Sau hơn một tiếng đồng hồ giao tranh ác liệt, quân đội của Trương Phi đã thành công trong việc xâm nhập vào thành phố Quảng Lăng, chiếm giữ đoạn tường thành dài hàng trăm bước chân, với tháp cổng phía đông bắc làm trung tâm, đồng thời thiêu rụi và phá hủy cánh cửa sắt nặng của cổng này.

Bên trong thành, vị tướng chỉ huy Viên Quân sau khi hoảng loạn trong chốc lát, nhận ra rằng số lượng kẻ thù không hề đông và họ không có khả năng kiểm soát toàn bộ thành phố. Ban đầu, chỉ vì quân đội của Trương Phi đốt phá một số nơi sau khi chiếm giữ cổng, nên họ mới hoảng sợ và mất khoảng một hai giờ để hiểu rõ tình hình.

Khi đã bình tĩnh trở lại, quân phòng thủ đã tổ chức cuộc phản công vào khoảng giờ Dậu đêm, điều động binh sĩ tấn công tháp cổng phía đông bắc.

Tuy nhiên, số lượng binh sĩ của Trương Phi quá ít – chỉ có một ngàn người – trong khi số lính canh còn lại ở Quảng Lăng ít nhất cũng có ba nghìn đến năm nghìn người. Chưa kể đến những người dân địa phương có thể được tuyển mộ vào quân đội một cách tạm thời.

Nhưng khi Lưu Huân xuất quân từ Huai Yin, ông ta chỉ mang theo những binh sĩ tinh nhuệ nhất; vì vậy, số quân còn lại ở Quảng Lăng có chất lượng không đồng đều, phần lớn là các đơn vị yếu thế. Một nửa trong số họ thậm chí còn là những kẻ từng là cướp biển, thuộc về phe “thổ phỉ Chao Hu” do tướng Zheng Bao chỉ huy – những kẻ vừa bị tiêu diệt cách đây không lâu.

Với đội quân như vậy, sức mạnh chiến đấu tất nhiên không thể nào so sánh được với quân đội của Trương Phi. Mặc dù số lượng của họ gấp bốn đến năm lần quân đội đối phương, nhưng sau nhiều cuộc tấn công mãnh liệt, họ vẫn không thể giành lại tường thành hay tháp cổng.

Quân đội của Viên Quân chia làm hai đội: một đội tấn công từ bức tường phía bắc về phía đông, đội còn lại tấn công từ bức tường phía đông về phía bắc. Quân đội của Trương Phi kiên trì bảo vệ góc đông bắc của thành phố, và cuộc giao tranh diễn ra rất ác liệt.

Địa hình tường thành hẹp hòi, chỉ đủ chỗ cho năm người đứng song song. Khi quân đội của Viên Quân tấn công dọc theo tường, lợi thế về số lượng cũng không thể phát huy được; luôn chỉ có một số ít người đối đầu trực tiếp với đối phương. Chỉ khi những người ở phía trước hy sinh hoặc bị đẩy xuống dưới thành, những người ở phía sau mới có thể tiến lên thay thế họ.

Phía có số lượng binh sĩ đông hơn hoàn toàn không thể tiến hành tấn công theo kiểu vây ráp, mà chỉ có thể giao tranh theo hình thức chiến đấu từng người một.

Địa hình như thế này rất có lợi cho bên nào sở hữu võ nghệ cao cường và tinh thần chiến đấu kiên cường. Trương Phi tự mình dẫn các lính canh giữ vị trí ở cửa thang trên bức tường thành phía bắc; trong vòng chưa đầy mười lăm phút, ông đã giết chết hàng chục binh lính địch.

Sự dũng cảm của ông khiến Viên Quân – kẻ đang tấn công từ phía bắc – phải run sợ, buộc họ phải thay đổi chiến thuật, chuyển sang dùng tên bắn vào đối phương.

May mắn thay, Trương Phi đã chuẩn bị sẵn sàng; hôm đó ông mặc đồ giáp nặng và có tường thành phía sau để che chở khi bắn trả, vì vậy ông không bị thương.

Trương Phi chiến đấu mãnh liệt đến mức gần như mất hết sức lực; ông cứ nghĩ rằng khoảnh khắc này giống hệt với những ngày trước đây, khi Tướng phản bội Xu Dan của quân Đan Dương đã kiên cường chống trả tại Tháp Bạch Môn, chờ đợi quân đội của Lư Bu đến.

Ông đã trải qua trận chiến đẫm máu ấy, chỉ là lúc đó ông lại ở vị trí của người tấn công.

“Nếu kẻ phản bội Xu Dan còn có thể chống trụ được một đêm tại Tháp Bạch Môn, sao tôi lại yếu hơn con chó đó chứ? Tôi ít nhất cũng phải chống trụ được một ngày hai đêm! Nhiều hơn Xu Dan một ngày hai đêm! Nếu kẻ đó có thể chờ đợi Lư Bu đến, thì tôi cũng có thể chờ đợi anh trai tôi!”

Nỗi nhục đã trải qua trước đây và mong muốn trả thù đã tiếp thêm sức mạnh cho Trương Phi. Mỗi khi cảm thấy mình sắp kiệt sức, ông lại la lên chửi bới Xu Dan, và lập tức tìm thấy thêm sức lực để tiếp tục chiến đấu.

Viên Quân đã tấn công mãnh liệt suốt một giờ đồng hồ; gần nửa đêm rồi, sức lực của họ dần cạn kiệt, và họ quyết định thay đổi chiến thuật.

Bởi vì vào thời điểm này, Quảng Lăng – người chỉ huy phòng thủ – đã nhận được thông tin từ các lính do thám rằng gần đó không hề có quân tiếp viện nào của Trương Phi; có lẽ nhóm người tấn công này chỉ là những kẻ đánh lạc hướng, tự xưng là quân tiếp viện.

Vì vậy, khi phản công, quân phòng thủ cũng cần phải cân nhắc đến số lượng thương vong; nếu tiếp tục mất thêm người, dù có hy sinh đến mức nào cũng không chắc có thể đánh bại được Trương Phi – người đang kiên cường chống trụ tại tháp thành.

Thà rằng họ có thể “hy vọng quân tiếp viện của mình sẽ đến sớm hơn quân tiếp viện của Trương Phi”.

Vào ban đêm, cuộc chiến dần dần lắng xuống…

……

Trương Phi đã chiến đấu suốt nửa đêm; cuối cùng, kẻ địch cũng tạm thời từ bỏ việc tấn công mạnh mẽ, khiến ông có thể thở phào nhẹ nhõm một chút.

Vì cánh cổng thành nằm trong tay mình, ông lập tức sắp xếp tình hình ở đây một cách ngăn nắp, rồi cử một sứ giả lén lút đến bên bờ kênh đào, đi thuyền nhỏ đến Chu Cáp Kinh ở cửa sông để báo cáo tình hình. Bên bờ sông Dương Tử ở cửa sông Hào Gou, con thuyền của Chu Cáp Kinh dài chín trượng, là loại thuyền có thể sử dụng được cả trên sông và trên biển, hình dạng tương tự như các thuyền cát thời Đường và Tống sau này, nhưng còn khá nguyên thủy một chút.

Ở thời Hán, một trượng tương đương với hai mét ba, vì vậy con thuyền này dài khoảng hai mươi một mét, không quá lớn lắm; đây cũng chính là con thuyền nhanh nhất mà gia đình Mi Trọng có thể cung cấp. Nếu không phải vì Mi Trọng đã hứa sẽ cung cấp cho ông con thuyền nhanh nhất và những thủy thủ giàu kinh nghiệm nhất, cùng với một số lính canh được cử từ Mị Phương, thì Chu Cáp Kinh cũng sẽ không muốn tự mình dẫn đầu đội tàu tiếp tế này đến nơi gần tiền tuyến đến thế.

Tuy nhiên, xét đến việc sau này có thể sẽ cần phải đi đến Sài Sương để liên lạc với chú Trọng Gia Hiền và tìm hiểu tình hình của em trai thứ hai Chu Gia Lượng, Chu Cáp Kinh cảm thấy việc ở lại huyện Hải Tây không thuận tiện, và sớm muộn gì cũng cần phải đến Quảng Lăng – nơi giao thông thuận lợi hơn nhiều. Dù sao thì Quảng Lăng cũng là một thành phố cảng quan trọng bên bờ sông Dương Tử; đi ngược dòng sông lên phía trên, dù là đến Sài Sương ở Giang Tây hay đến Giang Hạ ở Kinh Châu, Xiangyang đều rất thuận tiện.

Hơn nữa, việc làm nhiều việc hơn vào lúc này cũng sẽ giúp ông có cớ để chiếm dụng thêm một số thủy thủ giỏi và những con thuyền nhanh của Mi Trọng để phục vụ cho mục đích riêng của mình. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cuối cùng Chu Cáp Kinh vẫn quyết định mạo hiểm một chút, đến Quảng Lăng sớm hơn để tìm hiểu tình hình và giúp Trương Phi kiểm soát nhịp độ và các chi tiết công việc.

Lúc này là nửa đêm, khi sứ giả của Trương Phi đến báo cáo tình hình bằng thuyền nhỏ, Chu Cáp Kinh cũng đã kiên nhẫn lắng nghe một cách tỉ mỉ.

Đối với những lo lắng của Trương Phi như “tại sao kẻ thù lại đột nhiên ngừng tấn công, liệu có thể cho binh sĩ luân phiên nghỉ ngơi để phục hồi sức lực không, hay phải có rất nhiều người kiên trì canh gác suốt đêm” và những câu hỏi tương tự khác,

Chu Cáp Kinh sau khi suy nghĩ một chút đã nhanh chóng đưa ra câu trả lời: “Chia quân thành hai đội, mỗi đội luân phiên canh gác là được. Vì kẻ thù hiện tại đã dừng tấn công, nên chắc chắn họ sẽ không hành động gì thêm cho đến bình minh; chúng ta nên cho binh sĩ nghỉ ngơi để hồi phục sức lực.”

Người tin cậy vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ, nên xin Chu Cáp Kinh giải thích thêm một lần nữa.

Chu Cáp Kinh liền trả lời một cách chắc chắn: “Rất đơn giản thôi. Chắc chắn là quân địch hiện tại chưa đủ sức lực để tái chiếm các tháp thành, họ đang chờ đợi quân tiếp viện và sự chỉ huy của các tướng lĩnh lớn.

Nếu không có gì bất ngờ, dù Tướng Đông Trấn có thể sẽ nhanh chóng tiến quân đến sau khi đánh bại Lưu Huân, nhưng lực lượng chính của quân Từ Châu vẫn là bộ binh, nên việc họ đến sau một hoặc hai ngày cũng là điều bình thường.

Mặc dù lực lượng chính của Lưu Huân có thể không kịp trốn thoát trước đội quân tiến công nhanh của Tướng Đông Trấn, nhưng dưới trướng Lưu Huân vẫn còn có Trần Lan chỉ huy lực lượng kỵ binh, vì vậy lực lượng kỵ binh của quân Lư Giang chắc chắn sẽ đến chiến trường trước lực lượng bộ binh tiếp viện của chúng ta.

Quân phòng thủ hiện tại chỉ đang chờ đợi Trần Lan trở về để ông ta tự mình đảm nhận việc chỉ huy cuộc tấn công và bao vây ‘kẻ giả mạo Trần Lan’.”

Nghe xong, người tin cậy mới hiểu rõ mọi chuyện, và đã báo cáo thêm nhiều thông tin cũng như hỏi về một số vấn đề cần lưu ý. Chu Cáp Kinh đã trả lời tất cả những câu hỏi đó, và người tin cậy sau đó đã vội vàng trở về thành phố để báo cáo cho Trương Phi.

Hai nơi cách nhau vài dặm; việc điều hành từ xa như vậy đã là giới hạn tối đa của Chu Cáp Kinh rồi, nhưng cũng không thể coi là chỉ huy một cách thiếu hiệu quả. Và vì Chu Cáp Kinh đang ở bên bờ sông Dương Tử, nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, ông ta vẫn có thể dùng thuyền để trốn thoát.

Mặt khác, sau khi nhận được thông tin, Trương Phi cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Những vấn đề mà ông ta không thể giải quyết được, nhưng sau khi được ông Bạch Ngọc phân tích, tất cả đều trở nên rõ ràng như thể ông ta đã chứng kiến tận mắt, thậm chí còn hiểu rõ hơn cả kẻ thù.

Sau khi tâm trạng đã ổn định trở lại, Trương Phi cũng cố gắng giải thích chiến lược này cho các binh sĩ để khích lệ họ. Khi mọi người biết rằng vào nửa đêm thì hầu như không có cuộc tấn công nào xảy ra, những người lính đang ngủ cũng yên tâm hơn. Vào sáng hôm sau, điều đó quả nhiên được xác nhận; niềm tin của các binh sĩ dành cho Trương Phi một lần nữa tăng lên, và họ càng hiểu rõ hơn về những kế hoạch thông minh của Chu Cáp Kinh. Mọi người đều tin rằng chỉ cần làm theo kế hoạch của ông ấy, chúng ta chắc chắn sẽ thắng. Khi tinh thần chiến đấu được nâng cao một cách vô hình, mọi việc đều trở nên dễ dàng hơn nhiều. Trong những trận chiến kiên trì đến cùng này, đôi khi quan trọng là ai có thể kiên định hơn, có thể chịu đựng được bao lâu. Việc Trương Phi đã giúp các binh sĩ duy trì niềm tin vào chiến thắng suốt hai ngày liền thực sự rất quý giá.

……

Khi đêm trôi qua, đến sáng sớm ngày 11 tháng Tám, lực lượng kỵ binh của Trần Lan – những người đã bị tụt lại khoảng bảy tám mươi dặm so với Trương Phi – cuối cùng cũng đã đến được huyện Quảng Lăng trước bình minh. Thật đáng tiếc là lực lượng kỵ binh chính của Lưu Huân do Le Báo chỉ huy; sau khi Le Báo bị bắt, số lượng kỵ binh mà Trần Lan mang về thực sự không nhiều, chỉ khoảng sáu bảy trăm người. Số lượng này thậm chí còn ít hơn cả lực lượng tấn công bất ngờ của Trương Phi. Khi nghe tin Trương Phi đã giả danh quân bạn để chiếm giữ pháo đài phía đông bắc, __TERM015__ tự nhiên yêu cầu quân phòng thủ phải phản công mạnh mẽ bằng mọi giá. Nhưng vì những người kỵ binh mà ông ấy mang đến đang mệt mỏi sau hành trình dài, họ cần nghỉ ngơi và phục hồi sức lực trước; vì vậy, ông ấy quyết định cho lực lượng bộ binh trong thành xuất trận trước. Quân phòng thủ đã lãng phí nửa đêm chỉ để chờ đợi một lượng quân tiếp viện nhỏ như vậy, và họ thực sự rất thất vọng. Ban đầu, họ còn nghĩ rằng khi __TERM015__ đến, lực lượng của họ sẽ được tăng cường đáng kể, và họ sẽ có thêm nhiều binh sĩ mới để tham gia vào các trận chiến quyết định. Nhưng cuối cùng, chỉ có những người sẵn lòng hy sinh mình để chiến đấu, còn những công việc vất vả vẫn phải do nhóm người ban đầu đảm nhận; mọi người đều cảm thấy bất mãn. Tuy nhiên, không còn cách nào khác; vì __TERM012__ vẫn chưa kịp trở về, nên trong thành __TERM006__ lúc này, __TERM015__ là người có quyền lực lớn nhất, và mệnh lệnh của ông ấy phải được thực thi. Trong cuộc phản công diễn ra vào nửa đêm hôm qua, chủ yếu là