Vào cuối tháng Mười, trên đồng cỏ phía tây Liêu Tây, đã có hai đợt tuyết rơi.

Bây giờ là vài ngày sau khi đợt tuyết thứ hai kết thúc. Lớp tuyết bề mặt dưới ánh nắng mặt trời và gió biển sẽ tan chảy trở lại, nhưng lượng nước tuyết thấm xuống lòng đất sẽ hình thành thành đất đóng băng, và có lẽ phải đến mùa xuân năm sau mới tan hết.

Vùng đông bắc của triều đại Hán tự nhiên rất lạnh giá. Tuy nhiên, vùng đông bắc rất rộng lớn; những nơi như Hà Khâm ngày nay cách khu vực Liêu Tây hơn một nghìn cây số về phía nam-bắc, nên nhiệt độ vào mùa đông cũng khác nhau khoảng hai mươi độ C.

Khu vực Liêu Tây, do nằm gần bờ biển, đôi khi có luồng không khí ấm áp từ biển thổi vào, nên lượng tuyết rơi từ cuối tháng Mười đến đầu tháng Mười Một vẫn có thể tan chảy được. Nhưng sau giữa tháng Mười Một thì tuyết gần như không thể tan nữa.

Trong những ngày tuyết tan trên mặt đất, thời tiết thậm chí còn lạnh hơn lúc tuyết rơi, bởi quá trình tan tuyết sẽ hấp thụ đi một lượng lớn nhiệt lượng. Sau khi tuyết tan hết, nhiệt độ lại tăng lên một chút, điều này cũng hỗ trợ ít nhiều cho việc di chuyển và chiến đấu.

Hơn nữa, vì lượng nước tuyết thấm xuống lòng đất không bao giờ tan, mà thay vào đó hình thành thành đất đóng băng, nên môi trường địa lý vào thời điểm này còn thuận lợi hơn cho việc di chuyển của các đội quân lớn so với vào cuối mùa thu – vào mùa thu, nước thấm xuống đất trên đồng cỏ không thể đóng băng được, sẽ tạo thành bùn lầy, rất dễ khiến móng ngựa bị lún.

Theo lịch sử, Tào Tháo đã tiến hành cuộc tấn công vào Ô Hoàn ba năm sau đó. Lúc đó, Tào Tháo ra quân vào mùa thu và đã gặp phải vấn đề này trong quá trình di chuyển. Cuối cùng, chính Điền Trâu đã chỉ cho họ con đường để tránh khỏi những rủi ro đó.

Nhưng trong kiếp này, Chu Cáp Kinh đã hiểu rõ về thời tiết và địa lý, đồng thời cũng chú ý đến những chi tiết này. Anh ta đã sớm mời Điền Trâu đến, kết hợp với kinh nghiệm về thời tiết và khí hậu của ba quận thuộc vùng Youzhou, để lập kế hoạch một cách cẩn thận và có mục tiêu rõ ràng.

Anh ta đã giúp Triệu Vân thiết kế một lộ trình tiến quân phù hợp, chọn đúng thời điểm thích hợp để tiến hành cuộc tấn công, và cuối cùng mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ.

Cuộc hành quân của Triệu Vân diễn ra rất thuận lợi; họ đã đi qua khu vực đồng cỏ ở phía đông bắc của quận Liêu Tây mà không gặp phải bất kỳ sự cố hay trở ngại nào, mọi việc đều diễn ra suôn s

Trong ba ngày đầu tiên, họ vẫn tiếp tục hành quân bên trong biên giới, và có thể tìm được những nơi có người Hán sinh sống để nghỉ ngơi qua đêm. Trong ba ngày tiếp theo, họ hoàn toàn ở trên đồng cỏ, và không thể tìm được chỗ ở nào sẵn có.

Địa điểm cắm trại tối qua không hề có dấu hiệu đặc biệt trên bản đồ; chỉ là một khu đồng cỏ vô danh, nằm phía bắc thành Lưu Thành, bên ngoài biên giới.

Vào buổi sáng sớm, Triệu Vân thức dậy trong chiếc lều lông cừu đơn sơ. Nhìn qua khe hở của lều, anh ta thấy ánh sáng bên ngoài đã sáng, liền đứng dậy và quét bỏ những cọng cỏ và vết nước dính trên áo giáp của mình.

Triệu Vân không có lều riêng biệt. Chiếc lều này, dài rộng chưa đầy hai trượng, chật chội với bảy tám binh sĩ thân cận và hai tướng phó. Mặt đất được trải vài tấm lông cừu; ban đêm, mọi người đều phải ngủ sát vào nhau, đến nỗi việc xoay người cũng có thể làm đổ nước lên áo người bên cạnh.

Chiếc lều khá thấp; khi đứng ở chính giữa, gần hai cây cột nhỏ đỡ lều, người ta cũng phải cúi người xuống mới thoải mái.

Những “giường” ở mép lều không được đỡ, khi nằm ngủ, tấm lông cừu dùng làm vách lều có thể che khuất khuôn mặt; người ta phải nằm nghiêng người để tránh điều này, hoặc đơn giản là dựa đầu gối vào vách lều để thư giãn vào ban đêm.

Những điều kiện sống khắc nghiệt như vậy là để giảm bớt gánh nặng hậu cần trong cuộc hành quân này, đồng thời cũng giúp tăng tính bất ngờ cho cuộc tấn công.

Là một tướng lĩnh chính, điều kiện sống của Triệu Vân vẫn tốt hơn so với các binh sĩ bình thường. Mặc dù chỗ ở giống nhau, nhưng anh ta có binh sĩ hầu hạ, và sau khi thức dậy, họ sẽ giúp anh ta lấy nước để rửa mặt.

Hai ngày trước, Triệu Vân luôn dùng nước tuyết tan lạnh để rửa mặt; nhưng hôm nay, khi anh ta đưa tay vào cái mũ sắt chứa nước do binh sĩ mang đến, anh ta ngạc nhiên khi thấy nước ấm.

“Nước ấm này từ đâu ra? Dùng để rửa mặt thì phí lắm!”

Binh sĩ hầu hạ vội vàng giải thích: “Người dẫn đường, ông Điền Quận Thành, nói rằng hôm nay rất có thể sẽ gặp địch, vì vậy chúng ta nên chuẩn bị đồ ăn uống ấm áp cho các anh em. Vì vậy, tối qua đã có người đi hái cỏ khô để đốt lửa; con cừu mà chúng ta thu được khi đi qua lãnh địa của bộ Tạ Đôn cũng có thể được dùng để nấu ăn.”

Khi binh sĩ đang giải thích, Triệu Vân đã rửa xong mặt. Ban đầu, anh ta có ý định lấy thịt khô ra ăn, nhưng sau khi nghe lời gi

Điền Trâu Hiện tại, chức vụ chính thức của ông ta là Phó quận trưởng Quận Bắc Bình phải. Chức vụ này được Chu Cáp Kinh ban hành dựa trên những nỗ lực của ông ta trong việc liên kết các bộ lạc thuộc ba quận với triều đình để thúc đẩy giao thương trong những tháng gần đây.

Trước khi xuất quân lần này, Triệu Vân cần một người hướng dẫn đi cùng đoàn quân, người có nhiệm vụ khảo sát thời tiết, địa hình và đường đi; vì vậy, ông ta đã xin sự cho phép từ Chu Cáp Kinh và tạm thời gán thêm cho Điền Trâu danh hiệu “tham gia chiến dịch”.

Lúc này, trong lòng Triệu Vân cũng nghĩ rằng: “May mà lần này chúng ta xuất quân vào đầu mùa đông, vẫn có thể dùng cỏ khô để đốt lửa; nếu xuất quân sớm hơn một hai tháng nữa, khi cỏ trên đồng cỏ chưa khô hẳn, vẫn còn ẩm ướt, e rằng sẽ rất khó tìm nguyên liệu đốt lửa, và chúng ta sẽ phải ăn uống thứ thức ăn lạnh giá.”

Kể từ vài năm trước, Chu Cáp Kinh đã yêu cầu Triệu Vân thực hiện nghiêm ngặt các quy định về vệ sinh trong quân đội; nếu có thể, không nên uống nước sống để ngăn chặn tối đa nguy cơ bùng phát dịch bệnh.

Ở những nơi phía nam, nơi nguồn tài nguyên dồi dào, việc này vẫn có thể thực hiện được.

Nhưng khi đến đồng cỏ, không có cây cối để chặt củi, cũng không có rơm rạ từ các ruộng đồng nông nghiệp, nên chỉ có thể dùng cỏ khô làm nguyên liệu đốt lửa.

Trong cuộc chiến này, việc phải chịu đựng những khó khăn nhỏ như vậy là điều không thể tránh khỏi.

Không lâu sau, những binh sĩ phục vụ đã mang đến cho Triệu Vân một cái mũ bảo hiểm và một bát súp cừu nóng hổi; các đồng đội khác cũng lần lượt ra ngoài lấy thịt.

Vì nguồn nước rất khan hiếm, những con cừu này chỉ được giết mổ và rửa sạch sơ qua rồi mới luộc. Việc ngâm nước lâu để loại bỏ hết máu trong thịt là điều hoàn toàn không thể thực hiện được trên đồng cỏ; những miếng thịt cừu lớn, không được ngâm nước hay luộc sơ, khi nấu sẽ tạo ra rất nhiều bọt máu; và không ai trong số các binh sĩ có công việc loại bỏ những bọt máu đó trước khi chia thịt cho mọi người.

Tuy nhiên, kể cả Triệu Vân bản thân, không ai trong số họ cảm thấy phiền lòng với lớp bọt máu tanh hôi trên bề mặt bát súp cừu; tất cả mọi người đều uống hết không sót một giọt nào.

Trong nồi súp cũng không có bất kỳ loại gia vị nào để che đậy mùi tanh của thịt; chỉ có muối và thịt cừu thôi; vào mùa này, cũng không thể tìm thấy hoa tỏi dại để sử dụng.

Cuộc hành quân trên đồng cỏ vốn đã r

Sau khi ăn uống xong, hầu hết các binh sĩ đều không có đủ nước sạch để rửa sạch mũ bảo hiểm; họ chỉ dùng vài nhánh cỏ khô để lau sơ bên trong mũ rồi lại đội lên đầu. Chỉ có những tướng lĩnh cấp cao như Triệu Vân mới được hưởng quyền rửa mũ bằng nước lạnh trước khi đội lại.

Sau khi chuẩn bị xong, các đơn vị đều lên ngựa và xếp hàng thành đội hình. Triệu Vân cũng tỉnh táo đi kiểm tra tất cả một vòng rồi hét lớn để khích lệ tinh thần của binh sĩ:

“Các chiến sĩ ơi, Đại tá Tiền đã tìm ra con đường; hôm nay chúng ta có thể gặp phải căn cứ ngoại vi của quân đội Sốp Yên! Vào thời điểm này, chắc chắn quân Sốp Yên đều đóng trại dọc theo bờ sông U Liao. Chúng ta chỉ cần tiến đến bờ sông U Liao và di chuyển dọc theo dòng sông là sẽ tìm thấy kẻ thù! Hãy cố gắng hết sức nhé! Nếu chúng ta giành chiến thắng trong trận này, chúng ta sẽ được hưởng thụ doanh trại của quân Sốp Yên – nơi có đủ bò, cừu, cỏ khô và nguồn nước sạch!”

Các chiến sĩ đồng loạt hô vang theo lời ông, và dường như cái lạnh cũng bị xua tan đi phần nào. Triệu Vân liền ra lệnh cho đội quân tiếp tục tiến lên.

Tiếng móng ngựa vang lên trên lớp đất đóng băng nham nhở, cùng với tiếng gió gào thét. Nhưng Triệu Vân không cảm thấy lạnh lẽo chút nào; ngược lại, ông còn rất hài lòng với hiệu quả giữ ấm của trang bị mình đang mặc. Trong đội quân này, không phải tất cả mọi người đều mặc áo giáp sắt; chỉ những kỵ binh hạng nặng cần tham gia vào các cuộc tấn công mới được trang bị áo giáp, còn những kỵ binh cung thủ chuyên thực hiện các nhiệm vụ quấy rối đối phương thì mặc áo giáp nhẹ, nhằm đảm bảo rằng con ngựa không bị quá tải. Ngay cả những kỵ binh hạng nặng khi di chuyển cũng không mặc áo giáp sắt; họ chỉ buộc chúng lại và để trên lưng ngựa dự phòng.

Lúc này, Triệu Vân cũng đang mặc một chiếc áo khoác hai lớp giống như áo da; chiếc áo này có hiệu quả giữ ấm rất tốt. Lớp ngoài của áo làm từ da cừu vừa được thuộc, mang đến độ mềm dẻo tốt hơn so với những chiếc áo làm từ da sống như của Người Hồ; thời gian sử dụng của nó cũng lâu hơn nhiều. Lớp trong của áo làm từ lụa mềm; tất nhiên, nếu là áo da của binh sĩ bình thường, lớp trong sẽ được làm từ lụa thô rẻ tiền. Giữa hai lớp áo là lớp đệm bằng len đã được rửa sạch và phơi khô – khi yêu cầu các thợ may trong quân đội may những chiếc áo khoác này, ban đầu Chu Cáp Kinh cũng muốn s

Lông cừu khi được sử dụng làm vật liệu lót thì hiệu quả giữ ấm chắc chắn không hề kém gì bông; tuy nhiên, vì lông cừu thuộc nhóm sản phẩm protein động vật nên chi phí sản xuất cao hơn nhiều so với các sản phẩm từ cellulose thực vật. Để thu hoạch được cùng một lượng lông cừu và bông, diện tích đất cần thiết có thể khác nhau gấp hàng chục đến hai mươi lần. Lượng bông thu được từ một mẫu ruộng chỉ tương đương với lượng lông cừu thu được từ hàng chục mẫu đồng cỏ nuôi cừu.

Tuy nhiên, trong điều kiện hiện tại, việc trồng bông là không khả thi; hơn nữa, thị trường biên giới Fyuyang đã thu nhập được rất nhiều lông cừu trong năm nay, nhưng ngành công nghiệp dệt len vẫn chưa kịp bắt đầu xây dựng. Vì vậy, việc sử dụng lông cừu để thay thế là một giải pháp hợp lý, đồng thời cũng giúp tích lũy kinh nghiệm kỹ thuật cho việc sản xuất áo khoác bông trong tương lai.

Trên đất nước Hoa Hạ, trước đây chưa từng có thứ gọi là “áo khoác bông”; ngay cả khi sau này có bông, các thợ may cũng cần thời gian để làm quen với kỹ thuật này. Việc sử dụng lông cừu làm vật liệu lót trong năm nay chính là cơ hội để rèn luyện kỹ năng, đồng thời chuẩn bị sẵn sàng cho việc sản xuất áo khoác bông trong tương lai.

Và Triệu Vân cùng đội quân của ông ta cũng là những người đầu tiên được hưởng lợi từ loại áo khoác lót bằng lông cừu này. Khi di chuyển trên đồng cỏ vào đầu mùa đông, nếu không có loại trang phục này, chắc chắn họ sẽ bị gió lạnh làm cho cảm thấy không thoải mái. Nhưng bây giờ thì khác, Triệu Vân rất tin chắc rằng loại áo khoác này giữ ấm tốt hơn nhiều so với những chiếc áo khoác làm từ da cừu còn nguyên lông. Mặc dù Triệu Vân cũng không hiểu rõ lý do tại sao, nhưng ông biết rằng đó là bởi vì “khu vực lót bằng lông cừu trong lớp áo giúp không khí không còn lưu thông, từ đó giữ lại nhiệt lượng và ngăn nó bị thất thoát”.

Đội kỵ binh của Triệu Vân đã tiến quân một cách vất vả, và chỉ sau nửa ngày, họ cuối cùng cũng đến được bên bờ sông Uliáo. Ngay khi đến nơi, Điền Trâu đã nhanh chóng xác định hướng đi bằng cách quan sát mặt trời và ước lượng thời gian, sau đó còn xem xét hướng dòng chảy của sông và khuyên Triệu Vân nên tìm kiếm theo hướng dòng sông xuôi.

“Tướng Zhao ơi, suốt những ngày qua chúng ta đã đi sai hướng một chút; vị trí hiện tại của chúng ta nằm xa hơn dự đoán ban đầu. Chỉ cần tiếp tục tìm kiếm theo hướng dòng sông xuôi, chúng ta chắc chắn sẽ gặp được bộ lạc Sù Phủ Yên.”

Bộ lạc Sù Phủ Yên mỗi năm

Tuy nhiên, quân đội đã mệt mỏi sau hành trình dài; tốt nhất là nên tận dụng lúc trưa nắng gắt để cho các binh sĩ nghỉ ngơi một hai giờ, còn lính phục vụ thì có thể đi lấy nước sông để nấu thịt cừu.

Triệu Vân rất thận trọng; ông biết rằng nếu tiếp tục truy đuổi, bất kỳ lúc nào cũng có thể gặp phải kẻ địch. Vì vậy, sau khi đi được nửa ngày đường, ông quyết định cho quân đội nghỉ ngơi và ăn uống no nê để tăng cường sức mạnh và khí thế chiến đấu.

Vào buổi trưa của đầu đông, việc ngủ nghỉ dưới ánh nắng mặt trời mà không cần dựng lều cũng giúp tiết kiệm rất nhiều công sức. Nếu để đến tối mới ngủ, thì chắc chắn phải dựng lều; nếu không, người ta có thể bị rét chết hoặc bị thương.

Vì đang trong thời kỳ chuẩn bị chiến tranh, Triệu Vân phải suy xét đến từng chi tiết như vậy để tăng cơ hội chiến thắng.

Vào buổi tối cùng ngày, tại một căn cứ nào đó bên bờ sông U Liao, thủ lĩnh bộ tộc Sù Phục Yên, chính ông Sù Phục Yên, lại đang ở trong một cái lều lớn được làm bằng tường đất, cột gỗ và mái lợp bằng vải dầu dày; ông ôm lấy hai người phụ nữ Hán vừa bị bắt, uống rượu và vui chơi một cách say sưa, hoàn toàn không hề cảnh giác.

“Nào, các cô gái xinh đẹp ơi, hãy cùng chúng tôi uống thêm một chút nữa đi! Chỉ cần các cô vâng lời, ngày mai gia đình các cô sẽ không cần phải đi chăn ngựa nữa, và mỗi bữa đều có thịt cừu để ăn!”

Những người phụ nữ Hán này có lẽ mới bị bắt không lâu, vẫn còn chút phản kháng trong lòng. Nhưng mỗi khi họ do dự, Sù Phục Yên liền thay đổi biểu hiện khuôn mặt, đe dọa sẽ trừng phạt gia đình họ; vì vậy, họ đành phải tiếp tục uống rượu theo lời ông ta.

Người phụ nữ còn lại bên cạnh thì thông minh hơn một chút; để tránh bị sỉ nhục, cô ấy đã nhắc nhở: “Nghe nói ngài vì Công Tôn Độ mà đã làm phiền đến chính quyền Hán ở Youzhou; gần đây ngài nên cẩn thận hơn một chút, tập trung vào công việc quân sự. Ngài muốn có người phục vụ, tôi làm sao dám từ chối? Nhưng nếu vì điều này mà việc quan trọng bị ảnh hưởng, người ngoài sẽ trách móc tôi, tôi cũng không thể chịu đựng được.”

(Chú thích: Vào thời Đại Hán, người Hán không gọi người lớn tuổi là “ngài”, nhưng ở các vùng thảo nguyên, có truyền thống gọi như vậy; vì vậy, cách gọi này không phải là từ thời Minh hay Thanh.)

Nghe vậy, Sù Phục Yên có vẻ hơi thất vọng và quát lên: “Có gì đáng lo lắng ch

Dòng sông U Liao chảy xuôi về phía hạ lưu hàng trăm dặm, cho đến tận con đường bên trong quận Liêu Tây, tất cả những nơi đó đều đã được tôi điều động các bộ lạc canh gác cẩn thận! Nếu có người Hán dám vượt qua biên giới từ huyện Dương Nhạc thuộc Liêu Tây, tôi sẽ lập tức biết ngay!

Thực ra, Số Phục Yên cũng không muốn nói nhiều như vậy; ông ta có gì để giải thích với một nô tì chỉ được dùng để làm việc trong phòng ngủ chứ?

Có lẽ chính vì ông ta cảm thấy hơi áy náy nên sau khi bắt đầu nói, ông ta lại càng nói càng nhiều, một phần là để tự an ủi bản thân.

Cuối cùng, những suy nghĩ phiền lòng kia cũng bị ông ta quên đi, và ông ta lại tập trung hoàn toàn vào những “việc nhỏ” trên giường ngủ.

Hai nô tì xinh đẹp kia cuối cùng cũng không thể dùng lời nói để chuyển hướng sự chú ý của Số Phục Yên và tránh khỏi sự hành hạ của ông ta.

Số Phục Yên lao vào “trận chiến” mãnh liệt suốt nửa đêm, làm cho hai nô tì đó ngất đi, và chỉ sau đó ông ta mới thở dài một tiếng rồi chìm vào giấc ngủ sâu.

Như câu nói “Người trên làm gương, kẻ dưới bắt chước”. Trong hơn nửa tháng gần đây, những người ở cấp trên đều ngày càng lơ là, cho rằng giai đoạn nguy hiểm năm nay đã qua. Các sĩ quan cấp trung và cấp dưới, cùng các thủ lĩnh các bộ lạc, cũng không khác gì họ.

Mỗi người đều uống rượu, ngủ nghỉ, không ai cảm thấy có bất kỳ mối nguy hiểm nào cần phải coi chừng.