“Pchít!” Đứng ở cuối thang lên thành của Lý Công xe, Triệu Vân vung thanh kiếm có đầu cong và dễ dàng giết chết một binh sĩ của phe Yuan. Sau đó, anh ta đón lấy cây giáo mà một binh sĩ khác của phe Yuan ném tới, kéo mạnh về phía sau. Người binh sĩ kia, đang lao về phía trước hết sức, lập tức mất thăng bằng và ngã vật xuống đất.

Triệu Vân tận dụng cơ hội này, dùng thanh kiếm trong tay kia vung một cái; người binh sĩ cầm giáo lập tức bị đâm một vết thương sâu ở cổ, không kịp kêu thét đã rơi xuống từ bức tường thành.

Liên tiếp giết chết vài người, Triệu Vân cuối cùng cũng loại bỏ được những trở ngại trước mặt và nhảy lên đỉnh thành. Khi đang nhảy lên, cách đó năm bước, có một tên trưởng làng Viên Quân cầm giáo, thấy anh ta đang ở trên không và không thể tránh thoát, liền lao tới để tấn công từ phía sau. Triệu Vân nhanh nhẹn ném thanh kiếm có đầu cong – thanh kiếm đã bị hư hỏng một chút – ra; tên trưởng làng Viên Quân vô thức nghiêng đầu sang một bên, nhưng vẫn bị đâm trúng vai, khiến đòn tấn công của hắn bị gián đoạn. Nếu không phải thanh kiếm có đầu cong không phải là vũ khí dùng để đâm chí mạng, thì cú ném này chắc chắn đã giết chết đối thủ.

Tuy nhiên, điều này cũng không quá đáng lo ngại; dù sao thì thanh kiếm đó cũng chỉ là vũ khí thu được khi giết chết tên trưởng làng Viên Quân đầu tiên, mất đi cũng không sao. Trong khi đó, thanh kiếm của Triệu Vân thì là vũ khí riêng của anh ta; anh ta không thể nào chịu lòng vứt bỏ thanh kiếm quý giá của mình chỉ để giết một kẻ địch yếu thế như vậy.

Sau những trở ngại này, Triệu Vân đã đứng vững trên đỉnh thành. Anh ta lấy lấy cây giáo dài buộc phía sau lưng, vung qua vung lại và giết chết thêm vài người nữa. Những binh sĩ Yuan còn sống sót khác cũng bị sự uy hiếp của anh ta khiến cho phải lùi lại vài bước.

Vũ khí dài vốn không thích hợp cho chiến đấu trên bộ; ngay cả những cây giáo mà bộ binh thường sử dụng cũng chủ yếu được dùng để đâm xuyên vào hàng quân địch, hiếm khi được dùng để lao vào chiến đấu một mình.

Nhưng những trở ngại đó rõ ràng là tồn tại; dù tôi vung cây giáo chậm đến đâu, thì rồi cũng sẽ có lúc chuôi giáo quá dài và chạm vào mặt đất hoặc các bức tường thành.

Và Triệu Vân tiếp tục áp dụng chiến thuật “phân tách giữa binh sĩ chiến đấu và thủy thủ”, tận dụng lợi thế khi những người chèo thuyền không thể tiết kiệm sức lực để chèo thuyền, và vào ngày 11 tháng 7, anh ta đã đến được nơi giao tranh là Lý Thái. Việc trở thành Triệu Vân cũng không

Những kẻ đào ngũ đó không phải là những tình báo chuyên nghiệp; chúng ta cũng sẽ nghĩ đến việc đi báo tin trực tiếp đến huyện Lý Thái hoặc thậm chí là huyện Nghĩa Thành. Chỉ có một số ít trong số họ, khi đang bỏ chạy, bị quân canh gác phía trước bắt giữ và mới buộc phải tiết lộ sự thật. Điều này càng làm cho phản ứng nhanh nhẹn của binh lính Yuan trở nên yếu đi.

“Dù bạn chỉ là một Từ Châu mục dân, nhưng việc bạn có mối quan hệ riêng tư với quan huyện và đô úy cai quản huyện Lý Thái là điều sai trái! Bạn có muốn thử thuyết phục họ đầu hàng không? Tướng quân lo ngại rằng việc để bạn ở lại phía trước sẽ gây ra rủi ro, vì vậy ông không thể mang theo bạn cùng quân đội! Bạn vẫn chưa thể phát huy được tầm quan trọng của mình!”

Yuan Shi tiếp tục chiến đấu một lúc nữa, giết chết thêm vài chục người, và cuối cùng, tinh thần chiến đấu của phe đối phương – Ling Fu – đã hoàn toàn sụp đổ. Họ không còn ai chặn đường phía trước nữa; những binh sĩ Yuan kiệt sức, một mặt kêu gọi đầu hàng, mặt khác rút dao quay đầu lại chiến đấu để thoát thân, nhưng họ đều bị các đồng đội sau đó giết chết.

Khi những người đầu tiên nhảy xuống từ bức tường bị giết chết hoặc bị thương nặng, Zhong Li phía trước cũng nhìn thấy Yuan Shi dẫn theo những binh sĩ tinh nhuệ của quân Hán xông vào, liền bèn noi theo và cũng nhảy xuống.

Hai người đều giữ thể diện cho nhau và ngay lập tức bắt đầu thực hiện nhiệm vụ của mình.

Ling Fu muốn giành lợi thế, vì vậy anh ta vội vàng tuyên bố quyết định của mình và cùng với Viên Quân xuống thành để xem trận chiến diễn ra.

Nếu Huái Lăng đột nhiên bị mất, những huyện phía trước vốn đang ở vị trí phòng thủ sẽ bỗng nhiên bị đặt trước tuyến đầu của quân địch. Việc nhìn thấy những người bạn đồng đội mà vài ngày trước còn là trụ cột của phòng thủ bỗng nhiên trở thành kẻ thù, quay về với phe Hán, sẽ gây ra một tổn thương tâm lý rất lớn.

Ling Fu cũng muốn giảm thời gian chuẩn bị cho quân phòng thủ; một khi xe công thành của chúng tôi được đưa ra và vị trí phòng thủ bị phá vỡ, chúng tôi sẽ lập tức rút lui. Trong khi đó, Huệ Quốc vẫn đang kiên nhẫn thông báo danh tính và kêu gọi họ đầu hàng.

“Nếu ban đầu họ đầu hàng khi quân đội của bạn đến, họ chắc chắn sẽ được tha thứ hoàn toàn. Nhưng vì quân đội của bạn chưa kịp tiến vào và họ buộc phải đầu hàng sau khi bị đánh bại, họ chỉ có thể được coi là tù binh mà thôi!”

Bên cạnh, Ling Fu hoảng sợ đến mức nhảy dựng lên và vội vàng ra lệnh: “Gì cơ? Huệ Quốc đã được

Đúng lúc đang Viên Thác gọi một sĩ quan trinh sát đến để ra lệnh về kế hoạch thì người này đã vội vàng bò lê chạy trốn khỏi phủ: “Tướng quân! Yuan Shi vẫn chưa chuẩn bị tấn công tại bến cảng trong thành phố! Quân của ông còn nhìn thấy cờ hiệu của chính mình nữa! Từ Châu Mục đã đầu hàng, thậm chí còn bị người của Yuan Shi dẫn đi thuyết phục các binh sĩ khác đầu hàng nữa!”

Các huyện lớn phía trước có quân số hơn hai nghìn người; nếu như những tàn quân Viên Quân tiến vào đây và hợp sức với các bạn, thì khi gặp phải cuộc tấn công của kẻ thù, làm sao các bạn có thể chống đỡ được?

“Cứ để tôi bắt giữ Huệ Quốc đi! Những kẻ đầu hàng sẽ bị xử tử!”

Thị trưởng huyện Li Cai, Viên Quân, chỉ là một tên thuộc hạ không đáng kể của gia tộc Yuan ở Ruan Nan mà thôi. Anh ta cũng chưa đến mức gần gũi với Triệu Vân hay Viên Thiệu đến mức được coi là người thân trong gia tộc; hơn nữa, anh ta còn là con riêng nữa. Nếu Triệu Vân lên ngôi, tôi cũng sẽ trở thành “thân thích của hoàng gia”, hoặc ít nhất cũng có thể được bổ nhiệm làm quan.

Hiếm khi việc đầu hàng lại trở thành nguyên nhân gây ra những tình huống tồi tệ liên tiếp. Khi nhóm người đầu tiên đầu hàng, các đội quân sau đó cũng sẽ bắt đầu dao động. Huyện Hoài Lăng là thành trì cuối cùng mà quân của Yuan đang phòng thủ trước Liu; vì vậy, tinh thần chiến đấu và sự cảnh giác của các đội quân ở những khu vực xung quanh cũng khá thấp.

Còn ít hơn nữa, khi Zhong Li nhận thấy rằng mọi con đường phía trước đều dẫn đến cái chết, anh ta đã quyết định cắt đứt dây buộc áo giáp của mình và nhảy xuống từ tường thành.

Các sĩ quan quân đội Hán đã từ từ thống nhất ý kiến và bắt đầu thực hiện kế hoạch.

Những người này vẫn giữ nguyên màu áo giáp và cờ hiệu của quân Yuan; vì vậy, khi các bạn yêu cầu chúng tôi buộc khăn trắng quanh cổ, cánh tay và trán để thể hiện sự đầu hàng, các binh sĩ của các huyện khác sẽ càng thêm mất tinh thần chiến đấu và chắc chắn sẽ bị chúng ta lôi kéo để đầu hàng.”

Huệ Quốc vội vàng nói theo giọng điệu của tôi: “Đúng vậy, đúng vậy, tất cả đều là lỗi của tôi… Tôi chỉ quản lý được huyện Hoài Lăng và vài nghìn binh sĩ mà thôi. Nếu ông có thể quản lý thêm vài huyện khác, chắc chắn ông sẽ có thể thuyết phục tất cả họ đầu hàng! Nhưng bây giờ, tôi thực sự không có khả năng làm được điều đó… Xin ông tha thứ cho tôi.”

Ngay lập tức, Yuan Shi dừng ngựa lại và tiếp tục rút quân về phía huyện Li Cai, nằm ở hạ lưu s

Yuan Shixin cảm thấy rất lo lắng; chắc chắn là phe mình đã bắn đầu trước, và nếu quân phòng thủ trên thành muốn trả đũa bằng cách bắn lại, thì việc thuyết phục họ đầu hàng sẽ trở nên rất khó khăn.

Bề ngoài, ông ta gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng thì đang suy nghĩ về những giải pháp khác.

Một tướng dưới quyền ông, Zhang, hiểu ý của ông và hỏi: “Những binh sĩ đầu hàng này vốn dĩ có người tốt người xấu, nhưng sức chiến đấu của họ khá mạnh mẽ. Tướng sử dụng chúng để tấn công các thành phố tiếp theo, liệu có phải là sợ rằng điều này sẽ ảnh hưởng đến tinh thần của quân đội không?”

Trong số bảy nghìn binh sĩ của Yuan Shixin, chỉ có một nghìn người được ở lại để bảo vệ Huailing, bao gồm cả vài trăm người bị thương nặng trong trận tấn công hôm nay. Những người này cũng phải trông coi kho báu và vũ khí thu được.

Khi Yuan Shixin tiến lên và chiếm giữ các bậc thang dẫn lên thành, quân địch đã hoàn toàn tan rã chỉ sau vài chục bước chân của ông, và họ bắt đầu kêu gọi đầu hàng. Những người xung quanh cũng lần lượt bỏ chạy.

Quân đội của các ngài có thể thưởng cho binh sĩ nhỏ lẻ để khích lệ họ, và cũng có thể nói với chúng tôi rằng việc trở về với triều đại nhỏ Han và trừng phạt những kẻ phản bội sẽ giúp chúng tôi ổn định tâm trạng. Ngay cả khi chúng tôi phải tham gia vào các trận chiến ác liệt, chúng tôi vẫn có thể được giao nhiệm vụ như đào hào, kéo xe hay xây thang.

Tường thành của Huailing cao khoảng mười bảy đến mười tám feet, cùng với những bờ tường nhỏ thấp hơn khoảng tám feet. Nếu nhảy từ bên trong ra ngoài, chiều cao chỉ khoảng bảy mét, còn nếu nhảy vào trong thành thì chỉ khoảng tám rưỡi mét.

Ling Fu cảm thấy lạnh lẽo và tự tin của mình bỗng nhiên biến mất; đôi mắt anh ta bắt đầu quay cuồng.

Zhang suy nghĩ một lát; mặc dù ông ta tin rằng kế hoạch của Đại úy Zhao có thể thành công, nhưng nó dường như thiếu tính hợp lý.

Dưới tường thành Huailing, quân địch như những viên bánh gối đang sôi trào, tràn ra khỏi nồi, nhưng Ling Fu vẫn tiếp tục đun sôi chúng với lửa nhỏ.

Vậy thì, hãy để tôi sống sót; nếu tôi có thể thuyết phục Ling Fu đầu hàng, tôi sẽ được miễn trừng phạt và được xem như người đầu hàng. Còn nếu thuyết phục không thành công, tôi sẽ bị xem như tù binh!”

Còn những binh sĩ của Yuan Shixin vừa mới đầu hàng, tổng cộng hai mươi tám nghìn người, Yuan Shixin đã kiểm tra họ một cách chậm rãi và yêu cầu những người có nguồn gốc từ Huailing lên trước – theo báo cáo của Huệ Quốc, ban đầu quân đội của ông không có

Yuan Shi cảm thấy buồn nôn và đá người kia xuống đất: “Loại người không biết xấu hổ như vậy, thậm chí không dám nói rằng Triệu Vân là kẻ không biết xấu hổ. Thật đáng tiếc, chỉ là một kẻ giả danh Từ Châu mà thôi; Triệu Vân trong Từ Châu cũng chỉ chiếm được quận đầu tiên của Hải Lăng mà thôi.”

Thực tế mà nói, khoảng cách thẳng từ Hải Lăng đến Lăng Phúc lên đến hàng trăm dặm, nhưng con đường sông Hải Lăng lại không dài đến mức đó. Con sông Hải Lăng chảy thẳng giữa Hải Lăng và Từ Dương, không có những khúc quanh dữ dội theo hướng bắc-nam; đến phía trước Lý Cái, con sông lại trở nên thẳng tắp hơn khi tiếp tục chảy xuôi dòng.

“Tướng quân xin tha cho tôi! Chúng tôi sẽ đầu hàng! Chúng tôi sẽ gọi các binh sĩ của mình đầu hàng!”

“Cảm ơn tướng quân đã khoan dung! Cảm ơn tướng quân!” Huệ Quốc cúi đầu liên tục, biểu hiện sự sợ hãi tột độ.

Vì vậy, quân đội và các quan chức phòng thủ tại huyện Lý Cái vẫn phải dựa vào những binh sĩ và quan chức bỏ trốn từ các nơi khác để mang tin thất bại trở về – vào thời điểm đó, Yuan Shi đã công phá thành Đông Môn, và Huệ Quốc đã đầu hàng ngay lập tức; sau đó, ông ta lại chia quân đi kiểm soát các cửa thành phía bắc, nam, tây.

Viên Thác vừa đồng ý, vừa ra lệnh cho quan huyện: “Việc theo dõi động thái của Lăng Phúc là rất quan trọng, nhưng quan huyện Yuan cũng nên nhanh chóng tập hợp những người đàn ông khỏe mạnh để sử dụng cho việc chiến đấu; nếu Yuan Shi thực sự tấn công, quân đội của quận chắc chắn sẽ đủ sức đối phó.”

Những binh sĩ chiến đấu vẫn giữ thói quen cũ: vừa xuống thuyền là lập tức đi ngủ. Những binh sĩ và thủy thủ được tuyển mộ tạm thời thì phải cố gắng chèo thuyền, để những binh sĩ chiến đấu có thể nghỉ ngơi và phục hồi sức lực, chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo.

Những binh sĩ không phải người bản địa, nếu gia đình họ vẫn sống trong khu vực do Triệu Vân kiểm soát, thì họ đều bị tịch thu vũ khí và bị giam giữ lại trước.

Tiếp tục đi xuôi dòng theo con sông Hải Lăng thêm khoảng 170 dặm nữa, sẽ đến huyện Lý Cái; còn đi tiếp thêm 100 dặm nữa, sẽ đến huyện Nghĩa Thành.

Chính vì lời nói của Huệ Quốc, hành động của quân đội phòng thủ khi bắn tên chặn đứng xe tấn công cũng trở nên quyết tâm hơn nhiều.

Có vẻ như Viên Quân sẽ đồng ý đầu hàng thật rồi… Có lẽ vì tôi là “thân thích của triều đình”, nên mới được bổ nhiệm chức vụ này; anh ta chắc cũ

Thứ đồ như anh ta kia, cũng xứng đáng được gọi là một “chăn nuôi” sao? Năm ngoái, anh ta có phải là thái thú của Thượng Kỳ không?”

Một vài binh sĩ của gia tộc Yuan đã chọn cách quỳ gối đầu hàng, nhưng ngay lập tức họ bị các binh sĩ phe mình giết chết hoặc bị dẫm đạp chết trong trận hỗn loạn.

Yuan Shi vẫn rất thận trọng; ông biết rằng việc giết những kẻ đầu hàng là điều không may mắn, nhưng nếu để mặc kẻ vô dụng đó sống sót, thì cũng chẳng có lợi ích gì cả. Vì vậy, ông rút kiếm ra để dọa dẫm đối phương.

Trong quá trình tiếp nhận, Yuan Shi hoàn toàn có thể bắt giữ toàn bộ quân đội của Zhong Li. Nhưng nếu có những binh sĩ kiên định không theo phe Lăng Phúc, hoặc những người vì gia đình vẫn ở phía trước Huy Nam mà muốn theo phe Lưu Bị, họ sẽ tìm cách trốn thoát.

Lúc này, trước những thông tin lẫn lộn như vậy, tôi chỉ có thể cố gắng van nài với Đại úy Viên Thác để ông đi xác minh lại.

Phía tấn công chỉ cần đẩy xe và bắn tên, thì đó đã được coi là hành động chiến tranh. Quân phòng thủ chắc chắn đã có lệnh, và các binh sĩ họ chắc chắn biết phải làm gì; họ không thể bị lừa dối được.

“Anh ta cố tình chọn những binh sĩ có gia đình ở địa phương, hoặc những người có gia đình ở Xuyi, chỉ để khiến chúng ta không dám đầu hàng lần nữa. Hơn nữa, Lăng Phúc đã đến lúc suy tàn; mọi người đều biết điều đó, vì vậy quân đội của họ mới có tinh thần chiến đấu cao đến vậy.”

Yuan Shi cũng nắm bắt cơ hội này; ông không cho binh sĩ bắn tên để áp đảo đối phương, mà chỉ yêu cầu những người đẩy xe phải đẩy nhanh hơn và sử dụng khiên để bảo vệ bản thân.

Zhong Li bị tôi giết hơn mười người liền, tinh thần của họ lập tức suy sụp. Hơn nữa, họ bị mắc kẹt dưới bức tường thành rộng lớn, không thể trốn thoát, nên họ chỉ còn cách chiến đấu đến cùng.

Khi Lăng Phúc tiến đến huyện Lý Cái, họ vẫn chưa chiếm giữ được bến cảng hay tháo dỡ vũ khí tấn công. Chỉ khi đó, viên quan huyện và Đại úy trong thành mới biết qua những nguồn tin lẻ tẻ rằng “Huai Ling có thể đã bị mất, hoặc đang bị tấn công; tình hình của Viên Quân vẫn chưa rõ”. Và vì thông tin quá hỗn loạn, chúng tôi vẫn cần phải phân biệt và xác minh xem những thông tin đó có thật hay không.

Sau đó, khi Huệ Quốc mất Hui Ling, họ thậm chí còn kịp thời phát đi cảnh báo để thông báo cho phía trước biết tình hình. Trước khi Huệ Quốc đầu hàng, họ càng có thể đã cố gắng thông báo trước.

Giọng nói của Lăng Phúc

Bạn vốn dĩ muốn giết hắn để đầu hàng, nhưng quân đội của bạn vẫn chưa kịp tiến đến huyện kia; nếu để hắn ở lại đó thì chắc chắn sẽ xảy ra nhiều rắc rối, và điều đó chỉ khiến hắn phải chịu thiệt thòi mà thôi.

“Đại úy Lý, xin ông hãy yêu cầu họ gửi ngay các tình báo viên đi kiểm tra xem Huyền Lăng có đã bị chiếm hay chỉ đang bị bao vây, và liệu Viên Quân bọn lính đó có khả năng trốn đến nơi chúng ta không.

Yuan Shi chỉ ở lại Huyền Lăng nửa ngày, rồi vào buổi trưa hôm đó đã lập tức tiếp tục cuộc hành quân, tiếp tục đi thuyền ngược dòng để tấn công.

Trước khi Yuan Shi ra lệnh, ông ấy mới trả lại vũ khí cho những binh sĩ có nguồn gốc địa phương này và yêu cầu chúng tôi cùng quân đội tiến hành cuộc tấn công vào một huyện lớn hơn.

Khi chúng tôi đến tầng lầu thành thì phát hiện ra rằng Yuan Shi đã ra lệnh ngừng cuộc tấn công.

Huệ Quốc với khuôn mặt đau khổ cầu xin tha thứ: “Tướng quân, chuyện này không liên quan đến ông đâu… Chính là kẻ không biết xấu hổ như Ling Fu đã ép ông phải được thăng chức… Thực ra ông cũng biết rằng tôi đã ở đây lâu rồi, nhưng khi bị mắc kẹt trong hang ổ của kẻ thù, việc thoát ra cũng không hề dễ dàng…”