô ích mà thôi!”

Người đang hét lớn này chính là Sở Thú Chu Cáp Kinh. Tất nhiên, Chu Cáp Kinh đứng cách bức tường thành ít nhất hai dặm, cưỡi trên một con ngựa cao lớn, xung quanh có đội ngũ khiên binh bảo vệ; bản thân Chu Cáp Kinh cũng mặc áo giáp mềm, và có hàng trăm người hô vang lời kêu gọi đầu hàng để giúp ông truyền đạt thông điệp.

Những người lính canh dưới quyền của Trương Hợp nghe xong tin này, biết rằng quận Lệ Lăng đã đổi chủ mà

Còn bản thân tôi, Trương Hợp, cuối cùng cũng nhận ra lý do tại sao Chu Cáp Kinh không vội vàng tiến hành công thành, thậm chí còn liên tục điều quân đến những nơi khác.

Hóa ra Chu Cáp Kinh tin rằng quân đội của Lưu Bị sẽ có thể chiếm được bất cứ nơi nào mà họ tiến vào, vì vậy họ không quan tâm đến việc tuyến đường thủy Zhangshui có thông suốt hay không; họ cũng không mong đợi việc có thể vận chuyển lương thực từ phía sau trận tuyến. Có thể nói, tiến triển của quân đội của Lưu Bị thực sự rất thuận lợi – họ đã kiểm soát được rất nhiều quận huyện ở khu vực đồng bằng Jizhou.

Chính vì vậy, Chu Cáp Kinh có thể bỏ mặc quân đội của Lưu Bị mà không lo lắng gì, để Triệu Vân tiếp tục chiếm dụng các khu vực khác, và cả người của Viên Đàn cũng được Văn Vũ sử dụng chung, thông qua việc thuyết phục các quận huyện đầu hàng từng cái một.

Đến lúc này, Trương Hợp cuối cùng cũng nhận ra rằng những hành động mà mình cho là “gây cản trở” thực sự hoàn toàn vô nghĩa, chỉ khiến bản thân rơi vào tình thế nguy hiểm mà thôi.

Anh ta quyết tâm phải thoát khỏi tình huống này, và không còn lo lắng về khả năng Chu Cáp Kinh sẽ mai phục anh ta trên đường đi nữa.

Tất cả các dấu hiệu đều cho thấy Chu Cáp Kinh hoàn toàn không quan tâm đến việc anh ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ sớm hay muộn; miễn là Chu Cáp Kinh mất kiên nhẫn và có thời gian, họ chắc chắn sẽ tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Trương Hợp nhận ra rằng hôm nay là lần đầu tiên Chu Cáp Kinh thể hiện ý định tấn công mạnh mẽ để đe dọa anh ta; chắc chắn họ cũng đã chuẩn bị sẵn tâm lý rằng anh ta sẽ sợ hãi và bỏ chạy ngay lập tức. Lúc này, quân đội vây hãm của quân đội của Lưu Bị vẫn đang ở trạng thái cảnh giác cao, nên anh ta không thể đơn giản lao vào vòng vây của họ.

Vì vậy, việc trì hoãn thêm vài ngày là điều cần thiết. Tốt nhất là chờ đến khi dòng sông Zhangshui vừa tan băng, bờ sông còn lầy lội. Lúc đó, băng trên mặt sông vẫn chưa tan hết, và còn có những tảng băng trôi cản trở việc di chuyển của thuyền nhỏ. Khi băng vỡ ra, người ta cũng không thể cưỡi ngựa trên mặt đó.

Trong tình huống như vậy, chắc chắn Chu Cáp Kinh sẽ phải điều chỉnh vị trí trại quân của mình để tránh việc quân đội phải chịu khổ trong môi trường lầy lội và ẩm ướt.

Nghĩ đến điều này, Trương Hợp quyết tâm rằng, chỉ cần tìm được thời cơ thích hợp, dù quân địch có tấn công mạnh mẽ đến đâu, anh ta cũ

Chính là phải tấn công một cách bất ngờ!

Thật không ngờ, với tâm trạng như vậy, Trương Hợp đã chờ đợi thêm năm sáu ngày nữa, và sau khi đẩy lùi hai cuộc tấn công thăm dò của quân địch, anh ta cuối cùng cũng tìm được một ngày thích hợp để hành động.

Vào ngày 27 tháng Giêng, tình trạng đóng băng trên sông Zhangshui cuối cùng cũng bắt đầu tan dần; lớp băng trên mặt sông bắt đầu nứt vỡ, và bờ sông cũng trở nên lầy lội hơn.

Dù sao đi nữa, chỉ vài ngày nữa là đến Tết Nguyên Đán rồi… Khi Tết đến, những con côn trùng đang trong trạng thái ngủ đông hoặc đẻ trứng sẽ bắt đầu hoạt động trở lại, và điều đó chắc chắn chỉ có thể xảy ra khi đất đóng băng dần tan chảy.

Trương Hợp còn chuẩn bị sẵn một số vật tư bên trong thành phố; anh ta cũng buộc rơm vào móng ngựa và thực hiện một số biện pháp khác để tránh cho móng ngựa bị lún sâu xuống những khu vực bờ sông vừa tan băng.

Sau đó, anh ta dẫn theo lực lượng kỵ binh chính mà mình có thể mang theo và kiểm soát được, lén lút rời khỏi thành phố vào một đêm tối, và theo dọc theo các khu vực nước nông bên bờ sông, tiến lên hướng thượng nguồn.

Vào thời điểm này, việc đi ngựa hay đi thuyền đều gặp nhiều khó khăn; nếu quân địch không phản ứng kịp thời, họ sẽ rất khó có thể theo kịp.

Tuy nhiên, khi Trương Hợp mới đi được khoảng mười mấy dặm và đi qua một đoạn bờ sông có một ngọn đồi nhỏ, anh ta tưởng mình đã trốn thoát một cách an toàn… Nhưng bất ngờ, từ phía sau ngọn đồi đó, một đội quân đã xuất hiện.

Vì trời vẫn chưa sáng hẳn, Trương Hợp không thể nhìn rõ đối phương là ai. Tuy nhiên, quân địch rất “hào phóng”: họ liền đốt đuốc lên để tăng thêm uy thế và cũng để đe dọa binh lính của Trương Hợp.

“Các chiến sĩ của quân địch kia, ngoại trừ Trương Hợp, hãy bỏ vũ khí xuống và đầu hàng; mọi tội lỗi trước đây sẽ được miễn trừ! Nếu còn ai cố chống cự, họ sẽ bị bắn bằng loại nỏ đặc biệt!”

Trương Hợp cảm thấy giọng nói đó có vẻ quen thuộc; anh ta nhìn theo ánh đuốc và sau vài giây nhìn chằm chằm, tim mình như muốn rơi ra ngoài.

“Triệu Vân?! Chẳng phải Chu Cáp Kinh đã cử anh ta đến thuộc địa Julu sao? Thật đáng ghét! Chỉ vì chuyện nhỏ nhặt này mà cũng dám lừa dối!”

Khi nhìn thấy Triệu Vân, Trương Hợp đã cảm thấy tinh thần mình suy sụp hoàn toàn; anh ta chỉ biết cưỡi ngựa lao đi mà không nghĩ đến việc đối đầu với Triệu Vân nữa.

Tuy nhiên, đối