Dương Áng bị Cao Tổ ép buộc; dù trong lòng lo lắng nhưng cũng không còn cách nào khác. Anh ta chỉ đành cố gắng dẫn năm trăm kỵ binh xông vào khoảng trống đã mở ra để thử nghiệm cuộc tấn công này.

Năm trăm kỵ binh mà anh ta dẫn đi không phải là quân của quân Tào Tháo, mà là những người cũ từng thuộc về Trương Lỗ khi họ còn ở Hán Trung.

Mặc dù Trương Lỗ nằm ở vùng núi và có ít kỵ binh, nhưng vẫn có thể tập hợp được khoảng một ngàn người. Bởi vì khu vực Hán Trung, ngay sau dãy núi Tần Lĩnh, chính là Liang Châu. Trước đó, do tình hình hỗn loạn ở Quan Trung, rất nhiều người dân ở đó buộc phải chạy trốn về phía Hán Trung và mang theo cả một số ngựa.

Khi muốn thử nghiệm sức mạnh của đối phương, Cao Tổ tự nhiên sẽ cho quân của những người cũ thuộc về Trương Lỗ tiến trước. Như vậy, nếu bị dụ vào bẫy, cũng không gây tổn thất lớn cho phe quân Tào Tháo.

Ngụy Yến cũng đang quan sát tình hình từ trên thành. Thấy đối phương có gần hai ngàn kỵ binh, chỉ có năm trăm người đi tiên phong để thử nghiệm, ông không khỏi cảm thấy tiếc nuối, nhưng đồng thời cũng mừng vì số lượng quân địch ít, ông tin chắc có thể đánh bại năm trăm người đầu tiên đó một cách dễ dàng.

Khi thấy địch quân lao tới, Ngụy Yến bỗng nhiên nghĩ ra một kế hoạch và ra lệnh: “Những gánh đất được chất trên thành, tạm thời không được đẩy xuống! Không được chặn cửa! Chỉ cần dùng cung tên và chiến đấu từ xa để đẩy lùi năm trăm kỵ binh địch này! Số lượng quân địch ít như vậy, chẳng đáng để tôi phải dùng hết sức mạnh!”

Ngụy Yến đứng trên thành, vì vậy ông có thể kiểm soát các binh sĩ một cách chặt chẽ; chỉ vài câu nói đã đủ để đảm bảo mọi người tuân theo mệnh lệnh.

Năm trăm kỵ binh của Dương Áng cuối cùng cũng tiến vào tầm bắn của cung tên. Các tay bắn cung trên thành lập tức bắn những mũi tên về phía địch.

Tuy nhiên, địch quân di chuyển rất nhanh; chỉ sau hai đợt bắn tên, họ đã đến gần cổng thành. Đợt bắn đầu tiên khiến năm sáu người địch ngã xuống đất, còn đợt thứ hai thì có tỷ lệ trúng đích cao hơn nhiều, hơn mười kỵ binh địch bị giết hoặc bị thương.

Nhưng vì lối vào thành quá hẹp, năm trăm kỵ binh của Dương Áng cũng không thể tiến song song được; họ buộc phải xếp thành hàng dài để lao qua cổng thành. Cùng một lúc, chỉ có ba đến năm người mới có thể đi qua cổng được. Họ còn phải giữ khoảng cách với nhau để tránh va chạm. Toàn bộ năm trăm kỵ binh phải vào được trong thành trong vòng vài phút thôi.

Trong khoảng thời gian này, miễn là Ngụy Yến đảm bảo rằng “thành bên trong” vừa được xây dựng bằng đất đai không bị đánh chiếm, ông ta vẫn có thể tiếp tục từ trên thành bắn tên xuống, giết chóc những kỵ binh địch phía dưới.

Dương Áng khá thông minh; ông ta không tự mình xông lên phía trước. Trước mặt ông ta còn có hơn một trăm kỵ binh khác, sẵn sàng hy sinh để mở đường.

Những kỵ binh này vừa lao vào cổng thành thì đã nhanh chóng nhận ra rằng tình hình không ổn. Phía trước họ là một bức tường đất được xây dựng một cách sơ sài, có hình dạng giống hình thang ngược, chặn lại con đường bên trong cổng thành.

May mắn thay, bức tường đất này không vững chắc lắm, cũng không cao, và được xây dựng một cách lỏng lẻo – bởi vì nó chỉ được dựng lên một cách tùy tiện, bằng cách thu dọn các rác thải xây dựng còn sót lại sau việc phá dỡ nhà cửa, và không hề được đập chặt lại.

Những kỵ binh cũ của Trương Lỗ nhận thấy đây là cơ hội, liền quyết tâm xông lên, cố gắng phá vỡ hàng rào địch để tiến vào bên trong.

Trên đường đi, quân đội của Ngụy Yến đã mất đi vô số rác thải xây dựng; những chướng ngại vật tự nhiên như những cọc gỗ hoặc đá được dựng lên khiến cho những kỵ binh đi đầu phải chịu thiệt hại nặng nề, và cuối cùng họ mới vượt qua được những chướng ngại đó. Nhưng ngay lúc đó, những người bắn cung ở phía sau “thành bên trong” cũng bắt đầu bắn tên về phía cổng thành.

Ngụy Yến thậm chí còn tập trung sử dụng bốn cây cung lớn duy nhất trong thành, điều chỉnh góc bắn sao cho chúng nhắm thẳng vào cổng thành. Khi bốn cây cung này lần lượt bắn tên, những mũi tên sắt dài sáu, bảy thước sẽ gây ra những vết thương nặng nề trong đám đông kỵ binh địch.

Các binh sĩ trên thành thì ngừng bắn tên, thay vào đó họ ném xuống những tấm gỗ lớn; những kỵ binh địch bị chen chúc bên cổng thành thỉnh thoảng bị đập ngã, đầu bị thương nặng.

“Đừng hoảng loạn! Kẻ địch chỉ xây dựng một bức tường đất tạm thời để chặn đường thôi; chỉ cần chúng ta tìm được một lỗ hổng để xuyên qua, những đám người vô tổ chức dưới quyền chỉ huy của Lưu Trương sẽ bị đánh bại ngay!”

Hạ Hầu Duẩn

Lực lượng kỵ binh của Dương Áng nhanh chóng lao lên các bức tường đất và xảy ra giao tranh sát thủ với binh lính dưới quyền chỉ huy của Ngụy Yến. May mắn thay, Ngụy Yến có số quân đông hơn nhiều so với Cao Tổ và Dương Áng; ông ta có khoảng ba đến bốn ngàn người đóng trên thành phố Dianjiang. Vì đã sớm dự đoán rằng khu vực phía đông thành là chiến trường then chốt, nên ông ta đã tập trung gần ba ngàn người vào khu vực này để phòng thủ. Các bức tường phía tây và phía bắc chỉ có vài trăm người canh gác; còn phía nam, dọc theo dòng sông, gần như không cần phải phòng thủ, vì chỉ cần hai trăm người là đủ. Khi lực lượng kỵ binh của Dương Áng vừa lao lên các bức tường đất, họ đã phải đối mặt với những cây giáo được rèn từ thép cứng, cùng với những binh sĩ mặc áo giáp sắt cầm kiếm dài để tấn công khi thấy tình hình nguy cấp. Mặc dù có lợi thế về kỵ binh, nhưng các bức tường đất có thể hạn chế đáng kể sức mạnh của cuộc tấn công này; vì vậy, kỵ binh không dám lao lên với tốc độ cao, mà phải giảm tốc độ lại trước khi tiến vào giao tranh sát thủ, nếu không họ sẽ bị đâm chết ngay lập tức trên những bức tường đất đó. Trong tình huống này, binh sĩ bộ binh mặc áo giáp sắt và sử dụng vũ khí dài tự nhiên sẽ có ưu thế rõ rệt; hơn nữa, họ còn có lợi thế về số lượng – gấp ba đến bốn lần – và đang đứng ở vị trí cao hơn để tấn công từ phía sau. Cuộc giao tranh sát thủ đẫm máu kéo dài mãi; lực lượng của Dương Áng không thể mở ra một khe hở nào để tiến lên, trong khi vẫn phải chịu đựng sự tấn công liên tục từ phía trên các bức tường đất bằng những tảng đá lớn và mũi tên. Số thương vong của quân Tào Tháo ngày càng tăng, và cuối cùng họ không thể chịu đựng nổi nữa. Khi lực lượng kỵ binh của quân Tào Tháo ngày càng yếu đi, Ngụy Yến cũng đã phát hiện ra một vị tướng địch mặc áo giáp đặc biệt rõ ràng trong đám quân địch, và lập tức ra lệnh cho các binh sĩ cung thủ trên tường bắn những mũi tên về phía đó: “Tất cả hãy bắn về phía vị tướng địch mặc áo giáp cá! Không cần nhắm bắn nữa! Càng nhanh càng tốt!” Ngay lập tức, hơn một trăm người cung thủ đồng loạt bắn những mũi tên về phía đó. Chỉ sau vài loạt tên bắn, số lượng kỵ binh hộ vệ bên cạnh Dương Áng ngày càng ít đi; bản thân Dương Áng, mặc dù đội mũ sắt và áo giáp cá, có thể chịu đựng được hầu hết các mũi tên, nhưng con ngựa của ông ta đã bị trúng bốn đến năm mũi tên, rồi gục xuống và làm ông ta

Dương Áng Bị đâm nhiều mũi tên từ phía sau; dù chỉ có hai mũi xuyên qua kẽ hở và đâm vào cơ thể, nhưng với vẻ ngoài giống con nhím như vậy, thật sự rất đáng sợ.

Hơn nữa, anh ta bị ngã khỏi ngựa và gãy một cánh tay cùng đùi, không thể nào đứng dậy được; các quân Tào Tháo kỵ binh khác tưởng rằng tướng lĩnh của họ đã chết, nên tinh thần chiến đấu của họ càng suy yếu hơn.

Ngụy Yến liền nhanh chóng tận dụng cơ hội này, ra lệnh cho mọi người hô vang: “Hạ ngựa, ném vũ khí xuống; những ai đầu hàng sẽ không bị giết!”

Các quân Tào Tháo kỵ binh bắt đầu do dự; những người ở phía sau thì lập tức tan tản và bỏ chạy trở lại cổng thành, trên đường đi lại phải chịu thêm vài đợt tấn công bằng tên bắn. Còn những người bị mắc kẹt trong trận chiến và không thể trốn thoát, thì chỉ còn cách hạ ngựa đầu hàng, và rất nhanh sau đó họ bị tước vũ khí.

Trong số 500 kỵ binh mà Dương Áng dẫn theo, ít nhất có hơn 300 người đã thiệt mạng; chỉ có khoảng 100 người thuộc lực lượng hậu quân may mắn trốn thoát. Trong số những người thiệt mạng, có khoảng một nửa buộc phải đầu hàng để bảo toàn mạng sống khi bị mắc kẹt bên trong thành. Để ngăn chặn họ có thể quay lại gây rối, sau khi các tù binh bị tước vũ khí và đầu hàng, Ngụy Yến đã cho họ bị trói lại và tập trung giám sát, nhằm tránh những rủi ro tiếp theo khi kẻ địch tiếp tục tấn công.

“Đại úy Gao, Yang Tư Mã đã chết rồi! Kẻ địch đã xây một bức tường đất bên trong cổng thành, và số lượng binh lính canh gác còn nhiều hơn chúng ta nữa! Họ cũng có rất nhiều cung tên!”

Khi những binh sĩ thua trận rút lui ra ngoài thành và được Cao Tổ tập hợp lại, ông ta tự nhiên rất tức giận và muốn tra hỏi những người này tại sao lại không chiến đấu đến cùng. Nhưng khi biết rằng Dương Áng đã chết, cơn giận dữ của ông ta cũng không còn chỗ nào để giải tỏa, nên ông ta chỉ có thể tỉ mỉ hỏi han về các chi tiết.

Những binh sĩ thua trận đã mô tả chi tiết về chiều cao, độ dày của bức tường đất đó, cũng như về những chướng ngại vật như cọc gỗ, sừng nai và các loại chướng ngại khác mà kẻ địch đã đặt dọc theo đường đi.

Gao Ze hỏi rất kỹ lưỡng; sau khi nghe xong, ông ta tự nhủ trong lòng: Có vẻ như việc Dương Áng tạm thời thất bại là do lực lượng của họ yếu thế hơn kẻ địch rất nhiều. Ngoài ra, những biện pháp kháng cự liên tục của kẻ địch cũng khiến Dương Áng bất ngờ.

Tuy nhiên, đội quân của __

Và nếu bây giờ tôi quyết định dừng lại, thì những tổn thất mà chúng ta đã phải gánh chịu trước đó sẽ hoàn toàn vô ích. Nếu để kẻ địch có thời gian điều chỉnh lại các thiết bị phòng thủ, lần tấn công tiếp theo chắc chắn sẽ còn khiến nhiều người nữa thiệt mạng…

Hiểu rõ điều này, Cao Tổ quyết định tấn công thêm một lần nữa. Lần này, anh ta sẽ dốc hết sức lực, và những binh sĩ mà anh ta sử dụng là đội kỵ binh thuộc phe thứ yếu – những người đã theo Hạ Hầu Duẩn suốt nhiều năm qua. Số lượng của họ không chỉ gấp ba lần so với phe đối phương, mà cả độ tinh nhuệ, sức chiến đấu và trang bị vũ khí của họ cũng đều mạnh hơn nhiều.

Hơn nữa, Dương Áng đã giúp anh ta mở ra con đường để tiến vào thành phố; vì vậy, Cao Tổ tin chắc rằng mình có thể đánh bại quân địch và giết chết viên tướng đó!

Không cho Ngụy Yến cơ hội nghỉ ngơi, Cao Tổ nhanh chóng tiến hành một cuộc tấn công liều lĩnh khác, dùng toàn bộ lực lượng của mình lao thẳng vào cổng thành trống không.

Ngụy Yến lặng lẽ quan sát; khi xác nhận rằng toàn bộ quân địch đã xuất hiện, ông cũng quyết định không khoan nhượng, sẽ sử dụng hết mọi biện pháp có thể.

“Các bạn ở trên thành hãy chuẩn bị sẵn những cái xe đẩy đất; khi tôi ra lệnh, hãy đẩy hết số đất đó xuống cổng thành, cố gắng chặn kín càng nhiều càng tốt! Ngay cả khi không thể chặn hoàn toàn, thì ít nhất cũng có thể làm chậm tốc độ tiến quân của địch, tạm thời cắt đứt liên lạc giữa các đội quân!”

Sau khi Ngụy Yến ra lệnh, đội kỵ binh của Cao Tổ đã lao vào tầm bắn của loại nỏ đá; các tay nỏ của Ngụy Yến lại một lần nữa bắn tên để kiềm chế địch. Mọi thứ dường như đều giống hệt chiến thuật đã được sử dụng trước đó.

Điểm khác biệt duy nhất là: các thiết bị phòng thủ tại cổng thành đã bị phá hủy, vì vậy đội kỵ binh của quân Tào Tháo có thể dễ dàng tiến vào hơn; hơn nữa, số lượng binh sĩ của họ còn gấp ba lần so với lần trước. Nhưng Ngụy Yến trên thành cũng đã sẵn sàng dốc hết sức lực, không hề dám nương tay.

Mưa tên, những tảng gỗ lăn, đá ném… Các đợt tấn công liên tục khiến hàng loạt kỵ binh lao vào những bức tường đất hình “thành trong” được xây dựng để chống lại kẻ địch; họ đánh bại những tay nỏ đang dựa vào những bức tường đó để bắn tên, sau đó đối đầu trực diện với bộ binh sử dụng giáo dài và kiếm chém ngựa của quân đội của Lưu Bị.

Chẳng mất bao lâu, số lượng kỵ binh của phe quân Tào Tháo xông vào thành đã vượt qua con số 1.500 người trong đợt tấn công đầu tiên; ít nhất ba đến năm trăm người đã vào được bên trong thành, và những đội quân khác cũng liên tục được điều động tiếp tục xâm nhập từ bên ngoài cổng thành.

Nhận thấy áp lực ngày càng gia tăng ở các tuyến phòng thủ phía trước, Ngụy Yến cuối cùng cũng quyết định hành động. Ông hét lớn, ra lệnh cho binh sĩ trên thành đổ hết đống đất chất đầy trên mái cổng xuống dưới.

Trong chốc lát, hàng trăm giỏ đất lao thẳng vào cổng thành, không chỉ khiến những kỵ binh địch đang cố gắng xâm nhập bị chôn vùi ngay tại chỗ mà còn làm tắc nghẽn lối vào thành với một “rào cản” cao hơn hai thước.

Quân đội của Ngụy Yến tiếp tục đổ đất xuống từ trên tường thành; mặc dù không thể hoàn toàn chặn đứng đường xâm nhập của địch, nhưng điều này đã làm chậm lại đáng kể tốc độ tiến quân của họ.

May mắn thay, trong những ngày trước đó, quân đội của Ngụy Yến đã tích trữ rất nhiều đất đá và vật liệu xây dựng bằng cách phá dỡ các ngôi nhà trong thành phố. Vì vậy, việc sử dụng lượng đất dư thừa để chặn cửa thành lúc này trở nên vô cùng thuận tiện.

Hành động này quả thực khiến phe kỵ binh quân Tào Tháo rơi vào tình trạng hỗn loạn; nhiều binh sĩ không biết liệu có nên tiếp tục xông vào hay nên rút lui tạm thời. Nếu chỉ huy chính nhận thấy tình hình không ổn và quyết định rút quân, thì việc tiếp tục tiến vào lúc này rồi sau đó lại phải rút ra sẽ chỉ khiến họ gặp thêm nhiều rắc rối mà thôi.

Nếu phe tấn công có ưu thế về số lượng quân sĩ so với phe phòng thủ và sở hữu vũ khí tấn công thành, thì lúc đó không cần phải do dự gì cả, hãy tấn công mạnh mẽ là được.

Nhưng quân đội của Cao Tổ không chỉ ít người hơn mà toàn là kỵ binh; hơn nữa, vào ngày đầu tiên tiến vào thành, họ hoàn toàn không có vũ khí tấn công. Trước ba bất lợi lớn như vậy, sự dao động trong hàng ngũ quân đội là điều không thể tránh khỏi.

Cao Tổ cũng cuối cùng nhận ra rằng tình hình không ổn, và Ngụy Yến chắc chắn sẽ không để ông ta có cơ hội hối tiếc.

Khi ra lệnh đổ đất chặn cửa thành, Ngụy Yến đã nhận thấy lá cờ của phe Cao Tổ cũng đã vào được bên trong thành. Lúc này, thấy đợt tấn công của địch chậm lại, ông biết rằng thành bại chỉ phụ thuộc vào hành động này, vì vậy ông tự mình xuống từ tường thành, lên ngựa và dẫn đội kỵ binh duy nhất còn lại của mình chuẩn bị phản công.

“Các tướng sĩ hãy theo ta xông lên! Quân địch phía sau đã bị chặn đứng không thể tiến vào nữa! Hãy giết sạch những kẻ đã vào được bên trong!”

Tận dụng lúc các binh sĩ cầm giáo dài và kiếm chém ngựa đang chống trả cuộc tấn công trực diện của quân địch, Ngụy Yến kịp thời ra lệnh cho các binh sĩ cung tên ngừng bắn để tránh làm tổn thương người của mình.

Sau đó, ông dẫn đầu đội kỵ binh lao xuống từ một gò đất vốn đã bị tấn công đến mức tương đối yên tĩnh, và bắt đầu cuộc tấn công mãnh liệt.

Động tác này thực sự khiến quân địch Cao Tổ bất ngờ; hơn nữa, vì Ngụy Yến đã quan sát kỹ vị trí của đối phương trước đó và chọn đúng điểm yếu để tấn công, chỉ sau vài phút chiến đấu, ông đã đánh bại được năm sáu binh sĩ kỵ binh của quân địch quân Tào Tháo và tiến đến gần Cao Tổ.

Cao Tổ nhận ra đối thủ là một tướng giỏi, liền nổi giận, vung cây giáo mạnh mẽ: “Kẻ địch xấu xa này, hãy chết đi! Ta là Ngụy Yến, thuộc quân đội của tướng Hạ Hầu! Chính ta sẽ giết Zhang Wei! Hôm nay, ta sẽ xử lý ngươi, kẻ vô danh này!”

Ngụy Yến không hề quan tâm đến những lời lẽ đó, mà tiếp tục tấn công mạnh mẽ bằng thanh kiếm của mình, nhanh chóng khiến đối phương rơi vào tình thế khó khăn, không thể chống đỡ nổi.

“Kẻ địch này trông trẻ tuổi, nhưng lại chiến đấu mạnh mẽ và có sức mạnh lớn, thật không dễ đối phó.” Cao Tổ thầm than trong lòng, vẫn không thể tin nổi mình đã bị đối phương lừa bằng việc cố tình tỏ ra yếu đuối trước đó.

Lúc này, số lượng kỵ binh xung quanh càng lúc càng đông, và các binh sĩ cầm giáo dài dưới quyền chỉ huy của Ngụy Yến cũng lần lượt lao xuống từ gò đất để đáp trả và tấn công lại. Cả hai bên đều bị ép vào những hàng ngũ chật chội, không thể tiến lên được nữa, và hầu như chỉ còn cách đấu thủ gần gũi, sát thân.

Ngụy Yến chiến đấu hăng hái suốt hơn mười hiệp, cuối cùng đã tìm đúng thời cơ, dùng thanh kiếm đẩy bay vũ khí của đối phương và sau đó đâm mạnh, khiến Cao Tổ ngã khỏi ngựa.

Thanh kiếm của Ngụy Yến không đủ hẹp để đâm sâu như cây giáo, nhưng điều đó đã không còn quan trọng nữa.

Cao Tổ bị đánh gục và bị tấn công dữ dội; người ta dùng kiếm và giáo đâm vào người hắn, khiến hắn bị thương nặng, máu chảy khắp người.

“Tên tướng địch đã chết! Những ai đầu hàng sẽ được tha mạng!” Ngụy Yến hét lớn trong trận chiến ác liệt, đồng thời cắt đầu Cao Tổ. Các binh sĩ xung quanh cũng tiếp tục hô vang, cùng nhau tiêu diệt những kẻ địch còn lại đã xâm nhập vào thành phố.

Hơn hai trăm kỵ binh địch không chịu nổi áp lực, quyết định xuống ngựa, bỏ vũ khí để đầu hàng, chỉ mong được sống sót.

Bên ngoài thành phố, gần một nghìn kỵ binh địch khác bị chướng ngại bởi những đống đất chất chặn ở cửa thành, không thể xâm nhập vào được. Thấy quân đội của mình đã sụp đổ và đầu hàng sau khi tướng lĩnh bị giết, đội quân phía sau cũng buộc phải rút lui dưới sự chỉ huy của một vị tướng.

Ngụy Yến muốn truy đuổi tiếp, nhưng cửa thành đã bị chặn bởi đống đất, nên ông cũng đành từ bỏ ý định đó.

Trong trận chiến hôm nay, bằng hai chiến thuật gài bẫy, chúng ta đã tiêu diệt hơn một nửa số kỵ binh tiên phong của Hạ Hầu Duẩn. Điều này có thể coi là một đòn giáng mạnh, làm cho uy thế của Hạ Hầu Duẩn – người luôn giành chiến thắng liên tiếp và chiếm hết toàn bộ khu vực Brazil – bị suy yếu đáng kể.

Khi Hạ Hầu Duẩn biết tin này, chắc chắn họ sẽ đến trả thù với sự tức giận, nhưng Ngụy Yến cũng chắc chắn sẽ không ở lại thành phố cũ đầy nguy hiểm của huyện Dianjiang để đợi họ.