Khi Tào Tháo chiếm được Định Châu, Lưu Bị lại giành được ba quận là Cang Ngụ, Nam Hải và Hợp Bảo.

Cuối năm thứ bảy niên đại Kiến An và đầu mùa xuân của năm thứ tám niên đại Kiến An trôi qua trong chốc lát.

Thời gian vội vàng trôi đến cuối tháng ba năm thứ tám niên đại Kiến An – giai đoạn cày cấy mùa xuân bận rộn nhất vừa kết thúc, và người dân trên đại địa Trung Nguyên cũng có thể tạm thời nghỉ ngơi, thở phào nhẹ nhõm.

Tào Tháo và Lưu Bị đã chờ đợi trong thời gian dài; việc bỏ qua một mùa cày cấy bận rộn này không hề ảnh hưởng đến kế hoạch sản xuất nông nghiệp của họ.

Về phía Giang Hạ, sau khi Trương Phi giành chiến thắng ở Lĩnh Nam, lãnh địa của Lưu Bị ở Kinh Nam cũng được củng cố vững chắc. Vì vậy, gần đây ông ta đang chuẩn bị các thủ tục để di chuyển trụ sở của Tướng Quân Kỵ Binh đến Hợp Phì, từ đó điều phối các chiến dịch một cách hiệu quả hơn. Khi lực lượng chính của Tào Tháo được điều động để đối phó với Viên Thượng, ông ta sẽ tìm cơ hội để tấn công Tào Tháo một lần nữa.

Dù sao thì Lưu Bị cũng không vội vàng; ông ta không cần phải chờ đến lúc Tào Tháo tấn công Viên Thượng mới tiến hành hành động của mình. Ngay cả việc ra quân muộn hơn Tào Tháo một hoặc hai tháng cũng không thành vấn đề.

Bởi vì dù Viên Thượng yếu đến đâu, họ cũng không thể sụp đổ ngay lập tức. Khi Tào Tháo đã chuẩn bị kỹ lưỡng và cuộc chiến trở nên căng thẳng, Lưu Bị mới tiến hành hành động – như vậy sẽ khiến Tào Tháo phải gánh chịu những thiệt hại lớn do đã đầu tư quá nhiều và không muốn chịu thua.

Nếu không, giống như khi đối phương vừa cầm đũa lên chưa kịp ăn gì thì bạn lại ngay lập tức khiêu khích họ, chắc chắn họ sẽ đặt đũa xuống và phản công ngay lập tức.

Sau khi di chuyển trụ sở đến Hợp Phì, Lưu Bị chắc chắn sẽ tổ chức phân phát thưởng cho những tướng sĩ đã có công lao trong những năm qua, và xem xét thăng chức cho họ.

Dù sao thì đã ba năm trôi qua kể từ sự kiện “chiếu chỉ bằng dải lụa”, và ít nhất là bốn năm kể từ khi các quan cấp cao của Phe của Lưu Bị được thăng chức lần gần đây nhất. Trong suốt bốn năm này, Lưu Bị đã tiêu diệt Trương Hiền và Tôn Thác, chiếm giữ ba quận thuộc vùng biển Nam Hải, đồng thời giành lại phía tây Biển Đông và toàn bộ khu vực Lãnh Nhạc. Tuy nhiên, chức vụ của các quan cấp cao dưới trướng ông, như Văn Vũ, vẫn không hề thay đổi; điều này nhằm thể hiện rằng Lưu Bị “tôn trọng những mệnh lệnh mà Hoàng đế Lưu Hiệp đã ban hành trước khi có chiếu chỉ bằng dải lụa”. Trong lịch sử, chức vụ “Tướng Trái” của Lưu Bị đã được giữ nguyên trong suốt hai mươi năm. Ngay cả chức vụ “Tướng Phó” của Quan Vũ cũng được duy trì trong mười một năm; mãi khi Lưu Bị chiếm được Kinh Châu, ông mới thăng chức Quan Vũ thành “Tướng Diệt Quân”, và sau thêm tám năm nữa, khi Lưu Bị trở thành Vua Hán Trung, chức vụ của Quan Vũ mới được thay đổi thành “Tướng Tiền”. Nếu Quan Vũ còn như vậy, thì những người khác càng không cần phải nói đến. Trong cuộc đời này, Lưu Bị tiến triển rất nhanh trong việc trừng phạt những kẻ phi loạn; ông để các quan cũ giữ chức vụ trong bốn năm trước khi thăng chức cho họ, điều này cũng đã thể hiện sự tôn trọng đối với Hoàng đế một cách đầy đủ. Khi đó, Quan Vũ, Triệu Vân, cùng với Chu Gia Lượng, Chu Cáp Kinh và Bàng Tống chắc chắn sẽ có mặt trong buổi lễ trọng đại này. Nhưng Trương Phi có lẽ sẽ vắng mặt, bởi vì ông vừa mới chinh phục được vùng Lĩnh Nam và vẫn cần thời gian để ổn định tình hình tại địa phương; quãng đường quá xa nên chắc chắn ông sẽ không kịp trở về. Bộ Chí và Lục Nghị cũng giống như vậy. Vì vậy, Trương Phi chỉ có thể tạm thời giữ chức vụ từ xa, và chắc chắn sẽ không thể tham gia vào cuộc chiến chống lại Tào Tháo ở miền Bắc trong năm nay.

Cuộc tấn công về phía bắc năm nay chủ yếu dựa vào sức mạnh của Quan Vũ, Triệu Vân và Cam Ninh. Trong khi đó, Thái Sử Tư sẽ có nhiệm vụ hỗ trợ Viên Đàn trong các cuộc chiến phòng thủ ở khu vực Qingzhou, đồng thời từng bước kiểm soát và chiếm dần lãnh thổ của Viên Đàn.

Trong số năm vị tướng lớn ban đầu của Phe của Lưu Bị, chỉ có ba người sẽ tham gia vào các nhiệm vụ tấn công về phía bắc.

Lưu Bị và Chu Gia Lượng đang tập trung vào việc chuẩn bị cho việc di dời triều đình, điều động quân đội, sắp xếp nhân sự và các vấn đề liên quan đến thăng chức tại Giang Hạ.

Ở khu vực Dương Châu, Quan Vũ và Chu Cáp Kinh cũng không hề rảnh rỗi. Kể từ khi cuộc phản công vào đầu mùa đông năm ngoái kết thúc, Quan Vũ đã liên tục chuẩn bị cho các chiến dịch tiếp theo. Trong suốt hơn bốn tháng qua, công việc chính của ông là cải tổ và huấn luyện những người từng là bọn cướp – khoảng hơn mười ngàn người bị bắt giữ năm ngoái – để biến họ thành binh sĩ có khả năng chiến đấu.

Quân đội của Quan Vũ cũng đã mất một số lượng lớn binh sĩ trong các trận chiến phòng thủ năm ngoái; nếu không bổ sung quân số mới, sức mạnh chiến đấu chắc chắn sẽ giảm sút đáng kể. Thay vì mong đợi việc tuyển mộ những binh sĩ mới mà không thể nhanh chóng hình thành khả năng chiến đấu, thì việc cải tạo những đội quân này sẽ hiệu quả hơn nhiều.

Mặc dù quân đội được tuyển mộ từ những kẻ cướp thường có kỹ năng chiến đấu tốt nhưng kỷ luật lại kém, và nhiều vị tướng uy tín gặp khó khăn trong việc sử dụng loại quân đội này. Trong lịch sử sau này, nhiều vị tướng nổi tiếng như Yue Fei hay Qi Jiguang đều nhấn mạnh đến tính kỷ luật khi tuyển mộ binh sĩ, ưa chuộng những người xuất thân từ gia đình tốt đẹp, dù họ có thể thiếu điều kiện thể chất hoặc kinh nghiệm chiến đấu. Quan Vũ cũng hiểu rõ điều này. Nhưng có lẽ ông sở hữu một phẩm chất và khả năng đặc biệt, giúp ông có thể thu hút những kẻ cướp này và biến họ thành những chiến binh sẵn lòng phục vụ cho sự nghiệp cứu vãn nhà Hán. Vì vậy, ông tin rằng nếu mình chịu khó và tập trung trong vài tháng đến nửa năm, thì có thể hoàn thành được nhiệm vụ này. Đó là một khả năng đặc biệt mà chỉ riêng Quan Vũ mới có, là thứ không thể học hỏi được.

Cũng giống như việc trong các thời đại sau này, dù Yue Fei cũng được coi là một vị thần quân sự, nhưng những người hoạt động trong giới quân sự cũng không mấy ngại thờ phượng ông ấy, cũng không ai thờ phượng Qi Jiguang; tuy nhiên, khi bảo họ thờ phượng Quan Công thì họ lại không hề cảm thấy áp lực gì cả.

Quan Vũ Mất hơn bốn tháng trời, cuối cùng cũng không làm cho kỹ năng chiến đấu của những binh sĩ đã đầu hàng này được cải thiện nhiều lắm, nhưng kỷ luật quân đội thì thực sự đã được cải thiện đáng kể; họ có thể tuân theo mọi mệnh lệnh một cách nghiêm túc, và những vấn đề về phe phái trong quân đội cũng đã được giải quyết.

Quan Vũ Đã cho những tù binh này được phân tán và nhập vào các đội quân địa phương ban đầu thuộc sự chỉ huy của mình, từ từ làm suy yếu mối liên kết giữa bọn cướp Lanyaya và Taishan.

Đối với các sĩ quan cấp thấp trong số những tù binh này, chỉ cần đảm bảo rằng những người dưới cấp độ trưởng doanh có thể tụ tập lại theo quê hương hay mối quan hệ gia đình, còn những người ở cấp độ cao hơn thì đều được phân tán ra khỏi nhau.

Đây cũng là quyết định mà Quan Vũ đã suy nghĩ kỹ lưỡng; quyết định này có phần tương đồng với triết lý “xây dựng quân đội từ cấp độ đại đội trở xuống” mà các thời đại sau này áp dụng.

Bởi vì Quan Vũ rất hiểu rằng những binh sĩ cấp thấp đó chẳng biết chữ, không thể nào nói với họ về những lý tưởng cao xa; họ chỉ có thể nói với họ về việc bảo vệ lợi ích của gia đình và cộng đồng nhỏ của mình thôi. Những điều vĩ đại ấy, những binh sĩ bình thường của triều đại Hán hoàn toàn không quan tâm đến.

Vì vậy, đối với các đội quân có quy mô dưới một trăm người, cần phải cho phép họ tụ tập lại theo quê hương hay mối quan hệ gia đình; như vậy, khi ra trận, họ mới sẵn lòng chiến đấu vì lợi ích của nhóm mình. Còn đối với những đội quân có quy mô lớn hơn, ở cấp độ của Quân Hầu Quý, thì cần phải phân tán các tù binh cướp này ra khỏi cơ cấu ban đầu của họ, để đảm bảo hệ thống chỉ huy có thể tuân theo mệnh lệnh một cách hiệu quả.

Quan Vũ bận rộn với công việc sắp xếp và đào tạo quân đội. Còn những công việc hành chính hàng ngày, hậu cần và vũ khí quân sự ở khu vực Từ Châu thì tự nhiên sẽ do Trần Đăng, Mi Trọng và Lỗ Túc cùng nhau đảm nhận. Vì vậy, Chu Cáp Kinh – người có vị trí cao hơn nữa – cũng có cơ hội được nghỉ ngơi vài tháng mà không cần phải lo lắng gì cả.

Người hiền triết thường chỉ cần đứng đó và

Sau khi bình tĩnh lại, Chu Cáp Kinh cũng không hề lười biếng; ông chỉ làm những việc dựa trên sở thích cá nhân và những vấn đề mà ông nhận thấy còn tồn tại.

Chẳng hạn, trong trận chiến Đông Hải – Lãnh Yết năm ngoái, Chu Cáp Kinh đã phát hiện ra rằng quân đội của Quan Vũ gặp phải một số khó khăn liên quan đến hai vấn đề nhỏ. Nhưng nếu quyết tâm giải quyết chúng một cách nghiêm túc, những vấn đề này hoàn toàn có thể được giải quyết một cách dễ dàng.

Đầu tiên, phương tiện thông tin liên lạc của quân đội Quan Vũ vẫn còn quá lỗi thời. Khi Lỗ Túc và Cao Thuận ở Lãnh Yết bị Hạ Hầu Duẩn chia cắt ra thành từng nhóm riêng biệt, họ không thể liên lạc được với Quan Vũ, và do đó không thể phát huy tối đa vai trò của mình trong giai đoạn đối đầu quyết định; họ chỉ có thể được sử dụng như lực lượng chủ lực cho cuộc tấn công phản kích cuối cùng.

Mặc dù trận chiến Lãnh Yết vẫn được giành chiến thắng, và Cao Thuận cùng Lỗ Túc cũng đã có những công lao đáng kể, nhưng sau khi tổng kết lại, Chu Cáp Kinh luôn cảm thấy rằng mình vẫn chưa làm tốt enough. Nếu phương tiện thông tin liên lạc được cải thiện, kết quả có thể sẽ tốt hơn nhiều.

Vì vậy, trong vài tháng qua, Chu Cáp Kinh đã bắt đầu nghiên cứu về việc nuôi dưỡng chim bồ câu thông tin. Người dân thời Hán vẫn còn quá lạc hậu trong việc sử dụng và nuôi dưỡng chim bồ câu; họ cũng chưa nghiên cứu đầy đủ về đặc tính quay về tổ của loài chim này, và không ai đã từng tổng kết các quy luật này một cách hệ thống từ góc độ sinh học.

Chính vì vậy, trong lịch sử, người ta thường phải thả từ bảy hay tám con chim bồ câu thông tin mới có một con quay về được tổ; đồng thời, rất nhiều thông tin quan trọng đã bị lộ cho kẻ thù xung quanh, khiến cho những thông tin mang tính bí mật không dám được truyền đi bằng phương tiện này.

Nhưng với kiến thức sinh học của thời đại sau này, dù không biết hết tất cả các chi tiết, Chu Cáp Kinh vẫn có thể nghiên cứu và hiểu rõ hơn về đặc tính quay về tổ của chim bồ câu thông tin. Vì vậy, ông đã ghi chép lại những kết quả nghiên cứu của mình vào những cuốn sổ bí mật, và cũng mời một số người từ phòng thí nghiệm sinh học của Quảng Lăng để hỗ trợ thực hiện các thí nghiệm và tổng kết kết quả. Những người này trước đây cũng từng tham gia nhiều thí nghiệm liên quan đến vi sinh vật dưới sự hướng dẫn của Chu Gia Lượng, và sau đó cũng tiếp tục tham gia nhiều nghiên cứu khác cùng với Hua Tuo.

Mặc dù chuyên môn của họ không hoàn toàn phù hợp với lĩnh vực này, nhưng so

Sau những thí nghiệm chuyên sâu do Chu Cáp Kinh tổ chức, đội ngũ này cuối cùng đã rút ra mô hình khả thi: “Nuôi chim bồ câu tại cùng một địa điểm trong thời gian dài; trước khi chiến tranh bắt đầu, sử dụng ngựa nhanh để gửi thông điệp đến thành phố khác, và khi trả lời thì dựa vào chim bồ câu để vận chuyển.” Nói cách khác, ít nhất Chu Cáp Kinh có thể đảm bảo rằng khi Phe của Lưu Bị cần gửi những bức thư yêu cầu phải có phản hồi, họ có thể tiết kiệm nhân lực cho chặng đi; chặng đi vẫn cần người đi ngựa nhanh để thực hiện, còn chặng về thì có thể để chim bồ câu tự bay về. Trong trường hợp này, vì chim bồ câu mới rời khỏi tổ nuôi trong thời gian không lâu, khả năng ghi nhớ hướng di chuyển của chúng rất rõ ràng, nên xác suất trở về tổ sẽ tăng lên đáng kể, và phạm vi tìm đường cũng sẽ được mở rộng. Trước đây, người dân triều đại Hán nuôi chim bồ câu nhưng không hiểu quy luật này; họ thường để chim bồ câu rời xa tổ trong thời gian dài trước khi thả chúng ra, và trong quá trình đó, chim bồ câu thường lang thang, làm thay đổi lộ trình, dẫn đến việc khả năng định vị và trở về tổ của chúng bị ảnh hưởng; chúng có thể coi nhiều nơi khác nhau là “tổ” của mình, vì vậy chỉ có thể trở về khoảng hai ba trăm dặm. Nhưng giờ đây, nhờ vào việc Chu Cáp Kinh áp dụng các phương pháp huấn luyện có hệ thống, không cho phép chim bồ câu thường xuyên ở lại nhiều nơi khác nhau, chúng có thể trở về từ khoảng cách hàng nghìn dặm. Điều này chắc chắn sẽ mang lại lợi ích lớn cho chiến dịch phản công sắp diễn ra của Phe của Lưu Bị. Chu Cáp Kinh đã nhận thấy rằng một trong những nguy cơ lớn hiện nay của Phe của Lưu Bị là lãnh thổ của họ quá dài và hẹp, kéo dài từ đông bắc đến tây nam, nhưng độ sâu chiến lược lại không đủ; đặc biệt là khu vực phía bắc sông Hoài, gần như nằm dọc theo bờ biển. Nếu có sự cố xảy ra ở phía đông bắc, việc thông báo tin tức và tổ chức hỗ trợ ở phía tây nam sẽ mất rất nhiều thời gian. Trước đây, Phe của Lưu Bị cũng đã từng tận dụng được sự chênh lệch về thời gian thông tin để thu được nhiều lợi thế, đặc biệt là trong trận Chiến Quan Độ. Là bên hưởng lợi từ sự chênh lệch này, khi đối mặt với những vấn đề này, Phe của Lưu Bị cũng cần phải nỗ lực giải quyết chúng; việc Chu Cáp Kinh kịp thời cải tiến phương pháp nuôi dưỡng chim bồ câu và nghiên cứu sâu rộng về các nguyên lý sinh học liên quan, rõ ràng là một bổ sung quan trọng. Trong tương lai, khi Lưu Bị đứng đầu tại Hợp Phì, ông ta sẽ

Còn với phương thức “tác chiến nội bộ”, việc truyền đạt thông tin có lẽ cũng sẽ chậm hơn so với phương thức Lưu Bị.

(Lưu ý: Những hình thức nuôi chim bồ câu để chúng bay đi và mang thư từ nơi này đến nơi khác trong thời gian dài là không tồn tại thực sự. Chim bồ câu chỉ có thể được sử dụng cho mục đích “trở về tổ sau khi bị đưa ra khỏi tổ”. Những điều đó đều là do các biên kịch phim TV viết ra vì nhu cầu của cốt truyện; họ không hiểu biết gì về sinh học cả. Nếu như chim bồ câu thực sự giỏi đến mức có thể thay thế radio, thì sẽ không còn động lực nào để tiến bộ khoa học công nghệ nữa rồi. Và những điều đó cũng là lỗi của các nhà thiết kế trò chơi như Assassin’s Creed.)

Ngoài việc xây dựng các phương tiện liên lạc mới, trong vài tháng qua, Chu Cáp Kinh cũng đã cải tiến một số thứ nhỏ, mà điều đó không tốn nhiều chi phí hay công sức chút nào. Chẳng hạn, trong trận chiến ở huyện Ju, Cao Thuận muốn tiến ra ngoài thành để tấn công bất ngờ vào tuyến đường vận chuyển lương thực của Trương Hợp ở Thủy Thủy và đốt cháy các con tàu chở lương thực. Tuy nhiên, do trong quá trình hành quân lúc đêm cần phải kiểm soát chặt chẽ việc sử dụng lửa, nên việc đốt đuốc hàng loạt trước khi tiến hành cuộc tấn công đã khiến công việc trở nên chậm trễ và ảnh hưởng đến tính bất ngờ của cuộc tấn công, dẫn đến kết quả không mấy khả quan.

Sau khi rút ra bài học này, Chu Cáp Kinh đã nghĩ đến việc sử dụng than hồng kết hợp với cách ngăn không khí bên trong lại để chế tạo ra “bật lửa”. Như vậy, sau này chúng ta sẽ có thể sử dụng nguồn lửa dễ mang theo và có thể được bảo quản trong thời gian dài mà không tạo ra ánh lửa, điều này sẽ rất hữu ích cho các cuộc tấn công ban đêm.

Vì Chu Cáp Kinh có ý tưởng và biết rõ rằng bật lửa trong lịch sử là thứ gì, nên sau khi tiến hành thử nghiệm một cách có chủ đích, chỉ trong vài tháng, anh ta đã thành công trong việc chế tạo ra thứ đồ nhỏ bé này. Trong lịch sử, bật lửa được phát minh vào khoảng thời kỳ Bắc Nam Triều Đại, cuối triều đại Bắc Ngụy, cách đây chưa đầy một trăm năm so với thời đại Sui và Đường. Bây giờ, việc chế tạo nó sớm hơn ba trăm năm so với thời điểm đó, đối với phe Tào Tháo mà nói, chắc chắn là một lợi thế rõ ràng.

Trong các cuộc chiến mới năm nay, nếu có cơ hội tiến hành các cuộc tấn công ban đêm bằng cách đốt phá, chúng ta nhất định phải tận dụng tối đa lợi thế này.