Nhận ra rằng cả một mùa đông trời, họ đã lãng phí quá nhiều tiền của và công sức vào những việc vô ích.

Với lực lượng gồm năm mươi ngàn binh sĩ, tinh thần chiến đấu của họ đã giảm sút một cách rõ rệt.

Ngay cả bản thân Hạ Hầu Duẩn cũng cảm nhận được điều này một cách sâu sắc.

Đã vào đầu tháng ba, sau khi lần cuối cùng thất bại trong nỗ lực phá hủy bến cảng của Ngụy Yến, Hạ Hầu Duẩn trở về doanh trại suy nghĩ rất lâu, và cuối cùng đã bình tĩnh lại để nghiêm túc xem xét liệu có nên rút quân hay không.

Lo sợ việc tiếp tục tác động tiêu cực đến tinh thần binh sĩ, lần này Hạ Hầu Duẩn không dám công khai thông báo, mà chỉ triệu tập ba vị tướng cấp cao tin cậy nhất là Gia Hứa, Trương Tiù và Phùng Khai để thảo luận riêng.

“Lẽ ra từ đầu tôi không nên thử đoạt lấy bến cảng của Ngụy Yến… Không những vô ích mà còn khiến cho binh sĩ biết rằng chúng ta đã lãng phí cả một mùa đông vào việc vây hãm vô ích này. Bây giờ khi tinh thần binh sĩ đã xuống mức thấp nhất, việc tiếp tục ở lại đây cũng chẳng có ý nghĩa gì… Có lẽ Lưu Bị và các đồng minh của họ sẽ tận dụng thời cơ này để tấn công chúng ta… Các ngài nghĩ sao? Chúng ta có nên tránh né không?”

Hiếm khi thấy Hạ Hầu Duẩn tỏ ra khiêm tốn đến thế và sẵn lòng lắng nghe lời khuyên người khác.

Thông thường, ông không hề lo lắng về khả năng Lưu Bị sẽ phản kích hoặc tìm cơ hội đánh trận trên chiến trường. Nhưng vào thời điểm hiện tại, đây thực sự không phải là lúc thích hợp… Khi tinh thần binh sĩ đã xuống đáy, nếu lại bị tấn công vào lúc này, Hạ Hầu Duẩn không dám nghĩ xem mình có thể chống đỡ nổi không.

Thấy thầy tướng của mình buồn bã đến thế, Trương Tiù và Phùng Khai cũng đồng ý rằng nên tạm thời rút lui, không nên tranh đấu vào lúc này.

May mắn thay, Gia Hứa – người luôn có tầm nhìn xa trông rộng – đã lập tức lên tiếng, đưa ra lời khuyên quan trọng: “Thưa tướng, không được! Chính vì bây giờ tinh thần binh sĩ đã xuống mức thấp nhất, nếu chúng ta rút quân ngay lập tức, Lưu Bị và các đồng minh của họ sẽ nhanh chóng tận dụng cơ hội này để tấn công chúng ta, và chắc chắn chúng ta sẽ thất bại.”

Dù sao chúng ta cũng đã dành cả một mùa đông để xây dựng các pháo đài vững chắc và hệ thống hào sâu rộng lớn. Nếu kiên trì giữ vững các căn cứ này, ngay cả khi Lưu Bị điều động toàn bộ quân đội tấn công, chúng ta vẫn có thể chống chịu được. Nhưng nếu rút lui, đồng nghĩa với việc từ bỏ những công sức đã bỏ ra trong suốt một mùa đông; một khi phải đối mặt với cuộc truy đuổi của quân địch trên đường trường, tình hình chắc chắn sẽ tan vỡ!

Ngay cả khi muốn rời đi, cũng không thể làm điều đó vào lúc này – Chu Gia Lượng chắc chắn sẽ nghĩ rằng đây chính là thời điểm thuận lợi nhất để chúng ta rời đi. Vì vậy, chúng ta phải kiên nhẫn thêm một chút nữa; tuyệt đối không được để Chu Gia Lượng đoán trước được kế hoạch của chúng ta. Khi Chu Gia Lượng buông lỏng cảnh giác, lúc đó mới là thời điểm thích hợp để chúng ta nhanh chóng rút lui một cách bất ngờ!

Khi Gia Hứa trình bày kế hoạch của mình một cách rõ ràng và tự tin, Phùng Khai bên cạnh hoàn toàn không cảm thấy gì cả, trong khi Trương Tiù lại nhớ lại những ký ức đã lâu ngủ yên – chín năm trước, khi anh ta cùng Lưu Biểu truy đuổi quân đội của quân Tào Tháo, Gia Hứa cũng đã sử dụng chiến thuật “dùng sự yếu ớt để tạo ra sức mạnh, và dùng sức mạnh để che giấu sự yếu ớt” để chỉ dẫn cho anh ta.

Lúc đó, anh ta và Lưu Biểu đã cùng nhau truy đuổi đội quân đang rút lui của quân Tào Tháo nhưng đã thua trận. Tuy nhiên, sau đó họ đã lấy lại thắng lợi bằng cách tiếp tục tấn công đối phương khi họ đang mất tinh thần… __TERM010__ thực sự rất hiểu rõ cách thức ảnh hưởng đến tâm lý và tinh thần chiến đấu của cả hai bên.

Lần này, đối mặt với Chu Gia Lượng, __TERM010__ lại một lần nữa áp dụng những chiến thuật quen thuộc của mình; chắc chắn sẽ rất hiệu quả.

Mặc dù __TERM002__ không trải qua những sự kiện chín năm trước, nhưng anh ta cũng biết rằng __TERM010__ thực sự rất giỏi trong lĩnh vực này, vì vậy anh ta đã đồng ý lắng nghe kế hoạch của __TERM010__ một lần nữa.

Bây giờ, chúng ta thực sự không thể rút lui ngay lập tức; thay vào đó, nên dừng lại để thưởng công cho binh sĩ, khôi phục tinh thần chiến đấu của họ, sau đó mới tấn công bất ngờ khi địch không ngờ tới.

Khi rút lui, cũng cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng các phương án phục kích để đánh lạc hướng địch. Nếu __TERM003__ dám cử người truy đuổi, chúng ta sẽ tung đòn phản kích và khiến họ sa vào bẫy!

“Nếu vậy thì việc bố trí chi tiết cụ thể sẽ do Văn Hòa đảm nhận. Những ngày tới, anh hãy chú ý quan sát và báo cáo kịp thời mọi điều cần thiết.” Hạ Hầu Duẩn đã đưa ra quyết định cuối cùng.

Hạ Hầu Duẩn muốn duy trì tinh thần chiến đấu của quân đội trong vài ngày nữa, rồi mới tính đến các hành động bất ngờ tiếp theo. Nhưng không ngờ, trong những ngày đó, lại có thêm tin tức mới cũng như chỉ thị mới từ Tào Tháo được gửi đến.

Tin tức này được chuyển đến vào ngày 16 tháng 3. Sứ giả đã vượt qua dãy núi Qinling từ ngày 9 tháng 3, sau đó đi xuôi dọc theo phía nam dãy núi Sơn Diệt để tìm đến Hạ Hầu Duẩn.

Người ta cho biết, trước khi sứ giả này đến, còn có hai sứ giả khác đến sớm hơn, nhưng có lẽ họ đều đã tử vong do tai nạn trên con đường bị tuyết phủ kín ở dãy núi Qinling, và không thể giao thông báo cáo đến tay Hạ Hầu Duẩn.

Mỗi năm vào mùa đông, dãy núi Qinling luôn bị tuyết phủ dày đặc, và mãi đến tháng 4 theo lịch âm thì tuyết mới tan hết, sau đó là giai đoạn lũ lụt cao điểm. Nếu muốn đại quân và lương thực vượt qua dãy núi Qinling, thì cơ bản phải đợi đến tháng 4 mới có thể tiến hành được.

Tuy nhiên, đối với những đoàn sứ giả hoặc đội tuần tra nhỏ, yêu cầu về đường đi không quá cao, nên họ có thể bắt đầu hành trình vượt qua dãy núi Qinling từ tháng 3, nhưng tỷ lệ tử vong sẽ cao hơn một chút.

Thông tin mà Hạ Hầu Duẩn nhận được lần này chắc chắn là do Tào Tháo gửi đi vào giữa tháng 2. Trong thông điệp đó, có một số thông tin quan trọng:

Trước hết, Tào Tháo đã được bổ nhiệm làm Thủ tướng Đại Hán, và cũng tận dụng cơ hội này để phong Hạ Hầu Duẩn làm Tướng Chinh Tây.

Trước khi trở thành Thủ tướng, Tào Tháo khá kiềm chế trong việc phong chức cho các anh em họ và cháu trai của gia đình Cao và Hạ Hầu, luôn cố gắng thể hiện thái độ khiêm tốn rằng “triều đình không hề nằm dưới sự kiểm soát của tôi”, nhằm tránh bị chỉ trích.

Nhưng sau khi trở thành Thủ tướng, ông ấy không còn cần phải giả vờ nữa. Quan trọng hơn, Mã Đằng đã được bổ nhiệm làm Tướng Kỵ Binh, và trong tương lai có thể sẽ phải tuân theo sự điều động của Hạ Hầu Duẩn để tham gia các chiến dịch ở miền tây bắc. Nếu chức vụ của Hạ Hầu Duẩn vẫn còn thấp, thì việc ông ấy chỉ huy các tướng lĩnh cũ dưới quyền của Mã Đằng sẽ không hợp lý chút nào.

Hạ Hầu Duẩn Thấy chủ công cuối cùng cũng được bổ nhiệm làm thủ tướng, bản thân mình cũng được thăng chức, tất nhiên là rất vui mừng.

Ngay hôm đó, ông ta vội vàng triệu tập các tướng lĩnh để thông báo tin vui này, đồng thời dùng đây làm cớ để thưởng lớn cho toàn quân – dù sao thì trong những ngày gần đây, ông ta cũng đang tìm mọi cách để khích lệ tinh thần binh sĩ, và muốn tìm cơ hội để tỏ lòng tốt với họ, đảm bảo rằng khi họ phải đối mặt với những trận chiến ác liệt sau này, họ sẽ chiến đấu hết mình.

Nếu không có lý do gì cả mà lại phát tiền, rượu và thịt cho binh sĩ, họ sẽ nghi ngờ. Nhưng giờ đây, với lý do hợp lý này, việc làm đó trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Sau khi thông báo về việc thưởng lớn, Hạ Hầu Duẩn cùng với Gia Hứa và những người khác bắt đầu thảo luận về những thông tin khác được tiết lộ trong bức thư của Tào Tháo, nhằm chuẩn bị kỹ lưỡng cho các bước tiếp theo.

Hạ Hầu Duẩn tự tin trình bày với các tướng lĩnh: “Các ngài không cần phải quá lo lắng! Lưu Bị chỉ là đang tự cao tự đại tạm thời mà thôi. Đến tháng Tư, tháng Năm, chiến thắng chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta!

Thủ tướng đã nói rằng, khi tuyết ở dãy Qinling tan đi và đường xá trở nên thuận tiện, ông ta sẽ điều động thêm quân đội vào Sichuan để tiến hành một trận chiến quyết định với Lưu Bị.

Hơn nữa, ông ta đã thành công trong việc thu phục và kiểm soát Mã Đằng! Bản thân Mã Đằng hiện vẫn đang ở Hứa Đô, còn Bàng Đức cũng đã được thủ tướng thu phục và sẵn lòng trung thành với ông ta một cách riêng tư!

Thêm vào đó, trong suốt mùa đông năm ngoái, khi chúng ta bị giam cầm ở phía nam dãy Qinling, Mã Đằng đã loại bỏ được Han Sui ở tuyến phía tây. Vì vậy, năm nay, Mã Đằng và Bàng Đức cũng sẽ tuân theo mệnh lệnh của triều đình để vào Sichuan hỗ trợ chiến đấu!

Khi đó, chính thủ tướng sẽ trực tiếp chỉ huy đội quân tiếp viện, cùng với lực lượng tinh nhuệ của Mã Đằng và Bàng Đức từ Tây Lương, hợp sức với quân đội của chúng ta để đánh bại Lưu Bị! Chắc chắn rằng, lực lượng của chúng ta sẽ chiếm ưu thế!”

Nghe được tin vui này, Gia Hứa, Trương Tiù và những người khác cuối cùng cũng cảm thấy phấn khích và hứng thú.

Trong suốt nửa tháng trở lại đây, họ chẳng nhận được tin tức tốt lành nào cả, chỉ toàn là những tin xấu liên tiếp về việc bị lừa đảo. Liệu giờ đây cuối cùng thì mọi chuyện cũng sẽ thay đổi chăng?

Gia Hứa nhanh chóng suy nghĩ và đưa ra một số kế hoạch. Khi nghĩ đến những điểm thành công có thể xảy ra, anh không khỏi vỗ tay reo mừng:

“Nếu như mọi chuyện diễn ra như vậy, thì trận chiến ở Yizhou có lẽ sẽ có hy vọng! Tướng quân, chúng ta hoàn toàn có thể phối hợp tốt với kế hoạch đã đặt ra của Thủ tướng, rồi trước khi đại quân của Thủ tướng vào Sichuan, chúng ta có thể giả vờ nhận ra rằng việc bao vây thành Điêu Ngư đã thất bại và buộc phải rút lui.

Còn Lưu Bị và Chu Gia Lượng thì không biết rằng chúng ta sẽ có quân tiếp viện sau này; họ chắc chắn sẽ nghĩ rằng quân đội của chúng ta yếu đuối và sẽ truy đuổi chúng ta trong các trận chiến trên mặt đất. Lúc đó, nếu đại quân của Thủ tướng và Mã Đằng kịp đến, nếu Lưu Bị không thể kịp thời phòng thủ tại những địa điểm thuận lợi, họ sẽ buộc phải đối mặt với chúng ta trong một trận chiến trên mặt đất. Lúc đó, mọi chuyện sẽ được giải quyết!

Kể từ khi chúng ta vào Sichuan, dù trong suốt nửa năm qua chúng ta liên tục thất bại, nhưng mỗi trận thua đều xuất phát từ việc chúng ta tấn công mạnh mẽ trong khi địch quân chỉ cần phòng thủ từ xa. Nói cho cùng, nguyên nhân là do chúng ta không có lợi thế về địa hình, nên mới gặp khó khăn trong việc triển khai chiến lược. Chỉ cần chúng ta có thể tham gia một trận chiến trên mặt đất công bằng, một trận đối đầu trực tiếp giữa Thủ tướng và Lưu Bị, quân đội của chúng ta sẽ không cần phải lo lắng gì nữa!”

Hạ Hầu Duẩn được Gia Hứa khích lệ bởi những kế hoạch này, cũng bắt đầu cảm thấy rằng điều đó có thể thành hiện thực, và ý chí chiến đấu trong lòng anh lại bùng cháy lên. Anh không khỏi nói với niềm vui:

“Sau bao lâu chịu đựng khổ sở, cuối cùng cũng có tin tức tốt lành rồi. Thật vậy, nếu như mọi chuyện diễn ra như Văn Hòa đã nói, chúng ta kết hợp tất cả những yếu tố này lại với nhau, thì chắc chắn Lưu Bị và Chu Gia Lượng sẽ không thể chống đỡ nổi! Chúng ta sẽ làm theo kế hoạch này!

Ngày chúng ta rút quân phải được sắp xếp sao cho phù hợp với ngày đại quân tiếp viện của Thủ tướng đến nơi. Tuy nhiên, dãy núi Qinling chỉ có thể được vượt qua vào tháng Tư; ngay cả khi Thủ tướng chuẩn bị sớm, cũng không thể vượt qua núi và tiếp tục hành quân về ph

Bây giờ muốn rút quân cho đến cuối tháng Tư thì sẽ phải mất thêm bốn mươi ngày nữa.

Tuy nhiên, Hạ Hầu Duẩn nhanh chóng nhận ra rằng họ vẫn còn có những căn cứ kiên cố được xây dựng với hàng loạt hào sâu và hàng rào vững chắc; việc trì hoãn bốn mươi ngày không thành vấn đề gì cả.

Điểm duy nhất gây phiền toái là vấn đề tiếp tế lương thực cho quân đội. Nếu trì hoãn thêm bốn mươi ngày nữa, áp lực về lương thực sẽ càng lớn hơn.

Họ cũng không thể để đến khi lương thực dự trữ cạn kiệt mới rút quân; nếu xảy ra sự cố gì đó, việc quân đội thiếu lương thực sẽ rất nguy hiểm.

Nghĩ đến điều này, Hạ Hầu Duẩn đã bàn với Gia Hứa về vấn đề này, yêu cầu Gia Hứa cùng tìm cách giải quyết, xem liệu có thể chuẩn bị thêm lương thực cho khoảng thời gian bao vây kéo dài này hay không.

Nghe xong, Gia Hứa cũng tỏ vẻ nghiêm túc. Dù ông ta luôn có những kế hoạch mưu mô, nhưng những kế hoạch đó không thể tạo ra lương thực được. Hơn nữa, trong thời gian gần đây, để nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ trước trận chiến quyết định này, Hạ Hầu Duẩn thường xuyên đãi ngộ họ bằng rượu thịt và đảm bảo họ có đủ thức ăn; do đó, nhu cầu tiếp tế quân sự càng tăng lên nhanh chóng.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Gia Hứa chỉ nghĩ ra một biện pháp duy nhất – vì không còn lựa chọn nào khác, ông ta cũng chỉ có thể nói thẳng ra:

“Hiện tại, chúng ta chỉ có thể chia quân đi các nơi mà họ từng đặt trại để cưỡng bức thu thập lương thực. Vùng đất Brazil có nhiều núi non, dân số ít ỏi, nguồn lương thực cũng rất khan hiếm. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể hy vọng vào các trại ở thượng nguồn sông Qu, như Đang Qu, Mông Đầu, v.v.

Những nơi đó mặc dù chỉ là những trại lưu động, có rất ít người Hán sinh sống, nhưng xung quanh có rất nhiều bộ lạc người Man Di và người Bản Đèn sinh sống, họ thường trao đổi hàng hóa với người Hán. Những người Man Di này chắc chắn có lương thực dự trữ; tuy nhiên, trong những năm trước, họ không tuân theo quy tắc của triều đình và cũng không nộp thuế lương thực cho chính quyền.

Trong tình huống hiện tại, chúng ta không thể quan tâm đến lòng dân sau này nữa; chúng ta chỉ có thể lên kế hoạch tấn công những người Man Di này, cướp lấy lương thực của họ để sử dụng cho quân đội. Dù sao đi nữa, nếu chúng ta không thể thắng trận này, vùng đất Brazil cũng sẽ không thể được bảo vệ; lúc đó, việc quan tâm đến lòng dân của họ cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

Nghe xong, Hạ Hầu Duẩn vuốt ve