Trương Phi và Mi Trọng, khi nghe được tin xấu này do Mị Phương thông báo, đều cảm thấy vô cùng hoang mang và không biết phải làm thế nào.

Nếu lương thực quân sự bị cắt đứt, dù trên mặt trận Huyền Dương có giành chiến thắng đi nữa, cuối cùng cũng sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Những ngày sống trong tình trạng nguy hiểm như thế này, liệu bao giờ mới kết thúc đây?!

Trong lúc tuyệt vọng, Trương Phi lại một lần nữa kiên nhẫn và khiêm tốn cầu xin sự giúp đỡ từ Chu Cáp Kinh: “Thưa ngài, có phương án nào tốt hơn để tìm cách thu thập lương thực không ạ?”

“Đừng hoảng loạn! Làm sao có thể nghĩ ra kế hoạch dễ dàng như vậy chứ? Hãy để tôi suy nghĩ kỹ đã!”

Chu Cáp Kinh cũng cảm thấy phiền lòng vì sự liên tục quấy rầy của Trương Phi; ông ta vốn đã mệt mỏi và không còn đủ tinh thần để tiếp tục lắng nghe nữa. May mắn thay, Trương Phi đã quen với việc này trong những ngày qua, nên ông ta nhanh chóng im lặng để Chu Cáp Kinh yên tâm suy nghĩ, đồng thời cũng ra hiệu cho những người khác im lặng nữa.

Chu Cáp Kinh một mình vung quạt, nhắm mắt suy nghĩ:

“Tôi nhớ ra rồi! Sự sụp đổ của Khổng Thông do Viên Đàn gây ra cũng xảy ra vào năm Kiến An thứ nhất… Chỉ là không ngờ rằng sự việc này lại xảy ra ngay sau khi Lưu Bị bị Viên Thác bao vây… Thật là không thể lường trước được mọi thứ.

Đây quả thực là một thời đại hỗn loạn tột độ; tất cả các lãnh chúa cấp quận trên đất nước này đều sẽ nhanh chóng bị sáp nhập… Sau hai năm, chỉ còn lại những lãnh chúa cấp châu mà thôi.

Theo lịch sử ban đầu, sau khi nhận được sự hỗ trợ lần thứ hai từ Mi Trọng, Lưu Bị sẽ nhanh chóng phục hồi sức mạnh và có thể tập hợp được ‘vạn binh’. Tất cả những điều này đều dựa trên giả định rằng ông ta đã hòa giải với Lư Bu… Chỉ như vậy thì ông ta mới có thể mua lương thực ngay tại các quận lân cận của Từ Châu, và tiền của Mi Trọng mới có thể nhanh chóng được chuyển thành sức mạnh quân sự.

Nhưng bây giờ, lịch sử đã thay đổi… Lưu Bị vẫn chưa bị diệt vong, và ông ta cũng không thể quay lại xin lỗi Lư Bu… Điều này khiến cho nguồn cung lương thực quân sự của Lưu Bị trở nên xa xôi hơn rất nhiều.”

Bây giờ ngay cả Kông Thông cũng đã bị tiêu diệt; vùng Bắc Hải và Đông Lai thuộc bán đảo Sơn Đông cũng không thể tin tưởng được nữa. Những khu vực khác có thể mua nguyên liệu thì lại càng xa xôi hơn; biết đâu khi quân đội của Lưu Bị chết đói, lương thực vẫn chưa kịp được mua về.

Viên Đàn dù có mối quan hệ tốt với Lưu Bị, có vẻ như ban đầu khi Lưu Bị phong Từ Châu làm Mục Tử, chính Viên Đàn đã được sử dụng quyền tuyển chọn những người tài năng ở mỗi tỉnh. Nhưng vì Viên Đàn vừa mới chiến đấu với Kông Thông, vùng Bắc Hải không còn lương thực; dù có mối quan hệ tốt đi nữa cũng vô ích. Nếu muốn bán lương thực, cũng phải vận chuyển từ Ký Châu đến đây. Và hiện tại, điều thiếu hụt nhất chính là thời gian; việc mua lương thực từ những nơi xa xôi chính là việc không thể mua được gì cả.

Còn tôi thì từ đầu đến cuối cũng không hề nghĩ đến điều này, thật là xấu hổ…”

Chu Cáp Kinh suy nghĩ rất lâu trong đầu, sau khi hiểu rõ tất cả những khúc mắc này, anh mới hoàn toàn nhận ra rằng mình đã mắc phải bao nhiêu sai sót chỉ vì quá tự tin vào kiến thức lịch sử của mình.

Sau này, mình cần phải rèn luyện trí tuệ mình nhiều hơn nữa! Phải cùng em thứ hai trao đổi, bổ sung cho nhau để khắc phục những thiếu sót. Chỉ như vậy, một ngày nào đó mới có thể đạt đến trình độ “thực sự không để lại sai lầm nào”.

Có lẽ đây cũng là một loại quán tính và trở ngại của lịch sử:

Khi bạn đã ngăn chặn được một thất bại của Lưu Bị, điều đó thường có nghĩa là “khi Lưu Bị trở nên mạnh mẽ hơn so với cùng kỳ trong lịch sử, số kẻ e ngại anh ta sẽ tăng lên, trong khi số bạn bè của anh ta lại giảm đi”.

Lực lượng này có thể khiến Phe của Lưu Bị lại rơi vào con đường suy thoái một lần nữa.

Thái độ của Lư Bu đối với Lưu Bị chính là minh chứng rõ ràng nhất cho hiện tượng này:

Khi Lư Bu bắn tên xuyên qua cọc cửa cho Lưu Bị, đó là vì Lưu Bị yếu và có thể bị lợi dụng. Còn khi Lư Bu quay lưng tấn công Tiểu Bạch, đó là vì Lưu Bị đã trở nên mạnh mẽ hơn.

Bài học sâu sắc từ thí nghiệm tư duy này đã giúp Chu Cáp Kinh hoàn thiện hơn về mô hình tư duy của mình, và cũng phù hợp hơn với thời đại đầy rủi ro và tranh đấu này.

……

Không biết đã trôi qua bao lâu, cuối cùng Chu Cáp Kinh cũng xác định được hướng đi chính xác và thở phào nhẹ nhõm. Khi mở mắt ra, anh ta thấy Trương Phi, Mi Trọng và Mị Phương vẫn đang chăm chú nhìn mình, không dám thở mạnh.

Thấy mọi người kỳ vọng quá nhiều vào mình, Chu Cáp Kinh cảm thấy hơi ngượng ngùng và vội vàng hỏi Mi Trọng một cách khiêm tốn: “Tử Trung, sau khi lựa chọn ở Bắc Hải Quận bị loại bỏ, anh có thể tìm được địa điểm mua lương thực gần nhất ở đâu không?”

Mi Trọng trả lời một cách rất chuyên nghiệp, không cần suy nghĩ nhiều: “Nếu không thể sử dụng Bắc Hải Quận, thì muốn tiếp tục đi về phía bắc, chúng ta sẽ phải đi đường biển, vòng qua toàn bộ khu vực Sơn Đông để đến Ký Châu mua lương thực; điều đó sẽ mất rất nhiều thời gian. Vì vậy, chỉ có thể đi về phía nam. Như tôi đã nói trước đó, cuộc chiến giữa Tôn Thác và Hứa Cống đã khiến cho Danyang và Ngô Quận không còn lương thực dư thừa nữa; vậy thì chỉ còn lại Ký Châu với Vương Lang là lựa chọn gần nhất.”

Hiện tại là năm đầu tiên của triều đại Kiến An, Tôn Thác vẫn chưa xảy ra xung đột với Vương Lang; Ký Châu đang trong tình trạng hòa bình, vùng đồng bằng Ninh Thiệu có lẽ vẫn còn lương thực dư thừa.

Nhưng Mi Trọng không hề biết rằng, nếu chậm trễ thêm một năm nữa, đến thời điểm này năm sau, khi Hứa Cống bị Tôn Thác tiêu diệt, thì sẽ đến lượt Tôn Thác đối đầu với Vương Lang; lúc đó, chính Mi Trọng cũng sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Chu Cáp Kinh trong đầu mình hình dung ra đường đi: từ cửa sông Hoài Hà đi dọc theo bờ biển đến cửa sông Tiền Đường – quãng đường này khá dài. So với việc từ phía bắc Sư Bắc đến bờ nam bán đảo Sơn Đông, quãng đường này ít nhất cũng gấp đôi.

Vì vậy, Chu Cáp Kinh tiếp tục hỏi: “Nếu tính theo Ký Châu, thì đi lại hai chiều sẽ mất khoảng bao lâu?”

Mi Trọng nhanh chóng tính toán trong đầu: “Cả quá trình đi lại, mua sắm và bốc dỡ hàng hóa, ít nhất cũng mất hơn một tháng; đường biển thì sóng gió thất thường, nếu thời tiết xấu, có thể mất đến hai tháng mới hoàn thành.”

Kỹ thuật hàng hải của triều đại Hán vẫn còn khá lạc hậu; họ chỉ dám đi lại dọc theo bờ biển mà không dám thâm nhập vào vùng biển sâu để đi thẳng.

Mi Trọng Ước tính rằng việc đi lại một chiều mất khoảng hai mươi ngày đã là một thành tựu tốt rồi; chỉ có gia tộc Mí mới có thể làm được điều này. Còn những gia tộc không nằm trong danh sách các gia đình giàu có, thì hoàn toàn không thể tập hợp đủ kỹ thuật đóng tàu hay những thủy thủ có kinh nghiệm.

Chu Cáp Kinh Biết rằng Mi Trọng đã cố gắng hết sức, ông thở dài rồi đưa ra phương án của mình:

“Nếu vậy, tôi xin đưa ra vài ý kiến để mọi người cùng xem xét. Trước hết, việc mua lương thực qua đường biển vẫn cần do Tử Trung tiếp tục thực hiện theo kế hoạch, đó cũng là biện pháp đảm bảo nguồn lương thực cho quân đội trong thời gian dài. Nhưng đối với khoảng thời gian thiếu hụt trong một tháng rưỡi này, chúng ta không thể trông cậy vào Tử Trung; chúng ta cần tìm cách khác. Chẳng hạn, có thể xem xét liệu có nguồn lương thực quân sự nào khác có thể giải quyết vấn đề ngay lập tức không…”

Chu Cáp Kinh Vừa nói đến đây, Trương Phi bỗng nhiên vội vàng chen lời:

“Theo tôi, chúng ta có thể dùng số thịt từ những con ngựa bị giết để cung cấp cho quân đội; số thịt đó cũng đủ dùng trong một thời gian. Nếu không đủ, thì cũng chỉ còn cách buộc phải giết thêm những con ngựa tốt khác mà thôi.”

Chu Cáp Kinh liếc nhìn anh ta và nói: “Có thể đừng ngắt lời tôi được không? Số thịt đó có thể đủ cho quân đội ở Hải Tây dùng trong một tháng, nhưng nếu mang đến trước mặt quân đội ở Hoài Âm, với hơn mười ngàn người, thì cũng chỉ đủ dùng trong năm ngày thôi! Việc tìm nguồn lương thực khác, tôi sẽ tự tìm cách. Nếu bạn muốn nhanh chóng ghi công và giúp Đại tướng Chấn Đông thoát khỏi tình thế nguy cấp, tôi cũng có một phương án khác… Nhưng liệu nó có thành công hay không, thì tùy vào bạn rồi.”

“Lúc nãy tôi hơi vội vàng; xin lỗi ngài, tôi sẽ lắng nghe cẩn thận.” Trương Phi vội vàng ngồi thẳng người lại, xin lỗi vì sự vội vàng của mình và lắng nghe một cách nghiêm túc.

Chu Cáp Kinh sắp xếp lại lời nói của mình, chỉ về phía kho vũ khí bên ngoài tòa án huyện, và từ từ nói:

“Để giải quyết cuộc khủng hoảng lương thực quân sự, chúng ta chỉ có thể tìm cách tăng nguồn cung hoặc giảm mức tiêu thụ. Về việc tăng nguồn cung, tôi đã nói rồi; hãy để tôi tự tìm cách. Còn việc giảm mức tiêu thụ, thì chúng ta

Trương Phi nói: “Tôi đã trải qua rất nhiều hiểm nguy, nhưng cũng chẳng sao đâu! Cứ nói thẳng ra đi.”

Chu Cáp Kinh không giấu giếm nữa: “Hôm nay chúng ta cũng đã tiêu diệt hơn một ngàn kỵ binh của phe Lưu Huân, thu được rất nhiều áo giáp và ngựa; đặc biệt là những bộ áo giáp màu Viên Quân. Trong quân đội của Lưu Huân, có hai tướng chỉ huy kỵ binh. Dù Lei Bo đã chết, nhưng Trần Lan vẫn còn sống. Nếu trong vài ngày tới, Tướng Chỉ huy Phía Đông và Quan Đô úy có thể đánh bại liên quân của Ji Ling và Lưu Huân trên chiến trường Huaiyin… Lúc đó, phe Lưu Huân chắc chắn sẽ phải rút lui, và Tướng Chỉ huy Phía Đông cũng sẽ tận dụng cơ hội này để truy đuổi gắt gao. Kế hoạch mạo hiểm của tôi chính là để người ta đi thăm dò tình hình địch trước, sau đó chọn đúng thời điểm để giả vờ như quân đội của Trần Lan đã thua trận và rút về Quảng Lăng; từ đó, chúng ta sẽ phối hợp từ trong và ngoài để thực hiện kế hoạch… Tất nhiên, nói thì dễ, nhưng thực hiện lại rất khó, bởi vì hiện tại chúng ta vẫn chưa đáp ứng được các điều kiện tiên quyết. Chúng ta phải đảm bảo rằng trận chiến chính trên chiến trường Huaiyin sẽ thuộc về chúng ta, mới có thể thực hiện những kế hoạch này. Nếu không, tất cả chỉ là mơ mộng suông; lúc đó, tất cả binh sĩ sẽ phải rút về. Ngay cả khi chúng ta thắng ở Huaiyin, việc này cũng chỉ thành công khoảng ba mươi phần trăm mà thôi; vẫn còn rất nhiều vấn đề khác mà chúng ta phải tự giải quyết. Một bước sai lầm có thể khiến chúng ta chết oan.”

Chu Cáp Kinh rất cẩn thận khi nói ra những điều này, bởi vì Trương Phi vốn dĩ khá liều lĩnh; anh ta cần được nhắc nhở kỹ về những rủi ro tiềm ẩn. Sau nhiều lần cảnh báo, Trương Phi cuối cùng cũng bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng hơn; vẻ mặt anh ta trở nên nghiêm túc hơn. Anh ta không sợ chết trên chiến trường, mà sợ rằng mình sẽ làm hỏng kế hoạch lớn của anh trai và em trai mình, khiến cho binh sĩ phải chết oan uổng và khiến cho tinh thần của địch quân được củng cố. Trương Phi rất rõ ràng rằng, nếu mình chết trên chiến trường, anh trai và em trai mình có lẽ cũng sẽ quá hăng hái và chiến đấu đến cùng với phe Lưu Huân; lúc đó, toàn bộ quân đội sẽ mất đi sự bình tĩnh.

Bên cạnh, Mi Trọng và Mị Phương nhìn thấy Trương Phi đang do dự, vẻ mặt họ cũng đầy lo lắng và bối rối.

“Có lẽ… thôi đi, chúng ta nên tìm cách chuẩn bị lương thực cho quân sĩ thôi. Tử Duy nói rằng anh ấy có thể thử tìm nguồn tài trợ từ bên ngoài; với trí tuệ của anh ấy, chắc chắn sẽ tìm ra cách giải quyết.” Mi Trọng cố gắng an ủi Trương Phi.

Nhưng lời này lại càng làm tăng thêm ý chí chiến đấu của Trương Phi. Anh ta nghiêm túc cúi đầu trước Chu Cáp Kinh và nói: “Thưa ngài! Con vẫn muốn thử một lần nữa, chỉ là kế hoạch hiện tại vẫn còn quá mơ hồ; con không biết phải bắt đầu từ đâu. Xin ngài hãy giúp con suy nghĩ kỹ hơn về các chi tiết.”

Dù sao đi nữa, ngay cả khi Lưu Huân điều động lực lượng chính, tôi nghĩ họ cũng sẽ để lại vài nghìn binh sĩ trong thành phố. Chúng ta chỉ có hơn một nghìn người, kể cả những tù binh thì mới khoảng hai nghìn; số ngựa chiến cũng chỉ có một nghìn con, còn áo giáp thì chưa đầy một nghìn bộ. Số người mà chúng ta có thể cử đi để giả danh Viên Quân và tiến hành cuộc tấn công bất ngờ chắc chắn sẽ ít hơn một nghìn người. Quân đội của chúng ta cũng không thể thông báo trước cho anh cả và anh hai để họ kịp thời tiếp viện; chỉ với một nghìn người như vậy, dù có lừa được cổng thành thì cũng không thể chiến thắng được hàng nghìn kẻ địch đang canh giữ thành phố, phải không?

Ngài có giải pháp cho những vấn đề này không? Nếu có, con sẵn lòng liều mạng thử một lần nữa.”

Trương Phi nói ra những vấn đề cơ bản này sau khi đã suy nghĩ kỹ lưỡng. Anh ta không chỉ muốn lừa được cổng thành mà còn muốn đảm bảo rằng mình có thể đánh bại được kẻ địch bên trong thành, hoặc ít nhất là giữ vững tình hình – giống như những gì quân Đan Dương đã làm khi họ rời bỏ Phí Thành vậy.

Trương Phi nhớ rất rõ cái đêm mà họ rời bỏ Phí Thành; sau khi tướng lĩnh chủ chốt Cao Bạo bị anh ta giết chết, những binh sĩ nổi loạn của Đan Dương vẫn kiên trì giữ vững Bạch Môn Lâu suốt cả đêm. Trương Phi không thể tái chiếm được thành, và cuối cùng phải chờ đến sáng sớm khi quân đội của Lư Bu đến tiếp viện.

Trải nghiệm đó mãi mãi in sâu vào ký ức của Trương Phi như một cơn ác mộng khủng khiếp. Hơn nữa, chỉ mới qua vài ngày kể từ sự kiện đó, mọi thứ vẫn còn in sâu trong trí óc anh ta.

Vì vậy, khi nghĩ đến việc có thể phải “lừa cổng thành để chờ viện”, anh ta lập tức hình dung mình đang ở vị trí của những bin

Chu Cáp Kinh Nghe xong câu hỏi của Trương Phi, ông không cảm thấy đó là một câu hỏi khó khăn gì, ngược lại còn gật đầu hài lòng. Việc có thể đặt ra những câu hỏi tốt chứng tỏ người đó đã suy nghĩ kỹ lưỡng và rút ra bài học từ lần trước khi bị đánh cắp; việc muốn áp dụng những bài học đó để tiến hành các cuộc đánh cắp khác là một dấu hiệu tích cực. Trước khi bắt đầu chiến dịch, càng nhiều vấn đề được xem xét kỹ lưỡng thì khả năng thành công càng cao. Vì vậy, Chu Cáp Kinh cũng tiếp tục trao đổi thông tin và cùng các đồng đội như Mi Trọng thảo luận sôi nổi. Ông lấy một tờ giấy, vẽ nhanh một bảng biểu, sau đó kiểm tra từng điểm một:

“Zizhong, ở thị trấn Quảng Lăng, có phải có thành bao không?”

“Không có, nhưng… có cửa chắn nước. Đây là một thị trấn quan trọng trên tuyến đường thủy, vì lý do thuận tiện cho việc vận chuyển nên thường không xây dựng thành bao, mà sử dụng cửa chắn nước để kiểm soát lưu lượng.” Mi Trọng trả lời một cách tự tin. Với nhiều năm kinh nghiệm buôn bán, ông đã từng đến thăm hầu hết các thành phố quan trọng trên các tuyến đường liên kết với các tỉnh lân cận. Thị trấn Quảng Lăng cũng nằm ở vị trí then chốt trên tuyến đường thủy Hàn Cống, quan trọng không kém Huaiyin; vì vậy, Mi Trọng rất am hiểu về địa hình khu vực này.

Chu Cáp Kinh gật đầu nhẹ: “Nếu không có thành bao, khả năng bị phục kích khi giả danh quân địch sẽ giảm đi đáng kể; kế hoạch này có vẻ khá hay. Tuy nhiên, vì có cửa chắn nước, vẫn cần tìm cách khác để giải quyết vấn đề này… Nếu trong trường hợp cần thiết phải mở cửa chắn nước gấp, quân phòng thủ có thể sẽ cắt đứt dây cáp ngay lập tức. Ngay cả khi Ích Đức xâm nhập vào thành phố và chiếm giữ quyền kiểm soát các tháp canh, cũng không thể nào sửa chữa dây cáp kịp thời để mở cửa chắn nước. Vì vậy, khi tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, chúng ta nên mang theo một số vũ khí tấn công đơn giản, như vậy mới có thêm sự yên tâm. Ngay cả khi không thể mở cửa chắn nước, chỉ cần kiểm soát được một đoạn tường thành, quân đội bên ngoài vẫn có thể liên tục trèo qua tường để xâm nhập vào bên trong.”

Chu Cáp Kinh tiếp tục suy nghĩ, nhưng rồi lại nhận ra một vấn đề mới: ông sẽ cần Trương Phi giả danh đội kỵ binh Viên Quân để rút lui an toàn; tuy nhiên, kỵ binh thì không thể mang theo nhiều đồ tiếp tế, và tốc độ của cuộc tấn công bất ngờ cũng không cho phép họ mang theo vũ khí tấn công.

Hơn nữa, nếu mang theo vũ khí công thành khi đi theo quân đội, việc bị quân phòng thủ nhìn thấy tình trạng kỳ lạ này có thể khiến cuộc tấn công bất ngờ bị phát hiện ngay lập tức – thật là nguy hiểm!

Chỉ cần suy nghĩ một chút là biết rằng, nếu đó thực sự là một đội kỵ binh của Trần Lan, sau khi thất bại và rút lui từ chiến trường Huai Yin về huyện Quảng Lăng, liệu họ có thể mang theo những cái thang công thành không?

Chỉ cần trong quân đội xuất hiện một cái thang thôi, cũng đủ để nhận ra rằng đây là một đội quân giả mạo.

Chu Cáp Kinh gãi đầu không biết phải làm sao. Cuối cùng, sau khi xem xét lại kỹ lưỡng bản đồ địa hình và dòng chảy của các con sông xung quanh huyện Quảng Lăng, anh ta bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng.

Trong lòng Chu Cáp Kinh le lói ánh hy vọng, và anh ta vội vàng hỏi Mi Trọng: “Tử Trung, em có cách nào để chuẩn bị một số con thuyền, giả danh là những thương nhân mặc áo trắng đến từ khu vực Tôn Thác, sau đó đi dọc theo sông Dương Tử vào kênh Hàn Cống, tiếp cận cổng nước phía đông của thành phố Quảng Lăng từ phía nam không?”

Tôn Thác thuộc về phe của Viên Thác, và hiện tại họ đang trong cuộc chiến ác liệt với Tư Cống; chắc chắn họ sẽ cần thường xuyên mua sắm vật tư quân sự từ khu vực do Viên Thác kiểm soát ở phía bắc sông Dương Tử để tiếp tục cuộc chiến. Viên Quân chắc chắn sẽ không nghi ngờ gì những con thuyền thương mại đến từ phía nam…

Mi Trọng ban đầu ngạc nhiên một chút, nhưng sau đó nhanh chóng hiểu ra và tự tin đáp: “Còn cần phải giả danh à? Nhà tôi vốn đã có rất nhiều thương nhân mặc áo trắng rồi.”

Chu Cáp Kinh vỗ đầu: “Trời ơi… Sao tôi lại quên mất chứ! Vậy thì không thành vấn đề nữa. Đội thuyền thương mại của gia đình em, đóng ở gần huyện Quảng Lăng nhất, bây giờ đang ở đâu? Em chỉ cần làm theo cách này thôi… Phần còn lại cứ để tôi lo.”

Lý Mạnh muốn vượt sông bằng cách mặc áo trắng thì cũng cần phải giả danh… Còn __TERM010__ thì vốn dĩ đã là người mặc áo trắng rồi! Diễn xuất của anh ta chắc chắn sẽ chân thực hơn Lý Mạnh nhiều.

———

Những ngày tiếp theo, hai cuộc chiến tranh lớn diễn ra liên tục, và mọi chuyện cứ thế tiếp diễn.