Hai ngày sau, vào ngày 9 tháng 3.

Tại huyện Vũ Hữu, quận Đan Dương, trong phủ chức trách của triều đình Yangzhou.

Vào buổi chiều nắng vàng của cuối mùa xuân tháng 3, Chu Cáp Kinh và Quan Vũ đang ngồi dưới sân vườn, vừa tắm nắng vừa chơi cờ.

Thực ra, Chu Cáp Kinh không mấy thích chơi cờ vây; dù sao anh ta cũng chỉ là một người hiện đại kế thừa được ký ức của người ban đầu mà thôi. Những trò chơi trí tuệ từ thời cuối Hán hoàn toàn không thể thu hút sự quan tâm của anh ta. Thà rằng anh ta dành thời gian để cưỡi ngựa, bắn cung luyện tập thể dục còn hơn.

Muốn rèn luyện trí óc mà lại phải dựa vào việc chơi cờ à? Có việc gì khác tốt hơn không nhỉ?

Nhưng trong suốt nửa tháng qua, đặc biệt là kể từ khi anh ta trở về từ Quảng Lăng và ở lại Vũ Hữu để chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới, anh ta hàng ngày đều phải cùng Quan Vũ trao đổi thông tin, chia sẻ những điều cần thiết. Một lần tình cờ, Quan Vũ đã chơi cờ với anh ta, và kể từ đó, Quan Vũ bắt đầu say mê trò chơi này.

Bởi vì Quan Vũ phát hiện ra rằng Chu Cáp Ziyu – người vốn được coi là có vẻ đẹp như tiên nhân – thực ra cũng không hơn mình là bao nhiêu về kỹ năng chơi cờ!

Mặc dù Chu Cáp Kinh chỉ sử dụng một số thủ thuật đơn giản mà anh ta tình cờ biết được từ các thời đại sau, cùng với kiến thức toán học của mình, anh ta vẫn có thể thường xuyên thắng Quan Vũ, nhưng Quan Vũ vẫn cảm thấy rất tự hào về điều đó.

Khi có người hỏi, Quan Vũ chỉ cần vuốt ve bộ râu đẹp của mình rồi than thở: “À, tài nghệ chơi cờ của tôi vẫn còn kém lắm… Mỗi lần đều thua Ziyu từ bảy đến tám điểm; trong mười ván đấu, có lẽ cũng chưa thắng được một ván nào…”

Và ngay lập tức, mọi người xung quanh đều ngạc nhiên và khen ngợi: “Chỉ có thể nói rằng, việc có thể chơi đến mức này dưới sự tính toán tinh vi của ông Ziyu đã là thành tựu không hề nhỏ rồi…”

Từ ngày hôm đó trở đi, những người bạn khác của Quan Vũ– những người trước đây thỉnh thoảng cùng anh ta chơi cờ – đều tinh ý không chơi cùng anh ta nữa.

Trong ván cờ hôm nay, tình trạng của Quan Vũ đặc biệt tốt. Không biết đã trôi qua bao lâu, Chu Cáp Kinh tính toán xem mình có cơ hội thắng hay không, và cuối cùng quyết định từ bỏ và chấp nhận thua cuộc.

Quan Vũ Hít một hơi thật sâu, khuôn mặt càng lúc càng đỏ bừng. Anh ta kiểm tra lại một lần nữa và chắc chắn rằng Chu Cáp Kinh không có ý gì khác; tình hình hiện tại quả thực thuận lợi cho mình. Cuối cùng, anh ta cũng thở phào nhẹ nhõm và tự hào vuốt ve bộ râu của mình:

“Hôm nay, Ziyu có vẻ bất an lắm nhỉ? Nhìn cách em ngước nhìn xung quanh khi chơi cờ…”

Chu Cáp Kinh Cầm chiếc ấm trà men xanh lên và thở dài: “Tôi đang suy nghĩ xem liệu có nên niêm phong con sông này trong vài ngày tới hay không… Kể từ khi Hoa Sinh rời đi, đã qua nhiều ngày rồi, tại sao Tôn Thác vẫn chưa tấn công? Nếu tiếp tục trì hoãn thêm, e rằng tin tức về ‘cuộc chiến giữa Yuan và Cao’ có thể bị lọt ra ngoài, khiến Tôn Thác lo lắng và do dự, thì thật là không tốt đâu.”

Cuộc đối đầu chính thức giữa Yuan và Cao, với việc Văn Thú tấn công Yên Tân do Lưu Yên chỉ huy, đã diễn ra cách đây khoảng bảy tám ngày. Trong số các nhân vật, người đầu tiên nhận được tin tức này là Triệu Vân – người đang ở Thọ Xuân. Triệu Vân lập tức sai người gửi thông điệp với tốc độ nhanh nhất (sáu trăm dặm một ngày), và chỉ mất một ngày rưỡi thì thông tin đã đến tay Chu Cáp Kinh. Chu Cáp Kinh mới nhận được nó vào sáng hôm nay.

Vì vậy, vào thời điểm này, trên lãnh thổ ba quận Dan Dương, Quảng Lăng và Lư Giang, chỉ có một vài người cấp cao biết về tin tức này. Nhưng nếu tiếp tục trì hoãn thêm vài ngày nữa, thì tình hình sẽ trở nên khó lường hơn.

Nghe vậy, Quan Vũ nhướng mày lên và nói: “Thì cứ niêm phong con sông đi! Không ai được phép qua sông cả! Dù chuyện ở Hà Nam diễn ra như thế nào, Tôn Thác cũng sẽ không hề biết đâu!”

Chu Cáp Kinh đáp: “Nhưng nếu trong vài ngày tới, Châu Du đang cử người qua sông để thu thập thông tin về các quận thuộc Quảng Lăng, để xác minh xem tin tức mà Hoa Sinh mang đến có đúng sự thật hay không thì sao? Nếu họ hành động chậm trễ, vẫn đang kiểm tra xem Nguyên Long có thực sự ốm nặng đến mức không thể quản lý công việc, hay phòng thủ của Quảng Lăng có yếu kém không… Thì sao đây?

Có những thông tin mà tôi muốn Tôn Thác và Châu Du biết; cũng có những thông tin mà tôi không muốn họ biết… Việc kiểm soát mức độ tiết lộ thông tin này thực sự rất khó.”

Tôi không thể nào kiểm soát chính xác được việc muốn biết điều gì thì biết hết, còn những điều không muốn biết thì lại hoàn toàn không biết gì cả. Nếu hành động quá sớm, những thông tin cần truyền đi sẽ không kịp đến tay người nhận; còn nếu hành động quá muộn, những thông tin không cần thiết lại bị truyền đi – vì vậy, thật là khó khăn.”

Quan Vũ nghe xong mới nhận ra rằng mong muốn của Chu Cáp Kinh quá tỉ mỉ, liền gãi đầu và nói: “Thực ra, dù sai lệch một chút cũng không sao cả. Dù sao những thông tin mà Tôn Thác không nên biết thì nhất định không được để hắn ta biết. Chúng ta thà để hắn ta hiểu ít đi còn hơn là để hắn ta biết hết.”

“Khi hai điều xấu phải lựa chọn, thì nên chọn cái ít xấu hơn… Đúng là như vậy.” Chu Cáp Kinh gật đầu đồng ý.

Trong lúc hai người đang trò chuyện, một đồng nghiệp bất ngờ lao vào trong sân một cách vội vã, không đợi người hầu gọi. Chu Cáp Kinh và Quan Vũ nhìn lại, thấy đó chính là Lỗ Túc.

Lỗ Túc vẫy một tờ giấy, không ngần ngại tiếp cận hai người, đặt nó lên bàn cờ và tự hào giải thích: “Ziyu, mọi chuyện đã thành công rồi! Những tín hiệu từ các tàu do thám trở về buổi chiều nay cho biết, quân đội của Tôn Thác đang tập trung ở Niu Zhu.

Ngoài ra, những gián điệp của chúng ta đã xâm nhập từ miền nam qua đường bộ cũng phát hiện ra dấu hiệu quân đội và tàu chiến của Tôn Thác đang được tập trung. Họ thậm chí còn giấu một số tàu chiến ở một hồ nhỏ nằm giữa sông Zhong Du và hồ Zhen Ze; khi có chiến tranh, họ có thể sử dụng kênh đào và sông Zhong Du để tiến thẳng vào sông Dương Tử. Những dấu hiệu này chứng tỏ rằng hắn ta quyết tâm tiến hành cuộc chiến này, phải không?”

“Ồ? Để tôi xem kỹ lại!” Chu Cáp Kinh nghe xong, lập tức xem xét kỹ lưỡng các thông tin ban đầu và những phân tích sau đó, và nhanh chóng đưa ra kết luận tương tự như Lỗ Túc.

Phải nói rằng Tôn Thác thực sự gặp khó khăn trong cuộc chiến thông tin. Hắn ta muốn tấn công Quảng Lăng, và quân Tào Tháo có thể sẽ hỗ trợ hắn ta trên chiến trường ở phía bắc sông Dương Tử; vì vậy, để thu thập bất kỳ thông tin nào, hắn ta đều phải vượt qua rào cản do con sông tạo ra. Với sự cản trở của con sông lớn, mọi nỗ lực thu thập thông tin đều dễ bị đối phương phát hiện.

Mặc dù Tôn Thác cũng có thể thu thập thông tin về lực lượng canh gác của Chu Cáp Kinh và Quan Vũ ở Wuhu, nhưng điều đó chỉ có thể thực hiện được qua đường bộ mà thôi.

Nhưng ở Vũ Hán không hề có điểm yếu nào cả, và cũng không thích hợp để tấn công mạnh mẽ; dù Tôn Thác có điều tra cũng vô ích thôi.

Địa chỉ mới nhất là số 83.

Trong khi đó, phía Chu Cáp Kinh lại hoàn toàn khác. Nếu muốn thu thập thông tin về Tôn Thác, họ có thể tìm kiếm dọc theo dòng sông, hoặc trực tiếp đi bộ qua đường bộ từ Vũ Hán để xâm nhập vào Niu Trúc, thậm chí là Mạc Lăng.

Nếu những kẻ gián điệp này giả dạng thành thương nhân hay những người du mục, lén lút vượt qua biên giới đường bộ vào ban đêm, thì Tôn Thác sẽ không thể phòng bị được.

Vì vậy, ngay còn chưa bắt đầu giao tranh, Tôn Thác đã rơi vào tình trạng bị thiếu thông tin một chiều. Bởi vì Chu Cáp Kinh kiểm soát cả vùng đất phía nam và phía bắc sông Dương Tử, trong khi Tôn Thác chỉ có quyền kiểm soát vùng đất phía nam mà thôi.

Sau khi kiểm tra mọi thứ một cách kỹ lưỡng, Chu Cáp Kinh thở dài một hơi và nói với Quan Vũ và Lỗ Túc theo giọng điệu thảo luận:

“Bây giờ cuối cùng cũng có thể cử người đi thông báo cho Nguyên Long để tiến hành việc phong tỏa con sông một cách toàn diện rồi. Ngoài ra, khi tôi đi kiểm tra Quảng Lăng trước đây, tôi cũng đã chỉ đạo Nguyên Long về một số biện pháp phòng thủ; anh ta chắc chắn sẽ thực hiện chúng một cách có trật tự.”

Việc Tôn Thác đã quyết định hành động cho thấy họ đã thu thập đầy đủ thông tin cần thiết. Nếu chúng ta tiếp tục phong tỏa con sông bây giờ, họ sẽ nghĩ rằng quân đội của chúng ta đang gặp khó khăn ở tuyến phòng thủ Hoài Hà, và đó là dấu hiệu của sự yếu đuối.

Cuối cùng, chúng ta nên cử thêm một sứ giả đến nơi Tôn Thác đang đóng quân, để tung ra một đòn giả vờ, nói dối rằng “quân đội của chúng ta đang cùng với Đổng Thành và Lư Bu chống lại Tào Tháo theo mệnh lệnh bí mật của Hoàng đế”, và yêu cầu Tôn Thác hợp tác với chúng ta để cùng nhau tiến hành cuộc tấn công về phía bắc… Dù Tôn Thác chắc chắn sẽ không đồng ý hay tin tưởng điều đó, nhưng việc làm này sẽ giúp làm suy yếu tinh thần chiến đấu của họ, khiến họ không còn tin chắc rằng mình đang hành động theo mệnh lệnh của Hoàng đế nữa.

Hơn nữa, bên trong quân đội của chúng ta cũng cần bắt đầu công tác tuyển mộ binh sĩ để tham gia cuộc chiến này. Sau khi phong tỏa con sông, chúng ta cần ngay lập tức thông báo cho các sĩ quan ở mọi cấp độ rằng Chúa Công đã nhận được mệnh lệnh bí mật từ Hoàng đế để chống lại Tào Tháo; ai hỗ trợ Tào Tháo thì đó chính là hỗ trợ kẻ thù!

Nếu không, một khi chiến tranh bùng nổ, chính quân đội của chúng ta cũng sẽ khó có thể coi mình là phe chính nghĩa, và điều đó chắc chắn sẽ gây ra một số trở ngại.”

Quan Vũ gật đầu im lặng, còn Lỗ Túc cũng hoàn toàn đồng ý và giải thích thêm: “Đúng vậy. Trước đây, quân đội chúng ta đã phải giấu kín nhiều thông tin để dụ Tôn Thác sa vào bẫy; vì vậy, trong quá trình tuyển mộ binh sĩ, chúng ta cũng không thể nói rõ hết mọi chuyện.

Trước đây, chúng ta giả vờ điều động Quảng Lăng đi về phía bắc để đề phòng Tào Tháo, chỉ nói rằng Tào Tháo đang nghi ngờ chủ công, mà không tiết lộ những lý do sâu xa hơn. Bây giờ, khi chiến tranh sắp bắt đầu, chúng ta phải nói rõ tất cả những điều này để tăng cao tinh thần chiến đấu của các binh sĩ.”

Chu Cáp Kinh nói: “Vì mọi người đều đồng ý, vậy thì tôi sẽ phân công công việc cụ thể. Việc kích động tinh thần quân đội và thông báo toàn bộ sự thật cho các binh sĩ sẽ được giao cho Vân Trường. Thời gian rất gấp rút, chiến tranh có thể bắt đầu bất cứ lúc nào; vì vậy, những thông tin này phải được truyền bá rộng rãi trong vòng hai ba ngày, để đảm bảo rằng tất cả mọi người trong quân đội đều biết, và không cảm thấy bất ngờ. Vân Trường rất giỏi trong việc quản lý quân đội; giao việc này cho người khác chắc chắn sẽ không kịp thời.

Việc liên lạc với Nguyên Long và chuẩn bị các kế hoạch sau khi phong tỏa con sông sẽ do Tử Kính đảm nhận. Còn việc cử sứ giả đến Tôn Thác để giả vờ thu hút họ và đẩy họ vào con đường bất chính, thì sẽ do tôi tự mình sắp xếp.”

Quan Vũ và Lỗ Túc đều không có ý kiến gì về những nhiệm vụ được phân công cho họ, nhưng họ đều lo lắng về nhiệm vụ mà Chu Cáp Kinh đề xuất cho mình.

Quan Vũ lo lắng nói: “Ai mới thích hợp để được cử đi? Nếu bây giờ cử sứ giả đi, liệu họ có bị Tôn Thác làm hại không? Dù sao thì họ cũng đã đến giai đoạn không thể tránh khỏi chiến tranh rồi.”

Lỗ Túc cũng bày tỏ sự lo ngại của mình: “Nếu muốn cử sứ giả đi, thì người đó không thể là đại diện của anh Tử Dung, mà phải là đại diện của chủ công. Vậy thì những văn kiện cần thiết phải được chuẩn bị như thế nào?”

Đối mặt với hai vấn đề này, Chu Cáp Kinh bất ngờ lấy ra từ tay áo một ống tre được niêm phong bằng sáp, rõ ràng là ông đã chuẩn bị sẵn từ trước:

Bên trong này có bức thư mà chủ công đã khuyên nhủ Tôn Thác hợp tác cùng ông ta để đánh bại kẻ phản quốc. Bức thư được ban hành dưới danh nghĩa của Tướng Kỵ binh, Quan Quản lý vùng Dương Châu, gửi đến các Thái thú thuộc quyền quản lý của Dương Châu. Định dạng của bức thư hoàn toàn không có vấn đề gì; trên đó cũng yêu cầu ba vị Thái thú là Tôn Thác, Châu Trị và Từ Khâm phải tuân theo mệnh lệnh này.

Bức thư này do tôi đã sớm nhờ chủ công chuẩn bị trước. Cách đây không lâu, sau khi nghe tin về “chiếu chỉ được viết trên dải lụa”, chủ công đã ngay lập tức soạn thảo xong và sai người đưa nó đến Vũ Hồ. Còn về lo ngại rằng sứ giả có thể bị giết, thì chúng ta chỉ cần cử một nhà học giả, một người có danh tiếng nhưng không có tài năng thực sự hay thành tích nổi bật để đảm nhận nhiệm vụ này. Những người như vậy, Tôn Thác sẽ không muốn giết họ; việc làm như vậy chỉ khiến bản thân họ rơi vào tình thế càng thêm bất chính mà thôi.

Lỗ Túc hỏi: “Vậy cụ thể nên cử ai làm sứ giả?”

Chu Cáp Kinh nói một cách oai nghiêm: “Hãy để anh họ của tôi, Man Cái, đảm nhận nhiệm vụ này đi. Anh ấy luôn giữ thái độ cao thượng và không có thành tích gì đặc biệt; Tôn Thác cũng biết điều đó.”

Trước khi Chu Cáp Kinh được chuyển đến thế giới này, trong suốt khoảng thời gian hơn một năm ông ta du học cùng Quảng Lăng, người chủ thể ban đầu của cơ thể này đã kết bạn với hai người anh họ, đó là Nghiêm Dũn và Bộ Chí.

Bộ Chí ít ra còn có một số kỹ năng thực sự, nên có thể được sử dụng cho những nhiệm vụ khác. Còn Nghiêm Dũn thì chỉ là một học giả thuần túy, không có tài năng thực hiện công việc cụ thể nào. Vì xem xét đến mối quan hệ với Chu Cáp Kinh, Lưu Bị cũng đã thăng chức cho Nghiêm Dũn, nhưng anh ta vẫn không đạt được thành tích gì đáng kể.

Việc cử một người như vậy đảm nhận một nhiệm vụ có vẻ nguy hiểm nhưng thực tế lại an toàn, cũng là một cách tốt để họ có thể ghi công và sau này được thăng chức một cách chính đáng. Giống như trường hợp của Chu Gia Lượng và Bàng Tống; lúc đó cần một sứ giả đi nguy hiểm để thuyết phục Tô Phi đầu hàng, cuối cùng họ đã cử người bạn học của mình là Mạnh Kiến đi thực hiện nhiệm vụ đó.

Mạnh Kiến chính là người trong nhóm bốn người bạn của Chu Cáp mà không có nhiều tài năng; vì vậy, việc giao cho anh ta những nhiệm vụ nguy hiểm để ghi công cũng là một lựa chọn hợp lý.

Nhiệm vụ của “sứ giả có vẻ như đang đối mặt với nguy cơ bị giết” chính là công việc lý tưởng dành cho nhữ