Chu Cáp Kinh đã thành công trong việc đối phó với những lời mời gọi ngay lập tức từ Tào Tháo, và còn giúp chú mình giành được chức vụ Thái thú của Yu Zhang, đồng thời tự mình nhận được danh hiệu một sĩ quan cấp thấp – điều này sẽ rất hữu ích khi sau này tiến hành chiến dịch chống lại Bái Rong.

Tất cả những điều này đều có thể xảy ra là bởi vì ông ta đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước về thái độ mà mình nên giữ trong cuộc gặp gỡ hôm đó.

Chu Cáp Kinh rất rõ ràng rằng tài năng của mình không thể che giấu được, và cũng không nên che giấu nó – nếu không thể chứng minh được tài năng và giá trị của mình, tại sao người khác lại sẵn lòng đưa cho bạn những lợi ích? Việc ông ta công khai đánh bại Ní Heng và chỉ bảo Khổng Rong trước mặt mọi người chính là để thể hiện tài năng của mình; quan điểm này luôn được ông ta tuân theo.

Sau khi thể hiện được tài năng, việc khiến người khác sẵn lòng để bạn tự do hoạt động trong một hoặc hai năm tiếp theo chỉ có thể thông qua việc xây dựng uy tín cá nhân. Ví dụ, ông ta cố tình để lộ rằng mình là người say mê quyền lực và danh vọng; một “điểm yếu trong tính cách” như vậy, nếu được Tào Tháo nắm bắt được, thì họ mới thực sự tin tưởng vào ông ta. Đôi khi, những hành động “tự chế nhạo” một cách có chủ đích và phù hợp sẽ mang lại hiệu quả rất tốt.

Sau khi vượt qua mọi trở ngại một cách thuận lợi, bước tiếp theo là giúp Lưu Bị và Lỗ Bá đạt được những lợi ích cần thiết – tất nhiên, điều này cũng bao gồm việc giúp sứ giả của Lỗ Bá là Trần Đăng đạt được những lợi ích cá nhân.

Chu Cáp Kinh đã sử dụng tư cách là sứ giả của Lưu Bị để đảm bảo lợi ích cho cả bản thân mình lẫn gia đình. Còn Trần Đăng cũng bắt chước theo, cố gắng giành lấy cho mình một số lợi ích; điều này có gì sai trái chứ?

Rõ ràng, Tào Tháo rất giỏi trong việc nắm bắt tâm lý con người; sau khi trò chuyện sâu rộng với Trần Đăng, ông ta không hề đề cập đến những lợi ích dành cho Lỗ Bá, mà thay vào đó tập trung vào việc chiếm lòng Trần Đăng. Ông ta nhận thấy trên bản kiến nghị của Lưu Bị có đề xuất bổ nhiệm Trần Đăng làm Thái thú của Quảng Lăng, vì vậy ông ta giả vờ như không suy nghĩ gì cả mà ngay lập tức chấp thuận đề xuất đó.

Trần Đăng tự nhiên phải thể hiện sự biết ơn sâu sắc và cúi chào Tào Tháo một cách long trọng.

Chỉ là trong kiếp này, tâm lý của Trần Đăng so với cùng kỳ trong lịch sử đã thay đổi rất nhiều. Anh ta biết rằng việc mình có thể trở thành Thái thú Quảng Lăng là nhờ vào sự đề xuất của Lưu Bị; chỉ có Lưu Bị mới có thể đảm bảo cho anh ta được bổ nhiệm một cách suôn sẻ. Tất cả mọi thứ đều phải gắn liền với ân tình của Lưu Bị; Tào Tháo chỉ đơn giản là làm theo ý muốn của người khác mà thôi.

Và Tào Tháo cũng nhận thức được điều này, vì vậy ngoài chức vụ mà Lưu Bị đã đề xuất, ông ta còn quyết định tặng thêm cho cha của Trần Đăng – ông Chen Gui – danh hiệu Quan Nội Hầu. Danh hiệu Quan Nội Hầu là cấp bậc thấp nhất trong hệ thống các danh hiệu quý tộc; người được phong này thậm chí không được hưởng đất đai, mà chỉ nhận được một khoản tiền thuế tương đương với 100 hộ gia đình. Từ cuối triều đại Hoàng đế Líng Đế cho đến khi Hoàng đế Hiến Đế di cư về phía đông, giá cả để mua một danh hiệu quý tộc luôn được công bố rõ ràng là 5 triệu tiền; người mua phải thanh toán tiền trước và sau đó mới được phong chức, và giá này đã không hề thay đổi trong suốt 20 năm.

Trần Đăng vội vàng cảm ơn lại một lần nữa. Sau khi xử lý xong các vấn đề liên quan đến Chu Cáp Kinh và Trần Đăng, Tào Tháo lại dành thêm thời gian để quyết định mức thưởng dành cho Lưu Bị và Lü Bu. Nhưng đến giai đoạn này, khoảng trống để Chu Cáp Kinh và Trần Đăng thể hiện vai trò của mình lại trở nên ít hơn. Bởi vì thái độ của Tào Tháo đối với các vị chúa tước ở các vùng ngoại ô chủ yếu được quyết định bởi các lợi ích thực tế; khả năng thuyết phục của các sứ giả chỉ có thể đóng vai trò rất nhỏ mà thôi. Tất nhiên, những gì Chu Cáp Kinh đã làm trước đây, cùng với những lời khen ngợi và thái độ tích cực mà anh ta đã thể hiện để hỗ trợ Lưu Bị, cuối cùng cũng đã giúp Tào Tháo nâng mức thưởng dành cho Lưu Bị lên cao hơn một chút; điều này cũng coi là một đóng góp không nhỏ.

Sau khi lắng nghe xong những lời trình bày của họ, Tào Tháo còn tổ chức tiệc thưởng đãi, đuổi Chu Cáp Kinh và Trần Đăng ra ngoài, rồi đóng cửa lại để thảo luận riêng với Tần Dục và Tư Mã về quyết định cuối cùng.

……

Khi chỉ còn lại những người tin cậy bên trong phòng, Tào Tháo bắt đầu nói một cách thẳng thắn hơn.

Ông hỏi Tần Dục: “Lần này, Lưu Bị đã loại bỏ hoàn toàn các lực lượng của Viên Thác ở phía nam nhất của Từ Châu, đồng thời cũng đánh bại được Kỷ Linh và Lưu Huân; vì vậy, triều đình buộc phải ban thưởng hậu hĩnh để cho các lãnh chúa khác thấy rõ lợi ích khi hợp tác với triều đình.

Nếu Lưu Bị sẵn lòng tiếp tục tiến quân về phía nam để loại bỏ các lực lượng còn lại của Viên Thác, thì tại sao không phong ông ta làm Thái thú Dương Châu trước, để dụ dỗ ông ta giúp đỡ Lưu Dạo – người đang gặp nhiều khó khăn trong chiến tranh? Ngoài việc ban chức vụ chính thức, chúng ta cũng có thể gửi những thông điệp riêng tư, nói rằng chỉ cần ông ta loại bỏ một phần các lực lượng của Viên Thác ở Dương Châu, ông ta sẽ được thay thế Lưu Dạo.

Như vậy, Lưu Dạo và Lưu Bị sẽ tự kiềm chế lẫn nhau; Lưu Bị sẽ không thể oán trách triều đình, mà chỉ nghĩ rằng triều đình không nỡ tước đoạt quyền lực của Lưu Dạo… Anh nghĩ sao?”

Tần Dục suy nghĩ một lát rồi đồng ý một cách thành thật: “Quan điểm của Tư Công rất đúng đắn; cách này vừa giúp tích lũy công lao, vừa thể hiện lòng biết ơn của triều đình đối với những người cũ. Với sự kiềm chế lẫn nhau giữa Lưu Dạo và Lưu Bị, chúng ta sẽ không lo bất kỳ bên nào trở nên quá mạnh.”

Tào Tháo tự hào vuốt ve bộ râu của mình và hỏi: “Còn về phía Lư Bu thì sao?”

Tần Dục đáp: “Như đã nói trước đó, Lư Bu tuyệt đối không được phép ngồi vào vị trí Thái thú của Từ Châu; nếu không, ông ta sẽ đạt được tất cả những gì mình muốn và sẽ không thể bị kiểm soát nữa.”

Ngay cả chức vụ của Từ Châu – thái thú – cũng không thể ban cho hắn.

Nhưng một mặt lại giao cho hắn chức vụ đó, mặt khác lại bí mật nhờ Trần Đăng truyền đạt thông điệp rằng lần này hắn không đóng góp đủ nhiều trong cuộc chiến chống lại Yuan Shikai; lần sau, hắn phải thực sự giành được một vùng đất thuộc Viên Thác và tiêu diệt một số tướng lĩnh trung thành của phe đối phương thì mới có thể được giao chức vụ thái thú. Hơn nữa, việc này còn khiến cho Lư Bu và Lưu Bị sinh ra nghi ngờ lẫn nhau.

Tào Tháo gật đầu: “Lời này thật sự rất có ý nghĩa. Tôi đã nghĩ ra một kế hoạch: chỉ giao cho Lư Bu chức vụ thái thú Xích Phí, nhưng lại phong cho Trần Cung làm tướng quốc của nước Bèi, phong cho Trương Liêu làm thái thú Bình Thành, và Mi Trọng làm thái thú Đông Hải.

Như vậy, trong các quận thuộc sự kiểm soát của Từ Châu, ngoại trừ Lang Yết, ba vị thái thú là người của Lư Bu, một vị là người của Lưu Bị. Nếu Lư Bu muốn mở rộng quyền lực, chắc chắn hắn sẽ nhắm đến Lưu Bị. Sự hòa giải tạm thời giữa hai bên cũng có thể tan vỡ bất cứ lúc nào.

Hơn nữa, với Trần Cung – cố vấn chính của Lư Bu – và các tướng lĩnh như Trương Liêu dưới trướng hắn, về mặt danh nghĩa, họ sẽ có địa vị ngang hàng với Lư Bu. Với tính cách hiểm ác của Lư Bu, chắc chắn sẽ xảy ra nhiều rối loạn bên trong!

Tần Dục suy nghĩ một lúc rồi cũng đồng ý với kế hoạch này, nhưng ông cũng đưa ra một lưu ý bổ sung: “Mặc dù kế hoạch này rất hay, nhưng với bản chất hung hãn của Lư Bu, chắc chắn hắn sẽ trút giận lên những sứ giả thiếu hiệu quả trong công việc. Thà rằng chúng ta hãy gọi riêng Trần Đăng để kiểm tra khả năng ăn nói của anh ta, xem liệu anh ta có đủ tự tin để đối phó với sự giận dữ của Lư Bu hay không.

Dù cái chết của Trần Đăng không ảnh hưởng đến triều đình, nhưng nếu anh ta có thể sống sót sau khi bị Lư Bu ghét bỏ, chắc chắn anh ta sẽ sẵn lòng phục vụ triều đình từ bên trong, và điều này sẽ rất hữu ích cho việc giành lại các vùng đất do Lư Bu kiểm soát trong tương lai.”

Tào Tháo cảm thấy rất đúng và cuối cùng đã gọi Trần Đăng lại để nói thẳng với anh ta rằng họ sẽ không giao cho Lư Bu chức vụ thái thú, và hỏi liệu Trần Đăng có đủ khả năng kiểm soát Lư Bu hay không.

Trần Đăng tự nhiên đã thể hiện xuất sắc, sử dụng lại những lý lẽ mà ông đã từng dùng trong lịch sử để thuyết phục Tào Tháo.

Tào Tháo nghe vậy mà rất vui mừng, cuối cùng quyết định thực hiện mọi thứ theo kế hoạch đã định.

……

Ngày hôm sau, ngày hội nghị lớn hàng năm cuối cùng cũng đến.

Chu Cáp Kinh và Trần Đăng với tư cách là sứ giả của Từ Châu, chính thức ra triều để gặp Hoàng đế và nhận các phong hiệu từ triều đình.

Những nghi thức phức tạp trong buổi lễ này không cần phải nói lại, nhưng ít nhiều cũng giúp Chu Cáp Kinh mở rộng tầm mắt; dù sao thì ông ấy cũng được chứng kiến trực tiếp cách Lưu Hiệp ra triều.

Lưu Hiệp bây giờ đã mười sáu tuổi, mỗi cử chỉ đều toát lên vẻ oai phong và quyết liệt.

Còn về những chi tiết về ngoại hình khác, vì cách xa và không dám nhìn kỹ, Chu Cáp Kinh cũng không thể quan sát rõ hơn được.

Trong suốt buổi hội nghị, Lưu Hiệp không có nhiều cơ hội phát biểu, nhưng giọng nói của anh ta tràn đầy sức sống và có chút hào hứng. Có thể thấy, hiện tại anh ta vẫn còn hy vọng vào việc tự mình điều hành chính sự, và mối quan hệ với Tào Tháo vẫn chưa xấu đi; nói chung, anh ta trông rất tràn đầy sinh khí.

Sau khi quy trình kết thúc, có người được phân công đọc lên các sắc lệnh:

Hoàng đế phong Lưu Bị làm Tướng Chinh Đông, đồng thời làm Tướng Chinh Nam và Quản lý tỉnh Dương Châu. Yêu cầu ông ta phối hợp với Quản lý tỉnh Dương Châu Lưu Dạo để tiếp tục tiến hành chiến dịch chống lại phe nổi loạn do Yuan lãnh đạo tại khu vực Dương Châu.

Phong Quan Vũ làm Chỉ huy quân sự, tước vị Quan Nội Hầu.

Trần Đăng được phong làm Thái thú tỉnh Quảng Lăng, còn Mi Trọng được phong làm Thái thú tỉnh Đông Hải.

Các thành viên khác thuộc phe Lưu Bị như Văn Vũ thì không đủ điều kiện để được Hoàng đế trực tiếp phong chức, vì vậy họ không được đề cập đến trong sắc lệnh.

Những người thuộc phe Gia tộc Chu Gia tất nhiên cũng được phong chức, nhưng danh nghĩa của họ không phải là thuộc về phe Lưu Bị.

Triều đình thực sự phong Trọng Gia Hiền làm Thái thú tỉnh Dự Chương, với lý do là “xác nhận những đề xuất trước đây của Lưu Biểu”; người ngoài hoàn toàn không thể nhận ra mối liên hệ giữa việc này với Lưu Bị.

Chu Cáp Kinh được phong làm Thượng tá Quân công và Hiệu úy Dẹp loạn, có nhiệm vụ hỗ trợ Trọng Gia Hiền trong việc đánh dập bọn cướp người Đài Chương đang chiếm giữ khu vực này.

Chức vụ Hiệu úy Dẹp loạn này cũng mới được thiết lập vào đầu niên đại Kiến An; chỉ vài tháng trước, Tào Tháo đã quyết định thành lập chức vụ này để giải quyết tình trạng Chu Cáp Kinh nhận quá nhiều chức vụ mà số lượng hiệu úy hiện có không đủ.

Trong sắc lệnh phong chức cho Chu Cáp Kinh, hoàn toàn không đề cập đến việc anh ta đã cung cấp ý kiến cho Lưu Bị và tham gia các cuộc chiến chống lại Viên Thác. Tào Tháo chỉ nhấn mạnh rằng anh ta “đã phối hợp chặt chẽ với Quan công Khổng Thông, giúp tiết kiệm được rất nhiều chi phí xây dựng cung điện”, vì vậy mới thêm danh hiệu “Thượng tá Quân công” trước chức vụ Hiệu úy Dẹp loạn.

Theo quy định của triều đình Hán, cơ quan “Quản lý Công trình Quân sự” có trách nhiệm quản lý các công trình xây dựng cho hoàng gia và chính phủ; ban đầu, cơ quan này gồm một vị Giám và hai vị Thứ giám. Nhưng sau này, do tên của người đứng đầu cơ quan và tên của chính cơ quan giống nhau, dễ gây nhầm lẫn, nên vị trí lãnh đạo chính được đổi từ “Giám” thành “Quan công”, và các vị trí phó cũng được đổi từ “Thứ giám” thành “Thượng tá”.

Quyết định liên quan đến phe cánh của Lưu Bị cũng hoàn toàn tương tự như kết quả cuộc thảo luận riêng tư giữa Tào Tháo và Tần Dục hôm qua: Danh hiệu tướng của Lưu Bị vẫn giữ nguyên là Tướng Phòng Đông, nhưng được phong thêm chức vụ Thái thú Xích Kinh. Trương Liêu được phong làm Thái thú Bành Thành, Trần Cung được phong làm Tướng quốc của nước Bái; những người khác thì không đáng được đề cập đến.

Sau khi nghe xong sắc lệnh, Chu Cáp Kinh và Trần Đăng đã cúi chào lễ phép, đại diện cho Lưu Bị và Lưu Bị nhận lệnh, sau đó rời khỏi triều đình. Khi đến cửa cung, Tần Dục lại gọi anh ta lại; Chu Cáp Kinh buộc phải tiếp tục giả vờ tỏ ra kính trọng. Tần Dục cũng không nói thêm gì ngoài việc giải thích lý do cho việc xử lý Lưu Bị như thế nào:

“Tư Công ban đầu muốn thăng chức cho Huyền Đức thành Tướng Phòng Nam, đồng thời phong ông ta làm Thái thú Dương Châu và thăng phẩm vị lên thành Hương hầu. Nhưng sau khi tra cứu sách vở, thấy rằng chức vụ Tướng Phòng Nam hiện đang bị Lưu Biểu chiếm giữ, vì vậy danh hiệu quân sự của Huyền Đức được thăng một cấp, còn phẩm vị thì vẫn giữ nguyên. Thực ra, công lao của ông ấy trong việc chinh phục Quảng Lăng vẫn chưa đủ để đạt được chức vụ Tướng Phòng Nam; sau khi trở về