Sau khi nhận được sứ mệnh từ Lưu Bị, Li Hui đã lên đường ngày đêm không nghỉ. Từ cửa ải Giá Mêng, ông đi theo dòng sông Gia Lăng xuôi về phía nam, sau đó quay sang sông Bạch Thủy và bơi ngược dòng lên hướng tây bắc.

Khi ra khỏi cửa ải Bạch Thủy, qua cây cầu Âm Bình, ông tiếp tục đi theo thung lũng các con suối phụ của sông Bạch Thủy, vượt qua dãy núi Minh Sơn và đến Mã Siêu để nghỉ ngơi tạm thời tại đây.

Cùng với Li Hui có hàng trăm binh sĩ dân tộc Bản Đằng Mạn, cùng với vật tư và quà tặng mà họ mang theo.

Mã Siêu và thiếu niên Mã Đài đang ở trong tình thế bế tắc sau thất bại quân sự; họ đã dừng chân tại Tác Trung để nghỉ ngơi và tìm kiếm hướng đi trong khoảng mười ngày, trong tình trạng hoang mang và không biết phải làm gì tiếp theo.

Thấy sứ giả của tướng kỵ binh đến nhanh như vậy, Mã Siêu rất ngạc nhiên nhưng cũng lo lắng, không biết số phận của mình sẽ ra sao.

“Nếu lúc đó chúng ta có thể chiếm được Khuông Trung và chờ đợi tướng kỵ binh đến, ít ra chúng ta cũng có thể trở thành một lãnh chúa, có thể thương lượng các điều kiện… Nhưng bây giờ, sau khi thất bại hoàn toàn, chúng ta chỉ còn lại bốn nghìn kỵ binh và vài huyện đất đai. Nếu tướng kỵ binh yêu cầu tôi trở thành tiền đồn và chiến đấu đến cùng với Tào Tháo, tôi sẽ phải làm thế nào đây? Ơi…”

Mã Siêu nghĩ như vậy; những tham vọng lớn lao một thời giờ đây dường như đã tan biến hết. Bây giờ, điều ông cần đối mặt chỉ là việc sinh tồn ngày nay mà thôi.

Những suy nghĩ lung tung cũng chẳng giúp ích gì, vì vậy Mã Siêu quyết định đón tiếp Li Hui một cách đơn giản, không cần chuẩn bị gì cả.

Địa điểm đón tiếp được chọn là tại tòa án huyện Tác Trung.

Là một huyện nhỏ hẻo lánh, với dân số chưa đầy năm nghìn hộ, cơ sở vật chất tại Tác Trung tự nhiên là rất kém phát triển. Tuy nhiên, dân số tại đây bỗng nhiên tăng gấp đôi – bởi vì khi Mã Siêu rút lui, ông đã đưa theo bốn nghìn kỵ binh. Cộng thêm những người sống tại địa phương mà ông đã đưa theo khi rút lui từ Thiên Thủy, tổng cộng có khoảng hai ba nghìn hộ.

Việc này cũng không quá khó; trong lịch sử, sau khi Chu Gia Lượng xuất quân từ Qishan và Mã Tú thất bại tại Jieting, Chu Gia Lượng cũng đã buộc phải rút lui và “đưa hàng nghìn hộ dân từ Long Tây về phía nam”. Dù quân đội của Mã Siêu ít ỏi, nhưng họ có nhiều ngựa; những người muốn theo quân đội rút lui cũng khá nhiều.

Vùng đất này cũng được coi là màu mỡ; trong lịch sử, Giang Du đã có thể tổ chức canh tác ở đây để dự trữ lương thực cho các cuộc chiến phía bắc. Mã Siêu mang theo ba nghìn hộ dân đến đây, cũng có thể nhanh chóng khai hoang và bắt đầu sản xuất; vào năm sau, họ đã có thể tự cung tự cấp, chỉ là năm nay vẫn cần thêm một số sự hỗ trợ bổ sung để đảm bảo vượt qua giai đoạn khó khăn vào mùa xuân năm sau.

Trong bối cảnh khốn cùng như vậy, việc Mã Siêu tiếp đón Lý Hoàn cũng tự nhiên mà rất khiêm tốn.

Lý Hoàn được Mã Đài cá nhân đưa vào tòa án huyện; trên đường đi, ông chỉ cần liếc nhìn một chút thôi đã nhận ra hoàn cảnh khó khăn của Mã Siêu, và trong lòng ông càng thấy chắc chắn hơn về kế hoạch khuyên nhủ mình sẽ thực hiện ngay sau đó.

Khi gặp Lý Hoàn, Mã Siêu cũng có phần lo lắng, không giống như trong thời gian song song ấy, ông cẩn thận và e dè nói: “Quan lớn đã vất vả trên đường đến đây, xin mời ngồi. Không biết Tướng Quân Kỵ binh đã triệu tập ngài đến đây vì lý do gì?”

Trong lúc Mã Siêu nói chuyện, Mã Đài bên cạnh cũng dẫn Lý Hoàn đến một chiếc ghế để ngồi, còn bản thân Mã Đài thì đứng bên cạnh, không ngồi xuống cùng.

Lý Hoán liếc nhìn Mã Đài một cái, sau đó mới nhìn thẳng vào mắt Mã Siêu và cúi chào: “Chủ nhân tôi nghe nói Tướng Mã đã nổi dậy chống lại kẻ thù ở Kinh Trung, chỉ tiếc là do những rào cản địa lý, tin tức không thể truyền đạt kịp thời. Đến khi nhận ra tình hình, thì đã quá muộn để can thiệp.

May mắn thay, Tướng vẫn giữ được mạng sống và hàng nghìn binh sĩ dũng cảm, và đã an toàn rút lui về đây. Tôi đến đây hôm nay, chính là để thay mặt chủ nhân tôi kiểm tra xem Tướng có cần bất kỳ sự hỗ trợ nào từ quân đội chúng tôi hay không; không có ý định gì khác.”

Nghe Lý Hoàn nói rằng ông chỉ đến để bày tỏ sự thiện chí và hỗ trợ, không yêu cầu gì cả, Mã Siêu cũng thở phào nhẹ nhõm.

Ông hoàn toàn không ngờ rằng Lưu Bị lại không lợi dụng lúc người khác gặp khó khăn. Tuy nhiên, vì cẩn thận, Mã Siêu vẫn hỏi thêm:

“Nếu Tào Tháo giành lại Kinh Trung, bước tiếp theo chắc chắn sẽ là đến Hán Trung để giúp đỡ Hạ Hầu Duẩn. Chắc chắn rằng giữa hai bên sẽ nổ ra một trận chiến lớn… Vậy Tướng Quân Kỵ binh không cần sự hỗ trợ của quân đội chúng tôi sao?”

Nghe vậy, Lý Hoàn cười nhẹ và nói: “Tướng không cần phải lo lắng quá nhiều. Nếu Tào Tháo muốn vượt

So sánh mà nói, kể từ khi chủ nhân tôi khởi binh, chúng tôi đã dựa vào đội quân Dan Yang do ông Tao Công tuyển mộ ngày xưa làm nền tảng. Sau đó, chúng tôi đã đánh bại các băng cướp ở Dan Yang và nhiều thế lực khác; vì vậy, đội quân Dan Yang luôn được bổ sung không ngừng. Lần này, khi tiến vào Sichuan, chúng tôi lại nhận được sự tôn trọng của Lưu Kỳ Ngọc khi họ coi chủ nhân tôi là người lãnh đạo liên minh, và các binh sĩ Bàn Tranh Man cũng sẵn lòng đi đầu trong cuộc chiến này.

Dù có hàng trăm nghìn người vượt qua Dãy Núi Qinling, cũng không đáng sợ chút nào! Chỉ cần có đội quân Bàn Tranh Man và Dan Yang, chúng ta đã đủ sức tiêu diệt kẻ thù rồi; tại sao phải để tướng quân ra trận? Hầu hết binh sĩ dưới quyền tướng quân đều là kỵ binh; hãy suy nghĩ xem sau này làm thế nào để giành chiến thắng trên những cánh đồng rộng lớn, đối đầu với Tào Tháo đi.”

Khi nói những lời này, giọng nói của Lý Hoan hoàn toàn tự nhiên, sự khinh thường trong lời nói cũng xuất phát từ tâm trạng thật lòng; có vẻ như anh ta thực sự cho rằng Tào Tháo đang sử dụng những điểm yếu của mình để tấn công điểm mạnh của đối phương, vi phạm những nguyên tắc cơ bản của quân sự.

Mã Siêu cũng cảm thấy bị ấn tượng bởi sự bình tĩnh và tự nhiên của đối phương, và trong chốc lát, anh ta cảm thấy hơi xấu hổ, không khỏi tự hỏi: Không ngờ mình lại đánh giá sai ý định của người cao thượng… Chủ nhân chúng ta hoàn toàn không cần phải kéo quân đội của mình tham gia trận chiến quyết định với Tào Tháo…

Vì hiện tại mình không cần phải vội vàng ra trận, Mã Siêu lại nảy ra những ý định khác và tiếp tục thử thách: “Nếu như vậy, Chao sẽ không còn chỗ nào để trốn tránh, và chắc chắn sẽ tôn trọng Tướng Kỵ Binh làm người lãnh đạo. Tuy nhiên, vẫn còn một vấn đề mà tôi muốn xin ngài truyền đạt cho Tướng Kỵ Binh:

Địa phương Thác Trung và khu vực Bạch Thủy mà quân đội của ngài đóng quân vẫn cách nhau bởi Dãy Núi Min; con đường Qishan ở phía bắc, nối với Quận Thiên Thủy, cũng không đủ hiểm trở. Nếu như Tào Tháo sau này sử dụng lực lượng lớn để tấn công, khu vực Thác Trung chắc chắn sẽ không thể chống đỡ lâu được.

Hiện tại, Tào Tháo không vội vàng tấn công Thác Trung chỉ vì Chao đã sử dụng chiêu trò giả chết để thoát thân; đội quân này được tuyên bố là do em trai tôi chỉ huy. Hơn nữa, hiện nay Quận Thiên Thủy đang do cha tôi đóng quân, vì vậy Tào Tháo không thể kiểm soát trực tiếp được nó; đó là lý do tại sao họ tạm thời tập trung vào __

Lý Hồi lập tức đồng ý ngay: “Có gì khó đâu? Tôi có thể thay chủ công đáp ứng yêu cầu này. Tướng Mã cứ yên tâm đóng quân tại đây; nếu vì việc số binh sĩ tăng lên đột ngột mà lương thực và vật tư quân sự bị thiếu hụt, chủ công của tôi cũng sẽ cố gắng cung cấp cho bằng mọi giá.”

Mã Siêu nghe xong, lòng trở nên ấm áp hơn, vừa ngượng ngùng vừa nói: “Dù tôi chưa từng đến Bạch Thủy Quan, nhưng tôi cũng biết rằng việc vượt qua dãy núi Minh Sơn không hề dễ dàng. Quân đội các ngài phải đi theo thung lũng sông Bạch Thủy, vượt qua núi Minh Sơn để vận chuyển vật tư quân sự cho chúng tôi, liệu việc này sẽ gây ra nhiều tổn thất không?”

Lý Hồi tự tin an ủi Mã Siêu, khiến ông ta yên tâm hơn: “Tất nhiên là sẽ có tổn thất, vì vậy chúng tôi chủ yếu cung cấp vũ khí và giáp cho tướng, còn về lương thực thì chỉ có thể cung cấp một phần nhỏ thôi; phần còn lại, tướng vẫn phải tự lo liệu tại địa phương.”

“Điều này cũng nhờ vào sự thông minh tuyệt vời của mưu sĩ Chu Cáp. Để chuẩn bị cho trận chiến lớn ở Hán Trung, chúng tôi đã mất nhiều thời gian để chế tạo ra những công cụ rất tiện lợi cho việc vận chuyển lương thực trên đường núi. Lực lượng chính của chúng tôi đã sử dụng những công cụ này trong quá trình vận chuyển lương thực từ Giá Mông Quan đến Dương An Quan. Lần này, khi vượt qua núi Minh Sơn để đến Tát Trung, chúng ta cũng đã sử dụng chúng. Nếu tướng tự mình nhìn thấy, tướng sẽ hiểu rằng những gì tôi nói không hề sai, và sẽ không còn lo lắng về việc hỗ trợ của chúng tôi không đầy đủ nữa. Khi đó, tướng chỉ cần đợi cho đến khi lực lượng của chúng tôi kéo chặt Tào Tháo trên chiến trường chính, khiến họ sa vào tình thế khó khăn, sau đó tướng có thể đi theo con đường khác để tấn công từ phía bắc, phân tán sức mạnh của Tào Tháo, thì đó sẽ là một thành tích lớn.”

Mã Siêu khi đóng quân tại Tát Trung, điều ông ta lo lắng nhất chính là nơi này thuộc về khu vực Long Địa, và rào cản địa lý giữa nó với khu vực Thục Địa quá hiểm trở, khiến việc cung cấp vật tư trở nên rất khó khăn.

Nhưng nghe Lý Hồi nói một cách thoải mái về vấn đề này, Mã Siêu cũng bắt đầu cảm thấy hứng thú.

Ông không khỏi tò mò hỏi: “Thế giới này thật sự có những thứ như vậy sao? Không biết chúng có thể giúp việc vận chuyển lương thực trên đường núi trở nên dễ dàng hơn bao nhiêu? Khi ông đến đây lần này, có sử dụng chúng không? Tôi không ph

Vừa đến nơi đóng quân, Mã Siêu lập tức nhìn thấy đống đống cá khô và trà, cùng với một số vải vóc và vũ khí giáp trang bị. Các loại thực phẩm dự trữ cũng có, nhưng do đường đi gian khổ, việc vận chuyển rất bất tiện, nên họ chỉ mang theo những loại thức ăn có hàm lượng calo cao – giống như những “bánh quy nén” mà binh sĩ dân tộc Bàn Đằng đã sử dụng trong các trận chiến trên núi trước đây.

Đây là lần đầu tiên Mã Siêu được thấy loại thức ăn khô này; anh ta tò mò lấy một miếng ra xem kỹ. Li Hui cũng vui vẻ giải thích:

“Chắc ngài chưa từng thấy thứ này bao giờ, phải không? Đây là sản phẩm do gia sư của chúng tôi, Chu Cáp, sáng tạo ra. Người ta dùng bột ngũ cốc mịn trộn với dầu, sau đó ép chặt lại và nướng khô. Lượng muối được cho vào khá nhiều, nên vào mùa đông, chúng có thể được bảo quản trong vài tháng mà không hỏng; vào mùa hè, cũng có thể dùng được một hoặc hai tháng. Tuy nhiên, vị của chúng khá mặn, nên cần phải trộn chung với các loại ngũ cốc thô hoặc rau dại không mùi để ăn. Khi đi chinh chiến mà không kịp nấu ăn, người ta chỉ cần uống nhiều nước để làm giảm vị mặn. Chỉ cần ăn hai ba miếng là có thể no được nửa ngày.”

“Thứ này có thể ăn ngay được à?” Mã Siêu ngạc nhiên, cầm miếng bánh quy lên xem xét kỹ. Miếng bánh chỉ có kích thước chưa đầy hai inch vuông; anh ta không thể tin nổi rằng chỉ cần ăn ba miếng thức ăn nhỏ như vậy là có thể no được nửa ngày. May mắn thay, Mã Siêu biết rằng Lưu Bị sẽ không làm hại mình; cả hai đều thuộc cùng một phe, vì vậy để thể hiện sự tin tưởng, anh ta liền nhai thẳng một miếng bánh quy vào miệng.

“Cẩn thận nhé, miếng bánh này rất cứng!” Li Hui vội vàng cảnh báo khi thấy Mã Siêu định nuốt ngay miếng bánh, nhưng đã quá muộn. Mã Siêu cảm thấy răng mình bị đau nhức, may mắn là không hề vỡ răng. Anh ta ngay lập tức ngừng nhai, để miếng bánh mềm ra trong miệng rồi mới từ từ nhai tiếp.

Cứng, mặn, dày cộm… Mặc dù vẫn chưa chắc liệu nó có thực sự giúp no lâu như vậy hay không, nhưng kết cấu cứng như viên gạch của miếng bánh đã khiến Mã Siêu tin rằng nó thực sự có tác dụng. Sau một lúc, anh ta mới trở lại với vẻ mặt bình thường và ngợi khen:

“Tôi đã nghe nói nhiều về danh tiếng của ông Khổng Minh rồi; quả thật ông ấy thật am hiểu mọi thứ. Nếu miếng bánh quy này đã tốt đến thế này, thì những thiết bị vận chuyển lương thực dành cho các trận chiến trên núi mà ông ấy sáng tạo ra

“Điều đó là hiển nhiên, tướng quân xin hãy nhìn này.” Lý Hồi vừa nói vừa vẫy tay ra lệnh cho vài binh sĩ mang khiên bên cạnh, để họ dỡ hai đống trà và vải ra, sau đó chiếc xe phía dưới mới được lộ ra.

Mã Siêu tiến lại gần để quan sát kỹ hơn, và quả thực đó là những thứ mà ông chưa từng thấy trước đây.

Có hai loại xe này: Một loại giống như những chiếc xe đẩy xi măng trên công trường xây dựng ở thời hiện đại; ngoài hai bánh xe, phía dưới tay cầm xe còn có hai thanh đỡ. Khi kéo xe mà tốc độ quá nhanh, chỉ cần buông tay cầm xuống, hai thanh đỡ này sẽ giúp xe dừng lại, rất thuận tiện cho việc kiểm soát lực lượng quán tính khi đi xuống dốc trên địa hình núi non.

Tương tự, nếu đang đi lên dốc và cảm thấy mệt mỏi muốn dừng lại, cũng có thể buông tay bất cứ lúc nào; tuy nhiên, lúc đó cần phải chuyển từ kéo sang đẩy để xe có thể dừng lại được.

Ngoài loại xe hai bánh này, Mã Siêu còn thấy một chiếc xe khác bên cạnh; cấu trúc chính của nó giống hệt chiếc xe trước, chỉ khác ở chỗ nó chỉ có một bánh xe duy nhất ở giữa. Chiếc xe một bánh này có thân hẹp hơn, dễ di chuyển hơn; cách đặt hàng hóa là treo chúng lên thanh xe, thay vì đặt trong thùng xe như loại xe hai bánh. Việc loại bỏ thùng xe giúp chiếc xe có thể di chuyển qua những địa điểm hẹp hòi một cách dễ dàng.

Không nghi ngờ gì nữa, cả hai loại xe này đều là do Chu Gia Lượng nghiên cứu và chế tạo trong vài tháng gần đây. Tuy nhiên, nguồn cảm hứng ban đầu cho chúng xuất phát từ cuối năm ngoái, khi Lưu Bị vào Sichuan; trong quá trình trao đổi thư từ với anh trai mình là Chu Cáp Kinh, Chu Cáp Kinh đã đưa cho ông một số bản thiết kế sơ bộ, sau đó Chu Gia Lượng mới từ từ hoàn thiện chúng.

Dù sao thì Chu Cáp Kinh cũng là một người du hành thời gian; ông không muốn lặp lại sai lầm “phát minh lại bánh xe”. Với kinh nghiệm từ thời hiện đại, việc đưa những bản thiết kế xe đẩy xi măng và xe một bánh cho em trai mình để ông ta tiếp tục cải tiến chúng là điều rất hợp lý; điều này ít nhất cũng giúp Chu Gia Lượng tránh được nhiều công sức vô ích trong giai đoạn đầu.

Hơn nữa, loại xe đẩy hai bánh này thực ra đã được Trọng Giác huynh thử nghiệm từ vài năm trước; lúc đó, nó được sử dụng trong việc vận chuyển đất đá để đắp thành luỹ khi tấn công thành phố, nhưng đó chỉ là phiên bản thu nhỏ của nó mà thôi.

Ngày nay, để sử dụng cho việc vận chuyển trên địa hình núi non, cần phải thu nhỏ kích thước của chúng đi vài lần nữa để đảm bảo một người có thể đẩy được. Hơn nữa, so với phiên bản dùng cho việc tấn công thành trì, cần phải loại bỏ thêm các tấm chắn bảo vệ khỏi mũi tên, bởi vì khi vận chuyển trên núi không cần phải quan tâm đến khả năng phòng thủ trên chiến trường, nên có thể loại bỏ nhiều bộ phận cấu trúc thừa thãi.

Mặc dù có rất nhiều điểm cần thay đổi, nhưng đều không quá khó; ý tưởng và hướng cải tiến cũng khá dễ để nghĩ ra.

Trong quá trình trao đổi thư từ, Chu Cáp Kinh cũng cố tình không nói quá nhiều, chỉ cho biết đây chỉ là một giải pháp tạm thời, vẫn còn nhiều thiếu sót, và yêu cầu đừng ngại thay đổi một cách triệt để. Mục đích của anh ta là muốn tạo điều kiện cho em trai mình tự do sáng tạo, tránh việc ý tưởng của Chu Gia Lượng bị gò bó bởi những ràng buộc cụ thể.

Tuy nhiên, Chu Cáp Kinh rất rõ rằng trong lịch sử, Chu Gia Lượng đã từng chế tạo ra “Mộc Ngưu Lưu Mã”, nhưng không có bất kỳ hiện vật nào còn sót lại; sau này, những câu chuyện về việc tái tạo chúng ngày càng trở nên huyền bí và không đáng tin cậy.

Vì vậy, Chu Cáp Kinh chỉ muốn đưa ra những ý tưởng ban đầu về hai loại xe này; sau khi Chu Gia Lượng xem xét và điều chỉnh, phiên bản cuối cùng được hoàn thiện mới được coi là “Mộc Ngưu Lưu Mã”.

Do đó, những gì Mã Siêu đang nhìn thấy vào lúc này không phải là những chiếc xe đẩy hay xe ba bánh kiểu cổ điển mà là sản phẩm được Chu Gia Lượng cải tiến và hoàn thiện dựa trên nền tảng mà anh trai mình đã đề xuất.

Lúc đầu, Mã Siêu không thể nhận ra hết những ưu điểm của chúng; vì vậy, Li Hui đã đề nghị anh ta đến phía nam thị trấn Tác Trung, bên cạnh con đường núi Min, tìm một khu đất dốc để thử nghiệm thực tế; khi đó, anh ta chắc chắn sẽ tự tin hơn.

Out of curiosity, Mã Siêu cũng mang theo vài chiếc xe trống, cưỡi ngựa ra khỏi thành phố và đi thẳng về phía nam.

Phía nam lòng chảo Tác Trung chỉ cách vài chục dặm là đến cửa hang núi Min; địa hình ở đây dần trở nên dốc đứng, với nhiều đoạn đường lên xuống dốc phức tạp.

Mã Siêu không cần phải đi xa hơn nữa; anh ta đã tiến hành thử nghiệm ngay tại đó, yêu cầu binh sĩ lấy những túi rơm trống và đổ đầy đất vào để kiểm tra trực tiếp.

Có những thứ chỉ khi thực sự sử dụng thì mới biết được những ưu điểm của chúng.

Nguyên nhân tại sao trước đây không thể sử dụng xe đẩy cho việc vận chuyển trên núi không phải là vì các con đường hoặ

Bất kỳ thứ gì có bánh xe nào, khi đi qua những dốc đồi trong Thung lũng Tử Mộc, chúng đều sẽ rơi thẳng xuống vực.

Mãi cho đến sau vài cuộc chiến phía Bắc vào thời kỳ Chu Gia Lượng, khi những cỗ xe bằng gỗ và ngựa được chế tạo ra, vấn đề về việc kiểm soát tốc độ trên các dốc đồi mới được giải quyết.

Và bây giờ, nhờ sự khuyên của anh trai mình, Chu Gia Lượng đã sớm áp dụng những phát minh này, 24 năm trước thời điểm lịch sử, và những cỗ xe này còn hiệu quả hơn nhiều so với những gì từng được sử dụng trước đó. Chỉ là một cây cầu Yīnpíng và thung lũng Sông Bạch Thủy thôi mà, có cái gì khó vượt qua chứ?

Mã Siêu ban đầu còn lo lắng rằng việc mình đóng quân tại Đá Trung sẽ khiến việc tiếp viện trở nên khó khăn, và Lưu Bị sẽ không thể hỗ trợ mình được. Nhưng bây giờ, khi thấy những cỗ xe này, Mã Siêu hoàn toàn bị chinh phục bởi lòng nhân ái của họ.

“Ngài Hạnh Duyên đối xử với những người đến đầu hàng mình... thật sự quá hậu hĩnh! Những vị chúa tước khác trên thế giới này, đối với những tướng lĩnh đầu hàng thông thường, đều chỉ muốn tước đoạt quyền chỉ huy của họ và buộc họ phải phục vụ mình đến cùng. Chỉ có Ngài Hạnh Duyên, không những không đối xử khắc nghiệt với những người đến đầu hàng, mà còn tìm mọi cách để hỗ trợ họ về tiền bạc, lương thực và vũ khí, giúp tôi có thể đặt chân vững chắc ở Lũng Nam... Với ân huệ lớn lao như vậy, Mã Siêu thề sẽ trả ơn bằng mạng sống của mình!”

Lý Hoàn lặng lẽ nhìn Mã Siêu đang xúc động, và sau khi anh ta nói xong, ông mới từ tốn phân tích với anh ta: “Tướng Mã có tâm huyết trung thành và nghĩa khí, đó cũng là sự may mắn cho triều đại Hán. Nhưng không cần vội vàng, mỗi người đều có chiến trường phù hợp nhất để phát huy khả năng của mình.

Chiến tranh trên núi ở Hán Trung không phải là lĩnh vực mà anh bạn giỏi. Hãy yên tâm nghỉ ngơi, và đợi đến khi quân đội của Nam Việt và Quan Lĩnh bắt đầu suy yếu, chúng ta sẽ tiến hành cuộc phản công, và chắc chắn sẽ tạo cơ hội cho Tướng Mã thể hiện bản thân.”

Tôi cũng nói thật với anh bạn: Tướng Mã, vì mâu thuẫn với cha mình, nếu anh bạn đột ngột đến đầu hàng, dù Ngài Hạnh Duyên có tin tưởng anh bạn, nhưng các tướng lĩnh khác cũng sẽ lo lắng. Hãy để anh bạn đóng quân ở một nơi riêng tạm thời, sau khi đã có thành tích, rồi mới đến đầu hàng, như vậy sẽ có lý do chính đáng để mọi người tin tưởng anh bạn.”

Mã Siêu bỗng nhiên

Dù sao thì tiền bạc và vật tư viện trợ của mình vẫn đang nằm trong tay của Lưu Bị, nếu không đến gặp để thể hiện sự thành ý, Lưu Bị cũng sẽ không yên tâm khi giữ chúng, sợ rằng một ngày nào đó khi vật tư khan hiếm, mọi thứ sẽ bị cắt đứt.

Thấy Mã Siêu kiên quyết như vậy, Li Hui cũng không còn phản đối nữa. Ngày hôm sau, ông đã dẫn chính Mã Siêu cùng một số lính canh đi về phía nam, vẫn đi qua thung lũng Sông Bạch Thủy, vượt qua núi Minh Sơn, rồi qua Cầu Âm Bình trở lại Bạch Thủy Quan và Giá Mêng Quan.

Tuy nhiên, vì xét đến việc Mã Siêu hiện đang trong tình trạng “giả chết”, không thể công khai điều này, Li Hui đã sớm sai người thông báo cho Lưu Bị để họ gặp nhau riêng tư.

Lưu Bị quả thực rất coi trọng cuộc gặp này; ông chỉ mang theo Trương Phi, Cam Ninh, Ngụy Yến cùng Chu Gia Lượng và Bàng Tống để gặp Mã Siêu một cách riêng tư. Những người có địa vị thấp hơn như Văn Vũ thì không hề biết về chuyện này.

Ngay khi gặp Mã Siêu, Lưu Bị đã tỏ ra rất hào phóng: “Cháu trai tài ba Mạnh Kỳ, nghe nói cháu đã chiến đấu chống lại Tào Tháo ở Khuông Trung, ông rất mừng cho cháu. Những thất bại nhỏ bé không đáng kể đâu; hãy để ông giúp cháu đánh bại Tào Tháo!”

Nhìn thấy cánh tay của Lưu Bị dài hơn cả mình, và ông còn đeo hai thanh kiếm bên hông, bản năng của một võ sĩ đã mách bảo Mã Siêu rằng đây chắc chắn là một cao thủ kiếm thuật; kỹ năng rút kiếm của ông ấy, dù không bằng mình, cũng chắc chắn không kém xa.

Cả hai đều là những cao thủ kiếm thuật, vì vậy Mã Siêu lo sợ Lưu Bị sẽ e ngại, liền vội vàng tháo thanh kiếm của mình ra và giao cho Ngụy Yến đang đứng bên cạnh, sau đó mới tiến lại gần Lưu Bị và cúi đầu chào:

“Đại tướng Kỵ binh với lòng nhân ái lan truyền khắp bốn biển, tôi đã ngưỡng mộ ông từ lâu rồi. Tào Tháo đã bức hại các tướng lĩnh của Tây Lương, chỉ muốn làm cạn kiệt nguồn lực của chúng tôi; chúng tôi buộc phải nổi dậy, chỉ tiếc là không kịp được sự hỗ trợ của Đại tướng Kỵ binh… Thật là xấu hổ!”