Thái Mao Mặc dù thô lỗ và thiếu học vấn, nhưng anh ta đã có Khuai Việt làm người phát ngôn thay mình, giúp anh ta trích dẫn kinh điển để so sánh: “Tào Tháo như Tần Thủy Hoàng, Hạ Hầu Duẩn như Bạch Khởi, chủ công như Vua Triệu” – những câu so sánh này thực sự khiến Lưu Biểu bị đe dọa.

Lưu Biểu Vừa mới nhen nhóm lại được chút ý chí, nhưng lại một lần nữa bị cơ thể già yếu kéo trở xuống, và ý chí đó dần tắt ngúm.

May mắn thay, Y Kỳ vẫn chưa rời khỏi phủ quân của Kinh Châu; trước khi đến đây để góp ý, anh ta đã đọc thông điệp riêng mà Từ Thục gửi cho mình, nên đã chuẩn bị sẵn sàng.

Vì vậy, sau khi nghe Thái Mao và Khuai Việt đến khuyên nhủ, Y Kỳ liền sẵn sàng đợi họ rời đi rồi tiếp tục xin gặp Lưu Biểu.

Anh ta không kiêng nể gì nữa, mà trực tiếp nói ra quan điểm của mình: “Chủ công, Khuai Dịch Độ khuyên ngài đừng dùng binh, chắc chắn đó chỉ là những lý lẽ không có cơ sở; ngài không thể không xem xét kỹ. Trong tình hình hiện tại, nếu quân Kinh Châu không chiếm giữ Thượng Dung, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng!”

Lưu Biểu nhướng mày nghi ngờ và hỏi lại: “Làm sao ngươi biết rằng những lý lẽ đó không có cơ sở?”

Y Kỳ cũng khá thông minh; anh ta cúi đầu chào Lưu Biểu, thừa nhận rằng mình không biết chính xác Khuai Việt đã nói điều gì, nhưng tin chắc rằng những người này đang đứng về phe Tào Tháo và không quan tâm đến lợi ích của Kinh Châu. Nếu chủ công không tin, anh ta sẵn lòng trích dẫn lại lời nói của họ để bác bỏ ngay tại chỗ.

Lưu Biểu liền thuật lại lại những lời Khuai Việt vừa nói.

Nghe xong, Y Kỳ lập tức áp dụng một trong những kế hoạch đã chuẩn bị trước để bác bỏ ngay lập tức: “Xin chủ công suy xét kỹ! Bạch Khởi là người như thế nào? Trong suốt sự nghiệp quân sự của mình, ông ta chỉ có vài trận thất bại thôi… Còn Hạ Hầu Duẩn thì sao? Năm ngoái và năm kia, quân Tào Tháo liên tục thất bại trước Hàn Đức Công; Hạ Hầu Duẩn thất bại trước, sau đó Tào Nhân cũng thất bại, và tất cả đều do tay Quan Vân Trường.”

Người như thế này, còn xứng đáng được so sánh với Bạch Kỳ sao? Đó là lý do đầu tiên tại sao tôi nói rằng những lời của Kuai Yidu hoàn toàn chỉ là sự so sánh bất chính và không thể chịu đựng được sự phân tích kỹ lưỡng.

Thứ hai, vào thời điểm đó, khi nước Triệu chấp nhận sự đầu hàng của quan cai trị Thượng Đảng là Phùng Đình, người Qin đã mất mặt trước các quốc gia khác. Hơn nữa, vào thời điểm đó, không có quốc gia nào mạnh hơn nước Triệu, vì vậy Qin buộc phải tấn công Triệu để thiết lập uy tín và đe dọa các quốc gia khác.

Trong thời đại hiện nay, mặc dù nước Tương Châu của chúng ta cũng rất mạnh mẽ, nhưng so với Tào Tháo và Lưu Bị, chúng ta thực sự vẫn còn kém hơn. Nếu Tào Tháo muốn thiết lập uy tín, họ cũng nên tìm cách làm điều đó thông qua Lưu Bị. Việc chúng ta chiếm giữ Thượng Dung chỉ là do sợ hãi trước Tào Tháo và nhằm mục đích tạo ra một rào cản cho Xiangyang và Phàn Thành, để ngăn chặn quân Tào Tháo từ Hán Trung đi xuôi theo dòng sông Hán trực tiếp tấn công Xiangyang. Mọi người trên thế giới đều hiểu rõ điều này.

Ngược lại, nếu chúng ta không chiếm giữ Thượng Dung, Tào Tháo sẽ coi Tương Châu là quá yếu đuối và dễ bị bắt nạt, đồng thời họ cũng sẽ nghĩ rằng Lưu Bị không hỗ trợ chúng ta một cách đầy đủ. Lúc đó, họ sẽ càng tăng cường áp bức chúng ta. Nhưng nếu quân đội của chúng ta kiên quyết chống trả và thể hiện rằng chúng ta luôn sẵn sàng nhận sự hỗ trợ từ Lưu Bị, thì Tào Tháo mới sẽ e ngại và nhận ra rằng Lưu Trương yếu đuối hơn nhiều so với quân đội của chúng ta, và Lưu Trương cũng ở xa hơn so với Lưu Bị, nên khó có thể nhận được sự hỗ trợ từ họ. Chỉ như vậy, Tương Châu của chúng ta mới có thể “dẫn họa về phía tây”!

Những lời này, tất nhiên, không phải do Y Kỳ tự mình nghĩ ra. Đó là Từ Thục đã gợi ý cho anh ta, và sau đó Y Kỳ đã tự mình suy nghĩ và tổ chức lại ngôn ngữ để diễn đạt chúng.

Những lý lẽ này, Từ Thục và Lưu Kỳ đều không hề nói ra, chỉ là khi Lưu Kỳ cử sứ giả đến tìm Y Kỳ, họ đã gửi kèm một bức thư cho Y Kỳ, trong đó có những gợi ý mơ hồ.

Điều này cũng là điều bình thường, bởi vì cuối cùng, một số lý lẽ thật khó để nói ra một cách dễ hiểu và không gây tổn thương đến lòng tự trọng của đối phương. Vì vậy, không nên để những người thuộc Phe của Lưu Bị nói những điều này với tầng lớp lãnh đạo cao nhất của quân đội Tương Châu

“Ngươi Lưu Biểu phải cạnh tranh với Lưu Trương xem ai có thể ôm chặt lưng Huyền Đức hơn; như vậy thì Tào Tháo sẽ chỉ có thể chọn người ôm không chặt để bắt nạt trước.” Lý lẽ này chắc chắn là do những “người trong phe” của Lưu Biểu đưa ra cho anh ta.

Vị trí của Y Kỳ quả thực rất phù hợp để làm điều này.

Sau khi nghe xong phân tích sâu sắc này, Lưu Biểu thực sự cảm thấy xúc động và thái độ của anh ta lại thay đổi một lần nữa.

Quả thật, khiKhuái Việt nói chuyện, dù ngôn từ có vẻ hùng hồn và được sắp xếp một cách logic, nhưng nhiều chi tiết trong lời nói của anh ta không thể được kiểm chứng.

Trong tình hình hiện tại, làm sao có thể áp dụng mô hình của các câu chuyện xưa giữa Tần và Triệu được?

Nếu cứ yếu đuối để tìm sự bình yên, thì chỉ là tự chuốc họa vào thân mà thôi; miễn là còn củi để đốt, lửa sẽ không bao giờ tắt.

Sau khi Thái Mao vàKhuái Yue rời đi, Thái Mao nghĩ rằng chủ công cuối cùng đã bị thuyết phục và sẽ gửi người đi thu hồi sứ giả, ngăn chặn việc đại công tử xuất quân làm tổn thương đến Tào Tháo. Ai ngờ Y Kỳ lại đánh một đòn bất ngờ như vậy; ngày hôm sau, khi Thái Mao quay lại tìm hiểu tình hình, anh ta mới biết rằng chủ công không hề có bất kỳ hành động nào. Vội vàng tìm hiểu thêm, anh ta mới phát hiện ra rằng mọi chuyện đã được quyết định rõ ràng và những nỗ lực ngăn cản của mình hoàn toàn vô ích.

Còn phía Lưu Kỳ, họ cũng rất quyết đoán và kiên định; quân đội của họ cùng với quân đội của Lưu Bàn đã sẵn sàng chiến đấu, chỉ cần nhận được lệnh là lập tức khởi hành.

Phía Giang Hạ, với Tô Phi làm tướng lĩnh, và phía Giang Lăng với Hoàng Trung làm tướng lĩnh, mỗi bên đều dẫn theo khoảng mười hai nghìn binh sĩ, từ Giang Lăng và Y Thành lên thuyền, đi ngược dòng sông Hán, qua Xương Dương mà không dừng lại, thể hiện thái độ quyết liệt và không nghe theo mệnh lệnh của triều đình.

Thái Mao và Trương Dung cảm thấy tức giận trong lòng, nhưng cũng không tìm được cách nào để can thiệp. Sau sự việc này, mâu thuẫn giữa phe ủng hộ Lưu Bàn và phe ủng hộ Tào Tháo trong Giang Châu càng trở nên gay gắt hơn. Thái Mao ghét bỏ Y Kỳ đến tận xương tủy, nhưng cũng không tìm được cớ nào để hành động với anh ta.

Lưu Kỳ Dùng Hoàng Trung và Tô Phi làm tiền đồn, trong vòng năm sáu ngày tiếp theo, quân đội tiến lên phía thượng nguồn sông Hán. Đầu tiên họ qua Zhuyang, sau đó là Wudang. Sau đó, dòng sông Hán trở nên chảy xiết hơn, độ chênh lệch giữa các khúc sông tăng lên, khiến việc di chuyển bằng thuyền trở nên rất khó khăn; vì vậy, quân đội đã cho xuống thuyền để đi bộ dọc theo bờ sông.

Chỉ còn lại một số binh sĩ và người kéo thuyền để vận chuyển lương thực theo đoàn quân.

Trong số hai tướng Hoàng Trung và Tô Phi, Tô Phi giỏi hơn về lĩnh vực hải quân; ông từng là tổng chỉ huy hải quân dưới trướng của Hoàng Tổ. Vì vậy, đội tàu vận chuyển lương thực này tự nhiên được giao cho Tô Phi phụ trách.

Còn Hoàng Trung giỏi về kỵ binh, vì vậy ông đã dẫn toàn bộ lực lượng kỵ binh của quân đội đi tiên phong, để khai thông con đường và loại bỏ các trở ngại trên đường đi.

Quân đội tiếp tục hành quân thêm vài ngày, và vào khoảng giữa tháng Bảy, đúng vào ngày Lễ Trung Nguyên, đội quân tiên phong của Hoàng Trung đã qua huyện Dương, nơi sau này thuộc về thành phố Thập Yên, tỉnh Hubei. Tại đây, sông Hán tạo ra một nhánh sông chảy về phía nam, dẫn đến huyện Thượng Dung. Hoàng Trung tính toán thấy mình đi nhanh hơn Tô Phi và người con trai cả của ông hai ngày, vì vậy ông quyết định đi theo nhánh sông phía nam để đến Thượng Dung trước, xem có thể gặt hái được thành tích gì không.

Hoàng Trung đã ở tại Kinh Châu trong thời gian dài, nên ông biết khá rõ về các lãnh chúa địa phương ở Thượng Dung. Ông biết rằng anh em nhà Thần Đam Shenyi, cũng như thế hệ cha của họ, đều không phải là những người khó đối phó.

Họ chỉ muốn trở thành những lãnh chúa địa phương; ai có quyền lực mạnh ở thượng nguồn Hán hay ở hạ lưu Xiangyang, họ sẽ theo phe đó, miễn là người đó có thể bảo đảm quyền lợi của họ tại địa phương.

Bây giờ, không biết liệu Trương Lỗ có bị tiêu diệt hoàn toàn hay không; ngay cả nếu ông ta vẫn còn sống, có lẽ ông ta cũng đã phải chạy trốn vào dãy núi Daba, và chắc chắn sẽ không quan tâm đến Thượng Dung nữa.

Dựa trên suy nghĩ này, Hoàng Trung đã ra lệnh: “Toàn bộ lực lượng kỵ binh hãy theo tôi tiến về phía trước, theo nhánh sông ‘Đỗ Thủy’ để tấn công thẳng vào huyện Thượng Dung; lực lượng bộ binh thì hãy dừng chân ở đây để thiết lập căn cứ và chờ đợi lực lượng hải quân cùng đội tàu vận chuyển lương thực của Tổng chỉ huy Sū đến hội tụ.”

Sau khi ra lệnh, một tướng dưới quyền của Hoàng Trung

Hơn nữa, lực lượng kỵ binh của chúng ta quá ít; thà rằng tiến triển một cách có kế hoạch và phối hợp với Tổng đốc Sư sẽ tốt hơn.”

Nghe vậy, Hoàng Trung quay đầu nhìn người nói đó – đó là một người mới được Đại công tử bổ nhiệm trong những năm gần đây, tên là Ho Khoát. Người này ban đầu thuộc gia tộc quý tộc ở huyện Jingling, Giang Hạ, và đã dùng hàng trăm lính tư để theo Đại công tử. Nhờ những chiến công liên tiếp, ông ta mới được thăng chức.

Hoàng Trung cũng biết rằng hành động của mình có thể khiến người khác ngạc nhiên, nên ông ta giải thích thêm: “Tôi không dám hành động mạo hiểm đâu. Tôi chỉ đang đánh cược vào việc Thần Đam Shen Yi thiếu can đảm. Bây giờ khi Trương Lỗ đã bỏ trốn, các gia tộc quý tộc ở Thượng Dung không còn người lãnh đạo; ai đến trước thì họ có thể sẽ đầu hàng ngay lập tức. Mặc dù một hai nghìn kỵ binh của tôi không phải là con số lớn, nhưng Đại công tử đã mang theo hơn ba mươi nghìn người đến đây để đánh bại Thượng Dung. Chỉ cần tin này lan ra, làm sao Thần Đam Shen Yi có thể không sợ hãi được? Các huyện ở Thượng Dung, nơi có dân số đông nhất cũng chỉ vài nghìn hộ gia đình mà thôi; tổng cộng cả khu vực cũng chỉ có khoảng hai ba mươi nghìn người. Làm sao dân số ít ỏi như vậy có thể chống lại một đội quân lớn ba mươi nghìn người được?”

Ho Khoát thấy lời giải thích của Hoàng Trung có lý, nên không dám phản bác thêm. Hoàng Trung liền tiếp tục chỉ đạo: “Cậu hãy dẫn những người còn lại đóng quân ở đây, kiểm soát cửa sông Đỗ Thủy và Hán Thủy, và hỗ trợ Tổng đốc Sư. Tôi sẽ đi ngay bây giờ; trong vòng hai ba ngày nữa, dù thành công hay không, chúng ta sẽ nhận được tin tức.” Nói xong, Hoàng Trung cùng với một nghìn năm trăm kỵ binh rời đi, hướng về huyện Thượng Dung.

Quân đội Kinh Châu của Lưu Biểu đã lâu ở miền nam, nên số lượng kỵ binh của họ từ trước đến nay đã rất ít. Lần này, khi Lưu Kỳ xuất quân, trong tổng số ba mươi nghìn binh sĩ, họ mới gom được khoảng hai nghìn kỵ binh. Và ngay cả số lượng ngựa chiến này, gần một nửa cũng là do Lưu Kỳ nhận được sự hỗ trợ từ chú Hạnh Đức sau khi ông ta gia nhập phe ông ta, thông qua những lợi nhuận từ các giao dịch trước đó. Nếu không có sự hỗ trợ đó, Lưu Kỳ chắc chắn không thể dựa vào lực lượng kỵ binh để tiến hành một trận chiến.

Những thông tin này, Hoàng Trung tất nhiên cũng đều biết rõ. Con ngựa tốt mà ông ta đang cưỡi, cùng bộ áo giáp quý giá trên người, tất cả đều là ân huệ của Đại công Hạnh Đ

Dưới sự đối xử ân cần và dụ dỗ kéo dài hơn một năm, Hoàng Trung rất rõ rằng người mà mình phải trung thành trực tiếp chính là Đại công tử; đồng thời, mình cũng phải hỗ trợ Chủ công kết liên minh với Huyền Đức Công để cùng nhau chống lại Tào Tháo.

Bên trong Kinh Châu, những kẻ thù địch ủng hộ Tào và chống lại Lưu mới chính là kẻ thù thực sự của ông. Chủ công không bao giờ có thể phản bội triều đại Hán; nếu một ngày nào đó Chủ công nảy ra ý định ủng hộ Tào, chắc chắn chỉ là do bị những tên gian thủ này lừa dối! Chính những kẻ gian ác đó đã lợi dụng sự già yếu và mơ hồ của Chủ công!

Với lòng quyết tâm lập công lập nghiệp, Hoàng Trung dẫn theo hơn một ngàn kỵ binh, đi nhanh hơn bình thường suốt hơn một ngày, cuối cùng đã đến bên dưới thành Thượng Dung.

Chưa kịp đến nơi, Thần Đam đã nhận được tin báo từ các lính tuần tra; tuy nhiên, việc này cũng không xảy ra quá sớm – chủ yếu là bởi vì nhiều lính tuần tra của Thần Đam đã bị Hoàng Trung giết chết ngay khi gặp họ, nên nhiều nhóm không kịp trở về báo tin.

Cuối cùng, khi Hoàng Trung còn cách huyện Thượng Dung chưa đầy ba mươi dặm, lực lượng tuần tra của Thần Đam trở nên ngày càng dày đặc; Hoàng Trung không kịp giết hết tất cả, nên chỉ để lại vài người sống sót để trở về báo tin.

Khi biết một vị tướng lão của quân Kinh Châu đang dẫn quân tấn công, Thần Đam vô cùng hoảng sợ và tức giận, nhất là khi nghe nói rằng đối phương đã giết sạch tất cả các lính tuần tra mà họ gặp trên đường, và đã tiêu diệt hàng chục kỵ binh tinh nhuệ của họ… Thần Đam càng không muốn mất mặt.

Ông cũng biết rằng Trương Lỗ hiện tại đã mất quyền lực, nhưng dù sao thì vẫn chưa chết hẳn; nghe nói ông ta đang ẩn náu trong dãy núi Đại Bác, và đang bị Hạ Hầu Duẩn truy đuổi khắp nơi. Nếu phe Kinh Châu đến nói chuyện, thuyết phục ông ta đầu hàng và bảo vệ lợi ích của gia tộc Thân, thì ông ta cũng có thể xem xét việc tạm thời đầu hàng trên danh nghĩa.

Dù sao đi nữa, nếu sau này quân Tào Tháo hay Hạ Hầu Duẩn lại tiến quân đến đây, ông ta chắc chắn sẽ không hề chiến đấu vì Lưu Biểu; chỉ cần Hạ Hầu Duẩn xuất hiện, ông ta sẽ lại đầu hàng ngay lập tức! Điều này đã được gia tộc Thân suy nghĩ kỹ từ lâu rồi.

Nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi. Kẻ từ Giang Châu kia vừa xuất hiện đã giết người ngay lập tức, rõ ràng là muốn thể hiện sức mạnh của mình. Nếu mình đầu hàng ngay bây giờ, uy tín của mình sẽ bị tổn thương nặng nề, và sau này khi muốn đòi một mức giá cao hơn, sẽ rất khó để nói ra được.

Các tướng sĩ xung quanh đều nhìn chằm chằm vào ông, chờ đợi ông đưa ra quyết định: “Thưa chủ nhân, người Giang Châu này quá độ áp bức người khác, chúng ta nên đối phó như thế nào? Xin ngài hãy quyết định càng sớm càng tốt.”

Ông cắn răng quyết định: “Nếu chúng ta sợ hãi trước những hành động đe dọa này mà đồng ý đàm phán hòa bình ngay lập tức, e rằng Thượng Dung sẽ không bao giờ có ngày chúng ta nắm quyền nữa. Hãy cứ kiên trì chống trả để thể hiện sức mạnh của mình! Nếu Lưu Biểu cử người đến đề nghị hòa bình và cam kết các điều khoản, chúng ta cũng hoàn toàn có thể cho họ một cơ hội.”

Hơn nữa, trong khi quân địch vẫn chưa bao vây thành phố, chúng ta nên nhanh chóng cử người đi giao tiếp với Cao Tư Công – tướng lĩnh Hạ Hầu Duẩn – để xin viện binh! Nếu Hạ Hầu Duẩn đến kịp thời, chúng ta chỉ cần ngồi yên và quan sát xem ai sẽ thắng; cuối cùng, chúng ta sẽ đầu hàng bên chiến thắng mà thôi!