“Không ngờ Xu Xian – được mệnh danh là kinh đô của Đại Hán Quốc – lại bẩn thỉu và lộn xộn đến thế này; cũng chẳng có chỗ nào để giải trí cả, thật là đáng tiếc.”

Sau hai ngày đến Xu Xian và nộp đơn xin kiến nghị, Chu Cáp Kinh cảm thấy vô cùng nhàm chán và thất vọng trước tình hình hiện tại của kinh đô này.

Trước khi đến đây, anh ta từng tưởng tượng rằng mình sẽ có thể đi dạo trong các quán rượu, quán trà, hoặc gặp gỡ những con người thú vị…

Nhưng sau khi đến nơi, ngoài quán rượu do chính dinh thự quận sở điều hành ra, anh ta không thấy bất kỳ địa điểm giải trí nào khác. Còn quán trà thì… rượu trà thời Hán vẫn chỉ là loại canh nấu với hành, gừng, tỏi và muối; quán trà thực sự không hề tồn tại.

Còn về những nơi giải trí dành cho nam giới… vào thời đó, chỉ có những quý tộc giàu có mới nuôi nô lệ để phục vụ bạn bè, hoặc trong quân đội mới có những nơi dành riêng để giặt giũ.

Có lẽ một số người sẽ thắc mắc: Chẳng phải từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, Guan Zhong đã phát minh ra “nữ lầu” sao? Và người làm công việc đó lên đến tận 700 người.

Nhưng thực ra, “nữ lầu” chỉ là nơi mà Tần Hoàng dùng những cung nữ không còn được sử dụng để kiếm thêm thu nhập mà thôi; nơi kinh doanh này thậm chí còn được mở trực tiếp trong chợ cung đình. Điều này cũng giống như việc những quý tộc suy tàn vào cuối thời Hán bắt những nô lệ của mình đi bán hàng để kiếm tiền vậy.

Chính những cuộc lang thang vô ích này đã khiến Chu Cáp Kinh thực sự hiểu rõ tại sao Mi Trọng lại mong muốn được kết nối với những người có quyền lực để thay đổi địa vị xã hội của mình đến vậy.

Vào thời đại này, những gia tộc quý tộc, khi sở hữu rất nhiều tiền của, thực sự có đủ uy tín để nói rằng “việc có tiền thật là tuyệt vời”. Rất nhiều thứ, dù bạn có tiền, cũng cần phải kết hợp với địa vị xã hội mới có thể mua được chúng.

……

Sau hai ngày lang thang mà chẳng học hỏi được gì, Chu Cáp Kinh trở về dinh thự quận sở trong tâm trạng u ám và bắt đầu kể cho Trần Đăng nghe về những gì mình đã trải qua ở Xu Xian:

“Anh Yuan Long, trước đây anh cũng chưa bao giờ đến Xu Xian phải không? Tại sao anh lại không hề thấy sự ảm đạm của nơi này là điều bất thường chút nào?

Tôi ở Quảng Lăng, dù sao thì ở đó vẫn có các quán ăn, quán trà… Tại sao thương mại ở Xu Xian lại không phát triển mạnh mẽ như ở Quảng Lăng? Thậm chí còn không có quán trà nữa.”

Trần Đăng liền đùa cợt một cách quen thuộc: “Xu Xian vốn dĩ không nổi tiếng về lĩnh vực

Tuy nhiên, ban đầu huyện Xu cũng có một số nhà hàng và khách sạn dành cho các quan lại, chỉ là sau khi thủ đô được chuyển về đây mới hai tháng, mọi thứ vẫn còn trong tình trạng hỗn loạn. Cả triều đình lẫn các dinh thự của các quận đều không đủ chỗ ở, vì vậy Tào Tháo đã thuê hết tất cả các khách sạn dân sự để sử dụng.

Chúng ta may mắn thay, vì cuối cùng chúng tôi cũng là những sứ giả chính thức của các quận, nên vẫn có chỗ ở tại các dinh thự của quận. Nhưng những người tự nguyện xin vào làm quan vào lúc này, e rằng họ chỉ có thể ở tại các dinh thự của quận Yizhou mà thôi.”

Chu Cáp Kinh lắng nghe rất chăm chú và cũng học hỏi được thêm nhiều điều bổ ích.

Theo chế độ Hán, các dinh thự của các quận trên khắp thiên hạ đều phải được thiết lập tại kinh đô, để phục vụ nhu cầu sinh hoạt của các quan lại từ các nơi đến kinh thành báo cáo công việc, tương tự như “văn phòng đại diện của các tỉnh tại kinh đô” ở thời hiện đại, nhưng cũng có một số điểm khác biệt.

Ở thời hiện đại, các văn phòng đại diện này đều do các tỉnh tự chi trả chi phí vận hành, coi như là một hình thức quảng bá. Trong khi đó, các dinh thự của các quận thời Hán lại do Bộ Lễ – một trong chín quan chức cao cấp của triều đình – quản lý và chi trả toàn bộ chi phí.

Bộ Lễ tương tự như Bộ Lễ nghị vụ sau này, vừa phụ trách việc tiếp đón các sứ giả từ các nước khác, vừa phụ trách việc tiếp đón các sứ giả từ các quận.

Ba tháng trước, huyện Xu vẫn chưa có một dinh thự nào cả; bây giờ đột nhiên được nâng cấp, Tào Tháo chắc hẳn đã thuê hết tất cả các cơ sở thương mại dân sự để sử dụng làm cơ sở công cộng rồi. Không lạ gì mà khu vực này lại trở nên hoang vắng đến thế; có lẽ phải mất vài năm xây dựng thì nó mới có thể trở lại phồn thịnh như trước.

Ngoài ra, trong lời nói của Trần Đăng còn có một chi tiết khiến Chu Cáp Kinh tò mò, vì vậy anh ta tiếp tục hỏi:

“Lúc nãy bạn nói ‘e rằng họ chỉ có thể ở tại các dinh thự của quận Yizhou’, vậy dinh thự của quận Yizhou thực sự rất tồi tệ sao?”

Trần Đăng liền tỏ ra hiểu ý anh ta và nói: “Yizhou đã không cử ai đến kinh đô trong nhiều năm rồi. Nghe nói ban đầu Tào Tháo cũng không dự định thiết lập dinh thự cho Yizhou hay Giao Châu cả,

sau đó mới phát hiện ra rằng việc sử dụng các nhà tù làm dinh thự thật sự không hợp lý, nên mới tạm thời quyết định thiết lập dinh thự cho Yizhou… Tôi nghĩ, chắc chắn không ai muốn ở tại nơi vốn dĩ được dùng làm nhà tù đâu.”

Chu Cáp Kinh bỗng nhiên hiểu ra.

Các dinh thự

Nhà tù của các quận chính là những “nhà tù chuyên dụng để xử lý các vụ gian lận kế toán” đầu tiên ở Trung Hoa.

Nơi này được sử dụng để giam giữ những quan chức cấp cao từ các quận trong triều đại Hán có hành vi tham nhũng hoặc gian lận trong công tác nộp thuế.

Đó chính là những quan lại từ các quận được cử đến kinh đô để nộp tờ khai thuế; nếu bị phát hiện có hành vi trốn thuế, che giấu thông tin dân số, họ sẽ bị giam vào đây.

Vào thời điểm đó, nhà tù của các quận ở Lạc Dương đã trở thành thứ chỉ mang tính hình thức từ rất lâu trước đó, trong thời kỳ Huan Ling. Hoàng đế Linh Đế không thể thu được thuế từ các địa phương, và phải dựa vào việc bán chức vụ quan lại để duy trì ngân sách.

Do đó, ở phía Hứa Đô, Tào Tháo ban đầu cũng chỉ vì muốn giữ thể diện mà mới cho xây dựng một căn nhà để sử dụng làm nhà tù của các quận. Sau đó, khi nhận ra rằng những nhà tù thông thường không đủ chỗ, họ đã chuyển sang sử dụng nhà tù của quận Y Thục.

Điều nổi bật ở đây chính là sự tùy tiện và thiếu kế hoạch trong việc quản lý.

Dù sao thì thời bấy giờ đất nước đang trong tình trạng hỗn loạn; những quận không nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của Tào Tháo thì chắc chắn sẽ không thể nào nộp thuế hay báo cáo thông tin dân số cho Tào Tháo được.

Trần Đăng cũng biết rằng Chu Cáp Kinh chỉ muốn đi dạo thăm quanh, vì vậy sau khi giải thích xong, ông ta còn gợi ý thêm:

“Nếu anh bạn rảnh rỗi và muốn đi thăm quanh, thì theo tôi thấy, trong toàn bộ khu vực Hứa Đô hiện nay, chỉ có cách đến Cung Vĩnh Ninh thôi. Bây giờ vua mới vừa đến, nên Tào Tháo chỉ kịp sửa chữa hai điện Jingfu và Chengguang ở phía nam cùng. Các cung điện phía bắc như Vĩnh Ninh, Vĩnh Thủy, cùng với các khu vườn và trường âm nhạc khác, vẫn đang trong giai đoạn xây dựng, nên chưa cho phép người ngoài tiếp cận. May mắn thay, nhà tù của quận Y Thục cũng nằm gần đó, ở phía tây bắc của Tào Thư Đài; nếu anh bạn muốn tìm kiếm những người tài năng nhưng không thành công trong việc xin việc cho Công tước Hạnh Đức, cũng có thể đến đó thử vận may.”

Chu Cáp Kinh vội vàng ghi chú lại những lời khuyên đó và cảm ơn.

Hôm qua, khi đi lang thang, ông ta đã nhận thấy rằng toàn bộ khu vực Hứa Đô hiện nay giống như một công trường xây dựng lớn; ông ta chỉ không ngờ rằng ngay cả cung điện hoàng gia cũng mới chỉ được xây dựng hai gian phòng mà thôi. Điều này cho thấy việc di chuyển kinh đô của Tào Tháo thực sự diễn ra một cách vội vã.

Vì không có nơi nào khác để chơi, thì thôi cứ đến công trường xây dựng chưa ho

Vì nơi đó vẫn còn là một công trường xây dựng lớn, nên chỉ cần không tiến gần những cung điện đã được sử dụng ở phía nam thì sẽ không ai quan tâm đến bạn đâu.

Dòng sông Thanh Tĩnh, một nhánh của sông Tĩnh thuộc hệ thống sông Nguyên Châu, chảy ngang qua phía tây cung điện, cách cung thành khoảng vài dặm.

Có thể thấy vô số thuyền vận chuyển đất, gạch đá, gỗ cốt đến bến cảng cách phía tây Đài Vĩnh Thủy khoảng một hai dặm, sau đó mới tiến hành unloading hàng hóa. Cảnh tượng rất hối hả; hàng vạn người lao động bị buộc phải làm việc vất vả.

Đất và gạch đá thì có thể dễ dàng vận chuyển đến hiện trường xây dựng bằng cách mang theo trên vai hoặc sử dụng xe ngựa. Nhưng những cây cổ thụ khổng lồ được chặt từ các ngọn núi phía tây bắc như núi Sōng và núi Fúníu để sử dụng làm cột trụ cho cung điện thì lại rất phiền phức. Họ chỉ có thể trải những tấm gỗ xuống đất, sau đó hàng trăm người lao động cùng nhau đẩy những cây cổ thụ đó từ từ về phía hiện trường xây dựng.

Mặc dù không am hiểu về kiến trúc, nhưng với tư cách là một người hiện đại, Chu Cáp Kinh vẫn có chút kiến thức về quản lý, và khi nhìn thấy cảnh tượng này, anh ta không khỏi cau mày:

“Vị đại thần phụ trách tổng quát công việc xây dựng cung điện này chắc chắn là một kẻ không biết gì về thực tiễn; việc phải đi xa để lấy nguyên liệu khiến cho người dân phải vất vả như vậy thật là không nên.” Chu Cáp Kinh không nhịn được mà phàn nàn với người bạn đồng hành Trần Đăng.

Tuy nhiên, Trần Đăng lại cười và bảo anh ta nên giữ miệng: “Không nên nói như vậy đâu… Người hiện đang đảm nhận chức vụ Quản lý Xây dựng và phụ trách công việc xây dựng cung điện chính là người bạn của Công tước Hạnh Dụ, đó chính là Khổng Bắc Hải – người đã bị Viên Đàn đánh bại ba tháng trước. Sau khi ông ấy mất quận huyện và vào triều đình, Tào Tháo vì coi ông ấy là người có nguồn gốc gia đình học thức sâu rộng và am hiểu về luật lệ, nên đã cho phép ông ấy tạm thời phụ trách công việc soạn thảo quy định và thiết kế xây dựng cung điện.”

Nghe vậy, Chu Cáp Kinh gật đầu suy nghĩ, rồi hỏi một câu: “Trước đây anh đã từng đến Lạc Dương chưa? Anh có thấy cung điện ở đó chưa?”

Trần Đăng đáp: “Chỉ từ xa nhìn thấy thôi, chưa bao giờ vào bên trong.”

Chu Cáp Kinh tiếp tục hỏi: “Nếu chỉ nhìn từ xa, theo anh thì bức tường ngoài và cửa vòm của cung điện này so với cung điện ở Lạc Dương thì cái nào tốt hơn?”

Trần Đăng lắc đầu: “Cung điện ở đây chưa bằng Lạc Dương đâu; tuy nhiên

“Tôi hiểu rồi, Tào Tháo cũng biết rằng Khổng Thông hoàn toàn không có tài năng gì trong lĩnh vực tổ chức thực tiễn. Nhưng với danh nghĩa là hậu duệ của Khổng Tử, mọi quy định về nghi lễ trên đời này đều do ông ta quyết định. Nếu khiến Khổng Thông cũng đồng ý xây dựng một cung điện tiết kiệm chi phí hơn một chút, thì việc Tào Tháo lạm quyền, áp bức nhà vua sẽ không bị phanh phui.”

Trần Đăng nghe xong, ánh mắt ông ta lóe lên một tia suy nghĩ; sau khi cẩn thận suy luận, ông ta thấy quả thật có lý. Đệ trai Ziyu quan sát thật sự sắc bén, luôn có khả năng nhìn thấu vấn đề từ những chi tiết nhỏ.

Nếu Tào Tháo tự ý tiết kiệm chi phí, chắc chắn sẽ bị mọi người chỉ trích. Nhưng với cái cớ là có Khổng Thông đứng ra bảo vệ, khi có ai chỉ trích Tào Tháo, ông ta có thể nói rằng: “Tôi cũng muốn mang lại những điều tốt đẹp nhất cho bệ hạ, nhưng Khổng Thông nói rằng cách này đã đủ phù hợp với quy định nghi lễ rồi, tôi cũng không thể vi phạm được…”

Tuy nhiên, vì Trần Đăng vẫn có mối quan hệ với Lưu Bị và Khổng Thông, sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta vẫn không nhịn được mà đưa ra lời đề nghị:

“Nếu vậy, với tài năng thực tiễn của đệ trai, tại sao không tìm cơ hội để hướng dẫn Khổng Văn Cử một chút? Dù sao ông ấy cũng là bạn cũ của Đạo Quân và có mối quan hệ thân thiết với Huyền Đức công.”

Chu Cáp Kinh đáp: “Có cơ hội thì sẽ nói sau. Khi chưa ở vị trí đó, thì không nên lo can việc đó. Cung điện này cũng chẳng có gì đáng xem nữa, hãy đi thăm dinh thự ở Y Châu quận trước đã, rồi sẽ bàn tiếp sau.”

——

Chương này thực ra chỉ ít hơn 300 từ so với các chương dài 3K, cũng không thể coi là chương ngắn được. Mỗi lần tôi tách đoạn văn, tôi luôn không làm được đúng cách… Vì vậy, tôi xin thêm vài trăm từ nữa cho mọi người.