Viên Đàn đã bị Viên Thượng đánh bại trên chiến trường Bột Hải Quận; chỉ còn lại một thành phố cô lập là Nam Bí – đó là những sự kiện xảy ra vào tháng Bảy.

Còn trên chiến trường U Châu, hàng loạt nơi đã đầu hàng liên tiếp, khiến cho Đài Quận và Thượng Cốc rơi vào tay kẻ thù – đó là những tin tức mới được công bố vào tháng Tám. Tin này vừa mới đến tai Hứa Đô được một hoặc hai ngày thôi.

Chính Viên Đàn ở Kinh Châu cũng vừa mới biết được tin dữ này. Còn ở miền nam, Phe của Lưu Bị thậm chí đến lúc này vẫn chưa hề hay biết rằng Đài Quận và Thượng Cốc đã bị mất.

Nói thật lòng, việc mất đi Đài Quận và Thượng Cốc quả thực là một đòn giáng mạnh đối với phe Lưu Bị và Viên Đàn.

Nhưng nếu để người có khả năng du hành thời gian như Chu Cáp Kinh đánh giá, ông ta có lẽ sẽ nghĩ rằng: Việc mất đi chỉ hai nơi này thôi cũng đã giúp loại bỏ những yếu tố gây bất ổn bên trong phe Viên Đàn, vì vậy cũng đáng giá.

Dù sao thì, các thế lực nằm dưới trướng của Viên Đàn vốn đã không vững chắc, tâm trí người dân cũng không ổn định. Những kẻ như Tiêu Sát – những người thiếu quyết tâm, luôn thay đổi phe phái theo tình hình – nếu còn ở lại trong hàng ngũ của mình thì sẽ luôn là một mối nguy hiểm tiềm ẩn. Càng sớm phát hiện và loại bỏ họ thì càng tốt.

Hôm nay, chỉ vì tình hình của Viên Đàn trở nên khó khăn một chút, Tiêu Sát đã ngay lập tức đầu hàng Viên Thượng mà không hề do dự. Vậy nếu sau này Tào Tháo tiến đến khu vực do Viên Thượng kiểm soát và tình hình trở nên bất lợi, Tiêu Sát cũng sẽ ngay lập tức đổi phe như vậy. Loại người như vậy, nếu đã đầu hàng một lần thì sẽ có thể đầu hàng đi đầu hàng lại vô số lần nữa.

Vì vậy, từ góc độ này mà nói, những tổn thất mà phe Viên Đàn phải chịu đựng vẫn có thể chấp nhận được. Hơn nữa, lãnh thổ của U Châu vốn đã quá hẹp dài, kéo dài hàng nghìn dặm theo hướng đông-tây, nhưng chiều sâu theo hướng bắc-nam lại rất ngắn.

Nếu Viên Đàn muốn giữ vững toàn bộ lãnh thổ U Châu trong thời gian dài, đó sẽ là một gánh nặng rất lớn, và cuối cùng cũng sẽ làm suy yếu sức mạnh quân sự của phe Lưu Bị.

Đặc biệt là những vùng đất nội địa phía tây Yên Sơn, xa cách biển cả…

Dãy núi Yên Sơn lại chặn đứng phần lớn các con sông; dòng sông Hải Hà/Ease Water cũng không thể đến được những khu vực đó. Hiện tại, Lưu Bị không thể phát huy được lợi thế về các loại quân binh, và các tuyến đường tiếp tế cũng không thể đến được những nơi đó – đây rõ ràng là việc tự biết mình yếu mà lại đi đối đầu với điểm mạnh của đối phương.

Nếu tạm thời bỏ qua những khu vực đó cho Viên Thượng trong vài năm, hoặc thậm chí là cho Tào Tháo sau này, thì Lưu Bị sẽ có điều kiện tập trung lực lượng, dựa vào các vùng ven biển để phát huy thế mạnh của phe mình, củng cố phòng thủ và từ từ trở nên mạnh mẽ hơn.

Khi Lưu Bị đã phát triển đầy đủ về cả quân bộ, kỵ binh và lực lượng hải quân, lúc đó họ vẫn có thể quay trở lại chiếm lại những khu vực đã mất – ai bỏ đi cái gì đó thì mới có thể giành được cái gì đó khác mà.

Việc Viên Đàn và Viên Thượng hành động theo cách như vậy đã khiến Tào Tháo phải điều chỉnh lịch trình sử dụng lực lượng trên hai tuyến phía Bắc và phía Nam.

Tào Tháo rất rõ rằng, trong vài tháng còn lại của năm nay, ông ta có thể để Viên Thượng và Viên Đàn tiếp tục gia tăng sự thù địch giữa họ, nhằm đảm bảo rằng khi gặp phải những mối đe dọa bên ngoài trong tương lai, họ vẫn sẽ không thể ngừng chiến tranh.

Nhưng đến năm sau, Tào Tháo chắc chắn sẽ ưu tiên tuyến phía Bắc. Điều này cũng đồng nghĩa với việc ông ta chỉ có khoảng thời gian từ mùa thu đến mùa đông năm nay để triển khai các chiến dịch ở hướng Từ Châu. Dù kết quả ra sao, ông ta cũng phải biết dừng lại đúng lúc.

Bởi vì theo đánh giá của cả Tào Tháo và Tần Dục, nếu đến mùa xuân năm sau mà họ vẫn không tiến lên phía Bắc, và lực lượng chính của __TERM007__ vẫn tiếp tục tấn công __TERM005~, thì __TERM011__ thực sự có thể sẽ bị __TERM019__ đánh bại hoàn toàn. Ít nhất là thành phố Nam Bí vào mùa xuân và mùa hè năm sau chắc chắn sẽ không thể được bảo vệ, và những vùng đất của __TERM011__ nằm phía bắc sông Hoàng Hà có thể sẽ bị __TERM019__ chiếm đóng hoàn toàn hoặc bị cô lập.

Khi đó thực sự đến, Viên Thượng sẽ lại nắm giữ trọn vẹn tuyến phòng thủ sông Hoàng Hà, điều này chắc chắn không phải là điều mà Tào Tháo mong muốn. Ông ta cần phải kiểm soát mọi thứ một cách cẩn thận, để đảm bảo rằng khi Viên Đàn suy yếu nhưng vẫn chưa chết hẳn, ông ta có thể quay lưng lại với Viên Thượng một cách chính xác và khéo léo.

Ngay cả trong những tháng mùa đông năm nay, Tào Tháo vẫn đang suy nghĩ xem liệu có cách nào có thể làm suy yếu sức mạnh của Viên Thượng một chút, mà không làm cho Viên Thượng hoảng sợ hay cản trở việc Viên Thượng tiếp tục tấn công Viên Đàn.

Ví dụ, có thể để Viên Thượng tiếp tục tấn công ở phía đông, trong khi sức mạnh của họ ở phía tây được từ từ suy yếu; dù vậy, Viên Thượng vẫn có thể cố chấp tiếp tục tiến về phía đông, hy vọng có thể bù đắp lại những thiệt hại đã mất ở phía đông…

Đây chính là tình huống lý tưởng mà Tào Tháo mong muốn, nhưng thực tế thì khó có thể thành hiện thực.

Nếu thực sự thành công, thì điều đó sẽ giống như vào thời kỳ Chiến Quốc, khi Gàn Lạc của nước Tần được phong làm Thượng Quân, được cử đến nước Triệu để thuyết phục họ đầu hàng và cắt đất cho Tần, đồng thời gợi ý cho họ hãy quên đi ân oán với Tần và tìm cách bù đắp thiệt hại bằng cách tấn công nước Yên.

Đừng nghĩ rằng những việc như vậy là không thể xảy ra; trong lịch sử, điều đó đã từng xảy ra thật. Gàn Lạc đã thuyết phục Vua Triệu tự nguyện nhường năm thành ở Hà Giang cho Tần, sau đó khuyên Vua Triệu tấn công khu vực Thượng Cốc của nước Yên, chiếm được ba mươi thành và còn chia một phần nhỏ cho Tần nữa.

Tuy nhiên, để đạt được mục đích tương tự, Tào Tháo sẽ gặp phải nhiều khó khăn hơn nhiều, và ông ta cũng cần đến những nhà chiến lược xuất sắc để giúp mình lập kế hoạch một cách cẩn thận.

Vì vậy, sau khi xác định được khoảng thời gian thích hợp để Từ Châu triển khai các chiến dịch quân sự, cũng như thời điểm nào trong mùa xuân năm sau để tiếp tục tiến về phía bắc, Tào Tháo đã cố gắng tận dụng những thông tin này để tiếp tục hoàn thiện kế hoạch của mình, bổ sung thêm nhiều chi tiết vào lịch trình đó.

Và để thực hiện những kế hoạch này, Tào Tháo tất nhiên vẫn tiếp tục tìm đến những nhà chiến lược xuất sắc như hai anh em Xun để nhờ họ đưa ra các ý tưởng chiến lược.

“Trong mùa thu, mùa đông năm nay, và cho đến trước khi tuyết tan vào đầu mùa xuân năm sau, liệu có cách nào khác có thể được sử dụng để hỗ trợ cho kế hoạch

Hy vọng mọi người sẽ cùng nhau suy nghĩ kỹ lưỡng.

Ta cũng biết yêu cầu này có phần quá đáng, nhưng ta thực sự muốn làm suy yếu Viên Thượng, đồng thời không cho phép hắn giữ hận và trả đũa.

Sau khi thảo luận xong về vấn đề chiến lược trước đó, Tào Tháo tiếp tục áp đặt áp lực lên hai người Xun, hy vọng họ có thể đưa ra những kế hoạch thông minh.

Hắn hoàn toàn không cảm thấy rằng yêu cầu “vừa này vừa kia” của mình quá đáng chút nào.

Phản ứng đầu tiên của Tần Dục và Tần Du là sửng sốt và chỉ biết cười khổ.

Yêu cầu của Tư Công quá cao! Làm sao có thể thực hiện được điều đó!

Sau khi suy nghĩ mãi, Tần Dục và Tần Du cũng chỉ biết thở dài, một cách khéo léo bày tỏ rằng điều này thật sự quá khó để thực hiện.

Nhưng Tào Tháo không chịu từ bỏ. Hắn tin rằng luôn có cách giải quyết mọi vấn đề, vì vậy hắn liên tục khích lệ những người dưới quyền mình, yêu cầu họ suy nghĩ mạnh mẽ hơn, đồng thời kể cho hai người Xun nghe những câu chuyện lịch sử để cổ vũ họ.

Trước hết, hắn kể về câu chuyện Gan Luo được phong làm Thượng Quân và đã thuyết phục được Vua Triệu trong chuyến công du đến nước này.

Hắn cũng nói: “Ngay cả khi không nhìn vào các nhân vật cổ đại, chỉ xét đến thời đại hiện tại, năm ngoái Lưu Bị đã tận dụng lúc ta và Běn Chū đang tranh giành quyền lực tại Guāndù để chiếm được bốn quận ở Jingnan của Lưu Biểu. Nhưng Lưu Biểu cũng không hề cãi vã với Lưu Bị, ngược lại còn phải biết ơn ông ta.”

“Nếu Chu Cáp Kinh và Chu Gia Lượng đã có thể giúp Lưu Bị thực hiện kế hoạch ‘chiếm đất mà không bị người khác ghét bỏ’, thì liệu những kế hoạch thông minh của gia tộc Xun có kém cỏi hơn Chu Cáp không?”

Bị ví dụ của Chu Cáp Kinh và Chu Gia Lượng khích lệ, Tần Dục và Tần Du cũng bắt đầu nỗ lực hết sức, cố gắng tìm ra cách để giữ gìn danh dự cho gia tộc Xun.

Thật đáng tiếc, những việc như vậy không thể thành công chỉ trong chốc lát. Trí tuệ… nếu không đủ, thì dù bạn có tức giận đến đâu, cũng không thể giải quyết được những vấn đề đó. Giống như những bài toán toán học, dù bạn có tức giận đến mấy, nếu không biết cách giải, bạn vẫn chỉ có thể viết “không giải được”.

Sau khi bị kích động, ông Nhị Tần tạm thời cũng chỉ có thể trở về và suy nghĩ một mình, đồng thời xem lại các chiến lược của Chu Cáp Kinh và Chu Gia Lượng để tìm xem liệu có điểm gì có thể áp dụng được không.

Vài ngày sau, nhờ vào sự suy nghĩ chăm chỉ và việc học hỏi từ người khác, ông Tần Du cuối cùng cũng nghĩ ra một kế hoạch. Vội vàng trở về, ông này đến gặp Tào Tháo để đề xuất:

“Bẩm báo với Minh Công, thuộc hạ đã nghĩ ra một kế sách tuyệt vời, có thể giúp Minh Công trong việc loại bỏ Viên Thượng vào mùa đông này, mà không làm cho Viên Thượng tức giận đến mức phải ngừng giao tranh với Viên Đàn.”

Nghe vậy, Tào Tháo rất vui mừng và vội vàng cúi đầu thành thật xin học hỏi: “Quả nhiên, ngài thực sự xứng đáng với danh tiếng vang dội của gia tộc Tần! Xin hãy chỉ giáo cho con!”

Ông Tần Du liền thành thật giải thích: “Thành thật mà nói, kế sách này cũng được áp dụng từ chiến lược mà Chu Cáp đã sử dụng để tiêu diệt Trương Hiền mà không làm phật lòng Lưu Biểu.”

Minh Công hẳn còn nhớ, vào đầu mùa hè, khi chúng ta mới bắt đầu đàm phán với Viên Thượng và buộc hắn phải chấp nhận sự uy hiệu của triều đình, chúng ta đã đổi toàn bộ khu vực Hà Đông và năm huyện thuộc Hà Nội để đổi lấy việc quân đội triều đình rút lui khỏi bốn quận Hà Giang.

Kể từ đó, Viên Thượng đã tái thiết lại tuyến phòng thủ ở phía đông dãy Thái Hành Sơn và bờ bắc lưu vực sông Hoàng Hà. Tuy nhiên, ở khu vực giữa sông Hoàng Hà, phía tây dãy Thái Hành Sơn, vẫn còn một khoảng trống cho phép quân đội triều đình xâm nhập vào tỉnh Hà Bắc.

Hơn nữa, sau khi Viên Thượng danh nghĩa trở thành đệ tử của triều đình, triều đình cũng đã ban hành sắc lệnh xác nhận chức vụ Quan Chủ Kinh Châu của ông và phong cho ông một chức vụ tướng lĩnh, không giữ lại chức vụ Đại Tướng mà Viên Thiệu từng giữ trước khi qua đời.

Do đó, mặc dù thực tế Viên Thượng vẫn kiểm soát toàn bộ đất đai Kinh Châu ngoại trừ thành Nam Bí, cùng với toàn bộ khu vực Bình Châu và hai quận ở phía tây Yên Châu mà ông vừa mới chiếm được, thì quyền lực của ông vẫn chưa hoàn toàn hợp pháp. Chỉ có việc kiểm soát đất đai Kinh Châu mới thực sự khiến quyền lực của ông trở nên chính đáng.

Những vùng đất còn lại thì “có hình dạng nhưng không có tên gọi chính thức”. Khi Viên Thượng quy phục triều đình, hoàng gia cũng đã ban hành một sắc lệnh khác, trao cho cháu trai của Viên Thiệu, người có chức vụ cao, chức vụ Thúy châu Mãnh. Lúc bấy giờ, Viên Thượng cũng không suy nghĩ nhiều; ông chỉ nghĩ rằng người này là anh họ của mình và phải tuân theo mệnh lệnh của mình, nên việc được trao chức vụ Thúy châu Mãnh hay không cũng không quan trọng lắm.

Tuy nhiên, khi triều đình cần tìm cớ để trừng phạt kẻ phản loạn, những điểm yếu này đều có thể được lợi dụng. Chúng ta hoàn toàn có thể không nhắm vào Viên Thượng, mà chỉ tập trung vào người có chức vụ cao đó, thậm chí là các tướng lĩnh của ông ta, để tìm ra bằng chứng về những hành động bất trung và phi pháp của họ. Sau đó, khi mùa đông đến và tuyết phủ dày đặc, khiến giao thông qua dãy núi Thái Hành trở nên khó khăn, chúng ta có thể tiến hành chiến dịch riêng biệt chống lại người có chức vụ cao đó, trước hết là chiếm giữ Thúy châu Mãnh, từ đó cắt đứt một “chi” của Viên Thượng!

Nếu thực sự có thể tiêu diệt người có chức vụ cao đó trong mùa đông năm nay, hoặc ít nhất là làm suy yếu ông ta một cách quyết định trước khi tuyết tan và giao thông trên dãy núi Thái Hành được khôi phục vào mùa xuân năm sau, thì dù Viên Thượng có thu được thêm nhiều đất đai, dân cư và nguồn binh lực từ khu vực You và Ji, chúng ta vẫn có thể đảm bảo rằng ông ta sẽ không trở nên quá mạnh mẽ.

Bằng cách này, chúng ta sẽ tiến hành chiến lược “đẩy về phía tây và tấn công về phía đông”, buộc Viên Thượng phải liên tục di chuyển từ phía tây sang phía đông để bù đắp những thiệt hại, và cuối cùng sẽ có thể đồng thời làm suy yếu cả hai phe Yuan, cho đến khi họ bị tiêu diệt! Như vậy, kế hoạch của chúng ta vào đầu mùa hè năm nay – đổi bốn quận ở Hà Giang lấy một nửa quận Hà Đông và Hà Nội – mới có thể được sử dụng một cách hiệu quả.

Viên Thượng nghĩ rằng mình có thể lợi dụng sức mạnh của đội quân triều đình để thu được lợi ích, nhưng cuối cùng sẽ nhận ra rằng không có lợi ích nào là dễ dàng đạt được cả. Mỗi cơ hội dường như mang lại lợi ích tạm thời đều sẽ đòi hỏi một cái giá lớn hơn nhiều!”

Sau khi nghe xong kế hoạch của Tần Du, Tào Tháo cũng lần đầu tiên tỏ ra rất hứng thú:

“Kế hoạch của ngài thật tuyệt vời! Bằng cách đẩy về phía tây và tấn công về phía đông, chúng ta sẽ khiến Viên Thượng và Viên Đàn phải từ bỏ những lợi

“Tần Du” nói một cách đầy u sầu: “Những chi tiết này vẫn cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa. Tuy nhiên, Minh Công có thể xem xét điều này: ngay từ đầu, khi Lưu Bị chiếm đoạt bốn quận của Lưu Biểu, chính là nhờ vào việc sử dụng các chiến thuật Trương Hiền để gây ra tội ác bất trung.

Dù rằng Viên Thượng chắc chắn tin tưởng vào các quan lại cao cấp hơn nhiều so với Lưu Biểu đối với Trương Hiền, nhưng chúng ta không thể tìm ra tội danh cho những quan lại này, cũng như không thể tìm ra tội danh cho những tướng lĩnh cứng đầu dưới trướng họ, phải không? Chỉ cần chú ý kỹ lưỡng một chút, chúng ta sẽ luôn có cớ để buộc tội họ.

Hơn nữa, gần đây, cả Lưu Bị lẫn quân đội của chúng ta đều sử dụng chiêu thức giả vờ dưới danh nghĩa của các chư hầu khác để kiểm soát quy mô của các cuộc chiến. Chiến thuật này thực sự có thể được phát triển sâu hơn nữa.

Khi Lưu Bị hỗ trợ Viên Đàn, họ đã sử dụng danh nghĩa của Viên Đàn; khi quân đội của chúng ta tấn công Lãnh Nhạc, chúng ta cũng đã dùng danh nghĩa đó. Bây giờ, khi Mạo Tài muốn dùng danh nghĩa của bọn cướp núi Thái Sơn để xâm lược vùng Đông Hải, đó chính là sự cải tiến của chiến thuật trên.

Nếu phía Mạo Tài có thể làm như vậy, tại sao chúng ta không thể tiến xa hơn nữa? Hiện nay, khu vực Quan Trung và Long Tây đã tương đối ổn định; tất cả các tướng lĩnh đều danh nghĩa là phục tùng triều đình và không dám hành động thiếu suy nghĩ. Nhưng nếu tôi quan sát kỹ lưỡng hơn, tôi nhận thấy rằng giữa Hàn Tuý và Mã Đằng có nhiều mâu thuẫn; Mã Đằng có sức mạnh yếu hơn nên càng cần sự hỗ trợ từ triều đình.

Vậy thì, tại sao triều đình không ban chỉ thị cho Mã Đằng, tăng chức vụ và quyền lực cho họ, để họ sử dụng quân đội ở khu vực phía bắc Quan Trung – tức là Bắc Địa và Thượng Quận – để vượt sông Hoàng Hà và tấn công Bình Châu? Khi đó, thực chất lực lượng chính trong cuộc chiến chống Bình Châu sẽ do quân đội triều đình đảm nhận, nhưng danh nghĩa thì vẫn được đặt dưới sự chỉ huy của Mã Đằng, nhằm tạo ra sự nghi ngờ cho đối phương.

Nếu Viên Thượng muốn oán trách ai đó trong tình huống này, họ cũng chỉ có thể oán trách Mã Đằng mà thôi; ngay cả khi họ nhận ra điều này, thì cũng phải đến mùa xuân năm sau, khi tuyết tan mới được. Trước khi tuyết trên dãy núi Thái Hành tan, khu vực Ký và Bình sẽ khó có thể hỗ trợ lẫn nhau; vì vậy, Viên Thượng cũng chỉ có th

“Tần Du Nói đến mức này thì Tào Tháo cuối cùng cũng hiểu rõ mọi chuyện và nhận ra ánh sáng.”

“Kế hoạch của Công Đạt thật tuyệt vời! Chỉ cần Văn Nhược và Công Đạt luôn lo lắng cho ta, làm sao có thể lo lắng về sự bất ổn của thiên hạ được nữa! Khi sau này chúng ta giành được Bình Châu, Công Đạt chắc chắn sẽ được ghi công đầu tiên!” Tào Tháo cười ha hả, vuốt râu một cách hào hứng.

Đây quả thực là việc vận dụng triệt để chiến thuật “chiến tranh thông qua người đại diện” do Chu Cáp sáng tạo ra. Mục đích không phải là vừa đánh bại kẻ địch vừa tránh tạo ra thù hận sao? Thì chỉ cần tìm một “đôi găng trắng” để thực hiện nhiệm vụ đó thôi! Khi đó, nếu các quan lại cao cấp phạm tội, Mã Đằng sẽ dưới danh nghĩa bảo vệ công lý cho triều đình, nhưng thực chất lại chiếm đoạt lãnh thổ; còn bạn Viên Thượng thì có thể tự do oán trách ai tùy thích! Hơn nữa, trong lịch sử, khi Tào Tháo cuối cùng giành được Bình Châu, Mã Đằng đã cử tướng Bàng Đức đi hỗ trợ quân đội triều đình; chính Bàng Đức đã tiêu diệt tướng lớn Guo Yuan dưới trướng của phe địch, từ đó giúp quân đội triều đình nhanh chóng chinh phục được Bình Châu.

Vì vậy, việc Tần Du nghĩ ra kế hoạch này cũng không hề quá phi thường. Một nửa là nhờ vào xu hướng lịch sử, một nửa là nhờ vào hiệu ứng “butterfly effect” của chiến thuật “chiến tranh thông qua người đại diện”. Tần Du đã kết hợp kế hoạch ban đầu của mình với những kinh nghiệm tiên tiến của Chu Cáp, từ đó tạo ra phiên bản cải tiến của kế hoạch đó.

Tào Tháo đã ngay lập tức chấp nhận kế hoạch này và lập tức soạn thảo một sắc lệnh, sai người mang đến cho Zhong Yao ở Trường An. Sau đó, ông ra lệnh cho Zhong Yao cử Zhang Ji làm sứ giả, liên lạc ngay với Mã Đằng để thăng chức cho ông ta và bày tỏ sự ủng hộ của triều đình đối với việc Mã Đằng đàn áp Han Sui.

Tào Tháo rất rõ ràng rằng trước khi sử dụng “đôi găng trắng”, cần phải hứa hẹn những phần thưởng xứng đáng cho họ; và về điểm này, Tào Tháo luôn rất hào phóng. Giống như khi Hạ Hầu Duẩn muốn lợi dụng sức mạnh của bọn cướp ở núi Thái Sơn, Tào Tháo cũng đã thăng chức cho Zang Ba và Sun Guan.

Vì vậy, lần này, Tào Tháo đã rất hào phóng khi thăng chức cho Mã Đằng thành Tướng Chinh Tây và cấp cho ông chức vụ Thái thú Lương Châu. Con trai của ông, Mã Siêu, cũng được thăng chức thành Tướng Biệt, còn Bàng Đức thì được phong làm Hiệu úy Phá Qiang… Các con ch