Cao Tổ bị Ngụy Yến giết chết; trong “Tam Quốc Diễn Nghĩa”, người này thậm chí còn không hề được đề cập đến tên tuổi. Vì vậy, những ai chỉ đọc “Diễn Nghĩa” có lẽ sẽ nghĩ rằng anh ta chỉ là một kẻ yếu đuối, không đáng kể gì.

Nhưng trên thực tế, trong “Tam Quốc Chí”, những công lao của Cao Tổ là hoàn toàn có thật. Anh ta chính là người đã có công trong trận chiến tiêu diệt Trương Lỗ; anh ta từng giết chết một số tướng lĩnh lớn dưới quyền chỉ huy của Trương Lỗ. Tất nhiên, bản thân Trương Lỗ cũng chỉ là một kẻ yếu đuối, và những tướng lĩnh mà ông ta có cũng chẳng đáng kể gì.

Dù sao đi nữa, Cao Tổ đã bị giết. Ngụy Yến cũng đã thông qua lời khai của những tù binh đầu hàng mà biết được danh tính và chức vụ của Cao Tổ. Vì vậy, Ngụy Yến dễ dàng nhận ra rằng khi Hạ Hầu Duẩn biết tin này, chắc chắn sẽ tức giận và trả thù một cách điên cuồng.

Thời gian còn lại cho Ngụy Yến không nhiều nữa.

Vào buổi tối hôm đó, sau khi các thầy thuốc quân đội đã chăm sóc xong những người bị thương trong trận chiến hôm nay, Ngụy Yến bắt đầu suy nghĩ về cách đối phó với cơn thịnh nộ của Hạ Hầu Duẩn.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Ngụy Yến liền ra lệnh cho các cố vấn quân sự của mình: “Hạ Hầu Duẩn đang đến rất nhanh; có vẻ như chúng ta không kịp thời hoàn thiện các công trình phòng thủ của thành Điếu Ngư. Sáng mai, hãy điều xe thuyền để vận chuyển tất cả những người bị thương về thành phía Bắc sông. Những ngôi nhà trong thành Điếu Ngư mà chưa kịp phá dỡ thì cũng đừng phá nữa; chỉ cần kéo các cột trụ ra và vận chuyển chúng sang bên kia sông thôi. Đừng để Hạ Hầu Duẩn có quá nhiều gỗ lớn để chế tạo vũ khí tấn công. Còn gạch đá thì cứ để cho Hạ Hầu Duẩn sử dụng; những thứ đó không cần thiết để làm vũ khí tấn công đâu.”

Ngoài ra, hãy cố gắng phá dỡ hết các bến cảng và cầu cảng dọc theo sông Phù Giang ở phía nam thành, sau đó vận chuyển chúng sang bên kia sông. Sau này, chúng ta có thể xây dựng lại bến cảng mới ở bãi bùn bên cạnh vách đá phía tây bắc thành Điếu Ngư. Quân đội chúng ta có lợi thế trong các trận chiến trên sông; các con tàu chiến của tướng Gan có thể kiểm soát quyền giao thông trên sông Phù Giang và sông Quế trong thời gian dài.

Chỉ cần có bến cảng ở phía nam, dù Hạ Hầu Duẩn bao vây thành bao lâu đi nữa, lương thực của quân đội chúng ta vẫn có thể được vận chuyển vào thông qua bến cảng này. Tuy nhiên, hiện tại chưa cần vội vàng xây dựng; có thể để nguyên gỗ và đá đó, đợi đến khi lương

Nếu công việc hoàn thành quá sớm, Hạ Hầu Duẩn sẽ ngay lập tức nhận thấy chúng ta có bến cảng dự phòng, và có thể sẽ nhận ra rằng việc bao vây lâu dài là vô ích.”

Lệnh của Ngụy Yến được các sĩ quan theo quân ghi chép lại ngay lập tức, sau đó họ lập tức triển khai thực hiện.

Kế hoạch mà Ngụy Yến đề xuất này có thể sẽ khó hiểu đối với những ai không am hiểu địa lý của Trùng Khánh.

Phía bắc Thành Điêu Ngư, gần bờ sông, ban đầu là những vách đá dựng đứng, chọc thẳng xuống lòng sông. Nhưng do dòng nước chảy xiết, sông buộc phải uốn cong theo đường đi của những vách đá này; qua hàng nghìn năm, bùn đất được dòng nước cuốn theo đã tích tụ ở bờ nam, tạo thành một khu đất bằng phẳng ở chân vách đá, tách biệt hoàn toàn với bên ngoài – đây chính là nơi lý tưởng để xây dựng bến cảng.

Trong lịch sử, vào thời nhà Tống, Thành Điêu Ngư đã có thể chống chịu được sự tấn công mãnh liệt của quân Mông Cổ trong hơn ba mươi năm, cũng chính nhờ vào địa hình đặc biệt này. Bởi vì so với quân Mông Cổ, quân Tống có lợi thế từ hạm đội trên sông Gia Lăng, và có bến cảng này – nơi được tách biệt hoàn toàn với đất liền – dù Thành Điêu Ngư bị bao vây bao lâu, quân Tống vẫn có thể liên tục vận chuyển vật tư vào vùng bị bao vây từ Trùng Khánh.

Quân Mông Cổ cũng đã thử tiến hành các cuộc đổ bộ từ bến cảng này và tấn công vào phía sau quân Tống. Nhưng vì sau khi đổ bộ xuống đây, họ phải đối mặt ngay với những vách đá dựng đứng, nên dù quân Mông Cổ cố gắng đến đâu, họ cũng không thể chiếm giữ được đỉnh vách đá. Chỉ cần vài trăm người đứng trên vách đá để phòng thủ, thì chỉ có đội quân của họ mới có thể leo lên được.

Tất nhiên, vào thời nhà Tống sau này, để có thể chống chịu lâu dài hơn, họ còn đào một con đường leo núi quanh co phía sau bến cảng, để vận chuyển vật tư lên đỉnh vách đá. Nhưng vào thời điểm này, thuộc triều đại Đông Hán, phía bắc Vách Núi Điêu Ngư nơi Ngụy Yến đang đóng quân vẫn chưa có bất kỳ con đường nào. Tất cả các cơ sở hạ tầng cần thiết đều phải do Ngụy Yến tự xây dựng trong quá trình bảo vệ thành phố sau này.

Tuy nhiên, một khi đã có ý tưởng và kế hoạch rõ ràng, việc còn lại chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Ngay cả khi thời gian gấp rút và không thể xây dựng ngay con đường dẫn xuống chân vách đá, ít nhất cũng có thể xây dựng một đoạn đầu tiên, sau đó sử dụng gỗ và dây thừng thô để lắp đặt hệ thống ròng rọc trên vách đá, và sử dụng cái xích để vận chuyển

Vị tướng chỉ huy quân đội chính là Hạ Hầu Duẩn. Hơn nữa, ông ta đã tập trung được tới sáu bảy vạn binh sĩ và chia thành nhiều đợt để tiến về phía Đài Giang.

Rõ ràng, chính tin tức về việc Cao Tổ và Dương Áng bị giết đã khiến Hạ Hầu Duẩn tức giận.

Trước đó, những nỗ lực của Hạ Hầu Duẩn trong việc tấn công mạnh mẽ vào cửa ải Gia Mông theo hướng Tử Đồng, cố gắng đánh thẳng qua con đường Mã Minh Các và Kiếm Các để tiến về Mian Trúc, Thành Đô, cũng đều đã thất bại.

Nhận ra rằng con đường xuyên Sở rất khó đi, Hạ Hầu Duẩn buộc phải chuyển hết sự chú ý sang việc mở đường mới thông qua Đài Giang – Giang Châu, để có thể đi vòng vào đồng bằng Thành Đô.

Vào chiều ngày 22 tháng 9, khi Hạ Hầu Duẩn đến Đài Giang, khuôn mặt ông ta đầy giận dữ. Nhìn thấy trên đỉnh thành vẫn còn một số lá cờ hiệu thưa thớt, ông lập tức ra lệnh cho đại quân đi vòng qua phía đông thành để chuẩn bị tấn công mạnh mẽ…

Hôm qua, ông nhận được báo cáo từ những binh sĩ thất bại trốn về nói rằng quân đội của Lưu Bị đã xuất hiện tại Đài Giang, hỗ trợ quân đội của Lưu Trương phòng thủ thành phố và thậm chí còn phá hủy cổng đông của thành Đài Giang. Cao Tổ chính là người đã sa vào bẫy địch và bị giết.

Khi biết được chiến thuật kỳ lạ của đối phương, Hạ Hầu Duẩn không cần phải mất thời gian chế tạo vũ khí công thành nữa.

Ông tự tin rằng mình có thể đánh bại hàng chục địch quân; với số lượng binh sĩ lớn dưới trướng, chỉ cần địch quân phá hủy cổng thành, dù họ có dùng bao nhiêu mưu kế đi nữa cũng vô ích!

Khi đi vòng qua phía đông thành, Hạ Hầu Duẩn thấy cổng thành thực sự trống rỗng; ngay cả các tầng trên của các tháp thành cũng đã bị phá hủy, chỉ còn lại những bức tường đất trơ trụi. Không quan tâm đến những mưu kế có thể có của đối phương, ông lập tức ra lệnh:

“Dương Nhậm, ngươi dẫn đường! Thượng Nhi, sau khi Dương Nhậm vào thành, ngươi lập tức dẫn quân theo sau; ta muốn Đài Giang này không sót một con chó, một con gà nào!”

Dương Nhậm, người cũng từng là tướng đầu hàng như Dương Áng, nghe lệnh liền tỏ vẻ lo lắng – anh trai ông chính là người đã bị giết vì sự liều lĩnh của Cao Tổ cách đây hai ngày. Bây giờ, tướng Hạ Hầu lại yêu cầu ông đi dò tình hình địch, cuộc sống của một người từng là tướng đầu hàng thật sự không hề dễ dàng chút nào…

Đi đâu cũng bị coi là “quân tế bào”!

Còn vị tướng trẻ tuổi tên là Thượng Nhi thì hoàn toàn không hề sợ hãi, giọng nói vang dội và ngay lập tức đồng ý.

Anh ta là cháu trai của Hạ Hầu Duẩn, tên là Hạ Hầu Thượng, mới chỉ hai mươi lăm tuổi, theo chú ra ngoài để tích lũy kinh nghiệm chiến đấu và công lao quân sự.

quân Tào Tháo nhanh chóng sắp xếp xong lực lượng tấn công, sau đó Yang Ren lo lắng dẫn các binh sĩ bộ binh tiến hành cuộc tấn công vào cổng thành.

Lần này, quân Tào Tháo cũng đã học được bài học, biết rằng khi kỵ binh tấn công thành phố, dù có thể trực tiếp xông vào cổng thành, nhưng cũng khó có thể di chuyển linh hoạt; việc sử dụng bộ binh sẽ hiệu quả hơn nhiều.

Hơn nữa, bộ binh có giá thành thấp, dù có mất mát nhiều cũng không đáng lo lắng. Sau khi Trương Lỗ đầu hàng, Hạ Hầu Duẩn đã thu được khoảng hai ba vạn binh sĩ cũ và dân quân địa phương từ Hán Trung; họ có thể sử dụng họ theo ý muốn.

“Tại sao kẻ địch vẫn chưa bắn tên? Rốt cuộc họ đang âm mưu gì đây? Chẳng lẽ họ muốn dụ địch vào sâu hơn nữa để thiết lập một ẩn điểm lớn hơn sao?”

Yang Ren đã tiến vào phạm vi bắn tên của địch, các binh sĩ mang kiếm và khiên đều đứng chặn lại trước cổng thành, nhưng trên đỉnh thành lại yên tĩnh đến đáng sợ, khiến lòng người run rẩy.

May mắn thay, sự tra tấn tâm lý này chỉ kéo dài vài mươi giây. Nhờ vào sự dũng cảm tạm thời do adrenaline tăng cao, Yang Ren cắn răng tiến vào cổng thành, và trước mắt anh ta chỉ thấy một bức tường đất đổ nát, không có gì khác cả.

“Nhanh lên! Một đội đi về phía bắc, một đội đi về phía nam! Vượt qua bức tường đất và chiếm giữ các tháp canh!”

Yang Ren ngập ngừng một chút, rồi lập tức ra lệnh một cách hào hứng.

Dù kẻ địch có âm mưu gì đi nữa, miễn là chúng ta có thể chiếm giữ các tháp canh thông qua các bậc thang leo lên, thì mọi âm mưu của chúng đều không còn ý nghĩa gì nữa.

Vài mươi giây sau, nhóm binh sĩ đầu hàng của Trương Lỗ đầu tiên đã lao lên đỉnh thành, giật xuống những lá cờ quân đội lẫn lộn của quân đội của Lưu Bị và Lưu Trương và thay chúng bằng cờ của quân Tào Tháo.

Trong khi đó, Hạ Hầu Thượng ở phía sau vẫn đang háo hức muốn tham gia vào trận chiến.

“Chúng ta đã chiếm được thành phố rồi à?” Hạ Hầu Duẩn và cháu trai mình nhìn thấy Yang Ren cùng vài nghìn binh sĩ đầu hàng đã chiếm được thành phố, trong lòng cũng cảm thấy rất ngạc nhiên.

Hạ Hầu Thượng càng thêm hối tiếc: Nếu biết trước rằng kẻ địch đã sợ hãi, lúc nãy phải là mình xông lên tấn công mới đúng! Thật uổng phí một cơ hội để ghi công! Đây chẳng phải là cơ hội để chiếm thành trước người khác sao?

Dù chỉ là một thành trống, nếu tính toán kỹ lưỡng thì cũng không phải là công lao lớn lắm.

Nhưng đối với gia tộc Cao và Hạ Hầu, miễn là có cớ để được thăng chức, để được mọi người tin tưởng, Tào Tháo chắc chắn sẽ cho họ thăng chức một cách triệt để – những quan lại văn phòng trong triều đình đó, ai hiểu được rằng việc chiếm giữ từng thành trì phía trước thực sự rất khó khăn đến mức nào? Báo cáo chiến tranh được viết sao cho đẹp mắt một chút, cùng với kết quả thực sự của việc chiếm thành, ai có thể ngăn cản các Hạ Hầu được thăng chức chứ?

Hơn nữa, tại huyện Điền Giang này, trước đây đã có Cao Tổ và Dương Áng hy sinh trong các trận chiến thực sự; ai dám nói rằng sự kháng cự của kẻ địch không mãnh liệt chứ? Nếu Hạ Hầu Thượng có thể tham gia vào trận chiến thứ ba và dễ dàng chiếm được thành trì, anh ta hoàn toàn có thể nhờ vào công lao này mà được thăng chức lên tướng quân.

Thật đáng tiếc, công lao như vậy lại rơi vào tay Yang Ren, nên nó cũng chẳng còn giá trị gì nữa.

Hạ Hầu Duẩn cũng sẽ không viết báo cáo chiến tranh một cách quá đẹp mắt; Yang Ren không xứng đáng với điều đó. Anh ta chỉ sẽ ghi rõ rằng đó là một thành trống mà thôi.

Sau khi xác nhận việc chiếm được thành trì, Hạ Hầu Duẩn bước vào thành trong tâm trạng buồn bã, không nói một lời nào, và cho quân đội nghỉ ngơi. Sau đó, ông ta lại cử ra các lính đi tuần tra dọc theo dòng sông, cố gắng tìm hiểu thông tin thực sự về quân địch.

Đến đêm khuya, các lính tuần tra mới trở về báo cáo: “Báo cáo với tướng quân, chúng tôi đã tìm hiểu rõ tình hình của kẻ địch. Quân địch đã sớm rút toàn bộ dân chúng và binh lính ra khỏi huyện, chuyển đến núi ở bờ nam để thiết lập doanh trại.”

Nhưng địa hình nơi đây rất hiểm trở; quân địch đóng trại trên đỉnh núi có thể sử dụng gỗ và đá để chặn dòng sông ở mép vách đá. Những chiếc thuyền nhỏ mà quân đội chúng ta cử đi để qua sông đã bị quân địch tấn công từ vị trí cao hơn, buộc chúng phải rút lui vội vàng. Nơi đây là nơi ba con sông hợp lưu với nhau, không thể đi vòng qua được.”

Vị sĩ quan lính tuần tra đã mô tả chi tiết đặc điểm địa hình mà họ đã tìm hiểu cho Hạ Hầu Duẩn nghe. Vì trước đây Hạ Hầu Duẩn chưa từng xem bản đồ khu vực này và cũng lần đầu tiên nghe về nó, nên ông ta tỏ ra rất ngạc nhi

Trước đây, trong trận chiến tại Ruan Nam, hắn cũng đã giết chết một số tướng lĩnh của quân ta phải không?” Hạ Hầu Duẩn vừa vuốt râu vừa hỏi và nhớ lại.

Khi Hạ Hầu Duẩn nói chuyện, một số tướng lĩnh khác cũng tụ tập xung quanh. Trong số họ có người tên là Lộ Chiêu – người từng dưới sự chỉ huy của Tào Nhân, tham gia vào nhiều trận chiến tại Phù Ly, Ruan Nam và Bạch Quận, nên rất am hiểu tình hình. Ngay lập tức, Lộ Chiêu giải thích cho Hạ Hầu Duẩn:

“Đúng như lời ngài nói, Ngụy Yến này dù còn trẻ, nhưng đã có công lao xuất sắc trong trận Ruan Nam. Hắn là người đầu tiên đánh bại được thành trì quan trọng An Phong của quân ta, thậm chí còn giết chết tướng giữ thành đó. Lúc đó hắn mới hơn hai mươi tuổi thôi; bây giờ chắc cũng chỉ khoảng hai mươi lăm tuổi mà thôi.”

Tiếng tăm của Ngụy Yến vẫn chưa lan rộng lắm, nên trong số các tướng lĩnh xung quanh Hạ Hầu Duẩn, chỉ có Lộ Chiêu biết về hắn; những người khác đều chưa từng gặp gỡ hay có liên quan gì đến hắn.

Nghe vậy, Hạ Hầu Duẩn cười lạnh và nói: “Một người chưa đầy hai mươi lăm tuổi… Chẳng khác gì Shang Nhi đâu. Lưu Bị thật là dám, dám để một kẻ như vậy ra trận một mình… Có lẽ hắn chỉ giỏi mấy trò thông minh nhỏ nhoi mà thôi.

Thanh niên thường thích mạo hiểm; khi thực sự gặp rủi ro, họ sẽ không còn cơ hội hối tiếc nữa đâu. Các ngươi hãy nhanh chóng thu thập gỗ đá để chế tạo vũ khí tấn công, sau đó đi vòng qua phía thượng nguồn và tiến đến bờ nam, hãy nhanh chóng đánh bại ngọn núi Cá Móc này!”

Các tướng lĩnh đều không có ý kiến gì khác. Còn Hạ Hầu Thượng – người hôm nay chưa giành được chiến công nào – cũng vì còn trẻ và đầy lòng khao khát chiến thắng, nên vội vàng xin được ra trận:

“Chú ơi, hôm nay thành Điền Giang Khâu chỉ là một thành trống rỗng mà thôi; Yang Ren đã chiếm được công lao một cách dễ dàng. Khi tiến hành tấn công ngọn núi Cá Móc, xin cho cháu được dẫn đầu đội quân!”

Hạ Hầu Duẩn không do dự mà đồng ý: “Tốt! Lưu Bị dám sử dụng những người trẻ tuổi… Chẳng lẽ con cháu nhà chúng ta không có những tài năng xuất chúng sao? Shang Nhi, vì em cùng tuổi với Ngụy Yến kia, nên em sẽ được dẫn đầu đội quân!”