Mặc dù phải chịu vài thất bại nhỏ, Hạ Hầu Duẩn đã hoàn toàn nhận ra tình hình thực tế. Anh ta biết rằng việc đối đầu với Từ Châu trong các trận chiến trên sông hoặc trên núi là điều không khả thi, vì anh ta đang sử dụng những điểm yếu của mình để đối phó với những ưu thế của đối thủ.

Tuy nhiên, để thực hiện những thay đổi cần thiết và điều chỉnh lại chiến lược, anh ta cần ít nhất nửa tháng nữa. Như đã đề cập trước đó, vào giữa tháng Tám năm Kiến An thứ bảy, Cao Thuận đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào ban đêm, đốt cháy đoàn xe chở lương thực đi qua ngoại ô thành phố Ju và đánh bại lực lượng phòng thủ của Trương Hợp. Điều này có nghĩa là Hạ Hầu Duẩn ít nhất phải đợi đến cuối tháng Tám mới có thể hoàn tất toàn bộ các thay đổi chiến lược và tổ chức cuộc tấn công mới.

Lý do khiến việc điều chỉnh này kéo dài không phải vì Hạ Hầu Duẩn không nỗ lực, mà bởi vì những thất bại liên tiếp đã gây ra tổn thất vật chất rất nghiêm trọng. Kể từ trận thua ở dưới thành phố Ju, lương thực vốn dĩ được dự định vận chuyển đến các căn cứ bao vây ở các huyện phía trên đã bị đốt cháy. Tin tức này lan truyền đến các huyện khác, khiến cho các đơn vị quân sự như Cao Lạn và Lý Điển cũng cảm thấy lo lắng.

Để tránh những tổn thất lớn hơn nữa, sau khi xin ý kiến của Hạ Hầu Duẩn, Cao Lạn và Lý Điển đã quyết định ngay lập tức rút quân khỏi các khu vực bị bao vây. Lỗ Túc và Châu Thái không truy đuổi họ, nhưng để thuận tiện cho việc rút quân một cách nhanh chóng và bất ngờ, Cao Lạn đã phải bỏ lại rất nhiều xe ngựa và vật tư nặng nề khi rời đi. Tất cả những điều này khiến cho tổng số tổn thất vật chất trở nên cực kỳ lớn.

Ngay cả một đội quân mạnh mẽ như quân Tào Tháo cũng buộc phải bắt đầu lại quá trình chuẩn bị lương thực, vũ khí và các loại vật tư khác; toàn bộ quá trình này sẽ mất ít nhất nửa tháng mới có thể hoàn tất.

Điều may mắn duy nhất là việc Hạ Hầu Duẩn quyết định rút lui kịp thời đã giúp giữ được sinh mạng cho binh lính. Trong suốt hai ba tháng chiến đấu từ tháng Sáu đến tháng Tám, tổng số binh sĩ thiệt mạng của đội quân khoảng từ mười hai đến mười ba nghìn người.

Xét đến việc những tổn thất này là kết quả của năm trận thua liên tiếp trong các cuộc chiến nhỏ, và cũng giúp quân Tào Tháo rút ra được nhiều bài học quý báu, thì tổng số thiệt hại này vẫn có thể chấp nhận được.

Trong khi Hạ Hầu Duẩn đang thu hẹp quy mô, điều chỉnh chiến lược, thì Tào Tháo – người đang ở Hứa Đô – cũng đã nhận được những báo cáo mới nhất từ tiền tuyến vào cuối tháng Tám.

Khi biết rằng trong vòng một tháng rưỡi kể từ bản báo cáo trước, Hạ Hầu Duẩn lại thua thêm ba trận nữa, mất thêm khoảng bảy nghìn binh sĩ, Tào Tháo cũng cảm thấy vô cùng buồn bã.

Mặc dù mỗi trận thua không gây ra tổn thất quá lớn, nhưng những thất bại liên tiếp này đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần của binh sĩ.

Trong một thời gian ngắn, ngay cả trong triều đình Hứa Đô cũng xuất hiện những dấu hiệu lo ngại; ở nhiều nơi kín đáo, có người bàn tán không hài lòng với Tào Tháo, cho rằng dù ông ta có tài năng lớn, nhưng chỉ có thể thắng được Viên Thiệu, còn khi đối đầu với Lưu Bị thì lại liên tục thất bại.

Tào Tháo chỉ cười nhạo những lời đồn đại đó; niềm tin của ông ta không hề bị ảnh hưởng bởi những lời nói xấu.

Ông ta rất rõ ràng rằng những thất bại liên tiếp trước đây là do thiếu kinh nghiệm chiến trường và quân đội không thích nghi được với các loại chiến tranh trên núi hoặc ven biển.

Thắng thua là chuyện bình thường trong quân sự; miễn là chúng ta biết rút kinh nghiệm và chuẩn bị kỹ lưỡng cho những trận chiến tiếp theo, chắc chắn sẽ giành được chiến thắng!

Nói thật mà, trong số các anh hùng cuối thời Hán, Tào Tháo và Lưu Bị được coi là hai người có tâm thế kiên định nhất; so với họ, hầu hết các vị chúa tước khác đều không có được sự bất khuất như vậy.

Có một số vị chúa tước ban đầu có nền tảng tốt, nhưng họ không thể chịu đựng nổi một thất bại lớn; sau khi thua trận, họ lập tức gục ngã và không thể phục hồi được nữa.

Sau khi chấp nhận những thất bại đó, Tào Tháo đã tự mình phân tích nguyên nhân và sau đó một cách thông minh, ông ta quyết định tập trung vào những việc cần làm tiếp theo, không còn bận tâm đến những chuyện đã qua nữa.

Vài ngày sau khi nhận được tin thất bại, ông ta đã triệu tập hai vị cố vấn chủ chốt để thảo luận về kế hoạch cho giai đoạn tiếp theo và tổng kết tình hình chung.

Tào Tháo vốn không thích nói nhiều lời vô ích; ngay khi các cố vấn đến nơi, ông ta đã trực tiếp đưa ra những câu hỏi cần thiết để thảo luận.

“Mạo Tài lại thất bại tại Lâm Y, thêm hàng nghìn binh sĩ tổn thất; chúng ta đã quyết định áp dụng kế hoạch Phùng Hiếu – dưới danh nghĩa của các bọn cướp ở Thái Sơn, sẽ xâm lược về phía Nam, tiến vào Đông Hải để tìm cơ hội đánh bại địch trên chiến trường mở.”

Kế hoạch này đã được chuẩn bị từ một hai tháng trước; việc thực hiện nó có thể diễn ra bất cứ lúc nào… Không biết Văn Như và Công Đạt có ý kiến gì không?”

Tần Dục và Tần Du đều cho rằng kế hoạch này không gặp phải trở ngại nào và có thể được thực hiện. Về những rủi ro liên quan đến kế hoạch này, Tần Dục đã từng cảnh báo trước đây; vì Tào Tháo cho là không sao cả, nên không cần phải nhắc lại nữa.

Tần Dục chỉ khuyên Tào Tháo đừng kỳ vọng quá nhiều vào phương án dự phòng của Quách Gia.

“Xin Minh Công xem xét kỹ lưỡng: mặc dù kế hoạch Phùng Hiếu không có sai sót gì, nhưng tình hình đã thay đổi theo thời gian. Trong vòng một tháng rưỡi vừa qua, tướng Mạo Tài lại mất thêm một số binh sĩ, vật tư; tinh thần chiến đấu của các binh sĩ chắc chắn đã giảm sút.

Vì vậy, trong các chiến dịch tiếp theo như xâm lược Đông Hải, Hạ Phi, thậm chí là khu vực Hoài Bắc thuộc Quảng Lăng, chúng ta không nên kỳ vọng quá nhiều, mà cần phải hành động thận trọng. Dù sao thì chúng ta và Lưu Bị cũng không thể chiến đấu đến cùng được. Hiện tại đã là tháng Tám rồi; khi tướng Mạo Tài hoàn tất mọi sự chuẩn bị và tiến xuống phía Nam để quyết chiến, có lẽ sẽ là tháng Chín.

Nhìn vào tình hình chiến sự ở miền Bắc trong vài tháng qua, cuộc đối đầu giữa chúng ta và Lưu Bị có lẽ sẽ được giới hạn trong mùa đông năm nay. Nếu không thể nhanh chóng đạt được bước đột phá, chúng ta nên cố gắng giữ vững vị trí hiện tại. Để tránh tình trạng khi quân đội chúng ta quay trở lại miền Bắc vào năm sau, lực lượng ở miền Nam sẽ không đủ mạnh, và điều đó sẽ tạo cơ hội cho Lưu Bị. Sau all, lợi ích then chốt của chúng ta vẫn nằm ở Hà Bắc.”

Tào Tháo vuốt râu, suy nghĩ về lịch trình mà Tần Dục đã đề xuất, và thấy rằng nó khá hợp lý.

Về việc lịch trình này được xác định như thế nào, thì câu chuyện khá dài… và nó cũng liên quan đến tình hình chiến sự ở Hà Bắc trong vài tháng vừa qua.

Kể từ tháng Năm, sau khi Viên Thượng nói ra câu “Con trai chỉ trích lỗi lầm của cha”, Viên Thượng và Viên Đàn nhanh chóng bắt đầu giao tranh; thời gian diễn ra cuộc chiến này gần như trùng khớp với trận chiến Tào Lư, chỉ mu

Không phải là vì Viên Thượng quá nóng vội đến mức ngay khi thấy quân Tào Tháo và Lưu Bị bắt đầu giao tranh, hắn đã dám tấn công chính anh trai ruột của mình.

Mà là vì cả Viên Đàn lẫn Viên Thượng đều rất nóng vội; cả hai bên liên tục khiêu khích lẫn nhau, khiến cuộc chiến gần như không thể tránh khỏi.

Trước khi cuộc chiến chính thức bùng nổ, Viên Đàn cũng đã liên lạc với phe Lưu Bị, hy vọng họ sẽ cử quân tiếp viện. Tuy nhiên, phe Lưu Bị lại đưa ra lý do rằng “quân đội chúng tôi mới vừa bắt đầu giao tranh với Từ Châu và Tào Tháo”, nên không thể điều động lực lượng để hỗ trợ Viên Đàn và khuyên họ nên kiên nhẫn.

Để thể hiện sự nhân đạo và công bằng của mình, phe Lưu Bị còn đề nghị cử sứ giả đến thànhDiệp, nhằm thuyết phục Viên Thượng nhận sai và xin lỗi anh trai mình. Họ cũng cố tình tạo ra những lý do như “phải nhượng bộ trước triều đình Hứa Đô chỉ là để giành lại bốn quận Hà Giang mà thôi”… nhằm biện minh cho hành động của Viên Thượng.

Nhưng Viên Thượng hoàn toàn không chú ý đến những lời biện hộ đó, từ chối thừa nhận rằng mình đang “nhượng bộ và chịu đựng khó khăn”, và coi đó là một kế hoạch xảo quyệt của phe Lưu Bị nhằm chia rẽ mối quan hệ giữa Viên Thượng và Tào Tháo để giảm bớt áp lực cho họ.

Khi các cuộc đàm phán đến giai đoạn này mà vẫn không có kết quả, phe Lưu Bị đã thực sự cố gắng hết sức trong việc hòa giải giữa hai bên. Nghe tin em trai mình từ chối đồng ý, Viên Đàn càng thêm tin rằng mình đang nắm giữ những lý do chính đáng để hành động, và vào cuối tháng Sáu, hắn đã chủ động tấn công Viên Thượng—

Đúng vậy, ngay từ khi bắt đầu cuộc chiến giữa Viên Đàn và Viên Thượng, chính là Viên Đàn đã tiên phong tấn công trước. Mặc dù Lưu Bị liên tục khuyên Viên Đàn nên kiềm chế và không nên tấn công sớm, nhưng anh ta vẫn quyết định hành động.

Lý do là Viên Đàn đã đánh giá quá cao sức mạnh còn lại của cha mình là Viên Thiệu. Anh ta cho rằng mình phải tận dụng cơ hội này để thể hiện lòng trung thành và xây dựng danh tiếng cho mình.

Dù về mặt quân lực, nhân lực và tài nguyên, Viên Đàn đều yếu hơn nhiều so với Viên Thượng, nhưng anh ta vẫn không coi đó là vấn đề lớn. Anh ta tin rằng chỉ cần mình giành được danh nghĩa chính đáng, những tướng lĩnh cũ vốn luôn ghi nhớ ân tình của cha mình chắc chắn sẽ đứng về phía mình.

Thế nhưng, chỉ trong vòng hơn một tháng, sự thật đã khiến Viên Đàn nhận ra rằng uy tín và ảnh hưởng của Viên Thiệu đã không còn giá trị nữa. Không ai quan tâm đến việc ai là người hiếu thảo hơn, ai mới thực sự kế thừa ý chí của Viên Thiệu.

Cuộc chiến giữa hai bên chỉ là những cuộc giao tranh vô nghĩa, những cuộc đấu đá nội bộ không có niềm tin nào cả. Những cuộc xung đột này đã khiến tinh thần và sự đoàn kết của người dân Hà Bắc suy sụp hoàn toàn.

Nhiều binh sĩ trước đây vẫn còn quyết tâm chiến đấu vì Hà Bắc, nhưng sau khi hai phe bắt đầu giao tranh, tất cả mọi người đều cảm thấy trống rỗng trong lòng. Hầu hết mọi người đều không biết mình đang chiến đấu vì điều gì, tại sao người dân trong gia tộc Viên gia lại tự gây chiến với nhau, và chiến đấu gay gắt hơn cả kẻ thù Tào Tháo… Một gia tộc như vậy còn đáng để họ trung thành hay không?

Trong tình hình như vậy, với sức mạnh thực tế yếu hơn nhiều so với Viên Thượng, các đội quân mà Viên Đàn cử đi tấn công đều bị đánh tan gần như hoàn toàn. Khi quay trở về để phòng thủ tỉnh Bão Hải, họ lập tức bị đẩy vào tình thế phải rút lui về thành Nam Bí.

Trong quá trình đánh nhau ác liệt với những sự đảo ngược tình thế đẫm máu, cả hai bên không chỉ có binh sĩ tử vong và bị thương nặng nề, mà phía Viên Thượng còn mất đi tướng lĩnh Su You, trong khi phía Viên Đàn cũng mất đi tướng Wang Men thuộc phe Yuzhou.

Quản Đốn đã giúp Viên Đàn chống giữ Nampi kiên cường, còn Trương Nam thì được điều đến Châu Khẩu để phòng thủ tuyến phòng thủ Yishui của Yuzhou – vào năm ngoái, khi quân Tào Tháo tiến hành cuộc tấn công, Tào Tháo không hề có ý đồ lớn lao gì, mà chỉ đơn giản là vượt qua sông Yishui để tấn công Yuzhou, bởi vì Tào Tháo cũng lo ngại rằng nếu tiến quá sâu, quân địch có thể cắt đứt đường thoát của họ và dẫn đến thất bại thảm hại.

Nhưng khi Viên Thượng tấn công Viên Đàn, họ không còn e ngại những điều đó nữa. Viên Thượng vốn đã kiểm soát phần lớn lãnh thổ của Kỳ Châu và có biên giới dài liền với Yuzhou thông qua con sông Yishui; chỉ cần họ chiếm được Yuzhou, họ chắc chắn sẽ có chỗ đứng vững chắc, không lo bị cô lập.

Trong khi Trương Nam đang kiên cường chống giữ tuyến phòng thủ Yishui, các tướng lĩnh khác thuộc phe Yuzhou thấy rằng tình thế của Viên Đàn đã không còn hy vọng, và quả nhiên, có người đã nảy sinh ý đồ phản bội – Jiao Chu, người cùng Trương Nam nắm quyền chỉ huy quân đội Yuzhou, đã thấy tình hình không ổn và đầu hàng Viên Thượng ngay trên chiến trường.

Trong lịch sử, Jiao Chu không phải là người khó đối phó; sau khi Tào Tháo đánh bại thành Điêu và chiếm được Kỳ Châu, ngay lập tức, ông ta đã cùng Trương Nam đầu hàng Tào Tháo. Tuy nhiên, trong lịch sử, Trương Nam sau này lại đổi phe sang Lưu Bị trong Trận Chiến Bạch Hà, nhưng Jiao Chu thì luôn ủng hộ phe Cao Cao và phục vụ Tào Tháo một cách trung thành.

(Lưu ý: Một số tài liệu lịch sử cho rằng quân đội của Lưu Bị có một người tên Trương Nam khác với Trương Nam thuộc phe Yuzhou, nhưng tôi xem xét rằng đây là cùng một người và sẽ xử lý một cách đơn giản.)

Kẻ hai mặt như Jiao Chu này, bây giờ phải đối mặt trước cuộc tranh giành giữa Viên Đàn và Viên Thượng, thấy rằng phe Viên Thượng mạnh hơn và còn được sự hậu thuẫn của Viên gia, nên quay sang ủng hộ họ cũng không có gì lạ.

May mắn thay, trong kiếp này, Trương Nam lại được Viên Đàn trao quyền lực, thậm chí còn chiến đấu cùng với Thái Sử Từ, và cũng nhận được sự ưu ái từ phía Lưu Bị. Vì vậy, anh ta không bị Jiao Chu lôi kéo vào cuộc xung đột.

Kết quả cuối cùng là Jiao Chu và Trương Nam xảy ra xung đột nội bộ tại các quận Zhuo Jun và Guang Yang Jun, khiến cho cả hai bên đều tổn thất binh sĩ. Trương Nam đã cố gắng hết sức để giữ vững lòng tin của các binh sĩ trung thành với Viên Đàn, và nhờ đó mới không mất đi các quận Guang Yang Jun và khu vực trọng yếu là huyện Ji ở You Zhou.

Tuy nhiên, Jiao Chu vẫn dẫn đầu lực lượng thất bại rút về phía tây, chiếm giữ hai quận Đại Quân và Thượng Cốc ở phía tây You Zhou, và quay sang ủng hộ Viên Thượng. Trong lãnh thổ You Zhou, ranh giới giữa Viên Đàn và Viên Thượng được đặt tại dãy núi Yên Sơn; các vùng phía tây dãy núi này về danh nghĩa đã thuộc về Viên Thượng.

Viên Đàn bị đánh bại nặng nề ở Kỳ Châu, chỉ còn lại thành Nam Bí do Quản Đốn cầm chắc phòng thủ. You Zhou cũng mất đi hai quận phía tây dãy Yên Sơn, và chỉ nhờ sự cố gắng kiên cường của Trương Nam ở Zhuo Jun và Ji mà họ mới có thể duy trì được tuyến phòng thủ dọc theo dãy Yên Sơn.

Đây chính là hậu quả của việc Viên Đàn đánh giá thấp đối thủ và tự ý tấn công em trai mình.

Nhưng đây cũng là cái giá mà anh ta phải trả; chính những thất bại này đã khiến Viên Đàn nhận ra sự thật rõ ràng: biểu tượng của cha mình đã không còn sức hút nữa.

Tất cả các tướng lĩnh có thể sử dụng được của Viên Đàn đều đang ở Nam Bí hoặc Zhuo, Ji; quê hương ở Kỳ Châu và tuyến phòng thủ dọc theo sông Hoàng Hà đều không còn ai có thể sử dụng được. Trong tình thế nguy cấp, anh ta buộc phải giao trách nhiệm phòng thủ tuyến phía tây Kỳ Châu cho Guo Tu, Tân Bí và Thái Sử Từ.

Năm ngoái, Lưu Bị muốn anh ta đề cử Thái Sử Từ làm thái úy của Đông Lai, nhưng lúc đó Viên Đàn cứ trì hoãn không chịu làm theo.

Bây giờ, sau khi trải qua những thiệt thòi, để được sự hỗ trợ, Viên Đàn đã không do dự mà đồng ý với đề nghị năm ngoái, đề cử Thái Sử Từ làm thái úy của Đông Lai. Anh ta còn đề cử thêm hai quan chức khác do Lưu Bị chỉ đạo để giữ chức vụ thái úy, và để __TERM