Lưu Bị cùng với Chu Gia Lượng và Bàng Tống đã cùng nhau đi thuyền về phía nam.

Trên chặng đường này, dù rảnh rỗi, Lưu Bị vẫn hy vọng Chu Gia Lượng có thể giúp mình tìm ra những thiếu sót và suy nghĩ xem gần đây còn có điều gì khác có thể làm được để hỗ trợ cho sự nghiệp chống lại Tào Tháo.

Chu Gia Lượng và Bàng Tống cũng bận rộn không ngừng trong vài ngày qua; mãi đến bây giờ họ mới có thời gian suy nghĩ kỹ lưỡng.

Khi nghe câu hỏi của chủ công, họ cũng chỉ là con người bình thường, không thể ngay lập tức đưa ra câu trả lời. Họ chỉ nói rằng sẽ tận dụng chuyến đi này để suy nghĩ kỹ hơn.

Quá trình suy nghĩ kéo dài đến hai ngày. Đoàn thuyền tiếp tục di chuyển từ Hồ Cháo vào sông Rú Sư, sau đó vào Dòng Sông Dương Tử.

Cho đến buổi sáng ngày thứ ba, khi đoàn thuyền bắt đầu đi ngược dòng trên Dòng Sông Dương Tử, Chu Gia Lượng – người đã suy nghĩ liên tục trong hai ngày – bất ngờ tìm đến Lưu Bị.

Lúc đó, Lưu Bị vẫn đang ngủ. Vào tháng Bảy, thời tiết khá nóng; việc thức dậy cũng không cần mặc quá nhiều quần áo, vì vậy Lưu Bị cứ để nguyên trạng thái mặc đồ ngủ và bắt đầu thảo luận với Chu Gia Lượng.

“Thầy đã tìm ra điều gì đó chưa?”

Chu Gia Lượng cũng không quan tâm đến việc Lưu Bị mặc đồ ngủ, mà trực tiếp đưa ra ý kiến: “Chủ công, thông tin mà quân đội chúng ta nhận được trước đây chỉ nói rằng quân Tào Tháo đã chiếm được Yangping Pass, nhưng thông tin đó mất ít nhất nửa tháng mới đến được chúng ta. Có lẽ hiện nay các huyện ở khu vực Nam Trung hay Brazil County, nằm trong dãy núi Dà Bách Sơn, cũng đã bị Hạ Hầu Duẩn chiếm giữ.

Tuy nhiên, ở khu vực Hán Trung, nếu đi xuôi theo dòng sông Hán, chúng ta vẫn có thể kết nối với các huyện thuộc vùng Thượng Dung. Trước đây, gia tộc Thân ở địa phương này về danh nghĩa thì nằm dưới sự cai quản của Trương Lỗ, nhưng thực tế thì họ gần như tự lập ở Thượng Dung và Phòng Lăng. Bây giờ khi Trương Lỗ sắp bị diệt vong, rất có thể quân Tào Tháo sẽ dưới sự lãnh đạo của Hạ Hầu Duẩn mà tiến xuống Thượng Dung, đe dọa khu vực này.”

Nếu thực sự để Hạ Hầu Duẩn chiếm được Thượng Dung một cách dễ dàng, thì trọng tâm chiến lược tiếp theo của Tào Tháo rất có thể bị sai lệch. Nếu Hạ Hầu Duẩn nghĩ rằng họ có thể từ Thượng Dung, đi dọc theo sông Hán để đe dọa Xương Dương và Phàn Thành, thì rất có khả năng họ sẽ thuyết phục Tào Tháo không nên tấn công Lưu Trương mà nên tấn công Lưu Biểu thay vào đó.

Quân đội chúng ta tất nhiên phải ngăn chặn tình huống này xảy ra, bởi vì nếu __TERM007__ quyết định đối đầu trực tiếp với __TERM012__, thì __TERM013__ sẽ không còn sợ hãi __TERM007__ như hiện nay nữa. Những viên chức trong Shu muốn giữ thái độ né tránh, không liên kết với ai cũng sẽ khuyên __TERM013__ tiếp tục giả vờ không biết gì, đẩy họa vào phía Đông, để __TERM007__ tập trung vào việc đối phó với __TERM012__ trước.

Nghe đến đây, __TERM006__ lập tức nhướng mày lên, ánh mắt trở nên lạnh lùng; ông ta đứng dậy và đi đi lại lại trong khoang thuyền vài vòng, rồi vỗ mạnh vào thành ghế: “Đúng là như vậy! Vậy thầy có biện pháp nào để ngăn chặn __TERM014__ không?”

__TERM003__ đáp: “Cách cũng không khó lắm. Chúng ta nên ngay lập tức cử người, đi ngựa nhanh chóng đến Hán Dương, và thông báo cho công tử __TERM016__ là Chen Ming biết rằng ‘nếu Thượng Dung rơi vào tay __TERM014__, __TERM007__ có thể sẽ thay đổi kế hoạch chiến lược, không tấn công __TERM013__ mà sẽ tấn công họ trước’.”

Sau đó, công tử __TERM016__ có thể chủ động xin phép __TERM012__, nói rằng ông sẵn lòng dẫn __TERM020__ và Lưu Bàn làm tiên phong, giúp cha loại bỏ những mối nguy hiểm từ __TERM027__ và các quận huyện do Shen Yi quản lý – những nơi hiện đang không có chủ nhân. Như vậy, chúng ta có thể chặn đứng ngay con đường mà __TERM004__ có thể sử dụng để tiến xuôi theo sông Hán, khiến họ không dám nghĩ rằng Kinh Châu là mục tiêu dễ bị xâm lược.

Nhờ đó mà có thể ngăn chặn được tham vọng mở rộng lãnh thổ của quân Tào Tháo ở bước tiếp theo, buộc họ phải nhận ra rằng Tứ Xuyên mới là mục tiêu dễ bị tấn công hơn!

Lưu Bị ban đầu cảm thấy lo lắng trước những gì Chu Gia Lượng đã mô tả, nhưng sau khi nghe hết kế hoạch này, anh ta bỗng nhiên hiểu ra: “Thật là một kế sách tuyệt vời! Như vậy thì tham vọng của quân Tào Tháo lại bị đưa trở lại con đường khác… Nhưng liệu việc để Qí Nhi chiếm giữ Thượng Dung có thực sự đủ sức đe dọa Hạ Hầu Duẩn không?”

Chu Gia Lượng đang chuẩn bị trả lời thì đúng lúc đó, Bàng Tống – người vừa thức dậy – cũng vội vàng đến tham gia cuộc thảo luận sau khi nghe tin Khổng Minh muốn gặp chủ nhân.

Vừa bước vào phòng, Bàng Tống đã nghe thấy những ý kiến sâu sắc của Chu Gia Lượng và sự băn khoăn của chủ nhân, liền thêm vào phần phân tích: “Chủ nhân đừng lo lắng. Theo ý kiến của tôi, kế hoạch của Khổng Minh hoàn toàn có thể thành công… Thực ra, việc quân Tào Tháo sẽ đe dọa Lưu Biểu hay Lưu Trương phụ thuộc không chỉ vào việc ai trong hai người mạnh mẽ hơn, ai có ý chí chống đối kiên định hơn… Những yếu tố đó không phải là những yếu tố quyết định trong quá trình ra quyết định của Tào Tháo. Tôi nghĩ rằng điều mà Tào Tháo quan tâm nhất chính là ‘ai trong số Lưu Biểu và Lưu Trương sẽ khó có được sự hỗ trợ từ chủ nhân hơn’. Nói cách khác, giữa những lãnh chúa còn lại trên thiên hạ, nếu Tào Tháo có thể tạo ra một điểm đột phá về mặt địa lý để có thể tấn công trực tiếp vào họ, thì dù là Lưu Biểu hay Lưu Trương cũng không thể tự mình chống lại được Tào Tháo! Nếu không có sự hỗ trợ từ chủ nhân, tất cả họ đều sẽ bị Tào Tháo tiêu diệt!”

Nếu muốn tồn tại lâu dài, hy vọng duy nhất chính là chủ công phải hỗ trợ họ từ phía sau, cung cấp quân tiếp viện cho họ. Chẳng hạn, trong cuộc mở rộng này, Tào Tháo đã chọn đánh Trương Lỗ thay vì trực tiếp tấn công Văn Thành, Tân Dã hay Phàn Thành, bởi vì Tào Tháo biết rằng Lưu Biểu giáp ranh trực tiếp với chúng ta; chỉ cần Tào Tháo tấn công Lưu Biểu, chúng ta có thể ngay lập tức điều quân tiếp viện cho họ.

Như vậy, ngay cả khi Lưu Biểu không thể chống đỡ nổi và quyền lực của họ sụp đổ, do tuổi già mà không thể kiểm soát các khu vực phía Bắc Kinh Châu, các quận ở đó cũng sẽ tự chọn chủ nhân mới – hoặc thuộc về Cao hoặc thuộc về chúng ta. Lúc đó, Tào Tháo sẽ phải gánh chịu cái tiếng xấu vì đã kéo Kinh Châu vào vòng chiến tranh, nhưng đất đai phía Bắc Kinh Châu lại có thể được chia sẻ đôi với chúng ta; thậm chí những viên quan tỉnh hay huyện oán giận vì sự xâm lược của Tào Tháo còn có xu hướng đầu hàng phe chúng ta nhiều hơn. Đó chính là lý do chính khiến Tào Tháo không muốn trở thành “con dê thế hiến” cho người khác.

Cùng một lý do, ban đầu Tào Tháo muốn tấn công Lưu Trương trước, nhưng vì Lưu Trương chỉ giáp ranh với chúng ta một cách lỏng lẻo, không bằng mối liên kết chặt chẽ giữa chúng ta và Lưu Biểu. Mặc dù quân đội chúng ta đang kiểm soát con đường hẹp Y Đạo dẫn vào Sichuan, nhưng giữa hai nơi vẫn còn khoảng cách 1.200 dặm qua Tam Giác Hẻm núi Trường Giang. Sau khi vượt qua Khuy Môn, vẫn còn hàng trăm dặm đường sông Trường Giang nữa mới đến Giang Châu.

Vì vậy, Tào Tháo cho rằng nếu họ tấn công Lưu Trương trước, chúng ta có thể không thể ngay lập tức điều quân tiếp viện, và Lưu Trương cũng có thể không quyết định sẵn lòng để chúng ta hỗ trợ. Họ có thể lo ngại rằng “trước cửa đón hổ, sau lưng lại có sói xâm nhập”, và chính sự do dự này đã tạo điều kiện cho quân Tào Tháo giành được chiến thắng nhanh chóng.

Bởi vì việc Tào Tháo tấn công Trương Lỗ diễn ra khá đột ngột, trước đó Lưu Bị thực sự không có đủ thời gian để đặt mình vào vị trí của Tào Tháo và suy nghĩ về quyết định của họ.

Mãi đến lúc này, khi Bàng Tống mô tả chi tiết quá trình suy nghĩ của kẻ địch, Lưu Bị mới nhận ra rằng quyết định của bọn Mạnh Đức thực sự xuất phát từ những lý do đó. May mắn thay, mình có Khổng Minh và Sĩ Nguyên; dù cách xa hàng ngàn dặm, họ vẫn có thể suy đoán được ý định của Tào Tháo. Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Lưu Bị cảm thấy rất hào hứng và không khỏi nóng lòng muốn hành động:

“Nếu như vậy, thì tình hình ở miền Tây Nam hiện nay chỉ đơn giản là: ‘Tào Tháo sẽ chọn đối thủ mà quân đội ta dễ dàng tiếp viện nhất để tấn công’, còn hai bên Lưu Trương và Lưu Biểu thì phải cố gắng tỏ ra rằng ‘nếu bị tấn công, chúng tôi sẽ ngay lập tức kêu gọi sự hỗ trợ từ anh Hạnh Đức’. Ai giả vờ thành thục hơn, người đó sẽ nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ hơn và có cơ hội sống sót cao hơn! Thật tuyệt vời… Như vậy thì Kình Thăng Huynh và em trai Kỷ Ngọc Chương chắc chắn sẽ tranh nhau xin sự hỗ trợ của mình!”

Tào Tháo sẽ chọn đối thủ ít sự hỗ trợ bên ngoài để tấn công; còn bên bị tấn công thì phải giả vờ như mình có nhiều sự hỗ trợ bên ngoài, là đối thủ khó đánh bại, nhằm tránh bị tấn công. Còn mình – Lưu Bị– chính là nguồn sự hỗ trợ bên ngoài mà các thân vương nhà Hán đang tranh nhau xin… Chuyện này làm sao có thể không thành công được chứ!

Nếu điều kiện của Kình Thăng Huynh không đủ thiện chí, mình sẽ ưu tiên hỗ trợ em trai Kỷ Ngọc Chương! Nếu điều kiện của Kỷ Ngọc Chương không đủ thiện chí, mình sẽ ưu tiên hỗ trợ Kình Thăng Huynh!

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng mọi chuyện, Lưu Bị hoàn toàn không còn băn khoăn nữa. Anh ta đã thảo luận với Chu Gia Lượng và Bàng Tống về các chi tiết thực hiện, sau đó ngay trong ngày đã cử sứ giả nhanh chóng để ban hành một mệnh lệnh, yêu cầu Trương Phi ở Vũ Xương phải thực hiện ngay theo lệnh đó.

Đội quân của Lưu Bị sẽ đi thuyền ngược dòng sông Dương Tử, qua cửa Rụ Túc, đi qua Sài Sương rồi mới đến Vũ Xương… Quá trình này ít nhất cũng mất khoảng mười mấy ngày.

Tuy nhiên, những người đưa tin bằng ngựa nhanh mà ông ta cử đi đã phi nước rút theo đường thẳng, và chỉ trong vòng hai ngày là có thể đến được Vũ Xương.

Vì vậy, hai ngày sau, vào buổi sáng ngày thứ năm của tháng Bảy, Trương Phi – người đang đóng quân tại Vũ Xương – đã nhận được lệnh từ anh trai mình.

Trong những năm gần đây, ngoài việc đã đánh bại Shixie ở khu vực Kinh Nam, cùng với những chiến công trong trận chiến chống lại Kim Xuán trước đó, Trương Phi không còn cơ hội để thể hiện khả năng chiến đấu của mình nữa.

Việc phải quản lý bốn quận thuộc Kinh Nam cùng với Giang Hạ quả là một trách nhiệm không hề nhẹ, nhưng Trương Phi – người luôn thích chiến đấu – dường như đã mất hết hứng thú với công việc này.

Khi anh trai ban cho ông ta chức vụ chỉ huy phòng thủ, ông ta cũng cảm thấy điều đó chưa đủ để thỏa mãn mong muốn của mình. Giờ đây, khi cuối cùng cũng nhận được lệnh quân sự từ anh trai, biết rằng mình sắp phải chuẩn bị cho việc tiến vào Tứ Xuyên, Trương Phi tự nhiên là vô cùng vui mừng.

Tuy nhiên, trong thư của anh trai còn có một số chỉ thị khác. Sau khi đọc xong, Trương Phi không biết phải thực hiện những chỉ thị đó như thế nào, nên liền gọi Từ Thục – người cũng đang đóng quân tại Vũ Xương cùng với mình – để hỏi ý kiến.

“Nguyên Trực, giúp tôi xem sao… Tại sao anh trai lại yêu cầu tôi đến Hán Dương, mang một món quà lớn đến cho Lưu Kỳ, đồng thời cung cấp thêm cho ông ta hàng nghìn vũ khí, và còn nói rằng nếu Lưu Kỳ cần thiết, chúng ta cũng có thể cho ông ta mượn quân…

Điều này quá ưu ái cho Lưu Kỳ rồi… Mặc dù năm ngoái, khi họp minh ước, ông ta đã rất lịch sự với anh trai, gọi anh trai là “chú”, nhưng bây giờ là ông ta đang cần sự giúp đỡ của chúng ta, chứ không phải chúng ta cần ông ta.”

Từ Thục cảm thấy hơi bối rối trước những lời hỏi của Trương Phi. Khi được biết chủ nhân đã có lệnh bí mật gửi đến đây, ông ta chỉ có thể lấy thư của Lưu Bị ra và đọc kỹ lưỡng.

Thư của Lưu Bị gửi cho Trương Phi tất nhiên không giải thích quá nhiều lý do; nhiều suy nghĩ sâu sắc thì không thể viết ra được. Trương Phi chỉ cần biết phải làm gì là đủ.

May mắn thay, Từ Thục là người rất giỏi suy luận về nguyên nhân và hậu quả. Sau khi suy nghĩ một chút, ông ta đã hiểu được những động cơ thực sự đằng sau những chỉ thị đó, do Chu Gia Lượng và Bàng Tống đưa ra.

Từ Thục vội vàng khuyên Trương Phi rằng: “Chủ công, kế hoạch này chắc chắn đã được Khổng Minh và đám người Thị Nguyên cùng nhau suy nghĩ kỹ lưỡng rồi. Các tướng chỉ cần thực hiện theo đó là được; quân ta không hề thiệt thòi mà còn thu được nhiều lợi ích nữa đấy.”

Có vẻ như việc chúng ta cung cấp thêm vũ khí và binh lực cho Lưu Kỳ là điều có lợi cho họ. Nhưng chỉ cần Lưu Kỳ thúc đẩy Lưu Biểu chiếm giữ Thượng Dung, quân đội của Lưu Biểu chắc chắn sẽ càng xảy ra xung đột với Tào Tháo, đồng thời cũng sẽ làm giảm uy tín của phe Thái Mao và Trương Dung – Khuai Liang, Khuai Việt – tại Kinh Châu. Rốt cuộc, chúng ta vẫn sẽ thu lại được tất cả những gì đã bỏ ra, thậm chí còn có lợi nhuận nữa.

Trương Phi vẫn chưa hiểu rõ lắm, nhưng vì Từ Thục đã nói như vậy, và lại có lệnh bí mật từ anh trai mình với các hướng dẫn rõ ràng, Trương Phi cũng đành phải thực hiện theo.

Ngay trong ngày hôm đó, Trương Phi vội vàng điều động thêm một số vũ khí và trang bị tốt, cùng với một số binh sĩ cũ của quân Kinh Châu – những người này đều là những binh sĩ cũ của Tô Phi mà Quan Vũ và Chu Cáp Kinh đã bắt được trong trận chiến năm xưa khi họ đánh bại Giang Hạ và tiêu diệt Huang Zu.

Sau khi Quan Vũ thả Tô Phi trở về, hầu hết những binh sĩ bị bắt của ông ta đều không muốn theo Tô Phi trở về, vì vậy họ đã được Phe của Lưu Bị thu dung và huấn luyện, sau đó cùng Trương Phi tham gia các cuộc chinh phục về phía nam trong nhiều năm, trải qua không ít gian khổ.

Bây giờ, khi Trương Phi muốn cho Lưu Kỳ mượn quân để thúc đẩy họ tấn công Thượng Dung, tất nhiên ông ta ưu tiên cho những binh sĩ có nguồn gốc từ Kinh Châu; điều này cũng giúp Lưu Kỳ giữ được mặt, tránh việc bị coi là đã làm tổn thương danh dự của Lưu Biểu.

Đồng thời, việc những binh sĩ này có cùng quê hương cũng giúp các tướng lĩnh địa phương dễ dàng chỉ huy họ hơn, tránh tình trạng “quân không biết tướng, tướng không biết quân”.

Sau khi chuẩn bị mọi thứ xong, vào buổi chiều hôm đó, lời mời của Trương Phi đã được gửi qua sông, đến thành Hán Dương, và đến tay Lưu Kỳ – vị “Thái thú Kinh Châu” này.

Kể từ khi Gu Yong được điều động đến Rụ Nam vào năm ngoái, chức vụ Thái thú Kinh Châu đã không còn được thiết lập nữa. Hiện nay, trên đất nước Hoa Hạ, chỉ còn duy nhất một vị Thái thú Kinh Châu, đó chính là Lưu Kỳ. Cha dượng