Bữa tiệc phân phát “đặc sản từ chuyến công tác” tại nhà họ Hàn Sơn đã kết thúc một cách không vui vẻ, bởi vì Lưu Tiên đã vạch trần một số tin đồn đang lan truyền trong dân gian thành Xương Dương gần đây.

Khi rời đi, Hàn Sơn có vẻ hơi áy náy, ông kéo Y Kỳ ra một bên và giải thích riêng tư: “Ngài đừng để bụng những lời đồn đại vô căn cứ này. Tôi tin chắc chủ nhân của chúng ta cũng sẽ không tin vào những lời vu khống đó. Quân đội của chúng ta yếu, lực lượng quân sự hiện tại không đủ mạnh để nhanh chóng giành lại Trương Hiền.

Việc ngài đã có thể đạt được những điều kiện như hiện tại từ tay Tướng Kỵ binh đã là một thành tựu lớn lao rồi. Ngay cả khi chủ nhân có chút nghi ngờ trong thời gian này, nhưng sau khi Lai Công và Ngô Cự nhậm chức, mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ, và chủ nhân sẽ hoàn toàn nhận ra những nỗ lực của ngài. Lúc đó, mọi tin đồn sẽ tự nhiên tan biến!”

Y Kỳ bề ngoài không nói gì, chỉ giả vờ chấp nhận lời an ủi của Hàn Sơn, cho rằng chuyện này đã qua rồi, ông ta không hề có gì phải lo lắng, bởi vì lòng mình trong sáng thì không sợ bóng ma nào.

Nhưng sau khi trở về nhà, Y Kỳ càng nghĩ càng tức giận; ông ta suy nghĩ liên tục suốt cả đêm hôm đó.

“Rốt cuộc là ai đang lan truyền những tin đồn này? Chắc chắn người đó không muốn chủ nhân và Huyền Đức Công hòa giải… Hoặc là họ không hài lòng với những điều kiện mà tôi đã đạt được trong các cuộc đàm phán, hoặc là họ muốn chủ nhân không còn sử dụng tôi trong các cuộc thương lượng với các chư hầu nữa…

Có phải là Lưu Tiên không? Nhưng có vẻ như ông ta không đủ sâu cay trong âm mưu đó. Hôm nay, tại nhà họ Hàn Sơn, khi ông ta đề cập đến những tin đồn này, ông ta cũng rất tự nhiên… Nếu thực sự là ông ta tung tin đồn, thì không cần phải khoe khoang trước mặt tôi đâu.

Nếu không phải là Lưu Tiên, thì còn ai khác được? Chỉ có thể là những người ở Kinh Châu có thù với Huyền Đức Công mà thôi… Phải chăng là Thái Mao hay Trương Dung?”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Y Kỳ cuối cùng cho rằng khả năng đó là cao nhất. Từ khi xảy ra cuộc bạo loạn do Hoàng Tổ gây ra, Thái Mao và Trương Dung đã có mâu thuẫn với Phe của Lưu Bị… Sau đó, khi Lưu Bị thả những tù nhân như Tô Phi ra ngoài, Thái Mao đã giúp Trương Dung mở rộng thế lực, nhưng điều này khiến nhiều người cảm thấy không hài lòng.

Sau đó, còn có những hành vi khác như lợi dụng việc chặn sông để trục lợi cá nhân, hay dùng danh nghĩa phòng thủ trước Lưu Bị để thu về lợi ích cho bản thân… Có rất nhiều hành động tương tự.

Y Kỳ tin chắc rằng, Thái Mao cũng hiểu rõ rằng những gì mình làm không thể che giấu được trước mắt Lưu Bị. Nếu sau này Lưu Bị ngày càng mạnh mẽ và có thể ảnh hưởng sâu rộng đến khu vực Kinh Châu, gia tộc Tài chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối; vì vậy họ mới quyết định hành động trước để phá hoại mối quan hệ giữa hai bên!

Sau khi suy nghĩ kỹ về mọi mối liên hệ nhân quả này, Y Kỳ cuối cùng đã đưa ra quyết định, quyết định sử dụng chiến thuật lùi bước để tiến xa hơn.

Dù sao thì ông ta cũng tự tin rằng mình luôn giữ vững đạo đức và lý tưởng; kể từ khi kết bạn với Lưu Bị, ông ta chưa bao giờ phản bội lợi ích của Lưu Biểu. Làm sao có thể để mình bị chỉ trích như vậy mà không hề phản ứng gì?

Ngày hôm sau, ông ta chủ động xin gặp Lưu Biểu.

Lưu Biểu khá hài lòng với công việc mà Y Kỳ đã thực hiện trước đó, nên đã sẵn lòng dành thời gian sau bữa trưa, trước giờ nghỉ trưa để gặp ông ta.

Y Kỳ không đi vào vòng vo, ngay khi gặp Lưu Biểu, ông ta đã cúi chào một cách nghiêm túc và nói một cách thành thật:

“Thưa chủ công, lần này con đến đây là để xin chủ công hãy thu hồi chức vụ Phó Thống đốc Kinh Châu của con. Sau này, những việc liên quan đến việc giao tiếp với các chư hầu ở Kinh Châu, xin để Zong Shi và De Gao đảm nhận.”

Lưu Biểu không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nghe vậy liền ngạc nhiên: “Tại sao Ngài lại nói như vậy?”

Y Kỳ đã chuẩn bị sẵn mọi thứ, thậm chí còn mang theo một danh sách quà tặng: “Tại sao chủ công lại hỏi như vậy chứ? Trong dân gian Xiangyang có nhiều tin đồn rằng con đã nhận những món quà lớn từ Hạnh Đức Công trong các cuộc đàm phán trước đây, và đã phản bội lợi ích của chủ công…”

Con cũng không dám nói rằng mình hoàn toàn không nhận quà; chỉ là một số sản vật đặc sản của Vũ Xương mà thôi. Con nghĩ đó cũng là lẽ phải, và để tránh gây hiểu lầm, con đã nhận chúng. Sau khi trở về, con đã phân phát chúng cho đồng nghiệp, và phần còn lại cũng đã được ghi chép rõ ràng và nộp lên. Hôm nay, tất cả những thứ đó đều đã được niêm phong và nộp lên.”

Lưu Biểu trông rất bối rối, im lặng một lúc lâu mà không thể đưa ra phản ứng nào, khiến Y Kỳ cảm thấy hơi

“Không thể nào được… Chẳng lẽ chủ công vẫn chưa nghe về những tin đồn này sao? Người bên cạnh ông ấy không hề báo cho ông ấy biết à? Làm sao mà chủ công lại thiếu thông tin đến thế?”

Khi Y Kỳ cũng không hiểu ra lý do, Lưu Biểu cuối cùng cũng nhận ra sự việc và vội vàng gọi Wang Wei – người canh gác bên cạnh – đến hỏi: “Gần đây có nghe thấy những tin đồn xấu về ông Giới Bá không?”

Wang Wei suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Thực ra… tôi cũng có nghe qua một chút.”

Lưu Biểu liền tỏ vẻ giận dữ: “Vậy tại sao không báo cáo ngay! Tôi đã nói rõ ràng là bất kỳ tin đồn nào cũng phải được báo cáo ngay lập tức! Đúng hay sai, tốt xấu, tôi sẽ tự mình quyết định!”

Wang Wei cảm thấy ngượng ngùng: “Hôm trước tôi định báo cáo, nhưng Tướng Cai đã nói với tôi rằng ông Giới Bá là người thân cận của chủ công; những tin đồn này chắc chắn chỉ là vu khống vô căn cứ, nên không nên làm phiền chủ công. Tôi nghĩ ông ấy nói đúng, và thấy chủ công gần đây cũng có chút bệnh, tôi không nỡ để chủ công lo lắng…”

Nghe lý do này, Lưu Biểu càng thêm tức giận, và hoàn toàn tin chắc rằng Thái Mao chính là kẻ đứng sau những tin đồn này. Lần trước, khi Thái Mao đến nói xấu Y Kỳ và gây rối cho các cuộc đàm phán, ông ta đã mắng mỏ Thái Mao và yêu cầu anh ta không được tiếp tục làm như vậy nữa; Thái Mao cũng cam kết sẽ không gây rối nữa. Nhưng không ngờ rằng anh ta vẫn tiếp tục lan truyền những tin đồn xấu về Y Kỳ!

Hơn nữa, vì Wang Wei đã xác nhận rằng những tin đồn này thực sự tồn tại, và nội dung của chúng cũng gần giống hệt những lời Thái Mao từng buộc tội Y Kỳ cách đây hơn nửa tháng. Dù có sự khác biệt về từ ngữ, nhưng ý nghĩa vẫn giống nhau.

Như vậy, có thể chắc chắn rằng những tin đồn này đều do Thái Mao tung ra!

“Đồ khốn nạn này, nó đang làm xáo trộn tinh thần binh sĩ và uy tín của chúng ta… Nếu nó còn tiếp tục làm như vậy, nếu những tin đồn này đến tai của Lai Cung và Ngô Cự, họ sẽ rất lo lắng đấy! Ngay lập tức tìm Thái Mao đến đây!” Lưu Biểu tức giận đến mức không thể kiểm soát bản thân, la lớn ra lệnh tìm Thái Mao… Rồi đột nhiên, trước mắt anh ta tối sầm lại và ngã gục xuống, bất tỉnh đi.

Y Kỳ Vương Nguyên hoảng sợ quá, đành phải ra lệnh và bảo các cung nữ xung quanh giúp Lưu Biểu vỗ ngực, gõ lưng; sau một hồi lâu, anh ta mới ói ra được khối chất đờm làm tắc nghẽn đường thở và tỉnh lại.

Thái thị cũng nghe nói về việc Lưu Biểu ngất đi vì sốt ruột, liền vội vàng từ nhà sau chạy đến. Khi hỏi các người hầu, cô biết rằng chính Thái Mao đã khiến chồng mình tức đến mức đó; cô cũng cảm thấy rất thất vọng.

Không lâu sau, Thái Mao được Vương Nguyên dẫn đến. Lần này, Vương Nguyên không hề khách sáo với Thái Mao, rõ ràng là vì Lưu Biểu đã bị làm cho ngất đi.

Thái Mao cũng nghe được tình hình và không dám chống đối, sẵn sàng chịu sự trách móc của chồng dì mình.

“Cái việc ngươi làm thật tốt! Nói xem, những lời chỉ trích kia, có phải do ngươi sai người lan truyền khắp khu phố Tương Dương không? Kỷ Bác là người tin cậy của tôi; nếu anh ấy nghe thấy những điều đó, tôi còn chấp nhận được… Chúng tôi là bạn tri kỷ, tôi biết anh ấy sẽ không phản bội tôi, và anh ấy cũng biết tôi sẽ không nghi ngờ anh ấy.

Nhưng những lời đồn đại này, nếu sau này đến tai Lai Công hay Ngô Cự, họ sẽ không nghi ngờ sao? Họ sẽ không lo lắng rằng theo thời gian, tôi có thể bắt đầu nghi ngờ họ không? Ngươi sớm muộn gì cũng sẽ làm tôi chết mất!”

Nghe xong, Thái Mao cảm thấy vô cùng oan ức. Những lời chỉ trích đó, anh ta đã nói trước mặt Lưu Biểu và sau đó cũng đã quên chuyện đó đi; những lời đồn đại bên ngoài thực sự không phải do anh ta lan truyền!

Chính vì vậy, vài ngày trước, khi nghe thấy những lời đồn đại này trong khu phố Tương Dương, anh ta đã rất lo lắng và cảnh báo Vương Nguyên đừng nói lung tung. Vương Nguyên có trách nhiệm thu thập thông tin từ dân chúng để báo cáo cho Lưu Biểu; miễn là anh ta đồng ý không nói ra, và Lưu Biểu cũng không ra ngoài tiếp xúc với mọi người, thì những lời đồn đại đó sẽ không đến tai họ.

Nhưng không ngờ, cuối cùng vấn đề vẫn bị phơi bày khi Y Kỳ tự mình đến xin từ chức.

“Chồng dì… Chủ công, lần này thực sự không phải do tôi lan truyền những lời đó đâu; tôi cũng không hiểu tại sao lại có những lời đồn đại như vậy…” Thái Mao gần như khóc lóc khi thú nhận.

“Không phải là em thì còn ai được nữa chứ? Ngày hôm đó khi em mời tôi đến để bàn bạc, tôi đã cố ý cho mọi người rời đi; những lời đó chỉ có hai chúng ta biết thôi! Bây giờ, những lời đồn đại lan truyền ngoài kia gần như giống hệt những gì em đã nói… Nếu không phải là em, thì còn ai khác được chứ?”

Thái Mao bỗng nhiên hoàn toàn sửng sốt. Đúng vậy, chỉ có anh ta và Lưu Biểu mới biết những lời đó; một người nói, một người nghe. Nếu anh ta không phải là kẻ phản bội, thì liệu Lưu Biểu có phải là người đó không? Anh ta thực sự không hiểu nổi nữa.

Nhưng anh ta cũng không tìm ra cách nào khác, đành phải tìm một cái cớ để biện hộ: “Có lẽ… đây lại là mưu kế của Chu Gia Lượng! Đúng rồi, chắc chắn là Chu Gia Lượng đã tính toán từ trước, biết rằng tôi sẽ nói điều gì với chủ nhân, sau đó cố tình để người khác lan truyền những lời đó, khiến chúng ta nghi ngờ lẫn nhau!”

Lưu Biểu cười ha hả: “Ha ha ha… Em đang nói rằng Chu Gia Lượng có thể từ xa, dự đoán được rằng vào ngày nào đó em sẽ nói chuyện riêng với tôi, và còn biết chắc rằng những lời đó sẽ không được tôi chấp nhận, nên em mới oán giận và cố tình tiết lộ chúng, chỉ để hãm hại em sao? Em nghĩ Chu Gia Lượng có thể sở hữu “đôi mắt trời” như Thái Nhất hay Bắc Thần sao? Thật là ngu ngốc quá! Cút đi! Ngay lập tức dập tắt những lời đồn đại này trong thành Xương Dương, nếu không sẽ bị xử hai tội cùng lúc!”

Sau khi mắng Thái Mao một trận rồi đuổi anh ta đi, Lưu Biểu hơi bình tĩnh lại, nói với giọng buồn bã:

“Kỳ Bá, đừng lo lắng quá. Sự thật đã được làm sáng tỏ rồi; em hãy tiếp tục đảm nhận vai trò của mình đi. Người quân tử không nên nghi ngờ người khác; nếu tin tưởng họ thì họ sẽ trung thành với mình. Về việc liên lạc với huynh Hạnh Đức sau này, vẫn phải nhờ vào em đấy. Tuy nhiên, vì sự việc này mà hy vọng nó không lọt đến tai Lai Công hay Ngô Cự…”

Y Kỳ thấy mọi chuyện đã được giải quyết, cũng không muốn sự việc càng trở nên tồi tệ hơn, nên đã nghe theo lời khuyên của Lưu Biểu.

Anh ta cũng vội vàng đặt mình vào vị trí của Lưu Biểu để đưa ra ý kiến, gợi ý rằng:

“Thưa chủ công, để Lai và Ngô yên tâm, thay vì gì khác, hãy để họ nhanh chóng thực hiện những nhiệm vụ mà chủ công đã giao trước đây sau khi nhậm chức.

Chỉ cần họ vẫn sẵn lòng phục vụ cho chủ công, điều đó chứng tỏ họ vẫn chưa bị ảnh hưởng. Khi họ hoàn thành nhiệm vụ và có công lao, chủ công hãy ban thưởng hậu hĩnh cho họ, như vậy họ sẽ không lo lắng bị liên lụy hay nghi ngờ nữa.”

Lưu Biểu nghe xong liền gật đầu liên tục: “Quả thực là như vậy. Sau này, chúng ta có thể cử người đi thúc giục Lai và Ngô, để họ ngay lập tức tống giam những tài sản bất hợp pháp mà bọn trộm như Kim Xuan để lại tại Giang Lăng và đem đi quốc hữu hóa. Chỉ cần việc này được thực hiện xong, tôi sẽ ngay lập tức ban thưởng hậu hĩnh cho họ và phong tước cho họ! Phong họ là Quan Nội Hầu!”

Trong hoàn cảnh bình thường, việc thu hồi và quốc hữu hóa những tài sản bất hợp pháp chắc chắn không thể khiến ai đó được phong làm Quan Nội Hầu.

Nhưng bây giờ không phải là hoàn cảnh bình thường; Lưu Biểu cần một số nhiệm vụ thử nghiệm để xác định liệu mình có thể kiểm soát được những quan viên mới được điều động đến hay không. Trong những trường hợp như thế này, việc ban thưởng đặc biệt lớn cũng là một biện pháp tạm thời.

Lệnh khẩn cấp của Lưu Biểu được gửi đi ngay lập tức, thông qua hệ thống giao thông khẩn cấp có thể di chuyển hàng trăm dặm mỗi ngày.

Cuối cùng, lệnh đó đã đến tay Lai Công và Ngô Cự chỉ trong ngày hôm sau khi họ hai người đến Giang Lăng.

Lúc đó, Lai Công và Ngô Cự đang chuẩn bị đổi tàu tại Giang Lăng, sau đó vượt sông Dương Tử để đổ bộ xuống Chán Lăng và tiếp tục nhận nhiệm vụ.

Sau khi nhận được lệnh bổ sung từ chủ công, hai người đều rất bối rối: Tại sao chủ công lại thay đổi ý định? Có vẻ như chủ công đang vô cùng gấp rút hơn so với lúc họ rời đi.

Nhưng hai người cũng không suy nghĩ nhiều; họ chỉ cần thực hiện những nhiệm vụ mà Lưu Biểu giao cho mình thôi.

Tuy nhiên, với thời gian gấp rút như vậy, không biết Trương Phi có sẽ cản trở họ không, và các quan chức địa phương ở Vũ Lăng, Líng Lăng có sẽ hợp tác với họ không.

Vì họ không mang theo quân đội khi đến nhận nhiệm vụ, nên tốc độ tiếp nhận công việc của họ sẽ rất chậm.

Đêm khuya!

Địa chỉ mới nhất: 83