Từ Thục Dù phải năn nỉ khá lâu, cuối cùng Trương Phi cũng đồng ý cho anh ta một cơ hội.

Anh ta không dám lơ là, liền tự mình mạo hiểm đến dưới thành Chánh Lăng, hô vang trên tường thành để yêu cầu Lý Nghiêm cho mình vào thành.

“Anh Chính Phương ơi! Người quen cũ đến thăm, sao không cho tôi vào thành để trò chuyện một chút? Tôi là đệ tử của Thầy Thủy Kính, người từ Yingchuan Từ Thục đến đây, chính là để giúp đỡ sự nghiệp của anh!”

Nghe vậy, binh lính canh gác trên tường thành lập tức đi báo cáo. Lúc này, Lý Nghiêm cũng rất lo lắng; trong tình hình chiến tranh đang diễn ra, sợ rằng việc này sẽ khiến Trương Phi tức giận và gây ra rắc rối, mà mình thì không thể kiểm soát được tình hình.

Khi biết Từ Thục đã đến, ông ta lập tức ra lệnh: “Hãy cho binh sĩ treo cái thang xuống từ trên tường thành, đưa Từ Thục lên đây – nhớ là tạm thời đừng mở cổng thành, phải cẩn thận với những âm mưu xấu vào ban đêm.”

“Vâng!” Quan coi cửa lập tức đáp lại và đi thực hiện lệnh.

Không lâu sau, Từ Thục đã lên đến tường thành, quét đi bụi bặm bám trên người do đi qua thang, nhìn quanh tìm Lý Nghiêm rồi tiến lên chào hỏi:

“Anh Chính Phương ơi, chúng ta đã có vài lần gặp nhau trước đây, hôm nay được gặp lại ở đây thật là đáng trân trọng. Anh luôn đi theo con đường chính nghĩa, không muốn phe thuộc về Tào Tháo, tôi thực sự rất ngưỡng mộ anh!”

Lý Nghiêm xuất thân từ một gia đình nhỏ bé, không qua bất kỳ kỳ thi tuyển chọn nào, nên trong triều đại Hán, con đường sự nghiệp của ông ta không được coi là chính thống.

Tuy nhiên, ông ta bắt đầu công việc từ rất sớm; mới chỉ 25 tuổi thôi, nhưng đã có 7–8 năm kinh nghiệm làm việc, từ một nhân viên văn phòng cấp thấp lên đến chức vụ quan chức cấp huyện.

Những người như vậy thường có mong muốn được hoàn thiện bản thân, giống như việc học thêm sau này; sau khi đã trở thành quan chức, họ vẫn muốn bổ sung thêm kinh nghiệm, gặp gỡ các nhân vật nổi tiếng để học hỏi và nâng cao uy tín của mình.

Hai năm trước, khi Lý Nghiêm đến thăm Tư Mã ởHuī, ông ta tình cờ gặp Từ Thục, và sau đó cũng có dịp gặp lại Bàng Đức.

Lúc này, vì Từ Thục nhắc đến những mối quan hệ từ trước đây, Lý Nghiêm cũng không thể từ chối, nên đã mời anh ta vào trong thành để trò chuyện kỹ hơn.

Hai người ngồi xuống theo thứ tự khách chủ, và Từ Thục liền trực tiếp đề nghị ông ta quy phục:

“Anh Chính Phương ơi, vào lúc nguy cấp như thế này, anh vẫn giữ được phẩm chất của một quan lại Trung Hoa, không hợp tác với bọn thuộc phe Tào Tháo, điều đó thật sự chứng tỏ lòng trung thành và nghĩa khí của anh. Mười ngày trước, Tướng Kỵ Binh nghe tin Trương Hiền đã theo phe Tào Tháo và gây hại cho khu vực Jingnan, liền vội vàng cử Tướng Biệt Binh Triệu Vân, Tướng Phụ Trợ Trương Phi và Tướng Phụ Trách Quân Sự Cam Ninh đi về phía nam để dập tắt cuộc nổi loạn.

May mắn thay, Tướng Zhang đã vượt qua muôn vàn khó khăn, tiến thẳng đến Wuling và kịp đến Chánh Lăng trước khi Kim Xuan chiếm được thành phố, cứu thoát quân dân ở đó. Nếu anh thực sự có ý định hỗ trợ triều đình Hán, tại sao không liên minh với Tướng Zhang để cùng nhau loại bỏ kẻ phản quốc? Sau khi cuộc nổi loạn được dập tắt, Tướng Zhang chắc chắn sẽ giới thiệu anh với Tướng Kỵ Binh, và anh sẽ được trọng dụng chắc chắn; tương lai của anh sẽ rất rộng mở đấy.”

Lý Nghiêm ban đầu cũng không dám chắc chắn về danh tính của Trương Phi, sợ rằng trong bóng tối có âm mưu gì đó. Nhưng sau khi nghe lời khuyên của Từ Thục, ông ta đã giải thích những lo ngại ban đầu của mình:

“…Tôi không hề phản đối Tướng Zhang, chỉ là việc này liên quan đến số phận của toàn thể quân dân trong thành phố. Vào ban đêm, không thể nhìn rõ ràng được, nên không thể hành động một cách thiếu suy nghĩ.”

Nghe thấy ông ta có vẻ như đã dao động, Từ Thục liền nhanh chóng tận dụng cơ hội:

“À? Vậy là sau khi trời sáng, anh sẵn lòng mở cửa thành để đón tiếp họ phải không? Anh là một người có lý tưởng, đừng để mất uy tín nhé.”

Lý Nghiêm nghe xong, thực sự không biết phải nói gì, trong lòng tự hỏi mình đã đồng ý điều gì rồi?

Lý Nghiêm nói một cách kiên quyết: “Những việc lớn như thế này, làm sao có thể coi thường được? Dù chức vụ của tôi do Kim Xuan bổ nhiệm, nhưng cũng nhờ sự can thiệp của Công tước Jing Sheng mà tôi mới có được nó. Bây giờ khi Kim Xuan đã phản bội, tôi hoàn toàn có trách nhiệm bảo vệ Công tước Jing Sheng, chặn đứng bọn phản quốc ở miền Nam. Làm sao có thể đơn giản chuyển sang phục vụ người khác được? Điều đó chẳng phải là hành động của một kẻ thất thường sao?”

Từ Thục lắc đầu và nói một cách chân thành: “Anh chỉ biết một mặt mà không biết hai mặt. Anh có nghe nói rằng chim tốt luôn chọn cây để làm tổ, quan lại tốt luôn chọn chủ nhân để phục vụ không? Dù Công tước Jing Sheng cũng là một người có đạo đức

Ngày nay, Cai và Kuài đã nắm quyền gần mười năm rồi; tình hình đã trở nên khó có thể cứu vãn được nữa.

Dù anh cảm thấy biết ơn sự tin tưởng của công tước Jing Sheng, và muốn đền đáp lòng ấy bằng những hành động chính trực, nhưng những việc anh làm chỉ nhằm bảo vệ lợi ích của Thái Mao và Kuài Liang mà thôi. Làm sao anh có thể đền đáp được ân tình của công tước Jing Sheng? Hơn nữa, gần đây nghe nói Thái thị lại dùng mối quan hệ hôn nhân để vu khống, muốn gả con gái của Thái Mao cho con trai thứ hai của công tước Jing Sheng.

Nếu chuyện này thành hiện thực, thì tất cả các vấn đề ở Kinh Châu sau này sẽ do gia tộc Thái thị quyết định mọi thứ! Ngày xưa, Chương Hán tự cho mình trung thành với Hoàng đế Tần, nhưng cuối cùng lại bị Triệu Cao lợi dụng. Một khi phụ nữ bên cạnh người cầm quyền can thiệp vào chính trị, thì chắc chắn sẽ gây ra họa và ảnh hưởng xấu đến những người trung thành và lương thiện – đó là quy luật không thể tránh khỏi.

Không cần nói xa xôi, chỉ riêng việc triều đại này suy tàn dưới thời Hán Đông, phần lớn là do sự can thiệp liên tục của người thân trong hoàng gia và eunuch. Với kiến thức của anh, chắc anh cũng biết điều này, phải không? Sao anh lại không nhận ra sự thật nhỉ?

Việc con gái của Thái Mao kết hôn với Lưu Tùng thực ra chỉ xảy ra vào năm thứ tám niên đại Jian An, tức là còn hai năm rưỡi nữa mới đến lúc đó. Nhưng trong lịch sử, việc các gia đình thường thảo luận và định hình mối quan hệ hôn nhân từ rất sớm trước khi các em nhỏ kết hôn cũng là chuyện rất phổ biến.

Bây giờ, đã có những tin đồn tương tự lan truyền trong dân gian Kinh Châu. Khi Từ Thục đề cập đến chuyện này, Lý Nghiêm cũng không thể nghĩ rằng ông ta đang nói nhảm.

Nghĩ đến việc mình vốn trung thành với Lưu Biểu và biết ơn sự tin tưởng của ông ấy, nhưng cuối cùng có thể chỉ trung thành với gia tộc Cai mà thôi, Lý Nghiêm cũng bắt đầu dao động.

Nhìn thấy Từ Thục đang suy nghĩ, Từ Thục biết rằng mình đã đặt đủ áp lực lên anh ta rồi. Ông ta tin chắc rằng những người sĩ tử này, những người không qua quá trình tuyển chọn chính thức, chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng bởi những lời kêu gọi của Lưu Bị và Chu Gia Lượng. Vì vậy, ông ta tiếp tục lợi dụng những điều tốt đẹp mà Lưu Bị đã làm để thuyết phục anh ta:

“Anh cũng chắc đã nghe nói rồi đấy, kể từ khi Huyền Đức công tiếp quản Giang Hạ từ năm ngoái, ông ấy đã thực hiện chính sách nhân đạo, yêu th

Còn Thái Mao và Trương Dung thì từ mùa đông năm ngoái đã cố tình đặt ra những cái cớ hợp lý, giả vờ tiến hành kiểm tra dọc theo sông để ngăn chặn những kẻ phản bội thuộc phe Tào Tháo, nhưng thực tế thì chẳng đạt được gì cả! Bây giờ, phe Tào Tháo vẫn cử Huan Jie đến Changsha để thuyết phục Trương Hiền quay sang đầu hàng!

Tuy nhiên, việc Thái Mao và Trương Dung tiến hành kiểm tra dọc theo sông không hiệu quả, nhưng họ lại tận dụng cơ hội này để tích trữ hàng hóa, độc quyền trong lĩnh vực in ấn sách vở! Những cuốn sách được in tại học viện Vũ Xương khi đến Nam Quận hay Vũ Lăng thì giá cả tăng gấp hơn mười lần, thậm chí còn cao hơn nữa; sau đó họ bán lại chúng để kiếm lợi nhuận. Các loại hàng hóa khác như sứ xanh, đồ dùng làm từ thép đúc… cũng đều bị họ tích trữ và bán với giá cao để trục lợi.

Anh trai tôi có lòng thành thật, nhưng lại bị những kẻ gan ác này lợi dụng… Thật là đau lòng! Nếu Thái Mao và Trương Dung thực sự quan tâm đến việc công bằng và chính nghĩa, sau khi Trương Hiền nổi dậy, tại sao họ không ngay lập tức điều động quân đội từ Xiangyang và Nam Quận xuống phía nam để dập tắt cuộc nổi loạn? Khi Chánh Lăng bị quân nổi loạn bao vây, tại sao lại là Tướng Zhang – do Tướng Ngự binh cử đến – mới đến đầu tiên? Rõ ràng là ai thực sự quan tâm đến việc của đất nước, điều đó đã quá rõ ràng rồi!

Lý Nghiêm bị lý lẽ liên tiếp của Từ Thục làm cho không thể chối cãi được. Anh ta cũng nhớ lại những việc tốt mà Lưu Bị đã làm trong suốt nửa năm qua, cũng như những hành động xấu xa mà Thái Mao và Trương Dung đã thực hiện… Trong lòng anh ta, cảm giác phẫn nộ dâng trào.

Nhưng trong lòng Lý Nghiêm vẫn còn một chút do dự; vì vậy, anh ta không nỡ nói ra:

“Dù Ông Công Jing Sheng bị Cai Zhang và gia đình Kuai kiểm soát, khiến cho những người trung thành khó có thể thể hiện tài năng của mình, nhưng ông ấy vẫn đã có ân với tôi, đã thăng chức cho tôi. Dù tài năng của tôi không thể được phát huy, tôi cũng không thể làm điều gì có hại đến ông ấy! Điều tốt nhất là tôi chỉ cần giữ gìn phẩm giá của mình, làm tròn bổn phận của mình, và không mong muốn được người khác biết đến.”

Từ Thục nói: “Điều đó là hoàn toàn đúng! Anh có tấm lòng như vậy, em thực sự rất ngưỡng mộ! Nhưng việc phục vụ Tướng Ngự binh và hợp tác với Tướng Zhang để dập tắt cuộc nổi loạn, làm sao có thể coi là ‘gây hại cho Ông Công Jing Sheng’ được chứ? Tướng Ngự binh và Ông Công Jing Sheng, quan hệ giữa họ giống

Khi nghe những lời này, ánh mắt của Lý Nghiêm lộ ra vẻ ngượng ngùng: “Huynh đệ Nguyên Trực ơi, mọi người đều là những người thông minh, tại sao còn phải dùng những lời nói khéo léo để che đậy sự thật! Dù danh nghĩa là cùng với Tướng quân Xích Kỵ hợp sức chống lại Tào Tháo, nhưng rốt cuộc thì một ngọn núi không thể chứa hai con hổ; chắc chắn sau này sẽ có việc xâm lược và chiếm đoạt lẫn nhau! Làm sao tôi có thể giúp kẻ ngoài nuốt chửng người đã từng ân cần mình!”

Thấy đối phương cuối cùng cũng bày tỏ ra lo lắng sâu kín nhất trong lòng mình, Từ Thục không còn lo lắng nữa. Anh ta rất rõ rằng, chỉ cần giải thích rõ điểm này thêm một lần nữa, Lý Nghiêm chắc chắn sẽ phải tin tưởng anh ta.

Vì vậy, Từ Thục hít một hơi thật sâu, điều chỉnh tâm trạng, từ từ chuẩn bị ngôn từ rồi bắt đầu nói một cách rành mạch: “Huynh lo lắng quá mức rồi! Tướng quân Xích Kỵ có tấm lòng khoan dung phi thường, sau này huynh sẽ hiểu thôi.

Hơn nữa, huynh hãy suy nghĩ xem: Năm xưa, Tướng quân Cảnh Thăng có bao giờ muốn chiếm đoạt Trương Tiù không? Chắc chắn là không. Khi Trương Tiù đến đầu hàng, Zhang Ji mới bị bắn chết ở thành Rang, lúc đó ông ta gặp rất nhiều khó khăn, nhưng Tướng quân Cảnh Thăng vẫn cung cấp cho ông ta vũ khí và lương thực, để ông ta đóng quân ở Vạn Thành. Với tấm lòng khoan dung của Tướng quân Xích Kỵ, làm sao ông ta lại không thể chấp nhận việc liên minh với Tướng quân Cảnh Thăng?”

Nghe đến đây, Lý Nghiêm bỗng nhiên trở nên nghiêm túc: “Nếu vậy, có khả năng sau này Tướng quân Xích Kỵ sẽ dùng cách mà Tướng quân Cảnh Thăng đã từng làm với Trương Tiù để chặn đứng kẻ thù từ phía bắc Kinh Châu?”

Từ Thục đáp: “Tôi không hề nói như vậy đâu! Chắc chắn sẽ khoan dung hơn cả cách đó, nhưng không thể nào khắc nghiệt hơn được. Huynh hãy suy nghĩ xem: Hiện nay, Tướng quân Cảnh Thăng đã đặt con trai cả làm Thái thú của Giang Hạ, đóng quân ở Hán Dương.

Tướng quân Xích Kỵ đã đối đầu với ông ta qua sông trong hơn nửa năm, mọi thứ đều diễn ra rất trật tự. Tướng quân Xích Kỳ còn thường xuyên tiếp đãi con trai cả của Tướng quân Cảnh Thăng, trao đổi lẫn nhau về mọi thứ, giống như mối quan hệ chú cháu. Những người muốn cứu thiên hạ, làm sao có thể đánh giá được tấm lòng khoan dung của họ?

Tướng quân Xích Kỳ muốn loại bỏ kẻ thù và cứu đất nước, bất kỳ người nào cũng có thể được ông ta sử dụng. Còn

Chỉ có bám sát tướng quân này thì mới có thể đảm bảo rằng sau này ngài công tử trưởng thành sẽ kế thừa chức vụ của Tướng Jing Sheng, và ngăn chặn những kẻ như Cai, Kui không thể chiếm đoạt quyền lực thực sự ở khu vực phía bắc Kinh Châu!”

Những lời nói cuối cùng này, dù hơi gượng ép, nhưng đã xóa tan những lo lắng đạo đức trong lòng Lý Nghiêm. Anh ta bỗng nhận ra rằng việc trung thành với Lưu Bị thực chất là đang gián tiếp giúp ngài công tử trưởng thành kế thừa quyền lực từ Lưu Kinh Châu, tức là đang thực sự giúp gia đình họ Lưu giành lại quyền lực.

Còn nếu trung thành trực tiếp với Lưu Kinh Châu, thì lại đồng nghĩa với việc đang phục vụ những kẻ quyền thế gian xảo ở Kinh Châu như Cai, Kui, và đang giúp họ chiếm đoạt quyền lực.

Lý Nghiêm vốn đã đang do dự rất nhiều; nhưng nhờ vào lý lẽ này mà anh ta cuối cùng quyết định tuân theo lương tâm của mình.

Sáng hôm sau, Lý Nghiêm chính thức mở cổng thành và đến tận cửa thành để đón tiếp Trương Phi.

Trương Phi, sau khi đóng quân bên ngoài thành suốt đêm, cũng không hề tức giận, mà chỉ sắp xếp đội quân rồi hãnh khích bước vào thành.

Từ nửa đêm hôm qua, Từ Thục đã ra khỏi thành để thông báo tình hình cho anh ta, yêu cầu anh ta phải thể hiện hình ảnh của “một đội quân nhân nghĩa, không xâm phạm dân chúng”. Trương Phi cũng hiểu rằng điều này là cần thiết; dù sao đây cũng là thành phố đầu tiên quy phục sau khi người anh trai ông ta đến Kinh Nam để dập tắt cuộc nổi loạn, vì vậy cần phải để lại ấn tượng tốt.

Trương Phi khá tôn trọng những người có học thức; khi biết rằng Lý Nghiêm là một người có phẩm chất cao thì ông ta cũng đối xử với anh ta một cách lịch sự.

Lý Nghiêm sai người mang theo bình rượu đến và tự mình rót rượu mời Trương Phi: “Tướng Zhang, xin đừng trách. Trong quân đội có những quy định riêng; vào ban đêm, không thể phân biệt được phe địch hay phe mình, nên chúng tôi không dám mở cổng thành, đã làm phiền tướng rồi.”

Trương Phi miễn cưỡng nhận lấy ly rượu và uống một ngụm; ngay lập tức, Lý Nghiêm lại sai người rót thêm rượu cho ông ta. Nhưng Trương Phi đã không kiên nhẫn nữa, liền lấy lấy bình rượu từ tay người hầu bên cạnh và thổi vào bình một hồi.

“Quân đội của tôi cũng rất nghiêm ngặt; các bạn đã hiểu rõ rồi, không cần phải nói thêm nữa. Thị trưởng Lý quả thật là một người nhân nghĩa; hãy cùng vào thành đi.”

Địa chỉ mới nhất: 83