Năm Kiến An thứ sáu, ngày mười lăm tháng giêng – Lễ Thượng Nguyên.

Tại huyện Tiền Đường.

Đã hai ba ngày trôi qua kể từ khi Ngô Huyện bị Quan Vũ và Triệu Vân đánh bại, và Châu Trị Chu Nhiên bị giết.

Nhưng những tin tức bi thảm này vẫn chưa đến tai của Tôn Thác– người đang nằm liệt giường tại Tiền Đường, trong tình trạng suy yếu nặng nề.

Trong phòng bệnh ở sân sau tòa án huyện Tiền Đường, nơi mùi thuốc đắng nồng nàn khắp không gian, má của Tôn Thác được băng bó cẩn thận như một xác ướp; anh nằm trên giường bệnh, sưng tấy đến mức gần như không còn sức để rên rỉ.

Vết thương trên má anh đã được khâu lại và cầm máu, nhưng việc lành hoàn toàn vẫn rất khó khăn. Phần da bên ngoài miệng có thể được băng bó, nhưng lớp niêm mạc bên trong miệng thì chỉ có thể được che bằng gạc – giống như sau khi phẫu thuật trĩ, chỉ có thể băng bó phần da bên ngoài đường tiêu hóa, còn phần bên trong thì không thể băng bó được, chỉ có thể dùng gạc để che lại.

Hãy thử đến khoa tiêu hóa mà xem; bạn sẽ hiểu tại sao mỗi lần thay băng lại khiến bệnh nhân phải rên rỉ đau đớn đến thế nào.

“Thưa chủ công, đã đến giờ uống thuốc rồi… Xin hãy cẩn thận đừng bị sặc.” Hai cô hầu gái xinh đẹp cẩn thận mang đến bát thuốc, nói nhỏ nhẹ để không làm phiền Tôn Thác.

Một trong hai cô hầu gái tiếp tục cầm bát thuốc, còn người kia sau khi súc miệng sẵn đã lấy một ống tre sạch, nhúng vào dung dịch thuốc, hít một hơi rồi kiềm hơi thở, cẩn thận cho ống tre vào miệng Tôn Thác– nơi chỉ còn lại một lỗ nhỏ để thở. Cô ta điều chỉnh ống tre sao cho nó vượt qua vết thương và đến tận gốc lưỡi.

Sau khi đảm bảo ống tre đã được đặt đúng vị trí, cô hầu gái mới từ từ thả lưỡi ra; áp suất không khí ở hai đầu ống tre dần được cân bằng, và dung dịch thuốc từ từ được đưa vào cổ họng của Tôn Thác.

Có vẻ như Tôn Thác đã quen với cách uống thuốc này rồi; có lẽ anh đã uống thuốc như vậy được nửa tháng rồi. Sau khi uống thuốc xong, các cô hầu gái lại tiếp tục dùng ống tre để từ từ cho anh uống những thức ăn lỏng.

Nhưng ngay cả khi không cần nhai, chỉ cần thực hiện động tác nuốt thôi cũng khiến Tôn Thác cảm thấy đau đớn vô cùng; sau khi uống hết một bát canh, anh đã đổ mồ hôi đẫm.

Không uống thì không được; đã một tháng trôi qua kể từ khi Tôn Thác bị thương nặng. Nếu không bổ sung dinh dưỡng và nước, chắc hẳn anh ta đã chết từ lâu rồi. Dù bây giờ vết thương ngoài da có thể dần lành lại, nhưng tình trạng nhiễm trùng vẫn không thể khắc phục được, và nó đang liên tục xâm hại sức khỏe của Tôn Thác.

Nếu không phải vì thời tiết lạnh giá vào mùa đông khiến vi khuẩn phát triển chậm, có lẽ Tôn Thác đã bị nhiễm trùng và qua đời rồi.

Cô hầu gái thở phào nhẹ nhõm, đang định mang đĩa đi thì Tôn Thác kéo cô lại, chỉ vào một tờ giấy bên cạnh. Cô hầu gái vội vàng cúi xuống đọc; trên đó viết ngắn gọn: “Gọi Công Cẩn đến, để Zhongmo đợi bên ngoài.”

Bên cạnh giường bệnh của Tôn Thác, luôn có bút mực và giấy. Vì má anh ta bị rách, không thể nói chuyện được, nên mọi thông tin đều được trao đổi bằng cách viết. Bầu không khí yên lặng trong căn phòng thật sự rất kỳ lạ.

Chẳng mấy chốc, Châu Du đã được gọi đến, trong khi Tôn Quyền thì ở bên ngoài chờ lệnh gọi tiếp theo.

Tất nhiên, Châu Du cũng mong rằng Tôn Thác sẽ mau khỏe lại. Kể cả phương pháp dùng ống hút để cho Tôn Thác uống thuốc và canh, cũng đều do Châu Du nghĩ ra và hướng dẫn các cô hầu gái thực hiện.

Kể từ khi chiêm nghiệm nhiều phương pháp tinh vi mà Chu Cáp Kinh và Trần Đăng đã sử dụng trong các cuộc chiến tranh, kiến thức về “vật lý” của Châu Du cũng đã tăng lên đáng kể. Mặc dù anh ta vẫn chưa hiểu rõ nguyên lý của “áp suất/khí động học”, nhưng điều đó không cản trở anh ta áp dụng chúng một cách linh hoạt.

Khi nhìn thấy Châu Du, Tôn Thác lập tức đưa cho anh ta một tờ giấy – rõ ràng là đã viết sẵn từ trước khi Châu Du đến.

Châu Du nhận lấy tờ giấy và thấy trên đó có câu hỏi về những vùng đất mới bị mất gần đây của gia tộc Sun.

Châu Du không muốn Tôn Thác lo lắng, nhưng biết rằng hôm nay không thể che giấu sự thật được, nên anh ta đã báo cáo một cách trung thực: “Vào giữa tháng trước, sau khi Jurong và Piling bị chiếm đóng, vào cuối tháng, Yongping và Yangxian lần lượt bị Quan Vũ đánh chiếm; quân đội phòng thủ đã đầu hàng mà không cần giao tranh.”

Phía nam, các vùng như An Ji và Cố Dương đã chủ động đầu hàng. Vua Chu vẫn đang cố gắng kháng cự mãnh liệt tại Ngô Huyện, nhưng khu vực phía tây của dải đất từ U Chéng đến Dư Hàng đã hoàn toàn rơi vào tay kẻ thù...

Ngoài ra, phía nam tỉnh Chiết Giang, trong lãnh thổ quận Hoài Kỳ, các vùng Lâm Hải và Đông Âu cũng đã bị Vương Lang cử quân từ miền Trung đi theo đường biển về phía bắc để thuyết phục họ đầu hàng. Hiện nay, chỉ còn lại một số huyện dọc bờ biển Chiết Giang như Sơn Nham và Cúc Chương vẫn nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta.”

Tôn Thác Nghe xong, không kìm được nước mắt, Châu Du vội vàng lấy khăn lụa lau đi để nước mắt không rơi lên miếng băng gạc bao quanh vết thương.

Tôn Thác Thở dài một tiếng, rồi cầm bút viết tiếp: “Có tin tức gì mới không?”

Châu Du Nhìn xong, im lặng lắc đầu.

Tôn Thác Ngập ngừng một lúc, sau đó viết tiếp: “Thời gian còn lại không nhiều nữa. Xin Công Cẩn hãy đưa con cái tôi, cùng tất cả các chiến thuyền biển, rút lui sang các đảo ở phía đông biển. Tôi và Lưu Bị đã tranh đấu vì thiên hạ; dù thua, Lưu Bị cũng không nên khiến gia đình tôi phải chịu hậu quả nghiêm trọng. Con cái tôi chưa bao giờ tham gia vào các cuộc chiến này, không nên bị truy cứu trách nhiệm.

Sau khi đến các đảo ở phía đông biển, có thể tiếp tục tìm hiểu thông tin. Nếu biết được rằng Tào Công đã thắng, có thể quy phục họ. Nếu đường đi bị chặn, có thể tạm thời đến Quých Châu để quy phục Viên Thiệu và sau đó quay trở lại với họ bằng quân đội. Nếu Viên Thiệu thất bại, họ chắc chắn sẽ không trừng phạt hay nghi ngờ những ai đầu hàng. Sau đó, cần tìm cơ hội để chỉ mang theo gia đình mà rời bỏ quân đội, bước vào lãnh thổ của Tào Công thì sẽ an toàn.

Nếu biết được rằng Tào Công đã thất bại, chỉ có thể nhờ Công Cẩn tự tìm cách thoát thân. Có thể đến Giao Châu, Liêu Đông, hoặc các vùng như Tam Hàn, Di Châu… Điều đó không phải tôi có thể quyết định được. Lúc đó, cũng có thể cho chú và các anh em khác tìm cách trốn riêng biệt, để có nhiều lối thoát khác nhau.”

Châu Du Muốn can ngăn thêm, nhưng cũng biết rằng mọi chuyện đã đến nỗi này, không nên tự lừa dối mình nữa. Sau một hồi do dự, cuối cùng cũng đồng ý.

Tôn Thác Sau đó, vỗ vai Châu Du và viết tiếp: “Tôi nghe nói Lỗ Túc và em trai luôn có mối quan hệ tốt với nhau. Khi em trai tôi trốn khỏi huyện Trúc, Lưu Bị cũng không bắt giữ gia đình em trai.”

Nếu không phải vì tôi và Lưu Bị đang tranh giành quyền lực, thì Lưu Bị cũng có thể được coi là một người quân tử nhân đức, biết rõ điều gì nên làm và điều gì không nên làm.

Chỉ cần người hiền triết đó có thể bảo vệ an toàn cho con cháu họ Tôn của tôi, thì coi như đã hoàn thành sứ mệnh của mình. Nếu sau này họ quyết định đầu hàng cho Lưu Bị, tôi cũng sẽ không can thiệp.

Châu Du đọc xong lá thư, liền cúi đầu thành kính: “Sao lại phải đến nỗi này chứ? Nếu họ Tôn cuối cùng không thể chống đỡ nổi, sau khi tôi đưa Zhongmu và những người khác an toàn rời đi, tôi sẽ tự rút lui ra nước ngoài.”

Tôn Thác lắc đầu, rồi chỉ về phía cửa và không viết thêm gì nữa. Châu Du hiểu ý ông ta, liền gọi Tôn Quyền vào.

Trong lúc Châu Du ra ngoài gọi người, Tôn Thác lại vội vàng viết xong một tờ giấy gửi cho em trai mình; chữ viết rất vội vã, chỉ mong nhanh chóng hoàn thành.

Tôn Quyền quỳ xuống bên giường bệnh, nhận lấy tờ giấy và đọc. Trên đó viết: “Ngươi vốn dĩ không hiểu gì về quân sự. Nếu Công Cẩn có thể giúp ngươi đầu hàng cho Tào Tháo, thì cả đời này ngươi chỉ cần sống như một người giàu có là đủ rồi. Đừng nghĩ đến chuyện trả thù, cũng đừng đi xin quân hay yêu cầu chiến đấu từ Tào Tháo.”

Đọc xong, Tôn Quyền lau đi nước mắt và gật đầu đồng ý.

Tôn Thác mới viết xong tờ giấy cuối cùng, rồi vẫy tay bảo họ có thể rời đi.

Trên tờ giấy chỉ viết: “Sẽ lên đường trong ngày mai. Vết thương của tôi đã khó có thể chữa lành được; tôi sẽ cố gắng chống trả ở Qiantang cho đến cùng. Một người đàn ông thực thụ không thể chết trong cảnh lênh đênh, phiêu bạt.”

Châu Du kìm nén nỗi buồn, kéo Tôn Quyền rời khỏi phòng.

Tuy nhiên, đúng lúc đó, một vệ sĩ khác lại vội vàng chạy vào, cố gắng bước đi nhẹ nhàng nhất có thể, nhưng vẫn không thể che giấu tiếng động đó trước tai Tôn Thác.

Vệ sĩ dường như sợ làm phiền Tôn Thác, nên đã thì thầm lâu với Châu Du. Việc này cũng không có gì quá đáng cả; bởi vì trong thời gian Tôn Thác bị thương, họ vốn dĩ đã làm như vậy để xử lý các công việc hàng ngày.

Tôn Thác cũng chỉ im lặng chờ đợi, cho đến khi vệ sĩ nói xong mới nhìn anh ta với ánh mắt đầy tò mò.

Châu Du quá hiểu anh ta rồi, nên không cần phải nói gì thêm cũng biết anh ta muốn biết điều gì. Sau một lúc do dự, có vẻ như đã quyết tâm, Châu Du liền trình bày một cách thành thật:

“Chỉ ba ngày trước, Ngô Huyện đã bị phá hủy, cha con ông Chu đều bị Quan Vũ và Triệu Vân giết chết. Các nơi như Hải Yên, Gia Thịnh cũng lần lượt đầu hàng Lưu Bị – thời gian còn lại của chúng ta không nhiều nữa.

Ngoài ra, sau khi thành Ngô Huyện bị phá, quân đội của Lưu Bị bỗng nhiên bắt đầu lan truyền một bài thơ; người ta nói rằng đó là tác phẩm của tướng quân Phục Ba, có tựa đề “Nhớ về Bá Vương”…”

Châu Du dừng lại một chút, rồi Tôn Thác liền tỏ ra rất hứng thú, nhìn anh ta và hỏi:

“Bài thơ đó nói gì vậy?”

Châu Du liền đọc lên:

“Sống thì phải làm người anh hùng, chết cũng phải là ma kiệt sĩ… Cho đến bây giờ, khi nhớ về Tần Xù, tôi vẫn không chịu sống nhục!”

Nghe xong, biểu cảm của Tôn Thác ban đầu là hoang mang, nhưng sau đó bỗng nhiên cười lên; tiếng cười khiến vết thương trên ngực anh ta bị kích thích, và anh ta bắt đầu ho mạnh, phun ra một số khối máu đông.

Châu Du hoảng sợ, vội vàng đỡ lấy anh ta và bảo người ta mau thay băng gạc cho anh ta. Nhưng Tôn Thác lại đẩy anh ta ra, và lần đầu tiên trong ngày này, anh ta cố gắng nói ra lời:

“Chu Cáp Kinh Đây chính là lời nhắc nhở dành cho tôi! Khi đã có danh xưng ‘Tiểu Bá Vương’, thì phải sống một cách oai hùng, không thể chịu đựng sự nhục nhã để trốn thoát! Tôi sẽ không chạy trốn đâu! Dù vết thương này không thể chữa khỏi được, thì cũng chỉ kéo dài thêm vài ngày cuộc đời mà thôi… Tôi sẽ ở lại trong thành Qiantang này, chờ đợi họ đến tấn công!”

Trong lúc nói, miệng Tôn Thác vẫn tiếp tục chảy máu; cảnh tượng đó thật sự rất đáng sợ, nhưng anh ta dường như không cảm thấy đau đớn chút nào, cũng không hề quan tâm đến điều đó.

Sáng hôm sau, dưới áp lực của Tôn Thác, Châu Du đã đưa theo các anh em nhà mình như Tôn Quyền cùng vợ con và cháu trai nhỏ của Tôn Thác, cùng với gia đình chú của Tôn Thác là ông Sun Jing, khởi hành từ huyện Tiền Đường, rời khỏi vịnh Chiết Giang, tiến thẳng đến quần đảo phía đông vịnh – nơi được gọi là quần đảo Châu Sơn – để nghỉ ngơi tạm thời và tiếp tục thu thập thông tin.

Chú của Tôn Thác là ông Ngô Kính, vốn cũng nên rời đi cùng với chị gái là bà Ngô Phu nhân, nhưng cả hai đều đang ốm yếu và không thể chịu đựng được sóng gió trên biển, nên họ kiên quyết từ chối rời đi, mong muốn ở lại cùng với Ngô Quận cho đến cuối đời.

Theo sử sách, ông Ngô Kính đã qua đời vì bệnh vào năm Kiến An thứ tám (203), chỉ còn lại hai năm nữa thôi; trong những năm cuối đời, sức khỏe của ông luôn rất kém.

Còn bà Ngô Phu nhân, theo ghi chép trong “Sử Ký Tam Quốc”, đã qua đời vào năm Kiến An thứ bảy, sớm hơn cả em trai mình, chỉ còn lại một năm sống nữa thôi.

Về “Bà Hoàng của nước Ngô” trong các tác phẩm hư cấu, đó chỉ là một nhân vật được tạo ra nhằm mục đích giúp Tôn Quyền có người lớn tuổi đứng ra coi sóc Sun Shangxiang khi cô này kết hôn, và cũng để Chu Gia Lượng có cơ hội lừa gạt Châu Du sau này.

Trong cuộc đời này, hoàn cảnh của gia đình họ Sun còn tồi tệ hơn so với thời kỳ lịch sử tương ứng; áp lực tâm lý của mọi người cũng lớn hơn nhiều. Sức khỏe của bà Ngô Phu nhân và ông Ngô Kính chắc chắn sẽ càng xấu đi so với trong lịch sử.

Vì không thể thuyết phục được họ, hai người này đành ở lại Tiền Đường, cùng với Tôn Thác canh giữ thành phố.

Năm ngày sau đó, quân đội của Quan Vũ đã lập lại trật tự tại các khu vực như Gia Hưng, Hải Yên, và tiến về phía U Chính (Hồ Châu). Quân đội phòng thủ U Chính đã chống trả trong ba đến năm ngày nhưng cuối cùng vẫn đầu hàng.

Quan Vũ tiếp tục tiến về phía nam, đi qua Vĩnh An (Đức Thanh, Hồ Châu); quân đội phòng thủ nơi đây cũng không chiến mà đầu hàng. Sau hai ngày tiếp tục hành quân, vào ngày 28 tháng Chính Nguyệt, họ đã đến Tiền Đường và Vũ Hàng.

Là quê hương của dòng họ Sun, huyện Vũ Hàng cũng không chiến mà đầu hàng.

Tiền Đường, vốn là căn cứ phòng thủ của Tôn Thác, tất nhiên cũng đã chống trả một thời gian; quân đội của Quan Vũ liền có thời gian chuẩn bị vũ khí công thành và phá hủy các công sự bao vây.

Sau ba ngày, Tôn Thác đã cử sứ giả là Zhang Hong đến đàm phán các điều khoản với Quan Vũ; Quan Vũ cũng đã đón tiếp ông

Điều kiện mà Trương Hồng đưa ra là: không được để gia đình và người lớn tuổi bị ảnh hưởng; mẹ ông ta, phu nhân Ngô, cùng với chú của ông ta, Ngô Kính, đều đã già yếu. Ông hy vọng rằng sau khi Tôn Thác qua đời, họ có thể được chăm sóc chu đáo trong những ngày cuối đời.

Quan Vũ vốn dĩ rất kiêu ngạo, nên chắc chắn sẽ đồng ý với điều này: “Phu nhân Ngô là góa phụ của Đại tướng Phá Khứch Lũ, người từng là anh hùng chống lại Đổng Cao và là công thần trung thành của nhà Hán. Làm sao tôi có thể không tôn trọng bà ấy? Tội lỗi thuộc về Tôn Thác, nhưng điều đó không làm lu mờ công lao và lòng trung thành của cha ông ta.”

Sau khi Trương Hồng mang lá thư trả lời của Quan Vũ vào thành, ngày hôm sau, Tôn Thác đã tự mình lên thành để gọi Quan Vũ ra đối thoại.

Trải qua hơn mười ngày, vết thương của ông ta đã đỡ hơn nhiều, và ông gần như có thể nói chuyện được, nhưng tình trạng sức khỏe tổng thể vẫn tiếp tục xấu đi do tình trạng nhiễm trùng ngày càng trở nặng.

Khuôn mặt ông sưng tấy, và giọng nói của ông cũng rất khó hiểu.

Chỉ nghe thấy Tôn Thác dùng hết sức lực cuối cùng, bất chấp đau đớn, hét lên: “Quan Vũ! Sự thất bại của tôi hôm nay là do số phận, chứ không phải do lỗi lầm trong chiến đấu! Trong trận chiến đó, tôi đã đâm trúng Trương Liêu và giết chết Tào Tính; Trương Liêu thực sự không phải đối thủ của tôi!

Chỉ là tinh thần chiến đấu của quân đội chúng tôi yếu kém, binh sĩ không còn ý chí chiến đấu, nên mới bị hắn ta lợi dụng! Nếu hắn dám đối đầu trực diện với tôi một cách công bằng, tôi chắc chắn sẽ giết hắn!

Và nữa, Chu Cáp Kinh thật sự đã viết những bài thơ hay… Ha ha ha, sống thì phải là người anh hùng, chết cũng phải là ma quỷ dũng cảm… Cho đến bây giờ, khi nghĩ về Tần Xù, tôi vẫn không muốn sống theo cách của Giang Đông… Thật đáng tiếc là hắn ta quá tự tin vào bản thân; tôi hoàn toàn không cần hắn ta để ép buộc tôi! Thật là dùng tâm trạng của kẻ nhỏ nhen để đánh giá người cao thượng!”

Sau khi nói xong, Tôn Thác – người đang nói chuyện với máu me đầy miệng và mặc áo giáp đen – đã nhảy xuống từ đỉnh thành và chết ngay tại chỗ.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Quan Vũ cũng cảm thấy rất kính trọng ông ta.