“Hừ, những kẻ vô dụng bản địa của Yizhou quả nhiên không đáng để xem xét! Chúng chỉ xứng đáng ngồi cố thủ ở các thành trì như Jiameinguan hay Baishui Pass mà thôi! Ai đã cho chúng dũng khí để ra trận và chặn đường quân ta?

Không có những pháo đài kiên cố, chỉ dựa vào vài doanh trại mà mong muốn chặn được quân ta… Thật là ảo tưởng! Và rồi, trong chưa đầy một ngày, chúng đã bị đánh tan! Đáng tiếc là Ngô Ý kia đã trốn thoát; có lẽ dưới sự chỉ huy của Lưu Trương, hắn còn biết cách chiến đấu và có chút ý chí.”

Sáng hôm sau, khi Hạ Hầu Duẩn tự mình đến khu doanh trại của quân Yizhou bên ngoài Yangping Pass – nơi Ngô Ý đã từ bỏ đêm qua – ông ta liền kiểm tra tình hình các binh sĩ thu dọn chiến trường. Rồi không nhịn được mà thốt lên một tiếng thở dài giận dữ, la mắng mạnh mẽ.

Gần đây, tâm trạng ông ta thực sự rất căng thẳng; việc cần phải giải tỏa cơn giận này là điều cần thiết.

Bị Lưu Bị, Trương Phi và Cam Ninh đánh bại trong năm trận đấu, lần nào cũng sa vào bẫy, phải chạy trốn quãng đường lên đến năm trăm dặm đến Jiameinguan, rồi lại tiếp tục chạy thêm một trăm lăm mươi dặm đến Yangping Pass… Tổng cộng, quân đội đã rút lui tới sáu trăm năm mươi dặm, điều này thực sự làm mất mặt cho vị tướng số một như Tào Doanh.

May mắn thay, sự ngạo mạn và hành động tự ý ra trận của Lưu Trương đã mang lại cơ hội cho Hạ Hầu Duẩn lấy lại lòng tin vào bản thân. Sau trận chiến này, ông ta cảm thấy tỉnh táo và tự tin hơn rất nhiều.

Đúng lúc này, Gia Hứa– người phụ trách chỉ huy lực lượng hậu cần cho Hạ Hầu Duẩn – cũng cuối cùng đã đến nơi diễn ra trận chiến.

Gia Hứa có nhiệm vụ điều khiển đội xe tiếp tế và vận chuyển lương thực, vật tư cho quân đội, nên di chuyển chậm hơn so với các đơn vị chiến đấu. Vì Hạ Hầu Duẩn chỉ mất một ngày để kết thúc trận chiến ở tiền tuyến, nên Gia Hứa mới đến nơi sau.

Hạ Hầu Duẩn không hề coi đó là vấn đề gì; ngược lại, ông ta còn cảm thấy tự hào vì mình đã đánh bại Ngô Ý một cách dễ dàng, ngay cả khi không có sự hỗ trợ của Gia Hứa. Điều đó càng chứng tỏ rằng thành tích của ông ta thực sự xuất sắc.

Khi tâm trạng tốt, con người thường rất dễ nói chuyện; vì vậy, Hạ Hầu Duẩn cũng tràn đầy hứng khởi và bắt đầu thảo luận với Gia Hứa:

“Văn Hòa, em đến đúng lúc quá! Bây giờ chúng ta đã đánh bại được Ngô Ý và bắt giữ hơn hai ngàn tên lính của họ. Nhưng có vẻ như họ đang rút quân theo hướng mà quân đội chúng ta đã đi qua, tức là con đường Trần Cang ở phía tây bắc, cách đây hơn bốn mươi dặm, gần huyện Hà Chí.

Em hãy xem xét cho tôi biết, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì? Làm thế nào để dựng doanh trại, triển khai lực lượng, và tiếp tục truy đuổi kẻ địch?”

Gia Hứa sau khi quan sát tình hình, đã nói vài lời khen ngợi, chúc mừng Hạ Hầu Duẩn đã giành chiến thắng lớn. Điều này khiến Hạ Hầu Duẩn rất vui lòng, và sau đó ông mới nói một cách nghiêm túc:

“Tôi có vài ý kiến nhỏ, xin ngài nghe thử. Về việc dựng doanh trại và triển khai lực lượng, tôi nghĩ rằng chúng ta nên tận dụng ngay cái doanh trại lớn bị Ngô Ý bỏ lại này – con đường bên ngoài ải Dương Bình Quan có thể cho phép chúng ta đi vòng qua ải để tiến xuống phía nam.

Nếu chúng ta từ bỏ doanh trại này và rút quân trở vào trong ải, đồng nghĩa với việc chúng ta đang tạo điều kiện cho Ngô Ý thoát ra. Lúc đó, họ có thể dùng một số binh sĩ để chặn đường, che chở cho đội quân chính để họ có thể trở về ải Gia Mông, và như vậy chúng ta sẽ không thể tiêu diệt hết hơn hai vạn binh sĩ còn lại của Ngô Ý.

Vì vậy, chúng ta nhất định phải dựng doanh trại ngay tại đây, tận dụng cái doanh trại cũ này, để không để kẻ địch có cơ hội trốn thoát.”

Hạ Hầu Duẩn gật đầu đồng ý, rất hài lòng: “Điểm này tôi cũng đang nghĩ đến. Nếu __TERM009__ dám xuất hiện, tôi sẽ không chỉ đơn thuần là phá vỡ vòng vây của họ mà sẽ tiêu diệt hoàn toàn họ!

Tuy nhiên, hôm qua quân đội chúng ta đã chiến đấu hết mình, mỗi người đều cố gắng hết sức để tìm cơ hội trốn thoát về ải Dương Bình Quan; đó là cuộc chiến tuyệt vọng. So với bây giờ, khi chúng ta đã rút về ải Dương Bình Quan, ý chí chiến đấu của các binh sĩ đã suy yếu đi rất nhiều.

Số lượng binh sĩ còn lại của chúng ta còn ít hơn Ngô Ý, vì vậy muốn tái hiện lại thành tích chiến thắng khi ít người đối đầu với nhiều người, hay khi chúng ta tấn công còn địch phòng thủ, e rằng sẽ rất khó.”

Tôi không lo lắng về việc không thể đánh bại được Ngô Ý, mà sợ rằng nếu trì hoãn quá lâu, thiệt hại sẽ càng lớn; lúc đó, nếu Lưu Bị và Trương Phi tấn công từ phía sau, Yangping Pass sẽ gặp nguy hiểm.”

Hạ Hầu Duẩn hiện vẫn còn khoảng mười mấy nghìn binh sĩ. Nếu thu hồi các đội quân còn lại trong lưu vực Hanzhong và tập trung chúng để bảo vệ Yangping Pass, chúng ta vẫn có thể huy động được khoảng hai mươi nghìn người.

Anh tự hỏi rằng với số quân này, dù không thể tiến hành các chiến dịch mạo hiểm nữa, nhưng ít ra cũng có thể giữ vững Hanzhong.

Nhưng nếu tiếp tục mở rộng chiến tranh, cố gắng tiêu diệt hoàn toàn Ngô Ý và chịu thêm nhiều tổn thất trong các trận chiến trên đường mòn, khi Lưu Bị tiến đến, thì khả năng thành công của Hạ Hầu Duẩn sẽ rất thấp.

Trong các trận chiến quyết định, việc giết một Tào Binh sẽ đòi hỏi cái giá cao hơn nhiều so với việc giết một Tào Binh trong các trận chiến trên đường mòn.

Vì đã dành toàn bộ lực lượng để bảo vệ thành trì, nếu có thể đạt được tỷ lệ đổi lấy cao hơn, tại sao Hạ Hầu Duẩn lại cứ muốn tiếp tục các cuộc chiến trên đường mòn?

Đây là một suy nghĩ rất thực tế.

Với trí tuệ của mình, Gia Hứa cũng ngay lập tức hiểu được những lo ngại của tướng lĩnh.

Vì vậy, Hạ Hầu Duẩn cần một kế hoạch – một kế hoạch có thể giải quyết vấn đề với Ngô Ý mà không cần phải trả giá quá cao, thậm chí còn mang lại lợi ích lớn.

Dù không thể đảm bảo thành công, nhưng ít nhất chi phí thử nghiệm phải thật thấp, để có thể “đánh không vào đích mà vẫn không mất gì”.

Gia Hứa bắt đầu suy nghĩ nhanh chóng, và sau một thời gian, anh thực sự nghĩ ra một kế hoạch:

“Thần hiểu rõ những lo ngại của ngài tướng. Thần cũng đã nghĩ ra một kế hoạch. Dù không dám nói chắc chắn sẽ thắng, nhưng ít nhất cũng không cần phải trả bất kỳ cái giá nào, và chắc chắn sẽ không ảnh hưởng đến nỗ lực bảo vệ Yangping Pass.”

Nghe vậy, Hạ Hầu Duẩn rất vui mừng và nói: “À? Văn Hòa, xin hãy giải thích chi tiết cho tôi nghe!”

Gia Hứa liền phân tích: “Chỉ cần quân đội chúng ta không từ bỏ căn cứ lớn này mà chúng ta vừa chiếm được, chúng ta chắc chắn có thể chặn đứng con đường trở về của Ngô Ý.”

Còn đối với Ngô Ý, tuyến đường cung cấp lương thực đã bị chặn đứng; lương thực mang theo trong quân đội của họ sẽ dùng hết trong vòng nửa tháng, nhiều nhất là một tháng. Khi đó, Ngô Ý sẽ không còn gì để dựa vào, và chắc chắn sẽ phải đầu hàng mà không cần phải giao tranh…”

Những lời nói đầu tiên của Gia Hứa thực ra chỉ là để mở đường cho những kế hoạch sau này mà thôi.

Nhưng Hạ Hầu Duẩn là người thiếu kiên nhẫn; vừa nghe xong đã vội vàng phản đối, cho rằng việc này quá chậm trễ: “Không được đâu! Nếu chờ đợi đến khi kẻ địch hết lương thực mới đầu hàng, thì Lưu Bị đã sớm tiến đến trước mặt chúng ta rồi! Nếu Lưu Bị và Ngô Ý cùng tấn công từ hai phía, đánh chiếm căn cứ lớn này, tôi sẽ phải đối phó như thế nào?

Với số quân ít ỏi như hiện tại, chúng ta không thể chống lại Lưu Bị được; điều này đã được chứng minh khi ở Đài Giang. Căn cứ này bây giờ có lẽ cũng không kiên cố bằng Trại Tân Bắc ở Đài Giang lúc đó, và số quân của chúng ta còn ít hơn nữa… Làm sao tôi có thể trì hoãn được?”

Gia Hứa vội vàng an ủi Hạ Hầu Duẩn: “Tướng quân không cần phải vội vàng đâu; tôi vẫn chưa nói hết đâu. Việc chặn đứng tuyến đường cung cấp lương thực chỉ là một biện pháp để gây áp lực cho đối phương mà thôi; chúng ta không nhất thiết phải duy trì tình trạng này trong thời gian quá dài, đến mức Ngô Ý thực sự hết lương thực mới đầu hàng.

Chúng ta hoàn toàn có thể tìm cách khiến tinh thần quân đội của họ suy yếu nhanh hơn. Ai cũng sợ hãi; chỉ cần họ biết rằng tuyến đường cung cấp lương thực của mình đã bị chặn đứng và không còn hy vọng nào nữa, ngay cả những binh sĩ bình thường cũng sẽ hoảng loạn và tự nhiên sẽ đầu hàng.”

Nghe lời giải thích này, Hạ Hầu Duẩn mới bắt đầu bình tĩnh lại một chút, nhưng vẫn cảm thấy không chắc chắn: “Việc tác động tâm lý để buộc đối phương đầu hàng nhanh hơn quả là một ý tưởng hay, nhưng e rằng khó có thể thực hiện được. Ngô Ý lần này đến đây chính là để tranh giành thành tích của Lưu Bị; làm sao họ có thể không biết rằng một khi Lưu Bị đánh bại được huyện Lang Trung, họ sẽ lập tức tiến đến cứu viện họ chứ?

Ngay cả khi Đại tá Phùng vẫn đang cố gắng chống trả và trì hoãn ở Lang Trung, làm sao chúng ta có thể khiến Ngô Ý tin rằng một huyện nhỏ như Lang Trung có thể chặn đứng Lưu Bị trong thời gian dài được? Theo tôi thấy, việc Lang Trung có thể chặn đứng Lưu Bị trong bao lâu thực sự không quan trọng. Điều quan tr

Điều quan trọng là các đồng minh của anh ta phải tin rằng anh ta sẽ bị giữ lại bao lâu!

Chân lý luôn càng được tranh luận thì càng trở nên rõ ràng hơn. Sau khi Hạ Hầu Duẩn được Gia Hứa hướng dẫn để suy ngẫm kỹ lưỡng về những chiến thuật tâm lý này, anh ta nhanh chóng rút ra được điều này.

Dù thực tế Lưu Bị có thể bị Phùng Khai giữ lại trong một tháng, nhưng miễn là Ngô Ý tin rằng Lưu Bị chỉ cần mười hoặc mười lăm ngày là có thể vượt qua được sự kiểm soát của Phùng Khai, thì Ngô Ý sẽ có đủ niềm tin để tiếp tục chiến đấu và không dễ dàng đầu hàng.

Trước những chiến thuật tâm lý này, sự thật không quan trọng bằng niềm tin.

May mắn thay, Gia Hứa cuối cùng vẫn là một người giàu kinh nghiệm. Trước những lo ngại mới của Hạ Hầu Duẩn, ông đã phân tích một cách khéo léo:

“Để phá vỡ niềm tin của Ngô Ý, thực ra cũng không khó lắm. Một mặt, chúng ta có thể lan truyền những tin đồn, tận dụng điểm yếu là sự thiếu liên lạc thông tin giữa Ngô Ý và quân đội của Lưu Bị, để tuyên truyền rằng Lưu Bị rất bất mãn với việc Lưu Trương gửi quân đi chiếm công lao.

Chẳng hạn, hiện nay Lưu Bị đang dưới danh nghĩa là đồng minh của Lưu Trương, đã điều quân từ Thành Điêu Ngư theo dòng sông Phù Giang ngược dòng lên trên, cố gắng chiếm giữ các khu vực như Tử Đông, Gia Mãng Quan do Lưu Trương quản lý, nhằm đảm bảo sự thống nhất chỉ huy giữa các lãnh chúa chống lại Tào Tháo và tránh tình trạng ai cũng tự ý chiếm công lao, giành đất đai.

Dù Ngô Ý có tin hay không, điều này ít nhất cũng có thể xảy ra. Nếu Thủ tướng và các lãnh chúa khác cùng nhau tấn công kẻ bất trung, và đồng minh đột nhiên chiếm công lao, chắc chắn Thủ tướng cũng sẽ tức giận và biến bạn thành thù phải không? Dù Lưu Bị có danh tiếng tốt, nhưng lần này Lưu Trương cũng đã cho Lưu Bị một số cơ hội; việc Lưu Bị tận dụng điều này để gây rối cũng hoàn toàn có thể hiểu được.

Ngay cả khi Ngô Ý không tin rằng Lưu Bị sẽ làm như vậy, thì sau khi chúng ta lan truyền tin đồn này, ít nhất cũng có thể khiến Ngô Ý nhận ra rằng nếu họ trở về, họ cũng có thể trở thành con dê thế mạng cho cả hai bên; vì vậy, thà rằng họ nên quy phục Thủ tướng, quy phục triều đình còn hơn.”

Thứ hai, chỉ cần khiến Ngô Ý cảm thấy sợ hãi và do dự, chúng ta có thể áp dụng chiêu thức thứ hai: cho Ngô Ý biết rằng đội quân tiếp viện từ Thái thú đến Yizhou đã bắt đầu tiến vào Sichuan, và đã bắt đầu vượt qua Dãy núi Qinling từ Trần Cang để tiến vào đất Sở.

Hiện tại, nếu Ngô Ý vẫn dám chống đối, điều mà họ dựa vào nhất là gì? Chẳng phải vì họ nghĩ rằng Lưu Bị đã giành chiến thắng trước các tướng lĩnh, và hiện nay quân đội của Lưu Bị ở Sở đang rất mạnh sao? Nếu họ đầu hàng vào lúc này, đồng nghĩa với việc họ từ bỏ cái lớn để chọn cái nhỏ, tự chuốc lấy sự nhục nhã.

Nhưng nếu Thái thú trực tiếp chỉ huy đội quân tiến vào Sichuan và đối đầu với Lưu Bị, thì thế cân bằng sức mạnh sẽ thay đổi hoàn toàn. Hơn nữa, con đường thoát của Ngô Ý chính là qua Trần Cang; đội quân của Thái thú cũng sẽ đi theo con đường này để vào Sichuan. Khi Thái thú vượt qua huyện Héchí, Ngô Ý sẽ bị bao vây từ hai phía.

Lúc đó, họ sẽ không còn gì để đánh cược nữa; ngay cả khi muốn đầu hàng, họ cũng không thể giữ được chức vụ hay danh hiệu tướng lĩnh hiện tại. Vậy thì tại sao không đưa ra những điều kiện hấp dẫn cho họ ngay bây giờ, để họ đầu hàng sớm hơn, trước khi lương thực quân đội cạn kiệt?

Hạ Hầu Duẩn nghe xong, cuối cùng cũng mừng rỡ: “Kế hoạch tuyệt vời! Một mặt làm họ sợ hãi, mặt khác lại bôi nhọ danh tiếng của Lưu Bị! Ngô Ý bị mắc kẹt trong hẻm núi Trần Cang, không thể liên lạc được với bên ngoài; chỉ cần tinh thần quân đội của họ tan vỡ, dù họ có không đầu hàng, chúng ta cũng sẽ dễ dàng tiến công hơn nhiều! Xin vui lòng thực hiện kế hoạch này ngay lập tức! Hãy buộc Ngô Ý phải đầu hàng bằng cách tác động vào tâm lý họ!

À, đúng rồi, tôi vẫn còn một điều lo lắng… Nhìn vào lịch thời gian, giờ đã gần cuối tháng Tư rồi; đội quân tiếp viện của Thái thú cũng nên đã vượt qua Dãy núi Qinling và liên lạc với chúng ta rồi. Ban đầu, chúng ta đã thỏa thuận rằng tôi sẽ kéo dài thời gian đến tháng Năm, để tiếp tục chiến đấu và dụ Lưu Bị đến địa điểm quyết đấu. Bây giờ chỉ còn khoảng bốn năm ngày nữa là đến tháng Năm, tại sao vẫn chưa có tin tức gì cả? Liệu đội quân tiếp viện của Thái thú có gặp phải sự cố gì không?”

Nói đến đây, Hạ Hầu Duẩn bỗng nhiên nhớ ra chuyện này.

Anh ấy đã hẹn với Tào Tháo rằng sẽ bắt đầu cuộc chiến này vào tháng Năm, tiến từng bước một và rút lui khi cần thiết; muộn nhất là vào cuối tháng Năm, hai bên sẽ gặp nhau trên chiến trường ở Thục Trung để quyết định ai sẽ giữ quyền kiểm soát vùng đất này.

Dù lực lượng chính của Tào Tháo vẫn chưa đến, nhưng những đội tiên phong và sứ giả đi trước họ chắc hẳn đã mang về những tin tức gì đó rồi.

Hạ Hầu Duẩn không khỏi lo lắng.

Gia Hứa nghe anh ấy nói vậy cũng bắt đầu lo ngại, nhưng vẫn cố gắng an ủi Hạ Hầu Duẩn: “Tướng quân không cần phải quá lo lắng. Vị Thủ tướng kia có uy quyền lớn lao, nắm trong tay đội quân hùng mạnh của cả thiên hạ; làm sao có thể xảy ra điều gì bất ngờ được? Chắc chắn họ sẽ đến đúng hạn.”

Chỉ cần chúng ta tiếp tục thực hiện kế hoạch tâm lý chiến một cách có tổ chức, khi Ngô Ý nghe được tin tức về đội quân của Thủ tướng, dù chỉ là một nhóm tiên phong nhỏ, thì chắc chắn họ cũng sẽ sợ hãi và đầu hàng!

Hạ Hầu Duẩn mới yên tâm lại được, ông vuốt râu và thở dài: “Hy vọng mọi việc sẽ diễn ra như lời bạn nói.”