“Anh cả đã nói những lời gì về mình cho tôi nghe đây? Với sự đối xử này, nếu không thể chứng minh được bản thân, thật khó để giải thích được…”

Trở lại trong khoang thuyền và bình tĩnh lại sau một lúc, Chu Gia Lượng vẫn cảm thấy hơi lo lắng.

Dù rằng việc Lưu Bị tự mình ra đón là có lý do chính đáng – bởi vì Yu Zhang và Quảng Lăng thuộc vùng đất bị cô lập, bị các quân phiệt thù địch bao vây; việc cung cấp hộ tống nhằm đảm bảo an toàn là điều hoàn toàn hợp lý, chứ không phải chỉ là hành động giả tạo để thể hiện sự thiện chí.

Nhưng dù sao đi nữa, việc một đội quân thủy binh gồm hàng nghìn người đi xa ba ngày trên dòng sông Dương Tử để đón tiếp mình thực sự là một cử chỉ lớn lao. May mắn thay, sau khi vào khoang thuyền, Lưu Bị không vội vàng đề cập đến công việc chính. Ngài nhận thấy rằng Chu Gia Lượng không muốn mang ơn ai, vì vậy ngài chỉ trò chuyện nhẹ nhàng về những chuyện không quan trọng để xoa dịu không khí.

Ngài còn yêu cầu Chen Dao mang đến rượu ngon và kể lại những chuyện xưa khi Chu Cáp Kinh đã giúp mình vượt qua khó khăn, khiến Chu Gia Lượng cảm thấy mình thực sự được ân huệ. Sau đó, ngài cũng nhắc đến người chú danh nghĩa của mình là Tống Tín và những thành tích mà ông ấy đã đạt được trong thời gian ở Yangzhou, những chuyện gia đình nhỏ nhặt này nhằm giảm bớt áp lực trong lòng Chu Gia Lượng.

Cuối cùng, Chu Gia Lượng đã hoàn toàn bình tĩnh trở lại và mới bắt đầu nói: “Tinh thần phục vụ đất nước và lòng kính trọng những người tài giỏi mà anh cả đã kể cho tôi nghe, hôm nay khi gặp mặt trực tiếp, tôi càng thấy chúng thực sự xác đáng. Chỉ tiếc là tôi còn quá trẻ và non nớt, có thể đã làm sai lầm khiến ngài phải hỏi thăm.”

Lưu Bị đáp lại một cách nhẹ nhàng: “Những gì anh trai và mẹ anh đã nói, chẳng lẽ là những lời dối trá sao?”

Chu Gia Lượng mỉm cười và nói: “Cũng không hẳn là dối trá đâu. Khi còn nhỏ, tôi thực sự có một số ý tưởng nhanh trí; mẹ và anh trai tôi cũng rất kỳ vọng vào tôi. Nhưng người ta từng nói: ‘Biết sớm hay biết muộn không chắc đã tốt; dù trí tuệ có cao đến đâu, cuối cùng cũng bị hạn chế bởi tuổi tác và kinh nghiệm, chứ không phải là điều được ban tặng từ trời.’

Anh trai tôi thường dạy tôi rằng ‘mỗi người có lĩnh vực chuyên môn riêng’, và tôi cũng luôn coi đó là lời nhắc nhở quý báu. Trong những năm gần đây, tôi chỉ tập trung vào những lĩnh vực nhỏ như toán học, quản lý tài chính, thiên văn địa lý, ho

“Trước hết phải nhấn mạnh rằng bây giờ anh trai tôi và tôi đều có những lĩnh vực chuyên môn riêng. Dù trước đây anh trai tôi từng nói rằng mình mạnh gấp mười lần tôi, điều đó cũng chỉ áp dụng trong những lĩnh vực chuyên môn mà tôi vừa đề cập thôi. Còn những lĩnh vực khác, tôi không dám nói quá nhiều; bạn cứ coi như tôi không bằng anh trai tôi, hoặc ít nhất là ngang tầm với anh ấy.”

Tuy nhiên, sau khi nghe xong những lời này, Lưu Bị không hề thất vọng, mà ngược lại càng trở nên hào hứng hơn. Với trí tuệ cảm xúc của mình, anh ta đã đoán trước được rằng Chu Gia Lượng không thể thực sự mạnh gấp mười lần anh trai mình; việc anh ta mạnh hơn anh trai cũng đã là điều rất tốt rồi. Dù sao thì tuổi tác cũng là yếu tố cần được xem xét; nếu sau mười, tám năm rèn luyện, anh ta có thể vượt qua anh trai mình hoàn toàn, thậm chí mạnh hơn gấp nhiều lần, thì điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng sau khi nghe Chu Gia Lượng tự thừa nhận điều này, rõ ràng anh ta đã tự tin rằng mình đã mạnh hơn anh trai mình ở một số lĩnh vực nhất định. Vì vậy, Lưu Bị chắc chắn sẽ tận dụng những điểm mạnh của mình, và trong những năm tới sẽ cố gắng học hỏi thêm nhiều trong những lĩnh vực đó. Còn những lĩnh vực mà mình không giỏi, thì đơn giản là tránh xa chúng thôi; Lưu Bị cũng không phải là người không có ai để hỏi ý kiến cả.

“Người học tri thức có sớm muộn, mỗi người đều có lĩnh vực chuyên môn riêng… Nói hay lắm, quả thật giống như lời con trai tôi đã nói.” Lưu Bị thành thật khen ngợi, sau đó tiếp tục cuộc trò chuyện:

“Nếu vậy, trong tương lai, tôi sẽ cần phải học hỏi thêm nhiều từ ngài về các lĩnh vực như toán học, quản lý tài chính, hoặc kỹ thuật xây dựng đường thủy. Nhưng có lẽ việc con trai tôi mời ngài đến đây không chỉ vì cuộc hẹn với Chen Changwen, phải không? Có điều gì khác mà ngài muốn chia sẻ không?”

Thấy đối phương đã điều chỉnh lại những kỳ vọng quá cao ban đầu, Chu Gia Lượng mới thực sự thư giãn và bắt đầu trò chuyện một cách thoải mái. Anh ta lập tức nhớ đến lời nhắc nhở của anh trai mình, quay người lấy ra một ống tre đã được niêm phong, dùng dao mở phong ấn trước mặt và đưa cho Lưu Bị: “Đây là thư do anh trai tôi viết; có một số thông tin quan trọng cần được thảo luận với ngài.”

Lưu Bị nhận lấy lá thư được viết trên giấy bông từ trong ống tre, và nhanh chóng đọc qua. Bên trong thư, mọi thứ được viết rất ngắn gọn, chỉ đề cập sơ lược về kế hoạch tiếp theo. Những chi tiết có thể khiến Lưu Bị do dự về mặt đạo đức thì không hề được đề cập đến, tất cả đều phải dựa vào lời kể lại của em trai mình.

Sau khi đọc xong, Lưu Bị có vẻ ngạc nhiên: “Tử Dụy khuyên ta nên củng cố mối quan hệ với Lưu Dạo hơn nữa? Khuyên ông ấy rời khỏi huyện Đan Đồ để đến nơi khác, và không nên tranh đấu với Tôn Thác? Tại sao lại như vậy?”

Chu Gia Lượng giải thích: “Trong thư, anh trai tôi có đề cập đến một số điều mà không viết rõ ra… Ngài có biết Xu Shao và Xu Zijiang là ai không?”

Lưu Bị liền đáp ngay: “Xu Shao và Xu Zijiang ư? Ai trên đời này mà không biết họ chứ? Họ chính là những người đã tổ chức cuộc đánh giá “Ngày Nguyệt Đản” và đưa ra nhận định về “những quan lại tài ba trong thời bình, những kẻ xảo quyệt trong thời loạn”.

Chu Gia Lượng tiếp tục: “Xu Zijiang đã chết vào năm ngoái tại Vũ Chương, và có thể nói rằng cái chết của ông ấy một phần là do sự can thiệp của Bá Thông. Trước đó, ông ấy từng có mối quan hệ thân thiện với Lưu Dạo và Chu Hào; cả hai đã cùng nhau đi về phía nam để tránh họa. Sau khi Chu Hào bị Bá Thông giết chết, Xu Zijiang cũng bị giam cầm và cuối cùng chết vì nghèo đói và bệnh tật.”

“Trước khi chết, ông ấy rất oán giận Chu Hào và Lưu Dạo vì họ đã mờ mắt, để kẻ xấu xâm nhập vào nhà mình, và dùng những biện pháp tàn nhẫn để giải quyết vấn đề… Đó thực sự là hành động ngu ngốc nhất. Vì vậy, anh trai tôi cho rằng Lưu Dạo có lẽ không còn đủ lòng can đảm để tiếp tục giữ chức vụ đó nữa… Giờ đây, triều đình đã giao Yang Châu cho ngài, liệu ngài có hứng thú nhận lời đề nghị này không?”

Lưu Bị mặt đỏ bừng lên, sau đó dường như cảm thấy xấu hổ, và cuối cùng thở dài: “Nhưng Lưu Chính Lễ cũng là người thuộc dòng họ Hoàng đế Han… Nếu chính ông ấy yếu đuối và bị Tôn Thác đánh bại, thì đó không phải là do tôi gây ra. Nếu tôi tiếp tục hỗ trợ nhà Hán và đánh bại kẻ phản bội Tôn Thác để trả thù cho ông ấy, thì điều đó cũng có thể được hiểu.”

Chu Gia Lượng vì trước đây chưa từng tiếp xúc nhiều với Lưu Bị, nên lời nói của mình vẫn còn kiêng kiệm. Cả hai đang trong quá trình thử nghiệm và tìm hiểu về nhau.

Nghe những lời này, Chu Gia Lượng cũng hiểu được phần nào quan điểm của người đối diện rồi: dù không phải là kẻ cổ hủ, nhưng họ thực sự có những giới hạn nhất định, không nỡ trực tiếp chiếm đoạt tài sản của người cùng họ. Tuy nhiên, nếu người cùng họ bị kẻ thù bên ngoài tiêu diệt, họ vẫn có thể đi trả thù...

Có vẻ như, họ đã chịu ảnh hưởng sâu sắc bởi lý thuyết mà anh trai mình đã truyền bá vào năm ngoái tại Hứa Đô: “Việc trực tiếp chiếm đoạt không phải là lựa chọn tốt; nó không thể kéo dài lâu dài, nhưng việc tự vệ chính đáng hoặc trở thành thợ săn tiền thưởng thì lại khác. Khi Gia Tổ đã trả thù cho Hoàng Đế Nghĩa, việc chiếm lấy thiên hạ cũng không hề có gì sai trái.”

Trong miền đất nhỏ bé này – Yangzhou – có lẽ lại đang diễn ra một cuộc đấu tranh kiểu “Lưu Bang và Xiang Yu tranh giành quyền lực cho Hoàng Đế Nghĩa”, trong đó Lưu Bị đóng vai Lưu Bang, Tôn Thác đóng vai Xiang Yu, và Lưu Dạo đóng vai Hoàng Đế Nghĩa.

Có lẽ toàn bộ thế giới này cũng có thể được mô tả thông qua mô hình ba bên gồm “người chính thống, kẻ phản bội, và người thu gom quyền lực từ kẻ phản bội”.

Tuy nhiên, Chu Gia Lượng cũng nhận thức rõ rằng việc Lưu Bị áp dụng lý thuyết của anh trai mình vào tình huống này vẫn còn hơi cứng nhắc, chưa thể linh hoạt.

Lúc này, chính anh em ruột thịt như ông mới cần phải giải thích rõ hơn: “Đại tướng là người nhân từ và đức độ; nếu Lưu Dạo biết được điều này, chắc chắn ông ấy sẽ cảm thấy xấu hổ đến mức không biết phải làm sao. Nhưng chúng ta không hề khuyên đại tướng chiếm đoạt tài sản của người cùng họ, mà chỉ đoán rằng sau này ông ấy sẽ không còn đủ lòng tin để tiếp tục giữ chức vụ ở Yangzhou nữa; có lẽ khi sắp qua đời, ông ấy sẽ tự mình xin từ chức. Việc này có liên quan gì đến đại tướng chứ?

Nếu đại tướng không tin, thì hãy cứ ghé thăm huyện Dan Tu trên đường trở về, gặp gỡ Lưu Dạo và Thái Sử Hiệu Uy. Như vậy, cũng sẽ giúp che giấu ý định thật sự của đại tướng – đó là sử dụng hải quân để đón tiếp xa đến ba trăm dặm – và tránh việc điều này sau này đến tai Tào Tháo, gây ra những nghi ngờ về mối quan hệ giữa đại tướng và chúng ta, nhóm Gia tộc Chu Gia.”

Thực ra, trong lòng Lưu Bị vẫn còn lo lắng rằng việc này có thể “làm hỏng mọi chuyện”; ông ấy nghĩ rằng tình hình hiện tại của Lưu Dạo sớm muộn gì cũng sẽ kết thúc, và nếu mình can thiệp vào, mà Lưu Dạo vẫn

“Nếu vậy thì khi trở về hãy cập bến ở khu vực Giang Nam để gặp mặt Lưu Chính Lễ.” Lưu Bị cuối cùng cũng quyết định như vậy.

Trong hai ngày tiếp theo, đội tàu tiếp tục di chuyển theo dòng sông Dương Tử, an toàn vượt qua hơn hai trăm dặm, và ghé qua huyện Đan Đồ – nơi sau này trở thành khu vực xung quanh Thành Đô.

Như đã nói trước đó, kể từ khi phần lớn khu vực Đan Dương Quận bị Tôn Thác chiếm giữ, khu vực xung quanh Nanjing trong lịch sử sau này không còn chỗ đứng cho Lưu Dạo nữa; chỉ còn lại duy nhất huyện Đan Đồ là nơi còn có thể dựa vào.

Theo lịch sử gốc, khi huyện Đan Đồ cũng không thể chống đỡ được nữa, Lưu Dạo gần như phải dẫn theo Thái Sử Tư cùng một số binh sĩ trung thành đi ngược dòng sông Dương Tử để tìm cách liên kết với Tổ Lang, sau đó tiêu diệt Bạch Nhưỡng, rồi chiếm giữ sáu huyện ở phía nam Đan Dương và khu vực Ngụ Châu làm căn cứ để chống lại Tôn Thác.

Tuy nhiên, Lưu Dạo không thể sống đến lúc đó; theo lịch sử, sau khi đánh bại Bạch Nhưỡng, ông ta đã qua đời vì bệnh tật và uất ức, vì vậy những nhiệm vụ tiếp theo đều do Thái Sử Tư đảm nhận một mình.

Trong kiếp này, hiệu ứng “butterfly effect” do Trọng Gia Hiền tạo ra đã khiến cho kế hoạch của Lưu Dạo bị phá vỡ ngay từ đầu; công lao tiêu diệt Bạch Nhưỡng và chiếm giữ Ngụ Châu đã thuộc về Gia tộc Chu Gia, và cả kế hoạch tiếp theo nhằm đánh bại Tổ Lang và tạo điều kiện để phản công Tôn Thác cũng bị Gia tộc Chu Gia chiếm đoạt.

Vì vậy, nếu không phải vì Gia tộc Chu Gia mời ông ta, khi huyện Đan Đồ bị đánh bại lần này, có lẽ Lưu Dạo sẽ chết ngay tại đó, không còn chỗ nào để trốn tránh – trừ khi ông ta dám đi thuyền dọc theo bờ biển để tìm đến nơi mà Vương Lang vẫn còn trung thành với danh nghĩa “Người cai quản Dương Châu”.

Còn việc Chu Cáp Kinh bảo em trai mình thúc đẩy chuyện này, chủ yếu là vì thấy Thái Sử Tư là người trung thành và có khả năng, hơn nữa dưới trướng của Lưu Dạo vẫn còn vài nghìn binh sĩ trung thành cùng một số nhân tài có thể được sử dụng; đồng thời, Chu Cáp Kinh cũng dự đoán rằng Lưu Dạo sẽ không sống được lâu nữa, vì vậy mới muốn thiết lập mối quan hệ tốt trước khi mọi chuyện xảy ra.

Như vậy, vào ngày Lưu Dạo qua đời, toàn bộ đội ngũ dưới trướng của ông ta sẽ hoàn toàn chuyển sang trung thành với Lưu Bị.

Ngày 5 tháng 3, lúc trưa giữa ngày.

Gần mười nghìn binh sĩ thuộc đội quân thủy quân, chia làm hơn một trăm con tàu chiến, hùng hậu tiến đến bến cảng dọc sông Dương Tử, ngoài cổng phía bắc của huyện Dan Tu. Việc này cũng có thể coi là một lớp vỏ bọc che đậy mới cho cuộc hành động này.

Quân canh giữ thành đã rất mệt mỏi; bị bao vây từ ba phía trong hơn nửa năm trời. Nếu không nhờ vào việc có sông Dương Tử ở phía bắc để đi lại, e rằng lòng quân của họ đã sớm tan vỡ từ lâu rồi.

Khi thấy đại quân đến gần, các sĩ quan canh cổng tự nhiên rất hoảng sợ và lập tức báo tin cho Thái Sử Tư.

Thái Sử Tư gần đây cũng trông rất mệt mỏi, nhưng ông vẫn không ngại khó khăn, vội vàng cưỡi ngựa đến cổng phía bắc và lên lầu quan sát.

“Hiệu kỳ của Tướng Chinh Nam? Là Hạnh Đức Công sao? Ngày xưa tại nơi của Khổng Bắc Hải, ông ấy đã cùng tôi chiến đấu bảo vệ Khổng Bắc Hải, sau đó lại giúp đỡ Tao Cung Tổ… Không ngờ rằng cuối cùng ông ấy cũng đến giúp đỡ chúng ta! Hãy chuẩn bị vài con tàu chiến, để tôi ra khỏi cổng thành đi đón và kiểm tra.” Sau khi nhìn thấy thông báo đó, Thái Sử Tư lập tức ra lệnh.

“Tướng quân ơi, không được đâu! Nếu kẻ xấu nào đó lợi dụng hiệu kỳ của Tướng Chinh Nam để lừa ông ra khỏi thành, thì sao đây?” Một sĩ quan trẻ bên cạnh lo lắng và vội vàng can ngăn.

Thái Sử Tư vẫy tay: “Không sao đâu. Nếu kẻ địch dám tiếp cận con tàu của tôi, chỉ cần tôi dùng cây cung này, một mũi tên là có thể giết chúng. Việc thoát ra ngoài cũng rất dễ dàng. Chuẩn bị tàu!”

Không lâu sau đó, cái cổng sắt nặng nề của cổng phía bắc Dan Tu được nâng lên, và một con tàu nhẹ nhàng lao nhanh ra ngoài, hướng về phía con tàu của Lưu Bị.

Lưu Bị cũng rất thẳng thắn, đứng ở mũi tàu và cúi chào: “Ziyi? Anh khỏe chứ? Dù em bị Viên Thác ép buộc và không thể giúp đỡ được, nhưng gần đây em vẫn đã điều quân đi giúp chính quyền bang dẹp yên Yu Zhang, và còn muốn tiến quân vào sáu huyện của Zulang nữa.

Nghĩ đến anh Zhengli vẫn đang bị mắc kẹt tại huyện nhỏ Dan Tu, e rằng nơi này không thể giữ được lâu, nên em đã đặc biệt đến khuyên anh chuyển đến Yu Zhang để suy nghĩ kế hoạch tiếp theo. Xin hãy truyền lời này đến anh!”

Trước khi nhìn thấy mặt Lưu Bị, Thái Sử Tư đã nghe giọng nói của ông ta và tin tưởng một phần, liền buông xuống cây cung trong tay.

Sau khi Lưu Bị nói xong và lộ mặt ra,