Tào Tháo vội vàng từ Hà Bắc trở về quân đội tại Sui Dương, sau đó dừng lại ở đó vài ngày trước khi không ngay lập tức tiến ra tuyến đầu ở Phù Lý – điều này chắc chắn có những ý đồ sâu sắc.

Thứ nhất, sau cuộc hành quân vội vã, binh lính đều mệt mỏi và cần thời gian để phục hồi sức lực trước khi có thể tham gia vào các trận chiến; việc vội vàng là không thể được.

Thứ hai, Tào Tháo muốn dùng thời gian này để an ủi Trương Hợp và những người khác, nhằm củng cố niềm tin của các tướng lĩnh đã thất bại.

Cuối cùng, Tào Tháo cũng muốn cho Tào Nhân có cơ hội tỏ ra yếu thế một chút, hy vọng rằng phe Lưu Bị sẽ nhanh chóng mất bình tĩnh và để lộ điểm yếu, sau đó ông ta mới có thể tung toàn lực quân đội để giúp đỡ Tào Nhân và gây áp lực lớn lên phe đối phương.

Nói tóm lại, Tào Tháo có rất nhiều kế hoạch khi đến đây; ông ta không chỉ muốn sử dụng uy thế đã giết được Viên Thượng để đối đầu trực tiếp với lực lượng chính của Lưu Bị trong lúc tinh thần quân đội mình đang cao, mà còn muốn đạt được những mục tiêu lớn hơn.

Tuy nhiên, theo kế hoạch của Chu Gia Lượng, Lưu Bị chỉ tiến hành một số trận chiến gây rối, sau đó lại rút lui và buộc phải di dời phần lớn dân cư ở ba huyện thuộc góc đông nam khu vực Kiao Địa.

Điều này khiến Tào Tháo cảm thấy như việc dùng một cú đấm mạnh vào những bông bông, khiến ông ta cảm thấy thất vọng.

Chỉ tiếc là Lưu Bị không rút lui quá xa; ngay sau khi qua sông Hoài Hà, họ lại tổ chức lực lượng phòng thủ mạnh mẽ. Điều này khiến cho các chiến dịch tuyên truyền của Tào Tháo trở nên khó khăn; ông ta không thể công bố rằng Lưu Bị sợ hãi ông ta đến mức phải bỏ chạy về hang ổ.

Thực tế, phe Lưu Bị chỉ tạm thời rút lui về phía nam sông Hoài Hà và vẫn tiếp tục theo dõi tình hình từ khu vực Thọ Xuân.

Trong vài ngày tiếp theo, hai bên quân đội không còn tiếp xúc trực tiếp tại tuyến đầu Phù Lý, và Tào Tháo cũng đã từ Sui Dương đến Phù Lý.

Thành Phù Lý đã được giải vây, vì vậy Tào Nhân cũng có thể tự do ra khỏi thành phố.

Nghe nói Tào Tháo đã đích thân đến đây, còn dẫn theo Hạ Hầu Duẩn và một đội quân lớn; vì vậy, Tào Nhân đã tự mình ra khỏi thành phố, đi hàng chục dặm để đón tiếp họ.

“Tôi là một tướng không đủ tài năng, đã khiến triều đình mất đi ba quận đất… Xin Tư Công trừng phạt tôi.”

Khi gặp Tào Tháo, Tào Nhân ngay lập tức cúi đầu xin lỗi, không hề làm vẻ mà thực sự đã cởi hết quần áo trong cái lạnh giá của mùa đông và mang theo những cây gai để tự trừng phạt bản thân.

Dù sao thì, trong loạt các trận chiến vừa qua, ông ta thực sự có trách nhiệm về những quyết định sai lầm rõ ràng.

Hơn nữa, Tào Tháo muốn thể hiện rằng mình công bằng trong việc khen thưởng và trừng phạt, nên phải nghiêm khắc với người của mình nhưng lại khoan dung với kẻ thù. Ngay cả Quách Gia cũng đã bị Tào Tháo trừng phạt nhẹ, vậy thì người anh em ruột thịt như Tào Nhân này càng phải bị trừng phạt nặng hơn.

Vì vậy, sau khi gặp nhau, Tào Tháo không ngay lập tức cho phép Tào Nhân đứng dậy, mà để ông ta tiếp tục đứng trong cái lạnh, nghe mình chỉ trích trước mặt mọi người. Sau khi Tào Nhân chăm chỉ lắng nghe và rút ra bài học, Tào Tháo mới tháo gai ra khỏi lưng ông ta, đưa chiếc áo lụa của mình cho ông ta mặc, rồi cùng ông ta lên ngựa và trở vào thành phố.

Trên đường đi, Tào Tháo còn nhận xét một cách sâu sắc: “Con trai yêu quý của ta, đừng quá buồn lòng. Lần này con đã liên tục sa vào bẫy của kẻ địch, nhưng cũng không thể trách con được. Những bẫy đó do Chu Cáp thiết lập… Trên đời này, ai có thể tránh khỏi chúng chứ?

Nhưng con trong việc quản lý quân đội, đã không thể khiến mọi người đoàn kết lại với nhau; điều này khiến các tướng lĩnh ở các khu vực biên giới lo lắng rằng nếu không giúp đỡ con, họ sẽ bị trừng phạt… Họ không thể yên tâm để bảo vệ lãnh thổ của mình… Đó chính là sai lầm của con với tư cách là một tướng lĩnh… Con phải chắc chắn sửa chữa điều đó trong tương lai.”

Những lời nói của Tào Tháo thật sự sâu sắc và rõ ràng. Tào Nhân nghe xong cũng thực sự cảm thấy ăn năn và tự nhận lỗi. Thực tế, trong việc quản lý quân đội, ông ta luôn áp dụng phương pháp cứng rắn; mặc dù cũng quan tâm đến binh sĩ và không bao giờ bỏ rơi họ, nhưng tổng thể mà nói, ông ta vẫn quá coi trọng sức mạnh quân sự, và chưa bao giờ thử đặt mình vào vị trí của các tướng lĩnh để hiểu họ đang lo lắng điều gì.

Sau thất bại này, có lẽ Tào Nhân cũng sẽ rút ra được một số bài học trong lĩnh vực này.

Sau khi vào thành, Tào Tháo đầu tiên đến trường quân sự, kiểm tra lực lượng phòng thủ của Fuli và cũng phát biểu khích lệ các tướng sĩ, nhấn mạnh rằng triều đình chắc chắn sẽ không bỏ rơi họ. Bây giờ Viên Thượng đã chết, lực lượng chính của triều đình đã di chuyển về phía nam, còn Lưu Bị thì đã rút lui; do đó, chiến thắng là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Sau khi khích lệ quân đội xong, Tào Tháo đến tại nơi Tào Nhân đang đặt trụ sở tạm thời, và Tào Nhân đã mời ông dùng bữa với rượu nhẹ.

Tào Tháo từ lâu đã đoán trước rằng Tào Nhân đã bị bao vây suốt vài tháng; mặc dù tuyến đường thủy Sui Shui vẫn có thể sử dụng để vận chuyển hàng hóa, nhưng nguồn lương thực trong thành Fuli chắc chắn không dồi dào. Vì vậy, lần này ông cũng mang theo nhiều viện trợ cho Tào Nhân. Khi thấy thực đơn có rất ít món ăn, Tào Tháo liền ra lệnh mang thêm rượu thịt mà quân đội đã vận chuyển theo để thưởng cho các tướng sĩ.

Sau ba vòng rượu, bầu không khí dần trở nên thoải mái hơn; áp lực từ việc bị bao vây suốt nhiều tháng và lo ngại về thất bại đã tan biến. Tào Nhân cũng bắt đầu nói nhiều hơn và dám hỏi Tào Tháo:

“Xin hỏi chủ công, cuộc đối đầu này giữa chúng ta với Lưu Bị sẽ kéo dài đến bao lâu? Lưu Bị đã rút qua sông Hoài Hà; liệu quân đội chúng ta có cần tiếp tục tấn công về phía Nam Huainan để giành chiến thắng hoàn toàn không?

Xin thành thật mà nói, mặc dù Lưu Bị đã rút lui, nhưng họ vẫn chưa thua trận; từ đầu đến cuối, họ luôn cố gắng giành chiến thắng và mở rộng lãnh thổ. Lần này họ rút lui cũng là do tự nguyện. Quân đội chúng ta vừa mới tiêu diệt Viên Thượng, binh sĩ đều mệt mỏi; vì vậy, chúng ta nên nghỉ ngơi lâu hơn và từ từ sắp xếp lại lực lượng, thu hồi lòng tin của người dân ở các khu vực mà Viên gia từng kiểm soát…”

Tào Tháo giơ tay ra, bày tỏ rằng ông không cần phải lo lắng: “Làm sao ta có thể không biết được? Mục đích của việc ta đến đây chỉ là buộc Lưu Bị phải rút lui mà thôi; ta không hề nghĩ đến việc ngay lập tức tấn công về phía Nam Huainan.”

Chỉ có hơn một trăm vạn quân, cộng thêm lực lượng của bản thân ông ấy, đã vượt qua con số hai trăm vạn người rồi.

Hai trăm vạn người được điều động, nhưng lại không thu được chiến thắng nào, khiến kẻ địch có thể thoát thân một cách dễ dàng như vậy, thì uy tín của triều đình ở đâu? Tôi từ trước đến nay luôn muốn đánh bại Lưu Bị một lần, dù không giành lại được bất kỳ quận huyện nào, nhưng chỉ cần có thể mang tin này về kinh để tuyên truyền, thì cũng đủ rồi. Thật không may, Lưu Bị không cho chúng ta cơ hội đó.

Khi các điệp viên báo cáo rằng Lưu Bị đã rút quân về phía bắc sông Hoài và đóng quân tại Yicheng, Xiacaishan, làm sao tôi có thể rút quân trước được? Ít nhất cũng phải đợi đến khi Lưu Bị tự mình rút về Hefei, thì triều đình mới có thể lấy lại được danh dự của mình.”

Tào Nhân nghe xong, im lặng không nói gì.

Tào Tháo muốn triều đình giữ được danh dự, muốn tranh đấu cho một lý do này, ông ấy đã hiểu rõ điều đó.

Trước đây, phủ của Lưu Bị được đặt tại Vũ Chương, nhưng trước cuộc tiến quân về phía bắc, họ đã chuyển đến Hefei. Lần này, ít nhất Lưu Bị cũng phải tự mình rút về Hefei, chỉ để lại Triệu Vân canh giữ Thọ Xuân cùng các nơi như Xiacaishan, Yicheng… Như vậy thì triều đình mới có thể tuyên truyền rằng “Lưu Bị đã thất bại và rút lui”. Còn nếu Lưu Bị vẫn ở lại Thọ Xuân, thì điều đó hoàn toàn không thể coi là thất bại được.

Đúng vào lúc này, việc giữ được danh dự này, hiệu quả của cuộc tuyên truyền này, thực sự rất quan trọng; đây không phải là chuyện “tiếng tăm suông”. Bởi vì điều này liên quan đến cách mà các lãnh chúa khác trên thiên hạ diễn giải về việc Tào Tháo tiêu diệt Viên Thượng và Lưu Bị tiến quân về phía bắc để giành lấy ba quận huyện của Tào Tháo. Nó cũng liên quan đến việc các lãnh chúa trên thiên hạ sẽ đứng về phe nào trong giai đoạn chia cắt đất nước sắp tới. Giá trị của việc này trong công tác đoàn kết các lực lượng là rất lớn; tất cả mọi người đều muốn giành được lý do này.

Tào Nhân và Quách Gia đều không thể thuyết phục Tào Tháo về vấn đề này, vì vậy hai bên chỉ có thể tiếp tục giữ thế cân bằng trong một thời gian nữa; không ai có khả năng tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn, và chỉ có thể tiếp tục cuộc “chiến tranh im lặng” này mà thôi.

Nếu thực sự không có cách nào khác, chỉ có thể dùng thời gian để làm phai nhạt tất cả mọi chuyện.

Bây giờ đã là giữa tháng Mười Một năm thứ năm của triều đại Jian'an; nếu tiếp tục trì hoãn, nếu kéo dài qua Tết Nguyên đán và cuộc chiến trở nên lâu dài hơn, thì sức nóng của nó cũng sẽ giảm bớt đi, và không ai còn quan tâm đến kết quả thắng thua trong cuộc chiến này nữa.

Tào Tháo Uống thêm vài ly nữa, rồi cuối cùng say mèm, đập vỡ cái chén rượu bằng đồng, tức giận than phiền: “Suốt đời ta làm việc, chưa bao giờ hối tiếc! Nhưng điều ta ghét nhất chính là đã không giữ lại người đàn ông đó tại Hứa Đô… Lúc đó ta thật sự mù quáng; làm sao ta có thể nghĩ rằng người đam mê danh vọng và quyền lực như __TERM001__ đó sẽ không gây ra xung đột giữa __TERM005__ và __TERM007__ sau này chứ? Ha ha ha… Một sai lầm lớn; nếu lúc đó ta giết chết __TERM001__… ít nhất thì cũng có thể kiểm soát được hắn; bây giờ, có lẽ __TERM007__ đã nằm trong tay ta rồi!”

__TERM007__ À, __TERM007__… Dù __TERM004__ có kém ta một chút, dù việc tuyển mộ binh sĩ hay thu thuế cũng không bằng ta, nhưng việc tin tưởng và sử dụng người khác thì quả thực hắn rất giỏi. __TERM006__ Anh em, dù anh có quyền lực lớn đến thế, nhưng hắn vẫn không lo bị lừa dối; lòng tin tưởng ấy thật sự khiến ta phải ngưỡng mộ.”

__TERM017__ Đứng bên cạnh, nghe __TERM008__ nói ra những lời như vậy, e rằng điều đó sẽ làm lung lay tinh thần mọi người, liền vội vàng can thiệp để hòa giải:

“Sau khi uống rượu, người ta thường tự nhận mình kém cỏi hơn; không cần phải cố tình phủ nhận điều đó. __TERM007__, __TERM001__ và __TERM002__ có thể trở thành những mối nguy lớn đối với triều đình, chắc chắn họ có những điểm mạnh riêng. Nhưng việc __TERM019__ đã cho phép __TERM001__ trở về lúc đó, cũng chưa chắc đã là một sai lầm lớn. Con người không phải là thánh nhân; làm sao có thể dự đoán được tương lai chứ? Hơn nữa, khi __TERM001__ đến __TERM014__ lúc đó, __TERM002__ vẫn chưa bắt đầu sự nghiệp công vụ đâu.”

Nếu giết hắn đi, chắc chắn hắn sẽ đầy hận thù mà quay sang phục vụ phe kia, dốc hết tâm sức để trả thù cho anh trai mình; điều này sẽ gây ra nhiều rắc rối cho triều đình, không kém gì hiện tại đâu.

Những lời này chỉ nhằm mục đích an ủi mà thôi, có phần hơi bị ép buộc. Nhưng lý lẽ trong đó cũng khá hợp lý.

Nghĩ lại cũng đúng, nếu ngày xưa mình giết Chu Cáp Kinh, chắc chắn Chu Gia Lượng sẽ dùng hết trí tuệ của mình để giúp Lưu Bị trả thù, phải không? Vì vậy, việc này cũng không hẳn là lựa chọn thông minh.

Vậy thì đã qua rồi, sao phải suy nghĩ nhiều nữa?

Trong nửa tháng tiếp theo, Tào Tháo tiếp tục đóng quân ở khu vực Phù Lý, tự mình kiểm tra các tuyến chiến đấu và duy trì tình trạng đối đầu với Lưu Bị để xem tình hình sẽ phát triển như thế nào.

Đồng thời, ở ba huyện trước đây bị quân đội của Lưu Bị từ bỏ, Long Khang và Hào huyện thực sự đã bị quân Tào Tháo buộc di dời một lần nữa; toàn bộ dân chúng ở những nơi đó đều được di chuyển về phía sau, tạo thành những khu vực trống không ở tuyến đối đầu.

Những biện pháp mà Chu Gia Lượng đã dự đoán đều trở thành sự thật: việc di dời dân chúng thực sự được thực hiện một cách công bằng, không hề có bất kỳ khoản bồi thường nào; sau khi di chuyển về phía sau, họ còn phải chịu những khoản thuế cao do việc canh tác trên đất mới.

Phía quân đội của Lưu Bị, sau khi xác nhận những thông tin này, đã nhanh chóng tuyên truyền chúng trong nội bộ, giúp những người dân bị di dời yên tâm xây dựng nhà cửa và bắt đầu sản xuất vào mùa xuân năm sau.

Tất nhiên, những dự đoán của Chu Gia Lượng cũng không hoàn toàn trở thành sự thật; có một số điểm không đúng như dự đoán – đó là huyện Sơn Tương không bị di dời hoàn toàn.

Khi nghe tin này, Chu Gia Lượng ban đầu cũng hơi ngạc nhiên. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta lập tức hiểu ra: Long Khang và Hào huyện đều nằm gần tuyến đối đầu với sông Hoài và sông Tứ, vì vậy việc di dời toàn bộ dân chúng ở những nơi đó là điều không thể tránh khỏi.

Huyện Sơn Tàng dù cũng từng bị Triệu Vân chiếm đóng trong một thời gian ngắn, nhưng đó chỉ là một căn cứ phụ nằm ở hậu tuyến; Triệu Vân đã vây phục Fú Lý rồi đi qua khu vực này để chiếm giữ nó.

Tào Tháo không thể nào để mất đi điểm tựa hỗ trợ ở hậu tuyến của Fú Lý được. Vì vậy, việc Chu Gia Lượng hơi “phóng đại tình hình” ở điểm này cũng không có gì lạ cả.

Hai bên tiếp tục cuộc đấu tranh này: khi một bên tập trung vào việc thu được lợi ích thiết thực, bên kia lại tiến hành các chiến dịch tuyên truyền, bôi nhọ đối thủ nhằm chiếm lòng dân chúng. Khi bên kia quay lại thu hút sự ủng hộ của người dân, bên này lại cố gắng thu được thêm lợi ích thực tế.

Mặc dù một bên sử dụng những biện pháp thô bạo, bên kia lại áp dụng những chiến thuật tinh tế hơn, nhưng tất cả đều là cách họ thực hiện trách nhiệm của mình một cách hợp lý.

Thời gian trôi nhanh, và vào đầu tháng Chạp, một ngày nọ, những người do quân Tào Tháo cử đi do thám lại mang về tin tức mới nhất cho Tào Tháo – nhưng đồng thời cũng kèm theo một tin xấu.

Sau khi phân tích kỹ lưỡng, Quách Gia lập tức tìm gặp Tào Tháo để báo cáo trực tiếp: “Bẩm Tư Công, những gián điệp của chúng ta đã len lỏi vào khu vực Thọ Xuân và thu thập được thông tin mới nhất về địch:

Triệu Vân vẫn đang còn ở lại Thọ Xuân; Cam Ninh đóng quân tại Thái, kiên trì bảo vệ tuyến phòng thủ sông Hoài Hà. Nhưng Lưu Bị đã rời khỏi Thọ Xuân và bắt đầu rút quân.”

Nghe tin này, Tào Tháo nhướng mày lên; đây là tin tốt đầu tiên ông nghe được trong hơn nửa tháng qua. Ông vội vàng hỏi thêm: “Vậy họ đã rút về Hợp Phì à?”

Khi đặt câu hỏi này, Tào Tháo đang uống canh gà và nhai xương gà ninh; sau khi nghe tin tốt này, ông cảm thấy những miếng xương gà trong miệng mình không còn có vị gì nữa.

Nếu Lưu Bị thực sự rút về Hợp Phì, thì ông chỉ cần tiếp tục thao túng thêm khoảng mười ngày nữa là có thể giành chiến thắng lớn và trở về triều đình để tuyên bố rằng “Lưu Bị đã bị chúng ta đánh bại và phải chạy trốn”.

Thật đáng tiếc, câu nói tiếp theo của Quách Gia khiến Tào Tháo cảm thấy rất bối rối:

“Lưu Bị đã đi rồi… nhưng không trở về Hợp Phì. Nghe nói anh ta sẽ đi xuôi theo dòng sông Hoài Đông, sau đó lại đi vòng qua Sí Thủy để lên phía Bắc, cuối cùng sẽ đến Tiểu Bạch…”

Tào Tháo giữ chiếc bát chứa thịt gà trong tay, ngây người vài giây: “Nếu anh ấy không quay về Hợp Phì, thì đi đến Tiểu Bạch làm gì?”

Quách Gia cắn răng nói: “Nghe nói… Lưu Bị đã mời các gia tộc và quý tộc ở miền Nam đến núi Mang Đường để tham dự lễ hội. Anh ta muốn tu sửa lại lăng mộ của Vương Liang Hiếu Vương trên núi Mang Đường, tổ chức lễ tế, và… còn muốn lên án việc quân đội chúng ta đã đặt ra những chức danh như ‘Phát Kiệu Trung Lang Tướng’, ‘Mó Kim Tiêu Uy’, để đào mộ các vị vua triều đại Hán và cướp đi báu vật của họ…”

“Bụp!” Tào Tháo vứt luôn chiếc bát xuống đất; những thức canh gà còn sót lại cũng đổ hết xuống nền nhà.

“Lưu Bị này, quá đáng lắm! Những cái tên như ‘Phát Kiệu Trung Lang Tướng’, ‘Mó Kim Tiêu Uy’ đó, đều là do Trần Lâm bịa đặt ra thôi! Chuyện tôi đào mộ thì có thật, nhưng làm sao tôi lại đặt ra những chức danh như vậy được?!”