Kế hoạch của Chu Cáp Kinh rõ ràng là còn tinh vi và sâu sắc hơn nhiều so với kế hoạch của Chen Gong. Ông ta có thể vừa đạt được những lợi ích dự kiến từ kế hoạch của Chen Gong, vừa không phải áp đặt một cách cứng nhắc như kế hoạch đó; hiệu quả về mặt tuyên truyền chính trị cũng sẽ tốt hơn nhiều. Vì vậy, các tướng lĩnh như Quan Vũ gần như ngay lập tức bị thuyết phục, và tất cả đều ủng hộ kế hoạch của Chu Cáp Kinh; chính bản thân Chen Gong cũng hoàn toàn tin tưởng vào nó. Tuy nhiên, việc thực hiện kế hoạch này vẫn còn phải chờ đến mùa thu năm nay – sau khi cuộc phản công của Phe của Lưu Bị chống lại quân Tào Tháo hoàn toàn kết thúc, và khi Lưu Bị cũng rảnh rỗi để có thể đi về phía Bắc đến khu vực Xiaopei. Như đã nói trước đó, trong cuộc phản công này, Phe của Lưu Bị đã triển khai chiến lược đồng thời ở cả hai hướng Đông và Tây. Trong khi Quan Vũ và Chu Cáp Kinh giành được ba quận là Pengcheng, Taishan và Pei ở hướng Đông, thì Lưu Bị cùng với Triệu Vân và Chu Gia Lượng cũng đã chiếm giữ khu vực Huaixi thuộc quận Runan ở hướng Tây. Việc này giúp đảm bảo rằng phe mình có thể loại bỏ hoàn toàn sức mạnh của Tào Tháo ở phía nam sông Hoài Hà, từ đó tạo ra một tuyến phòng thủ liên tục dọc theo sông Hoài Hà. Nhờ đó, việc triển khai các biện pháp phòng thủ ở phía Nam trong tương lai sẽ tiết kiệm được rất nhiều binh lực, nhân lực và tài nguyên. Chỉ khi toàn bộ tuyến sông Hoài Hà nằm trong tầm kiểm soát của mình, lúc đó với lực lượng hải quân của Cam Ninh tuần tra dọc theo sông, chỉ cần một số lượng binh sĩ nhỏ cũng đủ để ngăn chặn khả năng xâm lược của Tào Tháo từ phía Nam. Không cần phải như hai năm trước, khi Triệu Vân phải đóng quân với hàng chục nghìn người ở Hefei và Thọ Xuân, khiến cho phe mình không dám hành động gì cả. Lợi ích chiến lược từ việc chiếm giữ khu vực Huaixi quá rõ ràng, vì vậy mục tiêu này chắc chắn không thể bỏ qua. Việc mong đợi Lưu Bị tự mình đến Xiaopei để thực hiện các hoạt động tuyên truyền chính trị thì chắc chắn phải đợi đến cuối năm, khi mọi việc ở khu vực Runan đã được giải quyết ổn thỏa.

Hai bông hoa nở rộ, mỗi bông đại diện cho một hướng phát triển khác nhau.

Dòng thời gian cũng quay trở lại cuối tháng Bảy đến đầu tháng Tám của năm đó; tầm nhìn chuyển sang chiến trường Huaixi ở Ruanan.

Ban đầu, Triệu Vân và Quan Vũ gần như cùng lúc bắt đầu hành động.

Khi Quan Vũ cử Chen Dao đi dụ dỗ Zhu Ling để cướp lương thực, sau đó tiếp tục phục kích và đánh bại địch, rồi tiến hành phản công Fuyang và vây đánh Xương Kỳ để đối phó với Trương Hợp, thì ở chiến trường Huaixi, Triệu Vân cũng đã cử Ngụy Yến ra trận, mở đầu cho trận chiến ở Ruanan bằng việc tấn công Anfeng.

Tất nhiên, các hành động cụ thể của Triệu Vân vẫn có sự khác biệt so với kế hoạch mà Chu Gia Lượng đã đặt ra trước khi chiến tranh bắt đầu. Ngay cả người thông minh như Chu Gia Lượng cũng không thể đảm bảo rằng mọi việc sẽ diễn ra đúng theo kế hoạch.

Trong chiến tranh, một khi đã bắt đầu hành động, vô số biến cố có thể xảy ra; ai có thể chắc chắn rằng mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ?

Sự thay đổi chính ở phía Triệu Vân là do họ tiến hành cuộc tấn công giả để dụ địch tăng viện quá thuận lợi, khiến cho số lượng quân địch bị dụ vào vòng vây nhiều hơn dự kiến. Như đã nói trước đó, kế hoạch ban đầu của Chu Gia Lượng chỉ yêu cầu tiến hành các cuộc tấn công giả và vây hãm hai thành phố song sinh là Fuli và Zhuyi, nhằm giữ chân lực lượng chính của Tào Nhân tại đó.

Tuy nhiên, trong quá trình thực hiện kế hoạch này, Tào Nhân đã bị đánh bại dưới thành Qixian và quyết định rút toàn bộ lực lượng bộ binh hạng nặng vào Qixian, thay vì kéo chúng trở lại Fuli, nhằm tránh bị lực lượng kỵ binh của Triệu Vân tấn công và gây thiệt hại nặng nề trên đường trở về.

Chiến thuật này thực sự giúp Tào Nhân bảo toàn được nhiều lực lượng sống sót hơn, nhưng cũng khiến cho Fuli và Zhuyi trở nên yếu thế hơn, buộc họ phải điều động thêm quân tiếp viện từ các chiến trường Phengcheng và Ruanan để bổ sung lực lượng tại Fuli.

Sau khi hoàn thành việc bổ sung lực lượng, quy mô lực lượng của Tào Nhân tại chiến trường Fuli đã vượt qua dự đoán ban đầu của Chu Gia Lượng; phần lớn lực lượng bổ sung này đến từ quân Tào Tháo – những người đang bị vây hãm tại thành Qixian, điểm tựa thứ ba của chiến trường Fuli.

Điều này giống như việc Chu Gia Lượng chỉ chuẩn bị một bàn đồ ăn, nhưng lại có tới hai bàn khách đến dùng; làm sao có thể tiếp đãi họ được chứ?

Kết quả của việc điều chỉnh gấp rút là Triệu Vân quyết định ở lại trực tiếp tại chiến trường Phù Lý, sử dụng lực lượng kỵ binh của mình để kiểm soát và chặn đứng lực lượng chính của Tào Nhân trong một thời gian. Ông lo ngại rằng nếu mình rời đi, các tướng lĩnh khác sẽ không thể duy trì tình hình với lực lượng quá yếu ớt này.

Bản thân Triệu Vân sẽ không tham gia vào giai đoạn đầu tiên của cuộc tấn công vào Nhữ Nam; phần lớn nhiệm vụ sẽ do Ngụy Yến đảm nhận, và sau này Cam Ninh cũng có thể tham gia vào cuộc tấn công này.

Tuy nhiên, sự thay đổi này cũng không ảnh hưởng đến tổng thể tình hình. Về phía Phe của Lưu Bị, mặc dù Triệu Vân đã được giữ lại, nhưng phía quân Tào Tháo cũng bị buộc phải giữ lại nhiều lực lượng hơn; do đó, số lượng quân đội của cả hai bên tại chiến trường Nhữ Nam đều giảm xuống theo tỷ lệ tương ứng.

Trong giai đoạn đầu tiên này, khi không còn các tướng lĩnh cấp cao hỗ trợ, thì việc ai mạnh hơn ai sẽ được quyết định bởi sức mạnh của Ngụy Yến và những tướng lĩnh vô danh từ phía quân Tào Tháo.

“Tình hình là như vậy: lực lượng của Tào Nhân mà quân đội chúng ta đã kiềm chế tại Phù Lý nhiều hơn so với dự đoán ban đầu. Nhưng cái giá phải trả là Tử Long cũng phải ở lại Quý Huyện để theo dõi Tào Nhân và tạm thời không thể trở về.

Hiện tại, ở phía Nhữ Nam, cả Cai Dương lẫn Lý Thông đều không còn ở đó; thậm chí cả tướng sĩ của Cai Dương là Tần Kỳ cũng vắng mặt. Việc liệu cuộc tấn công đầu tiên này có thể nhanh chóng đánh bại An Phong, chiếm giữ điểm giao trung tâm giữa sông Hoài và sông Dĩnh Xuyên, và ngăn chặn việc quân đội của quân Tào Tháo từ khu vực Dĩnh Xuyên tiến về hỗ trợ hay không, thì tất cả đều phụ thuộc vào bạn.”

Trước trận chiến đầu tiên mà quân đội của Lưu Bị tiến hành từ Hạ Thái theo dòng sông Hoài để tấn công An Phong, Chu Gia Lượng đã thông báo như vậy cho Ngụy Yến.

Để đảm bảo tính bất ngờ của cuộc tấn công và tranh thủ thời gian, không thể chờ đợi sự hỗ trợ chậm chạp từ các tướng lĩnh khác, Ngụy Yến chỉ với một quân đoàn nhỏ là Tư Mã và việc tăng thêm số lượng binh sĩ một cách tạm thời, sẽ phải tiến hành cuộc tấn công ngay lập tức.

Trong chiến đấu mà, lúc thì phải nhanh như gió, lúc lại cần chậm rãi như rừng; việc kết hợp tốc độ nhanh và chậm, linh hoạt ứng biến là điều cực kỳ quan trọng. Bây giờ chính là lúc cần phải hành động nhanh như gió.

Sau khi nghe lời chỉ đạo của Chu Gia Lượng, Ngụy Yến cũng cảm thấy hứng thú mãnh liệt. Thật là một cơ hội hiếm có! Nếu chúng ta có thể nhanh chóng chiếm được An Phong, chặn đứng con đường tiếp viện từ lưu vực Ying Chuan, thì việc anh ta được thăng chức thành Đô úy sẽ trở nên chắc chắn, phải không? Làm được điều này khi mới hơn hai mươi tuổi… Thật là một thành tựu vĩ đại và giàu sang lớn lao. Sự giàu có và danh vọng phải được đánh đổi bằng rủi ro; dù phải mạo hiểm tính mạng cũng xứng đáng.

Ngụy Yến lập tức đồng ý: “Quân sư yên tâm! Tôi sẽ gánh vác trách nhiệm chiếm giữ thành An Phong! Tôi chắc chắn sẽ dẫn đầu các binh sĩ và phải đánh chiếm thành trong vài ngày tới! Nếu bỏ lỡ cơ hội này, tôi sẽ không còn mặt mũi để sống nữa! Cứ coi như tôi bị giáng chức xuống làm lính bình thường cũng được… Nhưng tôi cần những công cụ tấn công đầy đủ, cùng với áo giáp sắt, để đảm bảo rằng mỗi binh sĩ tham gia cuộc tấn công đều có kiếm bằng thép cứng.”

Chu Gia Lượng trả lời: “Những thứ đó đều không thành vấn đề. Vì Ngụy Yến chưa trở về, nên số vật tư dự trữ cho trận chiến ở Ruan Nan vẫn còn dư thừa; chúng ta có thể cung cấp cho đội quân của anh ngay bây giờ. Tuy nhiên, nếu muốn nhanh chóng hành động, những loại xe tấn công hạng nặng hay những thiết bị khác có thể sẽ gặp khó khăn trong việc vận chuyển; chúng ta chỉ có thể sử dụng những loại xe nhẹ hơn, hoặc những cái thang bay thông thường, cùng với những cây gỗ đập thành. Bởi vì An Phong là tuyến phòng thủ đầu tiên của Ruan Nan, và nó cũng có hào bao quanh thành, mặc dù không rộng lắm. Chúng ta không có thời gian để lấp đầy hào đó, vì vậy chỉ có thể sử dụng những cây cầu bằng gỗ để vượt qua hào. Loại cầu này không thể chịu đựng được trọng lượng của những thiết bị hạng nặng; chúng chỉ có thể chịu đựng được những loại xe nhẹ hơn mà thôi. Ngoài ra, những loại xe hạng nặng khác và những chiếc xe ném đá cũng có thể được cung cấp một cách dễ dàng. Dù sao thì, chúng ta chỉ cần bắn tên, ném đá từ bên ngoài hào để áp đảo đối phương là được; tất cả những thiết bị đó đã được lắp ráp sẵn một nửa trước, sau đó được vận chuyển đến tiền tuyến bằng thuyền trên sông Huai; chỉ trong một ngày là có thể hoàn

Ngày hôm sau, Ngụy Yến dẫn theo một đội quân gồm mười ngàn người, đi qua sông Hoài theo hướng ngược dòng để tiến vào lãnh thổ huyện Ruanan và tiếp cận thành phố Anfeng. Khi họ đến nơi, đã là buổi chiều tối; trời sắp tối đen, vì vậy Ngụy Yến không thể tức khắc tiến hành cuộc tấn công mà chỉ dừng chân để dựng trại tạm thời. Sau đó, ông cho những binh sĩ chính tham gia cuộc tấn công vào ngày hôm sau ăn no và đi ngủ sớm. Những binh sĩ không tham gia cuộc tấn công chính thì giúp đỡ các thợ trong quân đội, từ việc bốc dỡ các linh kiện vũ khí tấn công tại bến cảng đến việc lắp ráp chúng suốt đêm, thực hiện các công việc phụ trách khác nhau, và họ làm việc liên tục suốt cả đêm. Tuy nhiên, những nỗ lực này rất xứng đáng và đã mang lại kết quả rõ ràng. Nhờ làm việc liên tục, từ buổi chiều tối của ngày hôm trước đến sáng sớm ngày hôm sau, trong vòng nửa ngày, những loại vũ khí nhẹ Vân Thề đã được lắp ráp xong; hai chiếc xe Kheng Lán cũng được hoàn thành, và hai chiếc khác vẫn đang trong quá trình lắp ráp, dự kiến sẽ hoàn thành trong một hoặc hai giờ nữa, kịp thời cho cuộc tấn công vào buổi sáng. Ngoài ra, khoảng bảy hay tám chiếc vũ khí loại Thạch Cơ cũng đã được lắp ráp sẵn sàng để sử dụng trên chiến trường. Đến sáng sớm, những binh sĩ phụ trách công tác hậu cần vẫn không được nghỉ ngơi mà phải tiếp tục chuẩn bị bữa ăn nóng cho đội quân chính khi họ thức dậy vào lúc canh tư. Cách tổ chức này rất đặc trưng cho phong cách của Ngụy Yến – khi thực hiện những nhiệm vụ khẩn cấp đòi hỏi phải tranh thủ thời gian, ông không bao giờ phân bổ nguồn lực một cách đều đặn mà luôn tập trung nguồn lực vào những nhiệm vụ then chốt, đảm bảo rằng một số lượng lớn binh sĩ luôn ở trong tình trạng tốt nhất. Giống như khi ông lên kế hoạch “Khe núi Tử Vĩ” hai mươi năm sau đó, ông cũng đã sử dụng năm nghìn người làm lực lượng hậu cần, cung cấp mọi thứ cần thiết để đảm bảo rằng năm nghìn binh sĩ tấn công chính có thể duy trì tình trạng sẵn sàng chiến đấu. Mặc dù kế hoạch “Khe núi Tử Vĩ” có vẻ phi thực tế và không thể triển khai được, nhưng phong cách của Ngụy Yến đã được thể hiện rõ ràng qua đó. Đến lúc canh tư, năm nghìn binh sĩ chính tham gia cuộc tấn công cũng đã thức dậy, rửa mặt và nghỉ ngơi một chút trước khi nhận bữa sáng. Mỗi binh sĩ đều được phục vụ một bát cơm hầm cá muối, cơm và rau củ không hạn chế, và mỗi đơn vị quân sự còn được chia s

Ăn nhiều cũng không cần lo lắng về tình trạng tích thức hay viêm ruột thừa ở binh sĩ – bởi vì sau khi ăn xong, đến lúc ra trận vẫn còn hơn nửa giờ nữa. Việc tổ chức đội hình và hành quân đến dưới thành phố cũng mất khoảng nửa giờ. Điều quan trọng nhất là, những binh sĩ được giao nhiệm vụ tiên phong công phá thành hôm nay đều mặc áo giáp; việc mặc áo giáp sắt đã là một công việc tốn nhiều thời gian và công sức rồi. Những binh sĩ bình thường thậm chí không thể tự mình mặc đủ trang bị, mà cần hai người phải cùng nhau giúp đỡ nhau trong việc mặc và buộc các dây đai phía sau. Những ai có kinh nghiệm mặc áo giáp kiểu cổ đại đều biết rằng, đôi khi việc hai người cùng nhau mặc áo giáp cho nhau hoàn chỉnh mất khoảng mười lăm phút; trong thời gian đó, thức ăn đã sớm được tiêu hóa trong dạ dày rồi.

Ngụy Yến đã điều động năm nghìn người, trong đó hai nghìn người mặc áo giáp nặng, có nhiệm vụ tấn công thành từ các hướng khác nhau. Một nghìn người khác mặc áo giáp nhẹ, được coi là lực lượng dự bị để sử dụng vào những tình huống cần thiết. Hai nghìn người còn lại mặc áo giáp nhẹ, có nhiệm vụ sử dụng loại nỏ xa, vận hành xe ném đá, cũng như hỗ trợ trong việc vác thang và xe đào hào.

Vào lúc bình minh, đội quân của Ngụy Yến cũng đã sẵn sàng chiến đấu dưới chân thành An Phong. Vị tướng không rõ tên trên thành cũng cảm thấy lo lắng khi thấy đội hình của phe đối phương được tổ chức rất ngăn nắp. Nguyên thủy, vị tướng này hoàn toàn không có quyền chỉ huy phòng thủ thành An Phong; mọi việc đều do Cái Dương trực tiếp quản lý. Khi Cái Dương không có mặt, thì Tần Kỳ sẽ đảm nhận nhiệm vụ này. Nếu không phải vì cả hai người đều bị Chu Gia Lượng lừa đi, thì ông ta cũng không bao giờ có cơ hội chỉ huy một đội quân nhỏ như thế này để bảo vệ thành phố.

Sau khi quan sát đội hình của phe đối phương, điều duy nhất khiến vị tướng này cảm thấy hơi yên tâm chính là lá cờ của họ. “Wei? Đó là lá cờ gì vậy? Khi nào phe quân đội của Lưu Bị lại có một vị tướng họ Wei chứ? Tôi chưa từng nghe nói đến điều này… Chắc là Triệu Vân và Cam Ninh cũng đang bị các tướng Cáo và Cái Dương giữ chân, nên Chu Gia Lượng mới vội vàng tìm một vị tướng không rõ tên để chỉ huy cuộc tấn công này?

Thế thì tốt rồi… Hai bên ngang tài ngang sức. Phe đối phương cũng toàn là những người mới, cuộc chiến này vẫn còn hy vọng.”