Lưu Bị và Chu Gia Lượng đã thực hiện kế hoạch của mình tại Giang Hạ – huyện này: vừa khai thác và thu hút nhân tài từ Jingzhou, vừa truyền bá danh tiếng về lòng nhân ái, sự tôn trọng người tài giỏi của Lưu Bị.

Đồng thời, họ cũng tập trung vào việc khai thác mỏ sắt Đại Yệ, nâng cao công nghệ luyện thép và sản xuất vũ khí quân sự, đồng thời cải tiến một số kỹ thuật rèn đúc.

Chỉ trong chưa đầy một tháng, thời gian đã trôi qua nhanh chóng, và đến tháng Chạp năm thứ tư của triều đại Jian'an. Mọi công việc đều diễn ra suôn sẻ, mọi thứ đều được tổ chức một cách có trật tự.

Trước khi bắt đầu công việc thu hút nhân tài từ Jingzhou một cách chính thức, Lưu Bị còn nghĩ rằng việc này sẽ rất khó khăn để thực hiện. Bởi vì những người mà họ muốn thu hút lại chính là những nhân tài đang ở khu vực do Lưu Biểu kiểm soát. Và phía họ cũng không thể công khai quảng bá những chính sách tốt đẹp trên lãnh thổ của Lưu Biểu, vì chắc chắn sẽ bị họ cản trở.

Nhưng sau khi bắt tay vào thực hiện, Lưu Bị nhanh chóng nhận ra rằng mọi chuyện không hề phức tạp như vậy. Hai bên chỉ cách nhau bởi dòng sông Dương Tử và Hán Thủy; ranh giới giữa hai bên dài hàng trăm dặm. Chỉ cần cử một chiếc thuyền đánh cá nhỏ qua sông là có thể tiếp cận được khu vực do Lưu Biểu kiểm soát.

Trong những năm trước đây, Lưu Biểu có thể ngăn chặn được các cuộc xâm nhập từ biên giới Jingzhou và Yangzhou, chủ yếu nhờ vào việc Huang Zu đã thiết lập các điểm kiểm soát tại các con đường hẹp dọc theo sông Dương Tử ở huyện E và huyện Zhū. Phía bắc có dãy núi Đại Biệt của huyện Zhū, phía nam là dãy núi Mù Hu của khu vực phía đông huyện E.

Vào thời đại của Huang Zu, các căn cứ dọc theo hai bên sông đã được thiết lập, khiến cho tuyến đường thủy Dương Tử bị chặn đứng. Trong lịch sử, khi Cam Ninh muốn đến Yangzhou, họ đã bị chặn lại tại điểm hẹp này trong nhiều năm. Cuối cùng, chỉ khi Tô Phi giúp đỡ họ, thuyết phục Huang Zu bổ nhiệm Cam Ninh làm quan chức tại huyện Zhū, tức là Cam Ninh trở thành người quản lý phần phía bắc của tuyến phòng thủ này, thì họ mới có thể trốn thoát thành công.

Do đó, trong lần này, sau khi Huang Zu bị tiêu diệt và điểm hẹp ở huyện E và huyện Zhū bị quân đội của Lưu Bị đánh bại, việc Lưu Bị muốn xâm nhập vào vùng lõi của Lưu Biểu trở nên dễ dàng như trở bàn tay. Hệ thống phòng thủ sông Dương Tử và Hán Thủy của Lưu Biểu đã trở nên yếu kém đến mức gần như không thể bảo vệ được.

Và hai bên vẫn chưa chính thức đối đầu nhau; dù Lưu Biểu có nhận ra điều gì đó, họ cũng không dám can thiệp trực tiếp để ngăn chặn, vì sợ rằng việc này sẽ dẫn đến xung đột và chiến tranh giữa hai bên. Họ chỉ có thể làm ngơ và cảnh giác một cách lặng lẽ mà thôi…

Dù sao thì hiện tại, Lưu Biểu chỉ có thể dựa vào sức mạnh quân sự của Thái Mao, Trương Dung Văn Phìn và anh em họ Khuai để duy trì quyền lực. Ngay cả việc sắp xếp nhân sự trong bốn quận thuộc khu vực Jingnan, họ cũng không thể tự quyết định được; làm sao họ dám đối đầu với Lưu Bị chứ?

Mặc dù cả hai bên đều là chủ nhân của một tỉnh, nhưng sự khác biệt về quyền lực giữa người đã giành được tỉnh đó bằng vũ lực và người chỉ mới tiến vào tỉnh đó một mình thì quá lớn. Từ góc độ này mà nói, Lưu Biểu về mặt khả năng cai trị thì yếu hơn Viên Thiệu rất nhiều. Viên Thiệu dù ban đầu cũng chỉ mới tiến vào tỉnh đó một mình, nhưng sau đó đã nhanh chóng lợi dụng xung đột với Công Tôn Tàn để kiểm soát hoàn toàn toàn bộ quyền lực quân sự, chính trị, tài chính và nhân sự của tỉnh đó.

Lưu Biểu không thể ngăn chặn được điều này; họ chỉ cảm nhận được rằng trong khoảng một tháng qua, ngày càng có nhiều người ở các khu vực như Xiangyang, Jiangling nói những lời tích cực về Lưu Bị. Ngoài ra, còn có rất nhiều binh sĩ từ phía Bắc, những người đã ở lại Nam Quận trong nhiều năm nhưng không thể phục vụ được, bỗng nhiên im lặng và không còn tin tức gì về họ nữa.

Trong suốt quá trình này, cả Lưu Biểu lẫn Chu Gia Lượng đều cảm thấy điều này thật kỳ lạ – mọi thứ diễn ra quá suôn sẻ… Nhưng có lẽ đây chính là điểm mạnh của Lưu Bị. Chỉ cần cho Lưu Bị một cơ hội để thể hiện bản thân, ông ta luôn có thể tự nguyện tuyển mộ được ngày càng nhiều nhân tài đến gia nhập mình.

Khi việc thu hút nhân tài đã thành công và thời cơ đã chín muồi, Lưu Bị quyết định hành động một cách quyết liệt. Vì vậy, ông ta đã thảo luận với Chu Gia Lượng và quyết định rằng trước khi Bàng Tống trở về Yuzhang để đảm nhận chức vụ, họ sẽ cùng nhau sử dụng đường thủy để tiến sâu vào Xiangyang và thực hiện một việc lớn.

Xét đến việc danh tính của Bàng Tống có thể khá nhạy cảm, ngay cả việc “trở về nhà thăm người thân” cũng rất dễ bị Lưu Biểu chú ý. Vì vậy, cần phải mời cha vợ của Chu Gia Lượng, tức là Hoàng Thừa Ngạn, đi cùng để tránh gây sự chú ý. Còn Bàng Tống thì chỉ cần giấu mình và đóng vai trò là người hộ tống cho Hoàng Thừa Ngạn một thời gian là được.

Hoàng Thừa Ngạn và Lưu Biểu là anh em rể với nhau; dù con rể của Hoàng Thừa Ngạn đã trở thành quan lại lớn tại Lưu Bị, việc Hoàng Thừa Ngạn trở về Xiangyang cũng hoàn toàn không thể khiến Lưu Biểu gặp khó khăn gì.

Hoàng Thừa Ngạn cũng hiểu rõ điều này, nên sau hai năm ở Yangzhou mà không có công việc gì cụ thể, ông đã không từ chối lời mời này. Đây chính là cơ hội để ông trở về quê nhà ở Jingzhou, vừa thăm bạn bè cũ, vừa có thể che chở cho Bàng Tống.

Lưu Bị ngay lập tức cung cấp cho Hoàng Thừa Ngạn và Bàng Tống một chiếc thuyền buồm kiểu mới, với lực lượng vệ sĩ và thủy thủ tinh nhuệ, cùng nhiều của cải dùng để biếu tặng và mua lòng mọi người.

Chiếc thuyền có thiết kế giống như các thuyền dân thông thường, không có các cấu trúc phòng thủ như tháp canh hay hàng rào, nhằm tránh gây phiền toái cho hạm đội của Lưu Biểu khi di chuyển trên sông Hán. Tuy nhiên, bên trong thuyền vẫn được trang bị nhiều loại cung tên tốt, đủ sức tự vệ. Hơn nữa, chiếc thuyền mới do Gia tộc Chu Gia chế tạo có tốc độ vượt trội, nên hoàn toàn có thể tránh khỏi sự chặn đường của bọn cướp biển nhờ vào tốc độ cao này.

Vào ngày thứ tám tháng Chạp, sau chỉ hai ngày đi thuyền, Hoàng Thừa Ngạn và Bàng Tống đã đến khu vực huyện Đăng, phía tây huyện Xiangyang.

Hai gia đình Hoàng và Phương đều đã sống ở khu vực này nhiều năm và sở hữu những dinh thự lớn. Chú của Bàng Tống, ông Bàng Đức, hiện vẫn đang sống ẩn dật trên núi Lỗ Môn, phía đông thị trấn Đăng, cùng với những người hầu cận.

Người anh em họ nổi tiếng của Bàng Đức, Tư MãHuī, cũng sở hữu một dinh thự ở khu vực lân cận.

Chỉ có dinh thự của gia tộc Hoàng là sau khi cha con ông Hoàng Nguyệt Anh rời đi, nó gần như hoàn toàn được giao cho các người họ hàng và người làm việc trong dinh thự tự quản lý. Trong hai năm qua, ông Hoàng Thừa Ngạn cũng chẳng buồn trở về để thu tiền thuê đất, coi như đang giảm bớt gánh nặng cho họ.

Ngay khi con tàu lớn cập bến ở bến cảng phía nam sông Hán, ngoại ô thành phố Đằng, nó lập tức thu hút sự chú ý của các thương nhân và người làm việc trong các gia tộc lớn xung quanh.

Những con tàu mới này được chế tạo bằng kỹ thuật đóng tàu Gia tộc Chu Gia, vì vậy chúng trông dài hơn so với những con tàu truyền thống không có xương sống tàu. Tỷ lệ chiều dài so với chiều rộng của những con tàu này đã tăng từ khoảng 3:1 lên thành 5:1, sự khác biệt này rất rõ ràng.

Đối với những con tàu có cùng tải trọng, sau khi được kéo dài và thu hẹp lại, để đảm bảo rằng diện tích mặt vải buồm đón gió vẫn giữ nguyên hoặc thậm chí lớn hơn, người ta buộc phải lắp đặt những thanh hỗ trợ ngang trên cột buồm; đôi khi chiều rộng của những thanh hỗ trợ này còn lớn hơn cả thân tàu.

Trong khi đó, với những con thuyền buồm kiểu Trung Quốc truyền thống, vì từ xưa người Hoa luôn sử dụng những con thuyền có ván buồm cứng thay vì vải buồm mềm kiểu phương Tây, nên không cần đến những thanh hỗ trợ ngang này. Vì vậy, cấu trúc mới này cùng với chiều rộng lớn của những chiếc buồm thực sự rất nổi bật và thu hút sự chú ý.

Các thương nhân ở Kinh Châu chưa bao giờ thấy loại tàu như vậy trước đây, nên khi nhìn thấy, họ đều tập trung quan sát.

Không lâu sau đó, những người canh gác trên tàu đã xuống bờ và chuẩn bị sẵn các thiết bị cần thiết để hỗ trợ ông Hoàng Thừa Ngạn và Bàng Tống lên bờ.

Vì không thông báo trước cho người làm việc trong dinh thự của gia tộc Hoàng đến đón, và vì dinh thự Hoàng cũng có xe ngựa riêng, nên lần này ông Hoàng Thừa Ngạn không mang theo xe ngựa; ông dự định sẽ đi bộ về nhà trước, sau đó mới lấy xe ngựa để ghé thăm bạn bè cũ.

Tuy nhiên, do con tàu mà ông đi quá nổi bật, chỉ sau khi đi được nửa dặm đường, tin tức đã lan truyền ra ngoài và ông bị mọi người xung quanh chú ý.

“Đó là cháu trai của ông Bàng Đức trở về rồi! Ông Hoàng và công tử Phạng đã trở về!”

Ở thời đại này, hiếm có thương nhân nào đi buôn mà không có quan hệ gia tộc; vì vậy, hầu hết các thương nhân địa phương đều là người họ hàng của các gia tộc Hoàng, Cái hay Phạng, và họ thường chọn những người trong dòng họ không giỏi học vấn nhưng biết tính toán để đi buôn.

Reo hò và chú ý của m

Ngược lại, trang trại của gia tộc Pang nằm khá xa, trên núi Lù Môn, nên tin tức không thể kịp đến ngay lập tức.

Chưa đi được hai ba dặm, đã có những người nhà họ Hoàng ở làng Gia Khách đến đón.

Ông ta khá thân thiện với mọi người; ông ra lệnh cho những người hầu sử dụng xe bò và lừa để chuyển hàng hóa. Bản thân ông cùng với Bàng Tống mỗi người cưỡi một con lừa để trước tiên quay về chuẩn bị mọi thứ. Ngay cả Meng Jian, người cũng đi cùng Bàng Tống để giúp việc này, cũng được phân một con lừa.

“Cẩn thận một chút! Phải nhẹ nhàng xử lý! Bên trong đây là gốm xanh sản xuất từ quận Dự Chương; nếu làm vỡ thì sẽ hỏng hết!” Sau khi lên lừa, ông Hoàng Thừa Ngạn nhìn thấy những người hầu đang vận chuyển hàng hóa một cách thô bạo và lập tức ra lệnh dừng lại.

Lần này ông trở về không mang theo những vật dụng tầm thường như vàng bạc hay trang sức. Bởi vì ông biết rõ rằng những người bạn cũ như Bàng Đức Công và Tư Mã Huỳ là những người thanh lịch, cao quý; những người trẻ tuổi theo học cùng họ cũng không phải là những kẻ tham lam tiền bạc.

Vì vậy, ông chỉ mang theo một số vật phẩm tinh tế mà Chu Gia Lượng đã chuẩn bị sẵn để tặng cho bạn bè và khách mời. Có gốm xanh sản xuất từ huyện Poyang, Jingdezhen, cũng như loại trà mới được rang chế tại núi Lushan do Sài Sương sản xuất, cùng với một số chiếc quạt xếp và áo khoác may bằng vải do Gia tộc Chu Gia sản xuất. Những vật phẩm này không quá đắt tiền, nhưng đều rất độc đáo và tinh tế.

Ngoài ra, các học giả Nho giáo như Văn Vũ thường xuyên cần đến kiếm; vào đầu năm đó, Trọng Giác huynh đã phát minh ra phương pháp đúc thép. Ban đầu, phần lớn thép đúc được sử dụng để sản xuất áo giáp bằng thép. Nhưng sau khi giành chiến thắng trước Huang Zu, nhu cầu về áo giáp sắt không còn nhiều nữa, vì vậy thợ rèn nổi tiếng như Pu Yuan cũng có thời gian để nghiên cứu thêm những ứng dụng mới cho phương pháp đúc thép này.

Pu Sheng và anh trai của ông, Pu Yuan, vốn là những người chuyên sản xuất vũ khí và đã làm nghề này nhiều năm. Khi rảnh rỗi, họ tự nhiên nghĩ đến việc sử dụng phương pháp đúc thép để chế tạo kiếm và vũ khí. Sau đó, Chu Cáp Kinh cũng đã từng hướng dẫn họ một hoặc hai lần.

Trong lịch sử, Pu Yuan nổi tiếng với sự thành thục trong kỹ thuật tôi lửa; nhưng nếu không có sự hỗ trợ của lý thuyết, ông sẽ phải mất hàng chục năm nữa mới đạt được trình độ đó. Giờ đây, với sự hướng dẫn của Chu Cáp Kinh – người hiểu rõ về các nguyên lý vật lý và hóa học đằng sau quy tr

Vì vậy, lần này Hoàng Thừa Ngạn đến Kinh Châu cũng mang theo một số quà tặng quý giá, đó là vài chục thanh kiếm bảo bối có thể tặng cho người khác sử dụng. Đây chắc chắn là những thứ mà những người có hoài bão sẽ rất mong muốn.

Những người hầu của gia tộc Hoàng đã chia những món quà trên thuyền ra thành bảy tám chiếc xe bò và xe lừa mới đủ chỗ chứa hết, sau đó kéo những chiếc xe nặng nề trở về nhà của gia tộc Hoàng.

Hoàng Thừa Ngạn cùng với Bàng Tống và Mạnh Kiến Tài vừa nghỉ ngơi một lát, ăn uống qua loa để đối phó với bữa trưa thì không lâu sau đó, họ nghe tin có một người bạn cũ đến thăm.

Bàng Tống và Mạnh Kiến Tài, vì là những người trẻ tuổi hơn, liền vội vàng ra ngoài đón tiếp. Vừa đến cửa nhà, họ đã thấy một vị lão nhân tóc bạc nhưng khuôn mặt trẻ trung, cùng với vài người trẻ tuổi khác đang đến thăm.

Bàng Tống và Mạnh Kiến Tài vội vàng cúi chào như những đệ tử. Hóa ra, vị lão nhân này chính là Tư Mã Huỳ.

“Nghe nói các ngươi đã rời đi hai năm và đều đạt được nhiều thành tựu, thật đáng mừng. Nhưng trong thời buổi hỗn loạn này, cũng không nên chỉ quan tâm đến danh vọng và lợi ích cá nhân. Người quân tử cần biết phải làm gì và không nên làm gì.” Tư Mã Huỳ, với tư cách là người lớn tuổi hơn, vẫn muốn nói thêm vài lời.

Bàng Tống vẫn giữ nguyên tính cách cứng đầu như khi còn trẻ: “Lời dạy của thầy, chúng con sẽ không bao giờ quên. Chúng con đã theo học Tướng Quân Xích Trì hơn hai năm nay, luôn đi theo con đường chính nghĩa, không dám quên gốc rễ của mình. Phía trên, chúng con có thể góp phần vào việc ổn định đất nước; phía dưới, chúng con cũng xứng đáng với lòng tin của nhân dân.”

Tư Mã Huỳ gật đầu: “Trong chiến tranh, không ai là không dùng đến mưu kế. Một số thủ đoạn xảo quyệt, ta cũng không muốn chỉ trích. Nghe nói các ngươi đã quản lý dân chúng ở Ý Chương một cách hiệu quả, thực sự đã giúp cho người dân nơi đó yên bình, điều đó quả thực xứng đáng được khen ngợi.”

Hãy làm quen với họ đi. Những người này cũng là đệ tử của Khổng Minh và Công Uy. Trong ba năm kể từ khi Khổng Minh rời đi, họ đã đến Tương Dương để học tập. Đây là Hướng Lang của quận này, đây là Đơn Phúc và Thạch Đạo của Yính Xuyên, còn đây là Ấn Mặc và Lý Nhân của Tử Đông.

Nghe vậy, Bàng Tống và Mạnh Kiến Tài lập tức cúi chào họ, và năm người cũng nhanh chóng đáp lại lễ chào, từ đó họ được làm quen với nhau.