“Anh trai! Lần này chúng ta hành động thật nhanh phải không? Chỉ trong vòng một tháng, chúng ta đã liên tiếp giành chiến thắng tại Thượng Thái, Định Dĩnh, vượt qua Yển Thành, thanh lọc toàn bộ khu vực phía nam sông Lệ, và tiến sâu đến huyện Diệp!

Hàng rào phòng thủ dựa vào núi Đồng Bạch đã hoàn toàn sụp đổ. Anh trai, chúng ta hãy tận dụng lúc này, khi tinh thần chiến đấu của các binh sĩ đang cao độ, để tiến thẳng đến huyện Từ đi!”

Khi huyện Diệp đầu hàng, Lưu Bị, Chu Gia Lượng và Trương Phi cùng những người khác đã dễ dàng tiến vào thành phố và tổ chức tiệc ăn mừng chiến thắng tại tòa án huyện. Trương Phi, sau nhiều ngày phải kiềm chế, cuối cùng cũng muốn thoải mái uống thỏa thích và trò chuyện với anh trai mình về những gì đã xảy ra từ trước đến nay.

Đối với những công lao chiến đấu của em út, Lưu Bị luôn dành sự ghi nhận đầy đủ: “Lần này, em đã thể hiện được sự dũng cảm và khéo léo trong việc quản lý tình hình, biết cách phân định trọng tự, so với ba năm trước, em thực sự đã tiến bộ rất nhiều, đó là điều đáng mừng. Nhưng chúng ta vẫn cần tiếp tục nỗ lực; sau khi giành được huyện Từ và loại bỏ hoàn toàn uy danh của Tào Tháo, lúc đó chúng ta sẽ cùng nhau tổ chức một buổi tiệc lớn.”

Trong bữa tiệc, Trương Phi liên tục tự ca ngợi mình, không biết đã uống bao nhiêu rượu và nói bao nhiêu lời khoác lác. Lưu Bị cũng luôn an ủi em mình một cách nhẹ nhàng, không hề coi đó là sự kiêu ngạo. Về cơ bản, Lưu Bị đều đồng ý với mọi lời nói của em út.

Ngay cả Hoàng Trung ngồi bên cạnh cũng cảm thấy Trương Phi uống hơi quá mức, và đã thì thầm nhắc nhở Lưu Bị hy vọng anh sẽ can thiệp. Nhưng Lưu Bị chỉ lắc đầu và nói rằng không sao cả:

“Nếu Ích Đức tự mình chỉ huy một đội quân và hành động độc lập, thậm chí ngay cả trong lúc ăn mừng chiến thắng sau trận đánh, ta cũng không bao giờ cho phép anh ta uống quá độ như vậy. Nhưng ngày hôm nay, khi toàn đội quân đã tập trung lại với nhau, và ta đang trực tiếp chỉ huy, thì để anh ấy thoải mái uống một chút cũng không sao cả.”

Theo lý lẽ của Lưu Bị, nếu Trương Phi tự mình chỉ huy quân đội, anh ta chắc chắn không được phép uống như vậy. Nhưng bây giờ, khi toàn đội quân đều dưới sự chỉ huy của Lưu Bị, việc Trương Phi uống một chút cũng không gây ra vấn đề gì cả.

Nói tóm lại, để cho phép Trương Phi uống thoải mái như vậy, thì phải có người có địa vị cao hơn ông ta ở bên cạnh, người có thể kiểm soát tình hình. Ngoài chính Lưu Bị, thì Trọng Giác huynh và Quan Vũ cũng được.

Chẳng mấy chốc, Trương Phi đã uống đến mức không biết gì nữa. Lưu Bị kéo Chu Gia Lượng và Hoàng Trung tiếp tục uống thêm một lúc, đồng thời cũng hỏi về kế hoạch chiến lược giai đoạn tiếp theo, xem có điều gì cần điều chỉnh hay không.

Lưu Bị ợ hơi một cái, rồi quay sang Chu Gia Lượng và hỏi một cách bất chợt: “Hiện nay, tiến triển của quân đội chúng ta nhanh hơn dự kiến. Chỉ sau một tháng ra trận, chúng ta đã phối hợp từ hai phía để đánh bại tuyến phòng thủĐồng Bá Mountain của quân Tào Tháo. Theo ý kiến của ngài, liệu chúng ta có nên điều chỉnh chiến lược hiện tại, hay nên tấn công thẳng vào Xu và Luo? Hay là tiếp tục giữ chân lực chính của địch ở đây, để tạo điều kiện cho các đội quân ở phía Bắc như Zilong, Zi Yi và Công Cẩn có cơ hội tấn công?”

Chu Gia Lượng nhíu mày một chút, biết rằng chủ công đang hơi quá tự tin vì tiến triển diễn ra nhanh hơn dự kiến, và muốn thay đổi kế hoạch ban đầu về việc phân công “tấn công chính/tấn công nghi binh”, “búa sắt/đe sắt”, thành “mọi người đều tham gia tấn công chính, cố gắng giành được càng nhiều lợi ích càng tốt”.

Vì vậy, Chu Gia Lượng vẫn cần phải nhắc nhở chủ công một chút: “Thưa chủ công, việc quân đội chúng ta phối hợp hai phía để đánh bại tuyến phòng thủĐồng Bá Mountain của quân Tào Tháo quả thật diễn ra nhanh hơn kế hoạch, nhưng chủ công không được xem thường địch. Việc tiến triển nhanh như vậy là nhờ vào việc chúng ta đã tiến sâu vào lãnh thổ địch. Chủ công cũng là một vị tướng giàu kinh nghiệm, chắc hẳn biết rằng trong việc vận dụng quân đội trên quãng đường hàng nghìn dặm, yếu tố then chốt chính là việc vận chuyển lương thực và tiếp tế.

Những vật tư mà quân đội chúng ta tích trữ ở Jing và Yi đều được vận chuyển đến Văn Thành thông qua sông Hàn và sông Bạch Hà, xa nhất là đến huyện Bạch Vọng. Từ Bạch Vọng đến huyện Diệp, chỉ có thể đi đường bộ, vượt qua dãy núiĐồng Bá Mountain. Đoạn đường này dài chưa đầy một trăm dặm, nhưng tổn thất trong quá trình vận chuyển lại lớn hơn nhiều so với quãng đường hai nghìn dặm vận chuyển bằng đường sông trước đó.”

Sau khi đến Ye County, nếu chúng ta muốn sử dụng các tuyến đường thủy như sông Li và sông Ru để vận chuyển hàng hóa sâu vào tiền tuyến, thì chúng ta sẽ phải tìm thêm tàu thuyền. Mặc dù quân đội của chúng ta cũng có một số lượng lớn tàu thuyền dự trữ ở khu vực sông Huai, và có thể sử dụng chúng để vận chuyển hàng hóa từ sông Huai qua sông Ru rồi đến tiền tuyến, nhưng số lượng tàu thuyền này vẫn không bằng số lượng tàu thuyền mà chúng ta có ở khu vực sông Dương Tử và Hán.

Nói chung, nếu chiến trường được kiểm soát trong phạm vi huyện Yingchuan, thì khoảng cách vận chuyển vật tư chiến tranh từ khu vực Jing và Yi sẽ không quá xa, và tổn thất cũng có thể được kiểm soát được. Nhưng nếu chúng ta tiếp tục tiến sâu vào chiến trường, đến khu vực Trần Quận hoặc thậm chí là Chenliu, việc tìm ngay lập tức nguồn lực vận chuyển sẽ rất khó khăn.

Bây giờ đã là tháng Mười Một, lúa mùa thu ở Trung Nguyên cũng đã được thu gom vào kho, vì vậy chúng ta có thể áp dụng chiến lược “kiên trì phòng thủ và tiêu diệt lực lượng địch”, và quân đội của chúng ta sẽ không gặp phải khó khăn về vấn đề lương thực do đối phương cung cấp. Chúng ta không thể đổi đổi kế hoạch chiến đấu một cách tùy tiện được. Ngay cả khi chúng ta muốn chiếm giữ một khu vực rộng lớn ở tỉnh Yu, chúng ta cũng cần phải chờ đợi đến mùa thu hoạch lúa tiếp theo; chỉ khi đó, chúng ta mới có thể ăn uống đầy đủ bất kể chúng ta tiến đến đâu.

Lưu Bị sau khi được Chu Gia Lượng nhắc nhở một chút, cũng đã bắt đầu suy nghĩ lại và cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại. Thực ra, một khi đã bắt đầu chiến đấu, việc tiến hành chiến dịch từ phía Bắc sang phía Nam cũng không sao cả; nhiều nhất là chúng ta chỉ cần chờ đợi đến mùa thu hoạch lúa tiếp theo mà thôi, thời gian cũng không kéo dài lắm.

Và miễn là chúng ta có thể giữ chân được lực lượng chính của đối phương ở khu vực Yingchuan và Sili, buộc họ phải điều động toàn bộ quân đội đến đối đầu với chúng ta, thì chúng ta cũng sẽ có thể đạt được những tiến triển lớn trên các mặt trận khác. Dù sao thì nguồn lực quân Tào Tháo trên thế giới này cũng chỉ có hạn; càng thu hút được nhiều lực lượng đối phương, thì các mặt trận khác sẽ càng trở nên yếu thế. Vì vậy, ưu thế về việc vận hành và điều phối quân đội ở trong nước cũng sẽ không thể được phát huy.

Sau khi bình tĩnh lại, Lưu Bị cũng không quên yêu cầu Chu Gia Lượng xem xét lại kế hoạch ban đầu để tìm ra những điểm có thể được điều chỉnh nhằm đạt được mục tiêu đã đề ra một cách hiệu quả hơn:

Hơn nữa, nếu cơ hội thuận lợi, quân đội chúng ta cũng có thể tùy cơ ứng biến để chiếm giữ một hoặc vài trong số các thành phố kia, khiến tình hình ở Huyện Tư trở nên ngày càng nguy cấp hơn, làm cho Tào Tháo cảm thấy càng thêm lo lắng.

Dù sao đi nữa, miễn là chúng ta không tấn công mạnh vào Huyện Tư, Tào Tháo sẽ không từ bỏ việc tiếp viện. Hiện nay, Huyện Tư đã không còn là thủ đô giả của Tào Tháo nữa; đối với quân đội chúng ta, việc chiếm giữ nó không quá quan trọng. Ngay cả khi chúng ta giành được nó, cũng không mang lại nhiều lợi ích về mặt dân số hay đất đai. Nhưng đối với Tào Tháo mà nói, việc mất Huyện Tư sẽ gây ra tổn thất nghiêm trọng đối với uy tín của ông ta; ý nghĩa biểu tượng của nó rất lớn, vì vậy chắc chắn ông ta sẽ không ngần ngại chi trả bất kỳ cái giá nào để bảo vệ nó.”

Chu Gia Lượng nói đến đây, dừng lại một chút, uống một ngụm trà để cho chủ nhân có thời gian suy nghĩ kỹ về những lý lẽ vừa nói.

Chỉ khi thấy Lưu Bị gật đầu im lặng, Chu Gia Lượng mới tiếp tục nói: “Ngoài những chiến thuật trực diện trên chiến trường chính này, quân đội chúng ta cũng có thể áp dụng một số chiến thuật tâm lý chiến, cử gián điệp đến các quận huyện do Tào Tháo quản lý để lan truyền những tin đồn như ‘vì tình hình chiến sự ở các khu vực như Yingchuan không mấy thuận lợi, Tào Tháo sắp bị tiêu diệt, các quận huyện ở biên giới như Yanbian đang gặp bất ổn’ v.v.”

Chủ nhân hẳn còn nhớ, chỉ vài ngày trước, trước khi chúng ta đột phá qua Huyện Diệp ở khu vực Núi Tongbai, một đội quân khác của chúng ta xuất phát từ Nam Dương, dưới sự chỉ huy của Tướng Hoàng Lão, đã chiếm giữ được Huyện Liang thuộc khu vực Sīlǐ. Tôi nghĩ rằng trường hợp này có thể được sử dụng để tuyên truyền rộng rãi, như một phần của chiến thuật tâm lý chiến, nhằm thu hút binh lực của quân Tào Tháo.

Đoạn nói này của Chu Gia Lượng có phần hơi lộn xộn, khiến Lưu Bị phải mất vài giây mới hiểu được ý của ông ta.

Còn đối với những độc giả không hiểu rõ nguyên nhân và diễn biến sự việc, có lẽ họ sẽ càng thêm bối rối. Vì vậy, ở đây cần phải giải thích thêm một chút.

Như đã nói trước đó, theo kế hoạch mà Chu Gia Lượng đã soạn thảo trước khi bắt đầu cuộc chiến cho Lưu Bị, Lưu Bị đã xuất phát từ Quận Nam Dương, dẫn dắt lực lượng chính tiến hành cuộc tấn công về phía Bắc. Lúc đó, có hai tuyến đường tấn công được đề ra.

Một chiến lược là bắt đầu từ huyện Bóng Vọng của Nam Dương, vượt qua núi Đông Bạch để tấn công huyện Diệp thuộc quận Dĩnh Xuyên, sau đó tiến vào lòng đất tỉnh Ngụy Châu.

Chiến lược thứ hai là xuất phát từ huyện Lỗ Dương ở phía bắc Nam Dương, tấn công huyện Liêng thuộc khu vực núi Phục Niu, sau đó tiếp tục đánh chiếm thành phố Dương Thành, và cuối cùng tiến gần đến ba căn cứ phòng thủ ở phía nam Lạc Dương – đó là các thành trì Hàm Viên, Thái Cốc và Y Quặc.

Trong kế hoạch chiến tranh ban đầu, Chu Gia Lượng đã biết rằng hiện tại phe mình không có khả năng đánh chiếm được ba căn cứ này. Lực lượng của Tào Tháo vẫn còn rất mạnh, lại còn có sự hỗ trợ của những căn cứ phòng thủ kiên cố cùng với những ngọn núi hiểm trở như núi Sơn và núi Phục Niu; việc tấn công những nơi đó sẽ mang lại hiệu quả chiến đấu rất thấp. Tuy nhiên, việc tấn công những khu vực này sẽ gây ra áp lực và sự lo ngại lớn cho Tào Tháo, đồng thời cũng sẽ cản trở đáng kể lực lượng của quân Tào Tháo.

Nếu huyện Hứa có thể giữ chân được khoảng mười mấy vạn binh sĩ của quân Tào Tháo, còn Lạc Dương cũng giữ được khoảng mười mấy vạn binh sĩ nữa, thì tổng cộng hơn bốn mươi vạn binh sĩ của Tào Tháo sẽ bị hút vào khu vực chiến sự Hà Lạc, khiến cho các tuyến đường khác trở nên yếu đuối đi rất nhiều, và lúc đó cơ hội sẽ đến.

Hiện tại, sau hơn nửa tháng triển khai chiến dịch, có vẻ như Lưu Bị chủ yếu tập trung lực lượng vào việc tấn công huyện Diệp từ hướng Bóng Vọng và vượt qua núi Đông Bạch.

Nhưng thực tế, với lực lượng hùng mạnh như vậy, Lưu Bị không thể để lực lượng của mình nghỉ ngơi. Trước khi đánh chiếm được huyện Diệp, ông ta đã tiến công và giành được quyền kiểm soát huyện Liêng ở hướng bắc. Tuy nhiên, trận chiến đó không có nhiều chi tiết đáng chú ý, nên chỉ được đề cập một cách sơ lược mà thôi.

Về phía quân Tào Tháo, lý do Từ Hoàng – người ban đầu được phân công cho Tào Nhân – lại được điều động đến tuyến phòng thủ phía nam Lạc Dương, cũng là bởi vì sau khi Lưu Bị đánh chiếm được huyện Liêng, Tào Tháo cảm thấy tình hình trở nên nguy cấp, nên buộc phải điều động Từ Hoàng đến đó để đóng quân.

Tào Tháo cũng đã riêng tư giao cho Từ Hoàng một mệnh lệnh mới: thành phố Dương Thành nằm ngoài khu vực ba căn cứ phòng thủ ở phía nam Lạc Dương, vì vậy tương đối ít nguy hiểm và khó có thể giữ vững trong thời gian dài. Vì vậy, miễn là Từ Hoàng có thể trì hoãn sự tiến công của Lưu Bị tại D

Và một khi đã đến Hàm Nguyên Quan, thì nhất định phải kiên trì chống giữ đến cùng, không được lùi bước nửa bước nào nữa.

Lệnh này của Tào Tháo, Chu Gia Lượng hiện vẫn chưa biết.

Nhưng với trí tuệ của mình, Chu Gia Lượng cũng có thể đoán ra rằng, trong tình huống bình thường, Tào Tháo chắc chắn sẽ ra lệnh cho Từ Hoàng như vậy: “Chống giữ một cách có tổ chức, trì hoãn thời gian; nếu không thể chống đỡ được nữa thì mới rút lui một cách có trật tự”.

Vì vậy, vào lúc này, khi chủ công hỏi xem liệu có kế hoạch nào tốt hơn để thu hút sự chú ý của quân địch hay không, Chu Gia Lượng cũng không ngần ngại chia sẻ ý tưởng mới nhất của mình. Và ý tưởng này chính là dựa trên suy đoán của Chu Gia Lượng về cách mà Tào Tháo sẽ điều động Từ Hoàng.

Sau khi sắp xếp lại những ký ức và phân tích nguyên nhân, hậu quả, Lưu Bị đã thành thật hỏi chi tiết: “Xin hỏi ngài dự định sẽ lan truyền những tin đồn như thế nào, sử dụng thành tích chiến đấu của quân ta để đánh bại huyện Liang, buộc Tào Tháo phải điều động thêm nhiều quân đội đến khu vực giữa Hà Nam Dân và Nanyang?”

“Hiện nay, quân Tào Tháo chắc hẳn đã chuẩn bị sẵn sàng chống trả từng trận một, sẵn lòng hy sinh những thành phố nhỏ không quan trọng ở vùng ngoại vi để trì hoãn thời gian. Phải chăng ngài còn có thể khiến quân Tào Tháo thay đổi quyết định, không chịu lùi bước nữa?”

Chu Gia Lượng mỉm cười tự tin: “Thực ra điều này cũng không khó lắm, chỉ cần làm theo cách này…”

Lưu Bị lắng nghe một cách chăm chú, ánh mắt cũng sáng lên ngay lập tức, và lập tức ra lệnh thực hiện theo kế hoạch của Chu Gia Lượng.

Trong vài ngày sau đó, các tuyến đầu não giữa Nanyang và Yingchuan, giữa Nanyang và Hà Nam Dân tạm thời trở nên yên tĩnh.

Sau khi chiếm được huyện Ye và huyện Liang, quân đội của Lưu Bị liên tục chuyển quân tiếp viện về phía trước, đồng thời vận chuyển một lượng lớn vật tư quân sự từ phía nam núi Tongbai và núi Funiu về phía bắc, chuẩn bị sẵn sàng hỗ trợ một đội quân lớn khoảng một trăm đến hai trăm vạn người để tiếp tục cuộc chiến kéo dài với quân Tào Tháo.

Tuy nhiên, trong thời gian ngắn, quân đội của Lưu Bị cũng không đạt được bất kỳ thành tựu mới nào trong các cuộc chiến mở rộng lãnh thổ.

Lực lượng tiên phong thuộc sự chỉ huy của Hoàng Trung sau khi vượt qua dãy núi Tongbai đã tiến gần đến các thành phố Kunyang, Dingling và Xiangcheng. Tôn Quyền thì trực tiếp đứng ra chỉ huy tại Xiangcheng, đồng thời giao cho Trình Phục và Lăng Tống nhiệm vụ giữ vững tuyến đầu tại Kunyang để đối đầu trực tiếp với quân địch do Hoàng Trung chỉ huy.

Với sự có mặt của Trình Phục – một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm – cùng với Lăng Tống – một chiến binh trẻ tuổi nhưng gan dạ và sẵn sàng xông pha vào trận mạc – quân đội phòng thủ tại Kunyang đã thể hiện lòng dũng cảm phi thường. Hoàng Trung cần thời gian để chuẩn bị vũ khí công thành và phá hủy các công sự phòng thủ, từ từ kiểm soát được khu vực này.

Điểm đối đầu giữa hai bên tương đương với khu vực Pingdingshan ở Hà Nam ngày nay. Mặc dù Pingdingshan không phải là một dãy núi hiểm trở, nhưng nó vẫn có những ưu thế địa lý có thể tận dụng; phe phòng thủ hoàn toàn có thể trì hoãn tiến trình chiến tranh.

Trong khi đó, sau khi đưa anh trai mình vào đồng bằng Tây Hà Nam, nằm phía bắc dãy núi Tongbai, Trương Phi chỉ nghỉ ngơi khoảng hai ngày rồi lại quay trở về tiền tuyến ở Yancheng, tiếp tục hợp tác với Ngụy Yến để chuẩn bị tấn công mạnh mẽ vào Yancheng – nơi mà Tào Chân đang giữ vững.

Hoàng Trung đối đầu với Trình Phục, Trương Phi đối đầu với Tào Chân; các tướng lĩnh xuất sắc của hai bên đều tìm được đối thủ xứng đáng của mình.

Phía Tào Tháo nghe tin tình hình ở tiền tuyến Yingchuan đang nguy cấp, cũng đã điều động một lượng lớn quân dự bị đến dưới sự chỉ huy của Tào Nhân, giúp Tào Nhân hỗ trợ tối đa cho các đơn vị đang chiến đấu tại tiền tuyến.

Trong thời gian ngắn, mức độ căng thẳng trên các tuyến đối đầu giữa khu vực Jingyu và Jingsi đã lên đến mức chưa từng có; số lượng quân đội hai bên tham gia chiến tranh lên tới gần 100.000 đến 200.000 người.

Rõ ràng, đây sẽ là một cuộc chiến kéo dài, với sự đối đầu trực tiếp giữa các lực lượng chính; hoặc ít nhất thì cũng sẽ là một trận chiến tương tự như Trận Chiến Guandu trong quá khứ.

Trong trận Chiến Trường Bình, Tần và Triệu đã đối đầu nhau suốt ba năm trời; cuối cùng, cả hai bên đều kiệt sức vì thiếu thốn tài nguyên và nhân lực. Trận Chiến Quan Độ kéo dài gần một năm rưỡi, trong đó giai đoạn đối đầu ác liệt chiếm gần một năm.

Tào Tháo chính là người đã trải qua trận Chiến Quan Độ, vì vậy ông khá sẵn sàng đối mặt với tình hình này và đã chuẩn bị tâm lý cho những cuộc chiến kéo dài, gian khổ.

Tuy nhiên, trong triều đình Lạc Dương, có không ít quan lại tỏ ra hoang mang lo lắng. Còn có một số người trong những năm gần đây rất bất mãn với Tào Tháo, họ âm mưu kết nối với Lưu Bị để phối hợp từ trong và ngoài.

Nhưng tạm thời, những kẻ này chưa có cơ hội thực hiện bất kỳ hành động cụ thể nào; Tào Tháo cũng không thể tấn công trước được, chỉ có thể cảnh giác cao độ và sẵn sàng dùng biện pháp mạnh mẽ để dập tắt mọi âm mưu.

Tất cả những điều này đều gây ra áp lực lớn cho Tào Tháo.

Về phía Lưu Bị, do đã nghe theo lời khuyên của Chu Gia Lượng, họ bắt đầu âm thầm thực hiện các kế hoạch và lan truyền tin đồn, từ đó tạo ra những tác động khó lường.

Thời gian trôi nhanh, đến cuối tháng Mười Một.

Hôm đó, lại là ngày họp triều đại hàng ngày.

Gần đây, sức khỏe của Tào Tháo không tốt lắm; những di chứng sau cơn đột quỵ vào đầu những năm trước vẫn chưa thể hồi phục hoàn toàn. Vì vậy, trước khi cuộc chiến tái bắt đầu, ông hiếm khi tham gia các buổi họp triều. Những việc chính trị quan trọng đều được thảo luận tại phủ Thủ tướng; việc họp triều chỉ mang tính hình thức, như một nghi thức may mắn mà thôi.

Nhưng trong khoảng một tháng rưỡi gần đây, khi chiến tranh bùng phát trở lại và tình hình ở tiền tuyến trở nên xấu đi, Tào Tháo buộc phải tham gia nhiều buổi họp triều hơn để ổn định tâm lý của người dân và kiểm soát tình hình ở Lạc Dương.

Hôm nay, ông cũng phải cố gắng tham gia buổi họp dù sức khỏe không tốt.

Ông nghĩ rằng buổi họp chỉ là một nghi thức thông thường, nhưng không ngờ rằng trong quá trình thảo luận, có một số quan lại quan trọng đã đưa ra những đề xuất gây bất ngờ.

Người đề xuất đó tên là Cung Ký; ông ta cũng từng là người tin cậy của Tào Tháo và hiện nay đã giữ chức vụ Thượng Phủ, đồng thời là một trong những quan lại có địa vị cao, gần ngang hàng với một vị quan khác tên là Xí Lự.

Tại buổi họp triều, một cách bất ngờ, Cung Ký đã bỏ qua Tào Tháo và trực tiếp đưa ra lời khuyên với Hoàng đế:

“Gần đây, quân đội của Lưu Bị đã xâm phạm huyện Liang và bao vây thành phố Dương Thành. Bên trong thành Lạc Dương, những tin đồn lan tràn, khiến dân chúng hoảng loạn và không yên tâm. Tình hình hiện nay thật sự rất nguy kịch, có thể so sánh được với tình hình hai mươi năm trước. Thần xin Hoàng đế suy nghĩ kỹ lại và cân nhắc việc chuyển đô về Trường An để tránh khỏi những tai họa do chiến tranh gây ra.”

Ngay khi những lời này được nói ra, Tào Tháo lập tức biểu hiện sự bất ngờ; tất cả những điều này đều nằm ngoài kế hoạch ban đầu của ông ta. Tào Tháo không thể hiểu nổi tại sao người mà chính mình đã đề bạt lên cao như Cung Ký lại dám tự ý đưa ra những lời khuyên như vậy.

Còn Hoàng đế Lưu Hiệp thì cũng bộc lộ vẻ giận dữ khi nghe những lời đó. Ban đầu, ông ta tưởng đó là ý kiến của Tào Tháo, nhưng lần này, ông ta không còn ý định nhượng bộ nữa. Ba năm trước, khi ông ta quay trở về Lạc Dương từ Hứa Đô, ít nhất còn có thể giải thích rằng đó là mong muốn cá nhân của mình, bởi vì Lạc Dương vốn dĩ là kinh đô của Đại Hán Quốc.

Lúc đó, Lưu Hiệp đã thầm thề rằng việc quay trở về Lạc Dương sẽ là lần cuối cùng ông ta nhượng bộ trước Tào Tháo trong những vấn đề quan trọng liên quan đến đất nước. Nếu sau này Tào Tháo tiếp tục lấn át và hành xử quá đáng, thì ông ta sẵn sàng đối đầu đến cùng, dù phải hy sinh mọi thứ, cũng không bao giờ lùi bước nữa!

Đặc biệt là khi ông ta rời khỏi Hứa Đô, cha của Hoàng hậu Phục – ông Phục Văn – cũng đã “đã mất vì bệnh”. Trong suốt ba năm qua, ngay cả Hoàng hậu Phục cũng bắt đầu coi thường chồng mình. Mặc dù không thể công khai thiếu tôn trọng Hoàng đế, nhưng những hành động thờ ơ, lạnh lùng của bà ta cũng đủ để gây tổn thương cho ông ta.

Trong suốt ba năm đó, Hoàng hậu Phục hầu như không bao giờ chiều theo ý muốn của Hoàng đế, đến nỗi mỗi khi ông ta làm điều gì đó, cảm giác như đang đối mặt với một “xác chết” chỉ biết chịu đựng mà thôi. Sau này, Lưu Hiệp cảm thấy chán ngán và không còn tìm đến Hoàng hậu để giải quyết những nhu cầu cá nhân nữa; ông ta chỉ thỉnh thoảng trò chuyện với bà ta mà thôi, còn những việc khác thì đều dựa vào các phi tần khác để giải quyết.

Loại sự khinh thường im lặng như vậy, bất kỳ người đàn ông nào cũng không thể chịu đựng nổi

“Công tước Geng! Lời nói như thế làm sao được! Năm xưa, ta đồng ý rời khỏi huyện Hứa để trở về Lạc Dương, chỉ vì Lạc Dương vốn dĩ chính là kinh đô của Đại Hán! Các ngươi thật sự nghĩ ta là kẻ yếu đuối sao? Muốn ta đi đâu thì ta phải đi đó à? Trong đời này, ta sẽ không bao giờ rời xa Lạc Dương nữa! Chắc chắn cũng không bao giờ đến cái gọi là Trường An đâu!”

Nói đến đây, Lưu Hiệp bỗng nhiên bật khóc. Rõ ràng là cảm xúc trào dâng khi nhớ lại những ngày tháng khổ cực mà mình đã trải qua hai mươi năm trước, khi còn nhỏ và bị Đổng Trác bắt đi đến Trường An.

Những ngày sống ở Trường An, cùng với quãng đường trở về phía đông trong cảnh hỗn loạn do Li Jue, Guo Si, Zhang Ji và những kẻ khác gây ra… Những ngày đó thực sự không thể coi là cuộc sống của con người.

Vào lúc tồi tệ nhất, bên cạnh Lưu Hiệp chỉ còn lại chưa đầy một trăm người theo hầu; tất cả những người khác đều đã bị giết hại. Trên đường trở về, khi Hoàng đế triệu tập các quan lại bàn bạc về tình hình hiện tại, họ không có nhà để ở, chỉ có thể tìm một hàng rào ngoài đồng ruộng, ngồi xuống dưới hàng rào để thảo luận.

Cảnh tượng ấy, khác gì những đàn cừu bị nhốt trong chuồng cừu chứ? Hoàng đế đã phải sống như những con chó hoặc cừu vậy… Nếu phải trải qua lại một lần nữa, Lưu Hiệp thà chết còn hơn.

Và vào lúc này, với tư cách là một người đứng ngoài cuộc, trước khi Lưu Hiệp bắt đầu la mắng, Tào Tháo cũng rất bất mãn với Cung Ký và muốn trừng phạt người này nghiêm khắc.

Nhưng sau khi nghe Lưu Hiệp mắng Cung Ký, lòng Tào Tháo không còn giận dữ nữa. Bởi vì anh ta bỗng nhận ra rằng, ít nhất thì Cung Ký không phải là kẻ đang cố tình gây rắc rối cho Hoàng đế; sự tức giận của Hoàng đế dành cho Cung Ký dường như không phải là giả vờ.

Nếu Cung Ký không phải là người của Hoàng đế, thì những lời anh ta nói ra chắc chắn không phải vì ác ý, mà có lẽ chỉ là do ngu dốt mà thôi.

Người ác ý, thì cần phải loại bỏ.

Người ngu dốt, vẫn còn có thể cứu vãn được; nếu không muốn sử dụng họ nữa, thì cũng chẳng sao, miễn là họ không gây nguy hiểm.

Trong khoảnh khắc đó, suy nghĩ của Tào Tháo đối với Cung Ký đã từ “không thể để người này ở lại” chuyển thành “người này không đáng để tin tưởng”.

Tuy nhiên, Tào Tháo cũng tin chắc rằng Cung Ký không thể đột nhiên nói ra những điều đó mà không có lý do gì cả; có lẽ phía sau anh ta còn có người khác, hoặc là có những lý do khác nữa. Tào Tháo rất muốn tìm hiểu rõ chuyện này.

Vì vậy, Tào Tháo quyết định hành động. Anh ta vuốt ve bộ râu của mình và nói với giọng lạnh lùng: “Cung Ký! Ai đã bảo ngươi đưa ra những ý kiến như vậy? Hoàng đế đã có sự chỉ đạo rõ ràng: Lạc Dương mới là kinh đô vĩnh cửu của Đại Hán. Ngươi dám phàn nàn về những vấn đề quan trọng như vậy, là muốn đi ngược lại ý muốn của trời sao?”

Cung Ký ở phía đối diện, sau khi bị Tào Tháo trách móc, trong lòng cũng thấy nhẹ nhõm hơn; anh ta biết rằng việc Tào Tháo trách mắng mình như vậy có nghĩa là không ai sẽ trực tiếp truy cứu trách nhiệm với anh ta, nhiều nhất cũng chỉ là không sử dụng anh ta nữa mà thôi.

Cung Ký đã theo hầu Tào Tháo nhiều năm, vì vậy anh ta rất hiểu rõ các thủ đoạn mà Tào Tháo sử dụng để đối phó với mọi người. Vì vậy, anh ta nhanh chóng tận dụng cơ hội này để giải thích động cơ của mình: “Hoàng đế! Thái thượng phụ! Tôi không dám tự ý phê bình những vấn đề quan trọng. Tôi chỉ nghe nói rằng hiện nay ở Lạc Dương đang lan truyền nhiều tin đồn xấu xa, tôi lo rằng Hoàng đế và Thái thượng phụ không biết được tình hình nghiêm trọng đến mức nào, nên mới dám liều mạng để báo cáo!”

Tào Tháo nhướng mày và nói một cách nghiêm túc: “Ồ? Ngươi đã nghe được những tin đồn gì? Tại sao không báo cáo cho ta biết sớm hơn?”

Cung Ký cắn răng và kể lại những gì mình đã nghe được: “Tôi nghe nói rằng vào thời điểm Đổng Trác gây rối loạn trong nước, Tôn Kiên đã xuất quân về phía Bắc để chống lại hắn. Tại huyện Liêng, Tôn Kiên đã đánh bại quân đội của Đổng Trác và giết chết Hua Xiong. Sau đó, Đổng Trác hoảng sợ và đã bắt cóc Hoàng đế, làm suy yếu nền tảng của Đại Hán.”

Nhưng bây giờ, dân gian có nhiều ý kiến khác nhau; một số người cho rằng Đổng Trác lúc đó thật sự là người nhát gan, đã hành động thiển cận từ trước. Bởi vì sau khi bắt cóc Hoàng đế, Đổng Trác đã để Xu Rong ở lại phía sau để chặn đường quân địch. Xu Rong đã đánh bại Tôn Kiên tại thành Dương, giết chết Tổ Mão, sau đó lại đánh bại… đánh bại Thái thượng phụ tại Uy Chéng Cao. Nếu lúc đó Đổng Trác có thể kiên nhẫn và chờ đợi thêm một thời gian nữa, có lẽ không cần phải bắt cóc Hoàng

Nhưng đồng thời với điều đó, nhiều người dân và quý tộc lại so sánh tình hình hiện tại với hai mươi năm trước, và nói rằng “Ngày xưa, Đổng Trác không bao giờ từ bỏ thành Dương Thành, mà để Xu Rong giữ gìn thành phố; nhưng bây giờ, Thủ tướng chỉ dám cố thủ ở ba căn cứ phía Nam Lạc Nhãn mà thôi, thậm chí không dám có lòng dũng cảm để phản công Lưu Bị từ Dương Thành… Từ Hoàng chắc chắn sẽ không chiến đấu đến cùng ở Dương Thành, mà chỉ muốn trì hoãn thời gian mà thôi. Điều này còn tồi tệ hơn cả những gì Đổng Trác đã làm ngày xưa; vì vậy, việc triều đình phải di chuyển về Tây, đến Trường An, có lẽ là điều không thể tránh khỏi.”

Những lời này không phải do thần nói ra; thần chỉ nghe thấy những lời đồn đại lan tràn trong dân gian mà thôi, và thần rất lo sợ. Sợ rằng Ngài và Thủ tướng đang ở trong cung điện, không biết được tình hình của người dân đang thay đổi như thế nào, nên thần mới dám liều mạng để can ngăn…”

Sau khi nghe những lời này, Lưu Hiệp và Tào Tháo đều đổi sắc mặt. Tào Tháo tái nhợt mặt, các nếp nhăn trên khuôn mặt co lại; ông vội vàng sai Tư Mã Dực và Tần Dục đi kiểm tra xem liệu gần đây có những lời đồn đại như vậy lan tràn trong dân chúng Lạc Dương hay không, và tại sao chúng không được báo cáo lên.

Tuy nhiên, trong quá trình kiểm tra, Tào Tháo cũng nhận ra một vấn đề. Ban đầu, ông dự định sẽ để Từ Hoàng cố thủ ở Dương Thành một thời gian, sau đó từ bỏ thành phố và rút lui về Hàm Viên Quan.

Nhưng bây giờ, có quá nhiều người đang bàn tán về việc ông đang đối đầu với cuộc tấn công phía Bắc của Lưu Bị, và họ so sánh điều này với việc Đổng Trác đã chống lại cuộc tấn công phía Bắc của Tôn Kiên hai mươi năm trước.

Tất cả những điều này khiến Tào Tháo không khỏi lo lắng.