Y Kỳ đã không ngần ngại chia sẻ với Chu Cái Quân tất cả những khó khăn mà Lưu Kỳ đang gặp phải, cũng như những mâu thuẫn nội bộ tại Kinh Châu. Điều này cho thấy lòng trung thành của ông ấy đối với Lưu Bị thực sự rất chân thành.

Theo quan điểm của Y Kỳ, việc lựa chọn phe này hay phe kia cũng không hề có gì là phản bội.

Sau nhiều năm suy nghĩ, Y Kỳ đã nhận ra rằng việc trung thành với Lưu Biểu và liên minh với Lưu Bị hoàn toàn không mâu thuẫn với nhau; chúng hoàn toàn có thể tồn tại song song. Bởi vì ông ấy đã nhận ra rằng Lưu Biểu không có đủ điều kiện, năng lực, cũng như thời gian để tranh giành quyền lực.

Với tuổi tác hiện tại của Lưu Biểu, ông ấy còn sống được bao nhiêu năm nữa đây?

Nếu không có khả năng tranh giành quyền lực, cũng không có tham vọng xây dựng một chính quyền độc lập để đối đầu trực tiếp với triều đình, thì về mặt lý thuyết, Lưu Biểu cũng không có quyền truyền ngôi cho con trai mình. Dù sao thì bây giờ mới chỉ là năm thứ tám của niên đại Jian'an mà thôi; trong lịch sử, gần như không có trường hợp nào các chúa công thành công trong việc truyền ngôi cả.

Trong lịch sử, việc Tôn Thác truyền ngôi cho Tôn Quyền được coi là trường hợp thứ hai thành công.

Nhìn lại trước đó, chỉ khi Lưu Yến qua đời, Lưu Trương mới được truyền ngôi; tuy nhiên, sau đó đã xảy ra cuộc nổi loạn do Triệu Uy ở Ba Quận và việc Trương Lỗ ở Hán Trung tự lập. Về cơ bản, ba khu vực Ba, Thục, Hán Trung thuộc vùng Y Châu – ban đầu Lưu Trương chỉ kiểm soát được khu vực Thục, sau đó mới gắng gượng dập tắt cuộc nổi loạn ở Ba, nhưng Hán Trung thì mãi mãi không thể giành lại được; ngay sau khi cha ông ấy qua đời, khu vực này đã hoàn toàn trở thành kẻ thù.

Chính vì lý do này mà khi Tôn Thác qua đời, ông ấy cũng không mấy tin tưởng vào khả năng truyền ngôi của mình; ông ấy biết rằng Giang Đông không có tính chất địa lý bị cô lập như Ba và Thục, nên kẻ thù có thể dễ dàng xâm nhập vào. Vì vậy, những lời dặn dò của ông ấy cho Trương Triệu và những người khác đều rất mơ hồ, ông ấy còn nói rằng “nếu không thể giữ được Giang Đông, thì có thể để Zhongmou từ từ rút về phía tây”.

Còn trong kiếp này, ngay sau khi Tôn Thác qua đời, Lưu Bị đã tiêu diệt ông ấy, còn Tôn Quyền thì lập tức bỏ trốn đến nơi của Tào Tháo. Vì vậy, cái ví dụ duy nhất về việc truyền ngôi thành công ở một khu vực địa lý mở cũng không còn nữa.

Nếu tiếp tục đi xa hơn nữa, khi Tao Qian qua đời, ông hoàn toàn không thể truyền ngai cho con trai mình. Còn những người như Viên Thác, Công Tôn Tàn và Lü Bu thì đều bị diệt vong ngay trong thế hệ đầu tiên của họ.

Viên Thiệu thì may mắn được truyền ngai, nhưng Viên Thượng lại chết chỉ sau hai năm. Chỉ có Viên Đàn là thành công trong việc tìm cách dựa vào sức mạnh của Lưu Bị để duy trì quyền lực của mình.

Những “ghi chép lịch sử” như vậy đã khiến cho các nhà hiểu biết trong số các lãnh chúa hiện nay, ngoại trừ Lưu Trương, đều nhận ra một thực tế rõ ràng và từ đó hình thành xu hướng phụ thuộc vào những cường quốc lớn: Những phe lực lượng nhỏ, chỉ kiểm soát một vùng đất nhỏ, gần như không thể truyền ngai một cách suôn sẻ khi người lãnh đạo của họ qua đời, trừ khi họ sống trong những khu vực địa lý độc lập như đất Sở. Việc cưỡng bức truyền ngai và đẩy con trai mình vào con đường tranh giành quyền lực có thể dẫn đến sự diệt vong của cả gia đình.

Nếu muốn thực hiện việc truyền ngai từ thế hệ này sang thế hệ khác, chỉ có cách tìm đến hai cường quốc lớn đang tranh giành quyền lực và chọn một trong số họ để dựa vào. Phải hy sinh một phần quyền lực thực tế để đổi lấy sự công nhận về địa vị của mình và sự hỗ trợ của họ trong việc lên nắm quyền.

Và trong lĩnh vực này, ví dụ điển hình hiện nay chính là Tôn Quyền và Viên Đàn. Hai người này, một theo phe Tào Tháo và một theo phe Lưu Bị, đều nhận được sự bảo vệ của các cường quốc đó.

Vì vậy, đối với Y Kỳ mà nói, việc ông vừa trung thành với Lưu Biểu, vừa sẽ trung thành với Lưu Kỳ trong tương lai, đồng thời lại tìm cách dựa vào Lưu Bị cũng không hề khiến ông cảm thấy có gánh nặng về mặt đạo đức.

Lưu Kỳ là người sẽ trở thành lãnh chủ của ông trong tương lai, còn Lưu Bị thì là người nắm quyền lực cao hơn Lưu Kỳ. Người dân Hán không có truyền thống phân quyền như phương Tây – “người vassal của tôi không phải là vassal của tôi” – vì vậy việc vừa trung thành với người cai trị của bang mình vừa trung thành với người nắm quyền lực tối cao trên toàn thiên hạ hoàn toàn không phải là điều gì sai trái.

Việc Y Kỳ nói thẳng ra với Chu Cái Quân thực chất cũng là cách ông ám chỉ xu hướng của phe ủng hộ Lưu Bị ở Kinh Châu: Chỉ cần Lưu Bị hỗ trợ Lưu Kỳ tiếp tục giữ chức vụ người cai trị của bang, họ sẽ tự nhiên tôn trọng Lưu Bị.

Và Y Kỳ cũng biết rằng, Lưu Bị chắc chắn sẵn lòng từ bỏ danh hiệu và đặc quyền “Chủ tịch khu vực Kinh Châu”. Nếu Lưu Bị có thể chấp nhận việc Viên Đàn giữ chức vụ Chủ tịch khu vực Thanh Châu, thì làm sao lại không thể chấp nhận Lưu Kỳ? Một khi danh hiệu đã được trao, việc người của Lưu Bị thực sự nắm quyền điều hành mọi việc cũng không phải là điều gì không thể chấp nhận được.

Cách cư xử của Lưu Bị thực sự rất thanh lịch, hoàn toàn khác biệt so với Tào Tháo.

Thực tế, phe “thân Tào” như Thái Mao bên kia cũng đang suy nghĩ theo hướng tương tự.

Việc Thái Mao ủng hộ Lưu Tùng, liệu có thực sự là mong muốn Lưu Tùng sẽ tiến hành các cuộc tranh giành quyền lực không? Không thể nào, Thái Mao rất rõ ràng về năng lực và khả năng của Lưu Tùng.

Điều mà Thái Mao mong muốn, chỉ là sau một trăm năm, Lưu Tùng vẫn có thể giữ được danh hiệu, đặc quyền và vị trí Chủ tịch khu vực. Đồng thời, gia tộc Cái và Quán vẫn có thể tiếp tục nắm quyền lực và thu được lợi ích thực tế tại địa phương; nếu Tào Tháo có thể cung cấp cho hai gia tộc này những chức vụ cao cấp trong triều đình thì càng tốt.

Trong lịch sử, cuối cùng Tào Tháo cũng đã giữ nguyên đặc quyền Chủ tịch khu vực cho Lưu Tùng – người đã đầu hàng.

Trước đây, Chu Cái Quân thực sự chưa suy nghĩ kỹ về vấn đề này; nhưng sau khi nghe Y Kỳ chia sẻ thật lòng, anh mới hiểu rõ mọi thứ.

Trước khi đến đây, anh trai mình đã dặn dò anh vài điều, nói rằng tình hình đối đầu giữa hai phe trong Kinh Châu rất nghiêm trọng. Nhưng anh trai cũng nhắc nhở anh: “Năng lực của em không đủ, không thể can thiệp sâu vào vấn đề này, nếu không sẽ gặp rắc rối.” Anh chỉ cần mang người đến đây, đến Pei Jun, thì chủ nhân và anh sẽ lo việc kéo họ về phe mình.

Vì vậy, Chu Cái Quân cũng thấy thoải mái khi không cần phải can thiệp quá sâu vào chuyện này.

Bây giờ nghĩ lại, anh trai mình thực sự có tầm nhìn xa trông rộng, đã nhìn thấu mọi thứ một cách rất rõ ràng.

Đặc biệt là trước khi rời đi, anh cả tôi còn thốt lên vài câu tiên tri, nói rằng lãnh địa của Lưu Kinh Châu “sẽ bắt đầu suy yếu sau tám, chín năm, và đến ngày tận thế sẽ không còn gì sót lại.”

Lúc đó tôi không hiểu ý của anh cả, nhưng bây giờ tôi đã hiểu rồi. Những gì anh cả nói về việc kinh động của Jingzhou sắp bắt đầu suy yếu, chính là vào năm thứ tám niên hiệu Jian'an này, khi Lưu Tùng cưới con gái của Thái Mao, thì hai người con trai của Lưu Biểu đã bắt đầu đối đầu công khai với nhau.

Chỉ một năm sau khi em trai thứ hai kết hôn, tình hình đã trở nên nghiêm trọng đến mức buộc Lưu Kỳ phải tìm kiếm sự giúp đỡ từ bên ngoài; điều này cho thấy tình hình thực sự rất nguy cấp.

Hai ngày sau đó, tại phòng của Tướng Chủ Nam ở Xiangyang, tình trạng sức khỏe của Lưu Biểu có phần được cải thiện, ông đã thức dậy sớm vào buổi sáng, ăn xong bữa sáng rồi đi dạo quanh khu vườn sau nhà.

Nghe tin cha mình tinh thần tốt, Lưu Kỳ cũng vội vàng đến thăm và hỏi thăm sức khỏe.

Khi gặp Lưu Kỳ, Lưu Biểu trò chuyện vài câu về gia đình, sau đó nói: “Bây giờ con là Thái thú của Giang Hạ, việc ở Hanyang cũng rất quan trọng, con không thể ở lại lâu để thăm cha đâu. Khi Chu Cái Quân và Cơ Bác trở về, con cũng nên đưa họ đến Hanyang luôn, và cử quân đội thủy quân đi bảo vệ họ qua sông.”

Nghe lời của Lưu Biểu, có vẻ như ông đã quyết định sẽ để Y Kỳ đi cùng Chu Cái Quân trở về.

Lưu Kỳ ban đầu đồng ý, nhưng sau đó lại đề cập đến yêu cầu trước đây của mình: “Cha ơi, chú Huyền Đức đang tu sửa lăng mộ của Vua Hiếu Vương Lương, và muốn các thành viên hoàng tộc khắp nơi đến dự lễ để chứng minh tội ác của Tào Tháo. Việc chỉ cử một người mang họ khác đến dự lễ thì chưa đủ, e rằng sẽ bị mọi người chỉ trích. Con thực sự muốn đi cùng với người đó để thể hiện lòng hào phóng của cha trước mặt mọi người.”

Lưu Biểu thở dài và nói: “Có lẽ Lưu Trương cũng không dám cử Liu Xun đi. Ngày hôm kia tôi nghe người ta nói rằng, chắc chắn Lưu Trương sẽ viện cớ con trai mình còn nhỏ mà cử một người khác thay.”

Lưu Kỳ vội vàng giải thích: “Thì sao nữa chứ? Việc Lưu Trương nhỏ nhen, hẹp hòi kia lại càng làm nổi bật tầm vóc lớn lao của cha chúng ta, phải không? Làm sao chúng ta có thể so sánh mình với Lưu Trương được chứ? Hơn nữa, những lời đó người ta nói về cha cũng đều không đúng sự thật; sứ giả của chú Hạnh Duyên vẫn chưa đến Thành Đô, làm sao họ biết được Lưu Trương sẽ ứng phó như thế nào?”

Lưu Biểu liếc nhìn con trai mình và hỏi: “Sao con biết được rằng sứ giả của chú Hạnh Duyên vẫn chưa đến Thành Đô?”

Lưu Kỳ hơi ngập ngừng, nhưng may mắn thay đã rét đáp ngay:

“Con đã tính toán dựa trên quãng đường và thời gian. Khi đoàn sứ giả của chú Hạnh Duyên vào cửa ải Hán Dương, thì sứ giả khác – Tôn Sào – cũng vừa qua cửa ải cùng lúc đó. Chỉ là Tôn Sào không đi qua sông, mà đi thẳng dọc theo bờ nam sông ngược dòng lên trên; con đã từ xa nhìn thấy lá cờ của đoàn tàu ông ấy, nên mới biết được.”

Lưu Biểu gật đầu và nói tiếp: “Nhưng cha vẫn lo lắng cho sự an toàn của con.”

Lưu Kỳ lập tức trấn tĩnh lại và giải thích rõ ràng rằng chú Hạnh Duyên đã đối xử tốt với cả Viên Đàn, huống chi là với mình; cuối cùng, cha mình cũng tin tưởng hoàn toàn và không còn lo lắng nữa.

Lưu Biểu vuốt râu và suy nghĩ: “Nếu vậy… việc này có thể được thảo luận. Những lý lẽ này, chắc không phải do Chu Cái Quân dạy con đâu nhỉ?”

Lưu Kỳ không giỏi nói dối, nhưng câu hỏi này ông ta trả lời một cách thoải mái: “Lúc đầu, con chỉ đồng hành bảo vệ Chu Cái Quân đến Xương Dương mà thôi; sau khi đến đó, con không gặp lại ông ấy nữa, làm sao có thể hỏi ý kiến được chứ?”

Trong lúc Lưu Kỳ trả lời, Lưu Biểu luôn nhìn chằm chằm vào mắt con trai mình. Ông ấy hiểu rất rõ tính cách của con trai mình; biết rằng Lưu Kỳ không giỏi nói dối, và nếu ánh mắt con không hề lảng tránh, thì chắc chắn con không nói dối.

Nhìn như vậy thì tất cả những điều này đều là con trai mình tự nghĩ ra.

Lưu Biểu bỗng cảm thấy an lòng và thở phào nhẹ nhõm: “Hiếm khi con lại có cái nhìn sâu sắc như vậy. Được rồi, con hãy quay về chuẩn bị trước đã. Khi cha gặp Chu Cái Quân, chúng ta sẽ quyết định sau.”

Lưu Kỳ biết rằng cha mình đã đồng ý về nguyên tắc, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Đồng thời, trong lòng anh ta liên tục tự nhủ: Mình thực sự không nói dối, không lừa dối cha... Mình thật sự chưa từng trao đổi với Chu Cái Quân. Còn những lời Y Kỳ truyền lại từ Chu Cái Quân~, thì đó cũng không thể được tính vào đâu được chứ?

Sau khi Lưu Kỳ rời đi, ngày hôm sau Lưu Biểu đã chính thức tiếp kiến Chu Cái Quân và đã tổ chức bữa tiệc để khen ngợi mối quan hệ hợp tác giữa anh ta và Lưu Bị.

Thái Mao cùng với Kuai Liang và Kuai Yue thấy rằng Lưu Biểu đã quyết tâm rõ ràng, dù họ có ý định nói xấu và ngăn cản việc người con trai cả nhận được sự hỗ trợ từ Lưu Bị, nhưng họ cũng không tìm được lý do mới nào để làm điều đó. Làm sao có thể chỉ trích được những lời nói của Lưu Kỳ khi chúng đầy lý lẽ và không thể tìm ra sai sót nào được chứ?

Tuy nhiên, ngay sau khi Lưu Biểu chính thức tiếp kiến Chu Cái Quân nhưng chưa kịp tiễn anh ta đi, trong lúc Lưu Kỳ và Y Kỳ đang thu dọn đồ đạc và chọn người đi cùng, một tin tức mới từ triều đình đã giúp ích rất nhiều cho Thái Mao.

Đó là một ngày đầu tháng Mười Hai. Thái Mao đang cảm thấy buồn bã vì sự thất bại của mình thì vào sáng hôm đó, Hàn Sơn – người phụ trách công việc liên lạc với Cao ở Kinh Châu – bất ngờ đến gặp anh ta một cách khẩn cấp và mang theo một tin tức quan trọng.

“Tướng Cải ơi! Có biến cố ở triều đình Hứa Đô rồi. Cao Tư Công đã nộp đơn xin bãi nhiệm Lưu Bị, nhưng hoàng đế đã bác bỏ đề xuất đó.”

Nhưng lại có thị trung Từ Lự đề nghị thăng Lưu Bị lên chức Thái Thường, và để Lưu Ái tiếp quản chức vụ Tông Bác; đề xuất này đã được bệ hạ chấp thuận.

Bây giờ Lưu Bị không còn là Tông Bác nữa; việc gia đình của các thành viên hoàng tộc Hán, ông ta còn quyền gì để can thiệp vào chứ?

Thái Mao nghe xong cũng rất mừng lòng, liền vội vàng tìm Khuai Việt để thảo luận.

Khuai Việt lúc đầu cũng nghĩ đó là điều tốt, nhưng sau đó nhanh chóng nhận ra vấn đề: “Nhưng ngài công tử cũng chưa từng nói rõ rằng việc ông ấy đến Phù Quận là để chiều lòng Tông Bác, nhằm giành được sự ủng hộ của ông ta. Dù Lưu Bị đã thay đổi chức vụ, chúng ta làm sao có thể dùng điều này làm lý do để thuyết phục chủ nhân không cho ngài công tử đi được?”

Thái Mao bỗng ngẩn ngơ và cũng nhận ra vấn đề này.

Thực tế, mục đích của Lưu Kỳ khi đến Phù Quận là điều mà bất kỳ ai có chút hiểu biết về chính trị cũng có thể nhận ra: đó là nhằm tìm kiếm sự ủng hộ của Tông Bác trong vấn đề kế vị hoàng tộc, muốn sử dụng quyền lực của Tông Bác để buộc Lưu Biểu phải lập con trai cả làm người thừa kế.

Nhưng Lưu Kỳ chưa bao giờ nói rõ mục đích của mình là như vậy; trước mặt mọi người, ông ta luôn nói những lời cao cả, cho rằng đó là vì “trung hiếu”, chứ không phải vì lợi ích cá nhân.

Vậy thì việc Lưu Bị có thể can thiệp vào chuyện của Tông Bác hay không, có liên quan gì đến việc Lưu Kỳ có đi hay không chứ?

Điều này không thể trở thành lý do để ngăn cản Lưu Kỳ đi; nó chỉ có thể trở thành lý do để gia đình Khuai Việt phản đối nếu sau này Lưu Bị can thiệp vào chuyện nội bộ của Kinh Châu.

Nhưng Thái Mao làm sao có thể cam lòng ngồi yên được? Anh ta bồn chồn đi lại, cuối cùng quyết định:

“Cuối cùng cũng tìm được lý do rồi; sao có thể bỏ qua cơ hội này được! Không được, dù anh rể có hiểu điều này hay không, tôi cũng không thể từ bỏ cơ hội này! Tôi sẽ đi nói với anh rể ngay bây giờ… Rằng Lưu Bị không còn là Tông Bác nữa; nếu có thể ngăn cản Qí Nhi không đi thì tốt nhất là không nên đi!”

Và Thái Mao đã liều lĩnh đi nói chuyện với anh rể.

Sau khi nghe xong, Lưu Biểu tự nhiên hiểu rõ mọi chuyện và càng thêm thất vọng về Thái Mao.

Nhưng Lưu Biểu không muốn bộc lộ ra ngoài, liền giả vờ như không hiểu gì cả, chỉ gọi Y Kỳ đến để đối chất và kể lại chuyện này cho Y Kỳ nghe, để anh ta đưa ra ý kiến.

Và quả nhiên, Y Kỳ là người am hiểu vấn đề; anh ta đã trả lời một cách rất có lý lẽ, những lời nói của anh ta gần như giống hệt những gì Quan Việt vừa nói với Thái Mao: Người con trai cả đi đó là để thể hiện lòng trung thành và hiếu thảo của chủ nhân, chứ không phải vì bất kỳ mục đích cá nhân nào khác. Việc Lưu Bị có phải là Tông Bá hay không, có quan trọng gì đâu?

Lưu Biểu liền giả vờ như vừa mới hiểu ra điều đó, gật đầu liên tục: “Quan Bá nói đúng quá! Thật là tôi ngu dại quá, sao lại không nghĩ đến điều này nhỉ… Đức Khoát, có phải em quản lý quá chặt chẽ không?”

Thái Mao không biết phải nói gì, chỉ có thể cúi đầu xin lỗi và rời đi trong sự xấu hổ; trong lòng, anh ta vẫn tức giận: “Kẻ già đó thật là ngu dại… Chỉ tiếc là Y Kỳ này, lại phá hỏng kế hoạch của tôi! Nếu không phải vì anh ta nhắc nhở, có lẽ chị dâu của tôi đã bị tôi lừa được rồi!”

Nhưng giờ đây, anh ta đã không thể ngăn cản được nữa; cuối cùng, anh ta chỉ có thể nhìn Lưu Kỳ, Y Kỳ và Chu Cái Quân lên thuyền do Giang Đông điều khiển, để đến nhà Lưu Bị làm khách.

Sau sự việc này, phe ủng hộ Cao Cao và phe ủng hộ Lưu Bị trong nội bộ Kinh Châu càng trở nên đối đầu gay gắt hơn. Những mâu thuẫn âm thầm trước đây dần dần bắt đầu lộ ra ánh sáng, và có xu hướng trở nên căng thẳng hơn từng ngày.