Vào lúc này đây, chính là giữa đêm.

Tại con đèo Zhuguanxing, mặc dù gần đây người ta liên tục cảnh báo phải hết sức cảnh giác, nhưng bản năng sinh lý của con người thì rất khó kiềm chế.

Những giờ cuối cùng trước bình minh luôn là lúc con người dễ buồn ngủ nhất trong ngày.

Hơn nữa, hiện tại chất lượng của quân đội tại Zhuguanxing so với một tháng trước, thậm chí chỉ nửa tháng trước, đã hoàn toàn không thể so sánh được. Rất nhiều binh sĩ mới được tuyển mộ gấp rút sau khi Tào Tháo lên ngôi năm ngoái.

Những người lính này bị ép buộc nhập ngũ một cách không mong muốn; họ có thể còn lại bao nhiêu tinh thần chiến đấu và sức mạnh chiến đấu chứ?

Hơn nữa, trên đời này, không ai có thể luôn phòng bị mãi mãi. Nếu như Hạ Hầu Đôn vừa mới điều động quân đội đi từ đây vài ngày trước, các tướng sĩ ở đây vẫn sẽ cảm thấy lo lắng, e ngại sự tấn công của kẻ thù, và do đó sẽ càng cẩn thận hơn. Nhưng sau một thời gian cảnh giác, nếu không xảy ra gì cả, sự lơ là sẽ trở lại một cách không thể kiểm soát được.

Nếu quay ngược thời gian một tháng trước, tại Zhuguanxing ít nhất cũng có mười nghìn binh sĩ đóng quân thường trực. Tại các thị trấn phía sau, còn có hơn mười nghìn binh sĩ dự bị; mỗi khi tiền tuyến bắt đầu giao tranh hoặc phát hiện ra những biến động bất thường, các sứ giả truyền tin có thể thông báo cho phía sau trong vòng một giờ, và trong vòng ba giờ có thể triệu tập được quân tiếp viện.

Việc Hạ Hầu Đôn trước đây đóng quân đông đảo tại đây không phải là không có lý do. Bởi vì đây chính là con đường then chốt để vượt qua dãy núi Trung Đạo, là nơi hai dãy núi Trung Đạo và Vương Ngụ giao nhau tại một khoảng hở thấp. Quân đội muốn di chuyển giữa hai quận Hà Đông và Hà Nội chỉ có thể đi qua đây.

Chỉ vì địa hình con đèo hẹp hòi, không thể chứa đựng được quá nhiều quân đội; phía trong cũng không có đủ không gian để lưu trữ lương thực và vật tư quân sự. Nếu hai mươi nghìn người đều tập trung ở tiền tuyến, việc vận chuyển sẽ rất phiền phức, vì vậy hơn một nửa số quân đội được đưa về các thị trấn phía sau, chỉ để lại một nửa ở tiền tuyến.

Bởi vì Hạ Hầu Đôn tin rằng, dù quân đội của Lưu Bị mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể nào trong vài giờ đồng hồ đã đánh bại được con đèo này; vì vậy quân đội ở các thị trấn phía sau có đủ thời gian để điều động đến tiền tuyến.

Tuy nhiên, kể từ khi Vương Bình và Cam Ninh gây rối ở Lũng Tây, lực lượng quân đội xung quanh Zhuguanxing đã bị giảm bớt và điều động đi; lúc đó, h

Nửa tháng trước, Trương Phi bắt đầu tấn công quận Thượng Đảng, và Hạ Hầu Đôn đã tự mình ra trực tiếp chặn đứng cuộc tấn công này. Những trận chiến ác liệt liên tiếp khiến cho lực lượng trực thuộc quyền chỉ huy của Hạ Hầu Đôn bị thiệt hại nặng nề, số lượng binh sĩ giảm sút đáng kể. Vì vậy, Hạ Hầu Đôn buộc phải điều động thêm quân từ khu vực Hà Đông để bổ sung lực lượng.

Kết quả là, gần như toàn bộ bốn ngàn lính dự bị còn lại ở các thành phố phía sau tuyến phòng thủ Zhuguanxing đã bị điều đi, chỉ còn lại vài trăm người canh giữ thành phố. Ngoài ra, hàng nghìn binh sĩ đang canh gác tại Zhuguanxing cũng được điều đi để tăng cường lực lượng phòng thủ ở phía sau. Tổng cộng, hiện nay ở khu vực chiến sự Zhuguanxing, chỉ còn lại hơn bảy ngàn người; hai ba ngàn người ở phía sau canh giữ thành phố, bốn năm ngàn người ở phía trước canh gác biên giới – số lượng binh sĩ đã yếu đến mức không thể yếu hơn được nữa. Tổng số binh sĩ hiện tại chỉ bằng khoảng 40% so với một tháng trước.

Điều duy nhất mà Hạ Hầu Đôn có thể hứa với các tướng lĩnh phòng thủ Zhuguanxing là: nếu các bạn bị tấn công và tình hình thực sự trở nên nguy cấp, các bạn có thể ngay lập tức cử người đi báo tin khẩn cấp; tôi cam kết sẽ điều quân tiếp viện đến cho các bạn trong vòng hai ngày nếu đó là tuyến đầu ở quận Thượng Đảng, và chắc chắn sẽ đến trong vòng năm ngày.

Thời gian này không phải là do Hạ Hầu Đôn đưa ra một cách tùy ý, mà là sau khi xem xét kỹ lưỡng địa hình địa lý của khu vực Bình Châu và Hà Đông, cũng như khoảng cách giữa hai khu vực chiến sự. Nếu quân đội của Hạ Hầu Đôn di chuyển nhanh chóng, thì thực sự có thể đến trong vòng năm ngày – trên bản đồ, khoảng cách giữa hai nơi này không quá xa, nhưng vấn đề là phải vượt qua nhiều dãy núi và con đường gập ghềnh; ai cũng biết rằng địa hình của tỉnh Sơn Tây thật sự rất khó khăn.

Hạ Hầu Đôn nghĩ rằng, dù quân đội của Lưu Bị có những âm mưu gì đi nữa, với tính hiểm trở của tuyến phòng thủ Zhuguanxing, họ chắc chắn không thể để mất nó trong vòng năm ngày được.

“Chắc đã gần sáng rồi… Cuối cùng cũng vượt qua được một đêm nữa. Ngày nay trời ấm lên, muỗi cũng nhiều hơn; ở đây thật sự là nơi lý tưởng để nuôi muỗi.”

Trên tường thành thành phố Zhuguanxing, hầu hết các lính canh đều đã buồn ngủ; chỉ có vài sĩ quan còn kiên trì tuần tra cùng với binh sĩ của mình, nhưng họ cũng không thể tránh khỏi việc ngáp liên hồi và đập muỗi.

Nhìn thấy những người lính nằm ngủ trên mặt đất, họ cũng sẽ đạp vào họ một cái để trừng

Ngủ gật trên bờ tường thành thì còn đỡ, nhưng dám nằm trần truồng xuống đất như vậy, nếu bị tướng quân phát hiện thì chắc chắn sẽ bị đánh hai mươi roi!

Người lính bị đánh vội vàng bừng tỉnh, lúng túng xin lỗi mà không dám có lời phàn nàn nào. Việc này cũng là để tốt cho họ thôi; nếu bị các sĩ quan cấp cao hơn hoặc thậm chí là quân đội phát hiện ra, thì sẽ không dễ dàng thoát khỏi hậu quả đâu.

Hầu hết các sĩ quan cấp dưới đều mới nhập ngũ không lâu, thậm chí có người còn bị buộc phải gia nhập quân đội do các gia tộc quyền lực địa phương ép buộc. Các sĩ quan cấp cao hơn thì đều là những người đã phục vụ trong quân đội nhiều năm; nhiều người trong số họ đến từ nơi khác và đã theo quân Tào Tháo trở về từ Quan Đông.

Thái độ của hai nhóm người này đối với binh sĩ rất khác nhau: những người từ nơi khác đến không có tình cảm gắn bó với địa phương, chỉ tuân theo nghiêm ngặt các quy định; còn những người bản địa thì thường chỉ làm việc mà không chịu cố gắng hết sức.

Chỉ có thể nói rằng, khi cuộc chiến đã tiến triển đến mức này, tổ chức nội bộ của Tào Tháo đã trở nên lỏng lẻo và suy yếu đến mức không thể kiểm soát được nữa; bất kỳ ai cũng có thể kéo người vào quân đội.

Ngay sau khi đội tuần tra đi qua, họ không hề phát hiện ra rằng một số cái móc đã được ném lên và bám vào mép bờ tường thành. Những cái móc này được đặt đúng vào những chỗ trên bức tường không có đèn lửa, nên ánh sáng rất mờ; khi người ta đi qua, hầu như không thể nhìn thấy chúng.

Khi những cái móc này bám vào tường, chúng sẽ tạo ra tiếng kim loại va vào đất đá, nhưng tiếng đó bị che giấu bởi tiếng gió và tiếng đèn lửa cháy, nên từ khoảng cách mười bước trở đi thì không thể nghe thấy được. Khi đội tuần tra đi qua, tiếng áo giáp và vũ khí va chạm cũng tạo ra nhiều âm thanh, đủ để che giấu mọi thứ.

Mãi cho đến khi đội tuần tra quay trở lại, vị quân Tào Tháo chỉ huy đội mới mơ hồ nhận thấy giữa hai chỗ đặt đèn lửa phía trước, có vẻ như có thêm vài bóng đen nữa.

“Các bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

Nhưng đối phương không trả lời. Vị quân Tào Tháo chỉ huy nhìn kỹ hơn thêm vài giây, mới phát hiện ra rằng số lượng những bóng đen trên tường thành đang ngày càng tăng lên; trong chớp mắt, lại có thêm ba người nữa xuất hiện. Lúc đó, ông mới nhận ra rằng tình hình không ổn.

“Kẻ địch tấn công rồi! Là những người của Lưu Bị đang lén lút leo lên tường thành! Nhanh lên, theo tôi! Số lượng của họ vẫn còn ít!”

Phản ứng đầu tiên của vị chỉ huy tu

Những binh sĩ được cử lên tường thành đều là những người xuất sắc nhất trong số những người xuất sắc. Họ vừa rút vũ khí ra và chuẩn bị tư thế chiến đấu, vừa chủ động xông lên phía tường gần nhất nơi có đèn lửa, đánh tan những kẻ canh giữ bên cạnh đèn lửa, sau đó vứt những cây đèn lửa đó đi lung tung. Điều này không chỉ giúp truyền thông tin về việc họ đã thành công, khiến các đồng đội dưới đây nhanh chóng tiến hành cuộc tấn công tổng lực, mà còn gây ra sự hỗn loạn, tạo điều kiện cho họ chiến đấu trong bóng tối.

Khi thấy ánh đèn lửa trên tường thành hoang mang và nghe thấy tiếng hô vang dội từ phía dưới, hàng chục cái thang tre đơn giản được hàng trăm binh sĩ mang đến và nhanh chóng được dựng lên phía vị trí mà các binh sĩ thiện chiến của phe mình đã đặt chân vững chãi.

Đồng thời, những tay kiếm thuật ẩn náu ở xa cũng dũng cảm xông lên, chỉ cách tường thành khoảng năm mươi bước, và bắn những mũi tên lung tung về phía tường thành.

Những tay kiếm thuật dưới quyền chỉ huy của Cao Thuận không hề có bất kỳ che chắn nào; họ chỉ đứng trên mặt đất bằng phẳng để bắn tên, điều này vốn rất nguy hiểm. Trong một trận tấn công thành thông thường, phe tấn công thường sử dụng những tấm ván gỗ để xây dựng các hàng rào bảo vệ, hoặc ít nhất là dựng những tấm khiên bằng dây leo để che chắn trước những mũi tên của đối phương, bảo vệ các tay kiếm thuật của mình. Nhưng hôm nay, Cao Thuận tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, nên không thể chuẩn bị những thứ cồng kềnh đó được.

Tuy nhiên, ông ta hoàn toàn tin tưởng vào đội quân của mình, bởi vì ông ta đã quan sát trước đó rằng ánh đèn lửa trên tường thành không thể chiếu tới khoảng cách năm mươi bước dưới đây; nghĩa là những tay kiếm thuật của phe địch muốn phản công cũng chỉ có thể “bắn theo âm thanh”, tức là dựa vào âm thanh để xác định vị trí và bắn một cách gần đúng. So với đó, những tay kiếm thuật của phe tấn công lại có thể bắn chính xác hơn nhờ ánh sáng của đèn lửa. Ưu thế của phe phòng thủ chỉ nằm ở việc có chỗ ẩn náu, chứ không phải ở độ chính xác.

Dù sao đi nữa, việc đội quân của Cao Thuận dám đứng trên mặt đất trống trải để đối đầu với quân địch trên tường thành như vậy, thể hiện sự dũng cảm và kỷ luật vô cùng mạnh mẽ; điều này đòi hỏi một tinh thần thép vững chắc. Người bình thường sẽ cảm thấy rằng việc đối đầu với địch khi mình không có chỗ ẩn náu trong khi đối phương có, là một bất lợi lớn, và họ chắc chắn không dám liên tục đứng yên để bắn

Anh ta thậm chí còn mong muốn rằng những người bắn cung của phe quân Tào Tháo sẽ đối đầu nhiều hơn với các binh sĩ bắn cung của mình; như vậy, lực lượng tấn công từ xa của phe quân Tào Tháo sẽ được dồn hết vào việc đánh bại các đơn vị tấn công từ xa của phía mình, giúp những chiến binh gần chiến trường đang gặp áp lực có thể giảm bớt gánh nặng.

Ngoài việc sử dụng các binh sĩ bắn cung để tạo áp lực cho đối phương, Cao Thuận cũng cần phải triển khai ngay một biện pháp khác, đó là ngay lập tức bắn pháo hoa để thông báo cho phe Quan Vũ ở phía sau.

Con đường ở Zhuguan Xing khá hẹp; vì muốn đảm bảo tính bất ngờ và sự kín đáo trong cuộc tấn công, Quan Vũ chỉ cung cấp cho Cao Thuận một lực lượng tiên phong gồm một nghìn người.

Nếu số người quá đông, việc di chuyển trong bóng tối sẽ dễ gây ra hỗn loạn và tiếng ồn ào, khiến đối phương phát hiện; đồng thời, cũng có thể xảy ra tình trạng va chạm lẫn nhau trên con đường núi.

Trong số một nghìn người này, Cao Thuận đã chia làm hai nhóm: hai trăm người tiến gần đối phương trước để sử dụng móc câu, trong khi bảy tám trăm người còn lại sử dụng cung tên và thang dây. Hai nhóm này cách nhau chỉ vài trăm bước.

Phía sau nhóm một nghìn người này, Quan Vũ còn có một lực lượng phụ trợ thứ hai gồm năm nghìn người, được điều động cách xa nhóm tiên phong ít nhất năm dặm. Ngay khi nhóm tiên phong bắt đầu giao tranh, lực lượng phụ trợ này có thể đến nơi và tham gia chiến đấu trong vòng một đến hai phút.

Còn phía sau nữa, lực lượng chính của Quan Vũ gồm hơn hai mươi nghìn người, được điều động cách xa nhóm tiên phong ít nhất ba mươi dặm; họ sẽ mất ít nhất nửa ngày mới có thể đến nơi. Việc sắp xếp lực lượng theo cấp độ như vậy là do địa hình và yêu cầu bảo mật.

Lúc này, khi cuộc chiến sắp bắt đầu, Cao Thuận ngay lập tức ra lệnh cho toàn bộ quân đội tiến lên phía trước, đồng thời lấy ra thuốc súng và pháo hoa, đốt cháy dây châm rồi bắn lên bầu trời bằng những mũi tên mang theo pháo hoa.

Những mũi tên này vốn đã được thiết kế để tạo ra tiếng kêu vang dội khi bay; loại pháo hoa này cũng là loại mà quân đội của Lưu Bị đã sử dụng trong nhiều năm, qua nhiều lần cải tiến, giờ đây nó đã có thể tạo ra tiếng kêu chói tai như tiếng vượn nhảy lên trời.

Khi hai âm thanh này cùng lúc vang lên, nó tạo nên một tiếng kêu thật là dữ dội và đáng sợ; đối với phe bị tấn công, đó giống như tiếng gọi sinh tử từ địa ngục sâu thẳm.

Những người ở phe quân Tào Tháo

Còn đội quân tiếp viện từ cách đó vài dặm, tất cả mọi người đều hào hứng; biết rằng lực lượng tiên phong đã thành công, họ bắt đầu vận động nhanh chóng để tiến gần hơn.

“Tấn công! Anh em ơi, xông lên các tháp thành và giữ vững vị trí! Lực lượng tiếp viện của Quan Tướng Quân sẽ sớm đến!”

Trên đỉnh thành Zhuguanxing, nhóm 200 binh sĩ dùng móc vuốt do Cao Thuận chỉ huy đã hoàn toàn leo lên được tường thành.

Tất nhiên, trong suốt quá trình này, có hàng chục người đã hy sinh; số người sống sót chỉ khoảng 130–140 người. Trong số họ, vẫn còn khá nhiều người bị thương nặng nhẹ.

Không thể tránh khỏi điều này; trong mọi cuộc tấn công thành trì, tỷ lệ thương vong của những người xông lên đầu tiên luôn là cao nhất. Ngay cả khi cuộc tấn công thành công, việc mất 30% quân số cũng là điều bình thường.

Những người thuộc đội quân Cao Thuận đều là những chiến binh tinh nhuệ nhất trong đội quân xung kích; vũ khí và áo giáp của họ đều được trang bị tốt nhất, chế độ dinh dưỡng và đãi ngộ cũng rất cao. Trước khi xuất quân, họ còn được thưởng bằng vàng bạc để có được tinh thần chiến đấu mãnh liệt đến thế. Mặc dù mất 30% quân số, những người còn lại vẫn tiếp tục xông pha không ngừng.

Những binh sĩ thuộc đội quân quân Tào Tháo đã nhanh chóng tổ chức phản công; toàn bộ lực lượng dự bị phía sau cũng đã thức dậy, và toàn bộ quân đội phòng thủ tại con đèo đều tập trung lại để phản đáp.

Trên đỉnh thành, kiếm và giáo đâm loạn xạ; lưỡi dao chém xuống, những chi tiết cơ thể bị đứt rời văng tung tóe khắp nơi, máu tuôn như mưa.

“Bắn tên! Bắn vào đám đông kẻ địch, không phân biệt phe phái! Sau hai đợt tấn công này, chúng ta sẽ tiến lên thành!”

Khi Cao Thuận cá nhân lao xuống dưới chân thành và thấy tình hình trên đó rất nguy cấp, trước khi tự mình leo lên thành, ông vẫn yêu cầu các binh sĩ bắn cung theo kế hoạch, bắn vào nơi đám đông kẻ địch đông nhất.

Điều này không phải vì Cao Thuận không quan tâm đến binh sĩ của mình, mà là vì ông đã thông báo rõ cho họ trước đó: những mũi tên mà các binh sĩ bắn cung sử dụng có sức mạnh tương đối yếu, và không sử dụng loại tên có đầu thép để xuyên qua áo giáp của binh lính phe mình.

Trước khi xuất quân, ông đã thực hiện một thí nghiệm trước mặt mọi người, để chứng minh rằng những mũi tên bình thường không thể xuyên qua áo giáp thép dày của binh sĩ phe mình. Để an tâm cho các chiến binh, Cao Thuận còn tự mình mặc một bộ áo giáp thép dày để cho binh sĩ bắn vào mình, nhằm khích lệ tinh thần của h

Các binh sĩ thấy tướng lĩnh dám tự mình thử trang bị chiến đấu, nên họ đã chuẩn bị tâm lý rất kỹ lưỡng, và cũng đã sẵn sàng đối mặt với mọi khó khăn có thể xảy ra trong trận chiến hôm nay.

Vào lúc này, khi tình hình trở nên nguy cấp, loại mưa tên không phân biệt phe địch hay bạn này cuối cùng cũng bắt đầu phát huy tác dụng.

Hàng trăm cây cung được dùng để bắn những mũi tên vào đám đông tập trung trên thành phố. Những mũi tên làm từ gang của những cây cung thông thường khi bắn vào đám đông thì đều lệch hướng hoặc bị bật tung; nhưng khi bắn vào người các binh sĩ thuộc phe Tào Binh, dù một số người có trang bị tốt thì cũng không thể tránh khỏi. Còn những binh sĩ thuộc phe Tào Binh mang kiếm dài, cung tên… những người chỉ mặc áo giáp nhẹ, thì lập tức có rất nhiều người bị hạ gục.

Phe quân Tào Tháo không giàu có như phe quân đội của Lưu Bị; họ thường ưu tiên trang bị áo giáp kim loại cho những binh sĩ sử dụng vũ khí gần chiến đấu hoặc binh sĩ cầm giáo. Còn đối với những binh sĩ mang kiếm dài, họ chủ yếu chỉ mặc những miếng áo giáp kim loại ở phần ngực và lưng để bảo vệ; còn các bộ phận như tay, vai, cổ thì chắc chắn không thể được bảo vệ bằng kim loại.

Những binh sĩ với khả năng phòng thủ yếu như vậy, khi bị bắn liên tục từ nhiều hướng, thì tất nhiên sẽ rơi vào tình trạng thảm hại.

“Quân đội của Lưu Bị đã điên rồ! Làm sao họ lại bắn tên mà không phân biệt phe địch hay bạn chứ? Họ đang đánh nhau tay đôi mà vẫn cứ tiếp tục bắn tên!” Một số binh sĩ thuộc phe Tào Binh bị thương, run rẩy và kêu la khi rút lui, khiến cho đợt tấn công của họ bị chặn đứng.

Phe Cao Thuận tận dụng tình hình này, cho phép hàng trăm binh sĩ khác nhanh chóng leo lên thành phố; trong khi đó, hơn một trăm người đã đứng vững trên thành thì tận dụng cơ hội này để tiến lên, mở rộng vị trí chiếm giữ và hỗ trợ đồng đội.

Khi những binh sĩ cầm giáo dưới quyền chỉ huy của Cao Thuận cũng leo lên thành phố và xếp thành hai tầng quân đội, họ bắt đầu tiến lên một cách ổn định; phe quân Tào Tháo muốn đuổi họ xuống từ thành thì dường như đã không còn khả năng nào nữa.

Bản thân Cao Thuận cũng xông lên thành phố, tự mình cầm một thanh kiếm thích hợp cho chiến đấu trên mặt đất, và đã giết chết năm sáu người thuộc phe Tào Binh, cùng với một viên chỉ huy đội và một viên chỉ huy doanh trại, giúp cho phe mình giữ vững vị trí.

“Ý chí xông pha vào trận chiến! Sẵn sàng hy sinh mạng sống!”

“Phải chiếm