Đối với Triệu Vân, việc sử dụng những loại vũ khí tấn công tiên tiến thực sự không quá khó để đánh chiếm được các bức tường thành của Liao Dương hay Xiang Ping.

Lý do chính khiến họ không thể tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt trước đây là vì số lượng binh lính phòng thủ hai thành này quá đông – nói cách khác, chỉ cần quân phòng thủ giữ vững ý chí và sẵn lòng chiến đấu đến cùng, ngay cả khi quân địch đã leo lên tường thành, họ vẫn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề nếu muốn tiêu diệt những kẻ đang liên tục xông lên tấn công.

Công Tôn đã sinh sống ở Liêu Đông hơn mười lăm năm và có thể huy động được gần một trăm nghìn quân binh. Trước đây, họ đã mất đi hơn sáu mươi nghìn người do Công Tôn Độ; sau khi ba quốc gia Hàn bị loại bỏ, thêm gần hai mươi nghìn người nữa bị tiêu diệt; ngoài ra còn có những chiến thắng nhỏ khác, vậy thì trong hai thành Xiang Ping và Liao Dương, ít nhất vẫn còn khoảng năm mươi đến sáu mươi nghìn người. Trong đó, Xiang Ping quan trọng hơn, có khoảng bốn mươi nghìn người, còn Liao Dương có hai mươi nghìn người.

Triệu Vân chỉ không muốn phải tiêu diệt những người này bằng cách chiến đấu trực diện, vì điều đó không hiệu quả.

Tuy nhiên, sau nhiều tin tức xấu và sự suy yếu về tinh thần chiến đấu của quân đội, vào đầu tháng Sáu, ý chí chiến đấu của quân phòng thủ Liao Dương đã giảm xuống mức thấp nhất; họ chỉ còn dựa vào suy nghĩ rằng “kẻ địch đã lâu không tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ, có lẽ là họ không dám”.

Khi Triệu Vân đột nhiên thay đổi chiến thuật, tiến hành các cuộc tấn công mạnh mẽ và liên tục, ý chí may mắn của quân phòng thủ Liao Dương cũng hoàn toàn tan biến. Quân đội bọc thép của Triệu Vân đã kiên định vượt qua những thời khắc khó khăn nhất, giết chóc những binh sĩ kiên định trong hàng ngũ quân địch; những người còn lại cuối cùng cũng rơi vào tình trạng hoảng loạn và tan rã.

Ý chí chiến đấu yếu ớt ban đầu, chỉ được duy trì nhờ vào tâm lý theo đám đông, đã nhanh chóng tan biến hoàn toàn. Những người lính cầm giáo mác hoặc lao đao, hoặc là sợ hãi nhảy xuống từ tường thành, hoặc là quỳ gối đầu hàng; nhiều người khác thì hoảng loạn chạy trốn, và những người đứng trước họ đã dùng dao kiếm để mở đường thoát thân, không phân biệt bạn thù mà chỉ biết giết chóc để thoát nạn. Khi đó, ai chạy chậm hơn sẽ trở thành nạn nhân của những người đồng đội của mình; những ai cản đường sẽ bị giết!

Cảnh tượng người ta đè đạp lên nhau xảy ra liên tục; cuối cùng, cũng không thể phân biệt được những người lính rơi xuống từ tường thành là do bị đâm, tự

Sau một que hương cháy hết thời gian, cổng nam thành Liao Dương đã được mở ra; nửa giờ sau đó, quân đội của Triệu Vân đã tiến vào kho bạc trong thành phố.

Vào buổi tối cùng ngày, các trận chiến bên trong thành phố đã hoàn toàn kết thúc. Hai vạn binh sĩ phòng thủ đã thiệt mạng hoặc bị thương, phần lớn trong số họ bị bao vây và buộc phải đầu hàng sau khi đội ngũ của họ tan rã.

Sau khi đánh bại Liao Dương, quân đội của Triệu Vân đã nghỉ ngơi ba ngày để điều trị cho binh sĩ bị thương và tổ chức tiệc thưởng để khôi phục sức lực.

Ngày 6 tháng 6, quân đội vây hãm Liao Dương đã chuyển sang chiến trường Xiangping, đồng thời mang theo một nhóm quan lại và tướng lĩnh bị bắt làm con tin, đưa họ lên đầu thành để thông báo với quân phòng thủ Xiangping rằng Liao Dương đã bị đánh bại.

Chiêu thức này quả thật hiệu quả; khi biết rằng Liao Dương đã bị Triệu Vân tấn công dữ dội và đánh bại hoàn toàn, Công Tôn Khang đã hoàn toàn sợ hãi và không dám đề xuất bất kỳ điều kiện nào hay yêu cầu bất kỳ sự đảm bảo nào về việc ngừng chiến tranh nữa.

Ông ta ngay lập tức triệu tập viên chính thân cận của mình là Vương Liệt để thảo luận ngắn gọn về kế hoạch thoát khỏi vòng vây.

Sau một ngày chuẩn bị, vào ban đêm cùng ngày, Công Tôn Khang đã mở cổng đông và cổng bắc thành Xiangping, cố gắng rút lui theo hướng đông bắc dọc theo sông Liao.

Lý do chọn thời gian ban đêm để mở cổng cũng là để giúp quân đội có thêm thời gian rút lui và tránh bị Triệu Vân phát hiện kịp thời.

Thật không may, phía đối diện lại có sự hiện diện của Châu Du…

Những ý định nhỏ nhen của Công Tôn Khang có thể gây ra những hậu quả gì?

Lực lượng kỵ binh tiên phong của ông ta vừa mới rời khỏi thành phố và bắt đầu di chuyển ngược dòng sông Liao, chạy vun vút suốt ba mươi dặm… Thế nhưng, tại một ngon đồi bên bờ nam sông Liao, đột nhiên tiếng trống chiến vang lên; lực lượng kỵ binh của Triệu Vân đã xuất hiện từ phía sau ngon đồi và chia cắt đội quân của Công Tôn Khang thành hai đội.

Trong bóng đêm, Công Tôn Khang không biết rõ quân địch có bao nhiêu người và sức mạnh thực sự ra sao; ngay cả khi biết điều đó, ông ta cũng không dám dừng lại chiến đấu, mà chỉ có thể cưỡi ngựa chạy thật nhanh, bỏ lại toàn bộ quân đội mà mình chỉ huy.

Nếu không phải vì Triệu Vân đã nhận được lệnh từ Chu Cáp Kinh không được giết chết Công Tôn Khang, thì ông ta chắc chắn sẽ không thể trốn thoát được.

Cuối cùng, trong số bốn vạn binh sĩ của Công Tôn Khang, chỉ có vài ngàn kỵ binh thành công trong việc thoát khỏi vòng vây; phần lớn bộ binh, đặc biệt là những binh sĩ t

Còn một số người đã lợi dụng bóng tối để trốn thoát, nhưng họ cũng không gây ra nhiều mối đe dọa. Những người này vốn chỉ là những nông dân được tuyển mộ tạm thời; nếu họ có thể trốn thoát, thì phần lớn họ sẽ quay về quê nhà tiếp tục làm nông dân chứ hiếm khi trở thành cướp núi. Vào thời điểm đó, kinh tế thương mại ở Liêu Đông còn rất yếu kém, nên việc trở thành cướp núi cũng không mang lại nhiều của cải để cướp. Họ chỉ có thể tìm một thung lũng nào đó để tự lập cuộc sống, tự trồng trọt và tự cung tự cấp.

Ở vùng Đông Bắc thời đó, ngay cả những tên cướp núi cũng phải trồng trọt; nếu không, họ sẽ không thể sống sót được. Sự khác biệt giữa họ và những nông dân bình thường chỉ là họ không cần phải nộp thuế cho chính quyền, nhưng những tên cướp núi nhỏ cũng phải nộp thuế cho người chủ nhân che chở họ.

Sau khi thu dọn xong những đội quân tan rã đó, Triệu Vân cũng không dám trì hoãn thêm nữa. Ngày hôm sau, khi trời sáng, ông ta đã đến ngay dưới thành phố Xiangping và đe dọa các quan chức vẫn còn ở trong thành phố phải đầu hàng ngay lập tức, nếu không sẽ tiến hành tấn công mạnh mẽ.

Với việc tướng lĩnh chính đã trốn thoát, quân đội phòng thủ Xiangping cũng không do dự gì nữa, và rất nhanh chóng, dưới sự lãnh đạo của Wang Lie, họ đã mở cửa thành.

Wang Lie cũng đại diện cho nhóm người đã trốn thoát, gửi lời đầu hàng đến Triệu Vân và yêu cầu ông ta đừng làm phiền dân chúng, đừng tiếp tục truy đuổi và gây thêm nhiều tội ác.

Triệu Vân không đưa ra phản hồi cụ thể, nhưng đã đồng ý và yêu cầu Wang Lie buộc chặt tay họ, sau đó an ủi họ bằng những lời nói nhẹ nhàng.

Sau khi chiếm giữ được thành phố Xiangping, Triệu Vân và Châu Du liền cùng nhau soạn thảo một bức thư và gửi nó đến Chu Cáp Kinh, đồng thời cũng nộp báo cáo công lao lên Lưu Bị.

Trong vòng nửa tháng sau đó, những bức thư và báo cáo này lần lượt được gửi đến huyện Jixian và thành phố Hefei.

Còn Triệu Vân và Châu Du thì để lại một số tướng lĩnh như Từ Thịnh để tiếp tục tiến hành công tác dọn dẹp tàn dư tại địa phương. Bản thân họ thì dẫn theo một số ít binh sĩ, rút quân trở về huyện Jixian và Nampi – bởi vì sau khi chiếm giữ được Xiangping, họ mới chỉ giành được trung tâm hành chính của quận Liêu Đông mà thôi. Phía đông bắc của Xiangping, vẫn còn nhiều huyện khác trong quận Liêu Đông đang chờ được kiểm soát.

Ngay cả khi đã giành được toàn bộ quận Liêu Đông, vẫn còn có quận Xuantu ở phía đông bắ

May mắn thay, bây giờ đang là tháng Sáu, tháng Bảy – thời điểm nóng bức nhất trong năm, rất thuận lợi cho việc quân đội tiến hành các chiến dịch. Cuối cùng, trước khi mùa thu hoạch kết thúc trong năm đó, họ đã hoàn toàn kiểm soát và ổn định toàn bộ vùng đất Hán tại Đông Bắc.

Còn Công Tôn Khang, người đã dẫn theo hàng nghìn kỵ binh chạy trốn, cũng không thể tồn tại được tại Quận Hiên Thú, nên buộc phải tiếp tục chạy về phía Đông. Cuối cùng, họ cũng vào vùng núi Trường Bạch và đầu quân với anh rể của mình – Vua Fuyu, ông Ngụy Thù Đài.

Gia đình Công Tôn đã quản lý vùng Liao Đông trong suốt mười lăm năm, nên vẫn có một số nền tảng vững chắc; họ cũng đã ban tặng rất nhiều ân huệ, vì vậy tự nhiên có nhiều người dân thực sự ủng hộ Công Tôn Khang.

Vì vậy, dần dần, có hàng nghìn hộ gia đình cùng với gia đình của những kỵ binh chạy trốn đã di cư về phía Đông để theo phe cai trị của Công Tôn Khang.

Điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên; mỗi khi các lãnh chúa thực hiện quyền lực, luôn có người hưởng lợi và người thiệt thòi. Những người từng hưởng lợi muốn trở thành những người già yếu, không thể cấm họ, nhưng điều đó cũng không gây ra vấn đề gì lớn.

Trong vùng Liao Đông rộng lớn này, có khoảng hai ba trăm nghìn hộ gia đình người Hán; việc có hơn mười nghìn hộ gia đình quyết định theo phe gia đình Công Tôn chỉ chiếm khoảng 5% tổng số, điều này hoàn toàn bình thường.

Tuy nhiên, sau khi hơn mười nghìn hộ người Hán này đến lãnh thổ của nước Fuyu, họ sẽ phát triển như thế nào, và liệu họ có trở thành công cụ để con cháu của Công Tôn Khang và Ngụy Thù Đài tranh giành quyền lực tại Fuyu hay không, thì vẫn còn là điều chưa thể biết trước.

Triệu Vân cũng biết rõ ý định của Chu Cáp Kinh, nên mới sẵn lòng nhắm mắt làm ngơ, để cho một ít thông tin lọt ra ngoài.

Mọi chuyện vẫn đang nằm trong tầm kiểm soát.

Sau khi Công Tôn Khang phải chạy trốn và thành phố Xương Bình bị chiếm đóng, tình hình chiến sự ở Liao Đông đã được quyết định rõ ràng.

Thông tin này đã được chuyển đến Hợp Phì vào cuối tháng Sáu, và đến tận trụ sở của Tướng Kỵ binh Lưu Bị.

Nhìn thấy tin tốt lành này, Lưu Bị cũng cảm thấy rất vui mừng.

Ông không khỏi bàn bạc với Chu Gia Lượng:

“Zi Long và Công Cẩn cuối cùng cũng đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc. Mặc dù quá trình này kéo dài tám tháng, nhưng họ đã mở rộng lãnh thổ thêm hai nghìn dặm vuông và thu hút được hơn hai triệu người dân cả người Hán lẫn người Hồ, thật là đáng

Cũng nên phong thưởng cho Tử Dụ, Tử Long và Công Cẩn để tôn vinh công lao của họ.

Thật đáng tiếc, trong những năm gần đây, vì muốn thể hiện sự tôn trọng đối với triều đình, kể từ khi tự mình ban hành chiếu lệnh, chúng ta ít khi xin các chức vụ từ triều đình; đã năm năm trôi qua rồi. Ngay cả khi xin, cũng chỉ là những chức vụ nhỏ như tướng hoặc thái thú mà thôi. Vị trí của Tử Dụ đã khá cao, nếu muốn thăng chức thêm nữa, cũng không thể tự ý quyết định được. Dù biết rằng bệ hạ đang bị Tào Tháo kiểm soát, nhưng vẫn cần phải xin lời.

Đối với vấn đề này, Chu Gia Lượng dĩ nhiên phải đại diện cho anh trai mình để tỏ ra khiêm tốn, cho rằng những danh hiệu ấy không quan trọng bằng sự tin tưởng và quyền lực thực sự mà chủ nhân đã trao cho họ.

Lưu Bị cười và vẫy tay, bảo Chu Gia Lượng không cần phải quá khiêm tốn.

Trong lúc hai người đang nói đùa và mừng chúc, bỗng nhiên có bóng người xuất hiện bên ngoài cửa; Lưu Bị và Chu Gia Lượng đều liếc nhìn, mới nhận ra đó là Bàng Tống.

Hiện nay, trong thành Hợp Phì, chỉ còn lại vài người như Bàng Tống mà thôi, những người có thể tự do bước vào đại sảnh của Lưu Bị mà không cần thông báo trước.

Lưu Bị không quá để tâm, chỉ hỏi một cách nhẹ nhàng: “Sĩ Nguyên đến gấp như vậy, có chuyện gì quan trọng cần báo cáo không?”

Bàng Tống cầm chiếc quạt nhỏ, lắc đầu thở dài: “Chủ nhân còn nhớ không? Tháng trước, chúng tôi đã nhận được một số thông tin từ Lưu Đại Công tử ở Kinh Châu, người ấy đã gửi những thông tin đó cho chúng tôi để cùng nhau xem xét. Theo đó, Tào Tháo dường như đang điều quân vượt qua dãy núi Qinling để tấn công Trương Lỗ. Sau đó, Hàn Tuý cũng đã giao tranh với Mã Đằng – người được Tào Tháo hậu thuẫn.

Sau đó, chủ nhân yêu cầu họ tiếp tục điều tra và báo cáo thêm, nhằm xác định rõ hướng tấn công chính của Tào Tháo là Hàn Tuý hay Trương Lỗ… Nhưng giờ đây, không cần phải điều tra nữa; Lưu Đại Công tử ở Kinh Châu đã gửi đến những thông tin mới nhất về tình hình chiến sự ở miền Tây, và có thể xác nhận rằng Tào Tháo đã đánh bại được Yangping Pass, và Trương Lỗ đã phải bỏ chạy khỏi Nam Trung.”

Lưu Bị nghe xong lập tức giật mình.

Nhưng thực tế, nếu nhìn từ góc độ của Thượng Đế, thì hoàn toàn không hề có vấn đề gì liên quan đến việc “gian lận” cho quân Tào Tháo cả – bởi trong lịch sử thực tế, Tào Tháo chỉ mất bốn tháng để vượt qua dãy Qinling, đi theo con đường Trần Cang và cuối cùng buộc Trương Lỗ phải đầu hàng.

(Chú thích: Trong lịch sử chính thức, cuộc chiến mà Tào Tháo tiến hành để đánh bại Trương Lỗ diễn ra từ tháng 7 đến tháng 11 năm Jian'an thứ 20, và toàn bộ quá trình chỉ kéo dài hơn bốn tháng. Việc đánh bại Trương Lỗ vốn không hề khó; điểm khó chủ yếu nằm ở sự cản trở từ Mã Siêu và các cuộc phản kích sau này của Lưu Bị.)

Đây là điều mà Tào Tháo hoàn toàn có thể làm được. Trong kiếp này, tốc độ tiến quân của Tào Tháo có vẻ chậm hơn một chút; từ khi bắt đầu cuộc chiến vào tháng 3 cho đến nay, họ mới chỉ giành được quyền kiểm soát Yangping Pass, và Trương Lỗ vẫn còn có thể tìm cách trốn thoát để trì hoãn tình hình.

Tuy nhiên, Lưu Bị không phải là người du hành thời gian, nên anh ta không biết những thông tin lịch sử này; vì vậy, anh ta rất ngạc nhiên:

“Không ngờ rằng sau khi chúng ta chiếm được Liêu Đông, Tào Tháo lại tranh thủ xâm nhập vào Hanzhong. Nhưng điều này cũng không thể trách Zi Long và Công Cẩn đã tiến quân chậm; bởi vì từ Liêu Đông đến khu vực Lelang, quân đội cần phải tiến xa hai nghìn dặm. Trong khi đó, con đường từ Trần Cang đến Hanzhong chỉ dài chưa đầy bốn trăm dặm, nhưng do đường qua dãy Qinling và con đường Shu quá hiểm trở nên việc tiến quân rất khó khăn. Không hiểu Tào Tháo đã làm thế nào để đánh bại Yangping Pass… Chẳng lẽ Trương Lỗ thậm chí không biết cách phòng thủ các điểm then chốt sao?”

Bàng Tống nghe thấy câu hỏi này liền vội vàng muốn giải thích, nhưng Lưu Bị lại bất chợt quay sang hỏi Chu Gia Lượng ở bên cạnh một câu hỏi khác:

“Thầy nghĩ sao? Nếu Tào Tháo thực sự chiếm được Hanzhong, quân đội chúng ta nên đối phó như thế nào tiếp theo? Liệu chúng ta nên tận dụng lúc quân Tào Tháo phân tán lực lượng, khiến khu vực phía đông trở nên yếu thế, để tiến công Tào Tháo ngay từ các khu vực như Hà Bắc, Lỗ Quận, Phù Ly… hay nên tìm cách ngăn chặn sự mở rộng thêm của họ? Ví dụ, liệuÍch Châu Lưu Trương có sợ hãi trước sức mạnh của Tào Tháo không?”