**Chương chính**

Trọng Giác huynh Em trai tôi đang ở trong thành phố Sài Sương, vừa mới hoàn tất việc tiếp nhận các khoản thu ngân sách dân sự.

Cùng vào lúc đó, vào buổi chiều ngày 26 tháng Chạp, tại chân núi Lushan, cách thành phố Sài Sương ba mươi dặm về phía nam.

Sáng sớm hôm đó, Chen Dao đã được lệnh đi về phía nam để chặn đứng bất kỳ quân tiếp viện của kẻ thù nào có thể xuất hiện.

Anh rất coi trọng mệnh lệnh của Chu Cáp Kinh và tin tưởng hoàn toàn vào con số mà Chu Gia Lượng đã tính toán ra về tốc độ tiến quân của địch, vì vậy anh đã tiến quân với tốc độ rất nhanh.

Anh lo sợ rằng quân địch từ Hải Hôn hay Nam Châu có thể xuất hiện bất kỳ lúc nào và đe dọa đến Sài Sương. Anh đã mang theo toàn bộ 2.000 binh sĩ Dan Yang – những người vốn rất giỏi chiến đấu trên núi non – cùng với 300 kỵ binh tinh nhuệ mặc áo trắng. Những người ở lại Sài Sương đều là cựu binh của Cam Ninh và những binh sĩ mới gia nhập.

Quân đội tiến quân đến mức gần như kiệt sức, may mắn thay họ vẫn không bị trì hoãn công việc. Đến buổi trưa, đại quân đã đến được núi Lushan và chọn một số vị trí hiểm trở để thiết lập trận phục kích.

Chen Dao cho binh sĩ Dan Yang thiết lập trận phục kích trên sườn núi, trong khi 300 kỵ binh tinh nhuệ mặc áo trắng thì đóng quân ở hai bên lối đi núi, sẵn sàng xông ra khi đội quân chính làm cho địch rối loạn để chặn đường và tiêu diệt chúng.

Sau khi sắp xếp xong mọi thứ, Chen Dao sai các lính canh đi quan sát từ những nơi cao, và xác nhận rằng trong phạm vi hai mươi đến ba mươi dặm xung quanh không hề thấy bóng dáng của quân địch.

“Có lẽ tôi đã vội vàng quá; người con trai thứ hai của tôi nói rằng quân địch có thể sẽ đến vào tối nay hoặc sáng mai, quả nhiên anh ấy không nhầm.” Chen Dao thở phào nhẹ nhõm và cho phép quân đội nghỉ ngơi, ăn thức ăn khô.

Thời gian mà Chu Gia Lượng yêu cầu thực ra không cần phải vội vàng đến thế; chính Chen Dao là người lo sợ rằng mình sẽ không thể thực hiện tốt nhiệm vụ, nên mới đặt ra yêu cầu gấp rút hơn. Nếu lúc này quân địch xuất hiện, với sức lực còn yếu, đội quân của Chen Dao thực sự có thể sẽ rơi vào tình thế khó khăn.

May mắn thay, quân địch vẫn chưa đến. Chen Dao đã nghỉ ngơi suốt nửa buổi chiều, và các binh sĩ cũng nghỉ ngơi khoảng một giờ trưa để lấy lại sức sau trận chiến ngày hôm trước.

Vì đây là cuộc chiến diễn ra trên quãng đường ngắn, quân đội không mang theo đồ tiếp tế, thậm chí không có nồi nấu ăn, nên họ chỉ có thể ăn thức ăn khô m

Trong khi đồng ý, Chen Đạo cũng nhắc nhở: “Hãy cố gắng chọn những nguồn nước sạch ở phía thượng nguồn để uống. Chu Cáp Tiểu tướng đã nhấn mạnh điều này nhiều lần rằng nên đun sôi nước trước khi uống để tránh bệnh tật về đường tiêu hóa; hôm nay là trường hợp đặc biệt, nên áp dụng quy định này.”

Kể từ khi Chu Cáp Kinh đảm nhận việc chỉ huy quân đội, có thể các chi tiết khác trong việc quản lý quân đội không thể so sánh được với các danh tướng lớn, nhưng vấn đề vệ sinh trong quân đội luôn được ông ấy coi trọng và thực hiện nghiêm túc, không ngại phiền phức.

Một ưu thế lớn của con người hiện đại so với người xưa chính là kiến thức y tế thông thường. Việc có thể uống nước đã được đun sôi, ăn cá đã được nấu chín kỹ giúp giảm nguy cơ mắc các bệnh truyền nhiễm qua đường tiêu hóa; tại sao lại không làm như vậy chứ?

Tuy nhiên, hôm nay là tình huống đặc biệt. Dù đây là lần đầu tiên Chen Đạo đến Lư Sơn, nhưng thấy nơi đây có núi non xanh tươi, nhiều suối nước trong lành, anh ta tin chắc rằng chúng sẽ rất sạch sẽ.

Nhận được sự cho phép của ông, các binh sĩ liền được điều động đến những thác nước gần đó để lấy nước.

Vào thời Hán, Thác Tam Điệp – một danh lam nổi tiếng sau này – vẫn chưa được phát hiện ra; trong khi đó, Thác Núi Hương Lò mà Li Bạch đã từng viết về thì đã được tìm thấy từ lâu rồi.

Suối nước mà binh sĩ của Chen Đạo đi lấy nước không phải là Thác Núi Hương Lò hay Thác Tam Điệp, nhưng những thác nước này đều nằm không xa con đường chính.

Nếu nhìn trên bản đồ của các thời đại sau này, sẽ thấy rằng cách Thác Núi Hương Lò và Thác Tam Điệp vài dặm về phía đông chính là mặt hồ Poyang; độ dốc và hiểm trở của phía đông núi Lư Sơn cũng có thể thấy rõ qua điều này.

Việc thiết lập trận phục kích tại những địa điểm đẹp đẽ và hiểm trở như vậy đã làm tăng thêm niềm tin của Chen Đạo vào khả năng giành chiến thắng trước quân tiếp viện của địch.

Nếu trước khi đến đây, lòng anh ta đã có khoảng sáu, bảy phần tin tưởng vào chiến thắng, thì sau khi nhìn thấy địa hình thuận lợi này, niềm tin đó đã tăng lên đến chín phần.

Trong lúc chờ đợi địch, anh ta không khỏi tự hỏi trong lòng:

“Chủ công đã giao tôi cho Chu Cáp Tiểu tướng để giúp ông ấy đánh bại quân Yu Zhang; đã mười ngày kể từ khi chúng tôi tiến vào đất đai này, nhưng hai lần đánh chiếm thành phố, công lao đều thuộc về Cam Ninh. Lực lượng của tôi vẫn gấp hai, ba lần so với họ; nếu không giành được một chiến thắng lớn, làm sao tôi có thể báo cáo với chủ công sau này?

Dù __

Còn anh ta và Điền Dự thì được điều động đến nửa đường trên con đường mà Lưu Quân đang cần tiếp viện, để thực hiện nhiệm vụ phục kích và chặn đứng địch. Lần đó, anh ta đã hoạt động rất tốt, thậm chí còn buộc Lưu Quân phải rút lui sau những trận chiến ác liệt.

Nghĩ đến đây, Chen Đáo siết chặt khẩu súng đồng trong tay mình và tự an ủi bản thân: Dù quân đội của kẻ thù có đông đảo đến đâu, liệu các tướng lĩnh dưới trướng họ có ai sánh kịp khả năng chỉ huy của Lưu Quân không?

Mình đã có thể làm cho Lưu Quân phải chậm lại và rút lui, hôm nay với cái nguy hiểm ở núi Lư Sơn, chỉ cần sử dụng cách ném gỗ đá từ trên vách đá xuống để kéo chậm đối phương, chắc chắn sẽ không thành vấn đề!

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng một sĩ quan do thám bên cạnh cũng đến và nhẹ nhàng đẩy anh ta một cái: “Nhanh nhìn kìa, có một đội quân lớn đang tiến về phía nam!”

Chen Đáo lập tức tỉnh táo lại và chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến sắp tới.

Đồng thời, trên con đường núi Lư Sơn...

Một đội quân lớn của gia tộc Bá, uốn lượn như một con rồng dài, đang di chuyển từ nam lên bắc qua con hẻm hẹp bên cạnh hồ núi, không ngừng tiến quân dù mệt mỏi đến đâu.

Một binh sĩ có kinh nghiệm trong đội quân này, khi nhìn thấy tình hình của đội quân, không khỏi lo lắng và vội vàng phi ngựa về phía sau để yêu cầu tướng chỉ huy giảm tốc độ di chuyển hoặc xem xét việc dừng quân để nghỉ ngơi.

“Tướng quân, ngay cả khi vượt qua núi Lư Sơn, vẫn còn hơn ba mươi dặm nữa mới đến Sài Sương. Bây giờ đã là cuối giờ Chiều, vào mùa đông thì trời tối sớm, e rằng đội quân sau khi xuống núi sẽ gặp nguy hiểm do thiếu sáng. Thà rằng để đội quân phía trước quay trở lại, còn đội quân chính thì dừng quân ở đây để nghỉ ngơi một đêm, ngày mai hãy tiếp tục hành quân đến Sài Sương. Cũng nên cử người đi do thám tình hình gần Sài Sương trước.”

Vị tướng chỉ huy đó tên là Bá Thông, là em họ của Bá Nhung, xếp thứ tư trong dòng họ. Ông ta cưỡi một con ngựa cao lớn, dẫn theo khoảng bảy hay tám nghìn binh sĩ – đều là quân tiếp viện được mang từ huyện Hải Hôn – với mục đích đến Sài Sương để hỗ trợ em họ của mình.

Nghe lời khuyên của binh sĩ đó, Bá Thông lập tức nổi giận và nói:

“Ngươi này mới là kẻ lãng phí sức lực! Đã nói rằng còn hơn ba mươi dặm nữa mới đến Sài Sương, sao không nhanh chóng tiến quân? Một khi đã vào được thành phố, cần gì phải dừng quân để cắm trại nữ

Trong mắt ông ta, sự trung thành của các tướng lĩnh mới là điều quan trọng nhất; còn những sĩ quan người gốc Quận thực sự có tài năng lại bị gia đình họ Trác kiểm soát và không được tận dụng triệt để.

Vị tướng quân đó bị họ Trác Trương mắng nhiếc, mặt đỏ bừng vì xấu hổ, nhưng vẫn không nhịn được mà phản biện:

“Nhưng đã bốn ngày kể từ khi lực lượng tiếp viện qua đường thủy bị đánh bại rồi. Núi Lỗ Sơn hiểm trở, thông tin từ nam ra bắc bị cắt đứt; chúng ta cũng không biết tình hình hiện tại của Sài Sương hay liệu số binh sĩ vây hãm có tăng lên hay không.

Nếu phải vượt qua núi mà không thể tiến vào thành phố, lại còn phải dựng trại trong đêm, chẳng phải sẽ rất hỗn loạn sao?”

Họ Trác Trương quát lớn: “Nói nhảm! Lần trước, lực lượng tiếp viện qua đường thủy thất bại chỉ vì các ngươi yếu kém, không quen chiến đấu trên mặt nước mà thôi! Tôi đã hỏi những binh sĩ bị đánh bại, quân đội của họ cũng chỉ có khoảng ba đến năm nghìn người mà thôi! Với số lượng nhỏ như vậy, làm sao họ có thể vây hãm hoàn toàn được Sài Sương? Chỉ cần chúng ta đến gần thành phố, chắc chắn sẽ được anh hai của chúng ta hỗ trợ!”

Lời nói này đã đánh bại hoàn toàn phe thận trọng. Bởi vì những gì họ Trác Trương nói cũng là sự thật; vài ngày trước, lực lượng tiếp viện qua đường thủy thực sự chỉ gặp phải một đội quân nhỏ bé, trong đó lực lượng thủy quân còn ít hơn một nghìn người nữa…

Vấn đề nằm ở chỗ, những người này do Cam Ninh chỉ huy; vì vậy, dù lực lượng thủy quân của họ Trác có ưu thế về số lượng gấp nhiều lần, họ vẫn bị đánh bại.

Những hành động “lén lút kéo thuyền đi vào ban đêm rồi trở lại vào ban ngày” sau này chỉ là những trò khoe mẽ dành cho quân đội phòng thủ trong thành phố Sài Sương; lực lượng tiếp viện từ Hải Hôn thì chưa kịp biết điều đó.

Việc họ coi thường đối phương cũng là điều dễ hiểu thôi.

Núi Lỗ Sơn hiểm trở, thông tin từ nam ra bắc bị cắt đứt; cho đến lúc này, họ vẫn chưa biết được tin tức rằng vào buổi sáng hôm nay, Sài Sương đã bị mất.

Dựa vào roi da và những mệnh lệnh nghiêm ngặt, họ Trác Trương buộc quân đội tiếp tục tiến sâu vào núi Lỗ Sơn, hy vọng sẽ đến được thành phố Sài Sương vào buổi tối và có thể nghỉ ngơi thoải mái.

“Đừng vội vàng, không được phép phát ra tiếng động! Hãy để nhóm người đó đi qua!”

“Có nhìn thấy những người cưỡi ngựa ở xa kia không? Quân địch hầu như không có kỵ binh; nhóm người đó chắc chắn là các tướng lĩnh. Chỉ khi họ tiến vào tầm bắn, mới được phép bắn tên

“Bắn tên!” Theo lệnh của Chén Đáo, ba trăm cây nỏ được kéo căng đồng thời, hướng về phía quân đội chính của gia tộc Bá vào chân dốc.

Ở những nơi khác, các binh sĩ Dan Dương cũng bắt đầu bắn tên sau khi thấy các cây nỏ xung quanh Chén Đáo đã được kích hoạt; tổng số tên bắn ra lên đến khoảng bảy tám trăm mũi.

Tiếng “vù” vang lên, hàng trăm mũi tên lao thẳng vào đội quân chính của gia tộc Bá, khiến họ hoàn toàn mất phương hướng.

“Ah…” Trước khi kịp phản ứng, Bá Thông – người cưỡi con ngựa cao lớn nhất – đã bị tấn công dồn dập và ngay lập tức bị năm sáu mũi tên xuyên qua người. Cùng với mười mấy vệ sĩ bên cạnh, ông ta và họ đều ngã xuống đất, tiếng kêu thét đau đớn vang khắp nơi.

Đồng thời, từ những ngon đồi và vách đá phía tây, vô số những tảng đá nặng vài kg cũng được các binh sĩ Dan Dương ném xuống, làm cho quân đội Bá bị thương nặng, máu chảy thành dòng.

“Tấn công!” Sau khi ném đá xong, những binh sĩ Dan Dương giỏi chiến đấu trên địa hình núi rừng liền vung kiếm và khiên, hoặc dùng búa kết hợp với khiên, lao xuống dưới như những con hổ hung dữ, tấn công vào hai bên sườn đội quân Bá.

Vì địa hình núi rừng, đội quân địch đã bị kéo dài thành một hàng dài; giờ đây, họ không thể quan sát được tình hình phía trước hay phía sau.

Điều tồi tệ hơn nữa là, trước khi chiến đấu, Chén Đáo đã chỉ thị cho các binh sĩ Dan Dương rằng khi tấn công, họ phải hô vang khẩu hiệu: “Sài Sương đã bị phá! Bá Viên đã chết! Những ai đầu hàng sẽ không bị giết!”

“Gì? Sài Sương đã bị đánh bại?” Nghe tin này, tinh thần chiến đấu của quân đội Bá lập tức sụp đổ. Mục tiêu mà họ muốn giải cứu đã bị chiếm đóng; việc chiến đấu còn có ý nghĩa gì nữa chứ?

Dù quân đội Bá đông hơn quân đội Chén Đáo gấp ba bốn lần, nhưng họ nhanh chóng bị đánh tan.

“Các binh sĩ Bạch Mã, theo tôi tấn công!” Khi thấy tình hình đã được kiểm soát, Chén Đáo cuối cùng cũng ra lệnh cho các binh sĩ Bạch Mã xông ra từ những thung lũng phía bên cạnh.

Ông ta rất dũng cảm; trong lúc địch quân đang hỗn loạn và sụp đổ, ông ta đã trực tiếp chia cắt đội quân địch làm hai.

Chiến thuật này thực sự rất mạo hiểm; nếu địch quân quyết tâm thoát thân, sức mạnh của họ sẽ trở nên cực kỳ nguy hiểm.

Nhưng Chén Đáo tin rằng: địch quân đã không còn lòng dũng cảm để chiến đấu đến cùng nữa; có lẽ khi thấy không thể thoát thoát, họ sẽ đầu hàng hàng loạt!

Quả nhiên, khi các binh sĩ kỵ binh của Ch